قال دانيال: "لي تشينغ هوا معلمة، بلا أدنى شك".
مشيا في شارع جاكسون، وأشعة شمس الصباح تدفئ قفا دانيال.
تمازجت رائحة خبز "الباو"
الطازج المنبعثة من مخبز قريب برائحة عوادم السيارات ونسيم البحر المالح الذي لا يهدأ هبوبه من الخليج. استقرت معدته أخيراً. لقد نجحت الأعشاب كما وعدت.
عدّل هنري وضعية حقيبته وقال: "لقد قالت حرفياً إنها ليست كذلك".
"إنها تخفي الأمر. يا رجل، لقد انحنت لي. انحناءة رسمية. لا يفعل أحد ذلك ما لم يكن يدرك تماماً من يرى أمامه".
"حسناً، ربما هي مجرد شخص عادي يعرف شيئاً عن الطب التقليدي. أقصد، لقد ذُعرتُ أنا أيضاً حين رأيتك تفعل أشياء 'التشي' تلك لأول مرة. هذا لا يجعلني معلماً سرياً".
"أنت لم تنحنِ".
"لأنني لست غريب الأطوار ولا أهتم بالتقاليد القديمة".
انعطفا عند الزاوية.
كانت الأحرف الذهبية على لوحة "قاعة الوئام"
تتلألأ في ضوء الصباح، وضربات الفرشاة تعكس الشمس كأنها رُسمت بذهب خالص. عرضت واجهة المحل الصفوف المعتادة من الجِرار، والعلاجات العتيقة ذاتها التي تنتظر زبائن يعرفون ما يطلبون. رنّ الجرس حين دفع دانيال الباب. المحل نفسه، الرائحة نفسها، الإيقاع ذاته لمدقة تطحن في هاون. لكن لي تشينغ هوا رفعت رأسها هذه المرة بسرعة أكبر. لم يتغير تعبير وجهها، لكن شيئاً ما تبدل في عينيها.
قالت بالكانتونية: "لقد عدت".
اقترب دانيال من المنضدة: "أشعر بتحسن. الدواء الذي أعطيتني إياه نجح. زال الغثيان. أستطيع الأكل مجدداً".
"جيد".
وضعت مدقتها جانباً. توقف الطحن، وغرق المحل في صمت مفاجئ.
"شكراً لك. على كل شيء في المشفى. وعلى الأعشاب. وعلى انتظارك معي".
تعثر في إيجاد الكلمات المناسبة. كان للامتنان بالكانتونية دلالات لم يتقنها تماماً بعد.
"لقد كنتِ لطيفة جداً".
لوحت لي تشينغ هوا بيدها في إشارة للرفض: "الأطباء هم من ساعدوك. أنا فقط أعطيتك بعض الأعشاب وانتظرت. أي شخص كان سيفعل الشيء نفسه".
"مع ذلك. أنا ممتن".
أومأت برأسها مرة واحدة. التقطت المدقة مجدداً. استأنفت الطحن، وملأ الإيقاع المنتظم الصمت. وقف دانيال في مكانه، لا يدري ما يقول. بدا المحل مختلفاً هذا الصباح. كأنه يترقب شيئاً، كأن أمراً ما على وشك الوقوع.
قال أخيراً: "ما زلت قلقاً. من التعرض لهجوم مجدداً. الشخص الذي فعل ذلك... كان يعرف تماماً أين يضرب. عطّل 'التشي' لدي تماماً. لم أستطع حتى المقاومة".
واصلت لي تشينغ هوا الطحن، لكن إيقاعها تباطأ قليلاً.
قالت: "ديان شيويه".
"أجل. ضرب نقاط الضغط".
تذكر دانيال.
"هل هناك... هل تعرفين أي قصص عن الدفاع ضد ذلك؟ طرق لحماية النفس؟"
صمتت طويلاً. وضعت المدقة جانباً مرة أخرى. مشت نحو النافذة، وأعطته ظهرها، تراقب الشارع في الخارج.
قالت ببطء: "ضد شخص يعرف نقاط المسارات ويستطيع إصابتها بدقة، الخيارات قليلة. أفضلها ألا تُصاب من الأساس. ابقَ خارج المدى. لا تشتبك".
"وإن اضطررت للاشتباك؟"
"دَرِّب جسدك. كن أسرع. أكثر يقظة. قَوِّ مساراتك كي لا تنتشر الاضطرابات في نظامك بالكامل".
التفتت لتواجهه: "هذه الأمور تستغرق وقتاً. سنوات. عقوداً، بالنسبة للبعض".
أومأ دانيال ببطء. لم يكن ذلك كثيراً. لكنه شيء. اتجاه يمكنه السير فيه.
"شكراً لك".
تأملته لي تشينغ هوا للحظة. ثم نظرت حول محلها، إلى الرفوف والأدراج والغبار المتراكم من أسبوع لم يُنظف فيه المكان كما ينبغي.
قالت: "لدي عمل اليوم. تنظيف. ترتيب. أشياء ثقيلة".
فركت أسفل ظهرها، بحركة بدت تمثيلية تقريباً: "جسدي لم يعد كما كان. إن أردت البقاء والمساعدة، يمكنك ذلك. إن لم ترد، عُد في وقت آخر".
رمش دانيال: "تحتاجين مساعدة في الأعمال المنزلية؟"
"نعم. لكن إن كنت مشغولاً..."
"لا".
خرجت الكلمة أسرع مما قصد.
"أستطيع المساعدة. أريد المساعدة".
التفت إلى هنري، الذي كان يتفحص جرة بها أفراس بحر مجففة بفضول مقبض.
التقط هنري نظراته: "تريدني أن أساعد؟"
"لا، سأتدبر الأمر".
هز هنري كتفيه: "حسناً".
التفت دانيال إلى لي تشينغ هوا: "ما الذي تريدين مني فعله؟"
أشارت نحو باب في مؤخرة المحل: "ابدأ بالأرضية. هناك مكنسة في غرفة التخزين. اكنس كل شيء. كل زاوية".
ذهب دانيال ليحضر المكنسة.
بينما بدأ بالكنس، اقترب هنري وهمس: "يا رجل، هي فقط تريد عمالة مجانية".
"ربما".
كنس دانيال بعناية، بضربات طويلة متساوية، محافظاً على استقامة ظهره بالطريقة التي علمه إياها تومي في نادي الملاكمة. القوام مهم.
"أو ربما هذا اختبار".
"اختبار لما؟ مهاراتك في الكنس؟"
"في الأفلام القديمة، يبدأ المعلمون طلابهم دائماً بمهام دنيوية. ضع الشمع، أزل الشمع. احمل الماء إلى الجبل. اقطع الخشب لثلاث سنوات قبل تعلم تقنية واحدة".
همس هنري: "أو أنها سيدة عجوز تحتاج مساعدة في التنظيف وأنت تبالغ في التفكير".
لم يجب دانيال. استمر في الكنس. همست شعيرات المكنسة فوق الأرضية الخشبية، تجمع الغبار وفتات الأعشاب في أكوام مرتبة. بعد ثلاثين دقيقة، كانت الأرضية نظيفة. كل زاوية. كل فراغ بين خزائن العرض. كل بوصة من الخشب البالي كانت تتلألأ بهدوء تحت ضوء الصباح. مرت لي تشينغ هوا، تتفحص عمله دون تعليق. مررت قدمها على قسم واحد، تتحقق من وجود بقع منسية. أومأت مرة واحدة.
"جيد. الآن تلك".
أشارت إلى صناديق خشبية مكدسة عند الجدار الخلفي. أشياء ثقيلة، محشوة بزجاجات وأوانٍ فخارية، كُتب على كل منها أحرف صينية بخط اليد.
"انقلها إلى الطابق العلوي. غرفة التخزين. الباب الثاني على اليسار".
رفع دانيال الصندوق الأول.
لم تكن كلمة "ثقيل"
تصفه حقاً. كان وزنه ستين رطلاً على الأقل، والزجاجات تصطدم ببعضها بينما كان يعدل قبضته. حملها واحداً تلو الآخر. كانت السلالم ضيقة، ودرجاتها ملساء من أقدام مرت عليها لعقود. احترقت قدماه عند الصندوق الثالث. ارتجفت ذراعاه عند الخامس. تساقط العرق على صدغيه، متسرباً إلى ياقة قميصه. في منتصف العمل، ظهرت لي تشينغ هوا بجانب هنري ومعها طبق صغير. كعك باللوز، ذهبي وطازج.
قالت وهي تضع الطبق على الطاولة: "من أجل الانتظار".
أخذ هنري واحدة على الفور: "شكراً".
عرضت واحدة على دانيال حين نزل ليحضر صندوقاً آخر.
هز رأسه، ماسحاً العرق عن جبينه: "أنا بخير. شكراً لك".
لم يكن الأمر يقترب حتى من صعوبة التدريب في الأفلام القديمة.
كان "المحارب الثمل"
يقف في وضعية الحصان لثماني ساعات قبل أن يعلمه معلمه أي شيء.
ممارسو "الكف الحديدية"
يغرزون أيديهم في رمل ساخن حتى يتقسى الجلد كأنه جلد حيوان. هذا مجرد حمل صناديق. خمسة عشر صندوقاً في المجموع. حين انتهى، كان قميصه مبتلاً بالكامل، ملتصقاً بظهره. ارتجفت ساعداه من الإرهاق. تفحصت لي تشينغ هوا غرفة التخزين. كل شيء مرتب بعناية، الملصقات تواجه الخارج، منظمة حسب الفئة بالطريقة التي أظهرتها له دون أن تشرحها فعلياً. لقد استنتج الطريقة من مراقبة ترتيب الرفوف في الأسفل.
"ليس سيئاً".
ناولته خرقة: "الآن نظف الغبار عن الرفوف. كلها. كل جرة. كل مقبض درج".
وهكذا نظف الغبار. كل رف. كل جرة. كل مقبض نحاسي على كل درج، يلمعه حتى رأى انعكاس وجهه في المعدن. تحولت الخرقة إلى اللون الأسود من الأوساخ المتراكمة. استهلك ثلاث خرق قبل أن ينتهي. بعد ساعتين، كان كل سطح يتلألأ. وقف دانيال في وسط المحل، ذراعاه متدليتان بجانبه، يتنفس بصعوبة. مرت لي تشينغ هوا للمرة الأخيرة. مررت إصبعها على رف. تحققت من مقابض الأدراج. فحصت الجرار بحثاً عن أي آثار.
أومأت.
"عمل جيد".
صبت الشاي من الإبريق الذي بدا دائماً في الانتظار.
"استرح الآن. اشرب".
أخذ دانيال الكوب وانهار على كرسي بجانب هنري. كان الشاي دافئاً، مزيجاً لم يعرفه، مراً قليلاً لكنه مهدئ. جلسا في صمت لفترة طويلة. كانت الساعة تدق على الحائط. في الخارج، كانت الحي الصيني تمضي في إيقاعات صباحها.
قال دانيال وهو ينظر إلى هنري: "كنت أفكر. في المنتديات. أنا عالق في الكثير من التقنيات التي أحاول تعلمها. ربما لو جمعت أسماء تقنيات الفنون القتالية المختلفة، سأبدأ برؤية الأنماط. وأستوعب المبادئ العامة الكامنة خلفها".
سأل هنري: "مثل ماذا؟"
"لا أعرف. هناك كل تلك المواضيع التي تصفحتها عن تلك التقنيات الأسطورية. تدريب الكف الحديدية، حركات أقدام الباغوا، شيء يسمى عبور الأنهار على قصبة. حتى لو لم أستطع تعلمها مباشرة، ربما فهم كيف يفترض بها أن تعمل سيساعدني في استيعاب الأساسيات".
"هذا كثير من القراءة".
"هذا كل ما أملكه الآن".
في الجهة الأخرى من الغرفة، توقفت مدقة لي تشينغ هوا عن الحركة. كانت تحدق فيه. ليس في هنري. فيه هو. تجمد تعبير وجهها تماماً.
قالت: "حركات أقدام الباغوا؟ عبور الأنهار على قصبة؟"
"أجل. تظهر في نقاشات المنتدى. أعتقد أنها من مدارس فنون قتالية قديمة؟"
"أين قلت إن هذا المنتدى موجود؟"
"هناك مكتبة في الحي الصيني. أجهزة كمبيوتر عامة. أذهب إلى هناك بضع مرات في الأسبوع".
وضعت لي تشينغ هوا مدقتها بعناية مبالغ فيها. مشت نحو طاولتهما. كانت حركاتها مسيطراً عليها، متعمدة، لكن شيئاً ما في هيئتها قد تغير.
"هذه التقنيات التي ذكرتها. ما الذي رأيت نقاشاً حوله أيضاً؟"
استرجع دانيال بذاكرته كل المواضيع التي مر عليها. كان قد استبعد معظمها باعتبارها خيالاً أو تكهنات، لكن الأسماء علقت في ذهنه.
"كل أنواع الأشياء. مدارس مختلفة، أساليب مختلفة. أشياء شاولين، أشياء وودانغ. شيء عن تقنيات سيف الإيمي. أشياء لم أسمع بها من قبل".
"وأنت تتعلم من هذا؟"
"أحاول. من الصعب فرز ما هو حقيقي وما هو مجرد اختلاق من الناس".
لم تقل لي تشينغ هوا شيئاً لبرهة. شردت عيناها، تركزان على شيء بعيد.
"هل يمكنني رؤية هذا المنتدى؟"
رمش دانيال: "تريدين رؤيته؟"
"غداً. في أي وقت تفتح المكتبة؟"
"التاسعة صباحاً".
"سأقابلك هناك".
مشت عائدة إلى منضدتها، هيئتها مختلفة الآن. أكثر استقامة. أكثر يقظة.
"الآن اذهب. لدي أدوية يجب تحضيرها".
رن الجرس حين خرجا.
أطلق هنري زفيراً طويلاً: "ما الذي حدث للتو؟"
"ليس لدي أدنى فكرة".
"لماذا تريد رؤية المنتديات؟ لقد قالت إنها ليست معلمة".
فكر دانيال في رد فعلها. الطريقة التي تغير بها جسدها بالكامل حين سمعت تلك الأسماء. لم يكن ارتباكاً. كان تعرُّفاً.
قال ببطء: "أعتقد أنها عرفت أسماء تلك التقنيات. ليس من القصص. من شيء آخر".
"لكنها قالت..."
"أجل".
نظر دانيال إلى واجهة المحل. في الداخل، كانت لي تشينغ هوا قد عادت إلى طحنها، لكن إيقاعها كان مختلفاً الآن. أسرع. مضطرب.
"لقد قالت ذلك فعلاً".
خيم الضياء الخافت على المكتب. تسرّبت أشعة شمس الأصيل عبر الستائر شبه المغلقة، فرسمت قضبانًا من ذهب وظلالًا على الأرضية الخشبية. وخلف المكتب، هيمنت لوحة تزيينية على الجدار؛ سبعة سيوف مرتبة في دائرة، رؤوسها تتجه للداخل كأنها أشعة شمس مظلمة. سيف واحد فقط كان مرسومًا بتفاصيل كاملة، يلمع فضيًا فوق الخشب المطلي، دقيقًا في كل خط من نصله ومقبضه. أما الستة الأخرى فكانت مجرد خطوط خارجية فارغة.
أشكال تنتظر من يملؤها. اصطفت الرفوف على الجدران المتبقية، حاملة قطعًا من حقبة غابرة. ختم يشمي نُقشت عليه رموز قديمة تسبق الصينية الحديثة. أوانٍ طقسية برونزية أكلها الصدأ الأخضر. بقايا لفائف حريرية محفوظة في صناديق مضبوطة المناخ. سجلات مجلدة بالجلد، ملأتها خطوط أيدٍ تعاقبت عبر الأجيال. جلس لي وينتاو خلف مكتبه، متشابك الأصابع، ينصت. وقفت لي مي قبالته. قوامها ممشوق، ويداها مشبوكتان خلف ظهرها.
استبدلت ملابسها الميدانية بأخرى أكثر رسمية. بدلة داكنة، وشعر مشدود إلى الخلف. وضعت قناع الثعلب جانبًا، لكن المرأة التي كانت ترتديه بقيت حاضرة. كان تقريرها مقتضبًا. واقعيًا. بلا زينة ولا أعذار.
قال لي وينتاو بصوت هادئ وموزون، صوت رجل لا يحتاج لرفعه ليُسمع: "مراهق؟ يطابق وصف هذا التنين الخفي الذي تتحدث عنه الصحف؟ هل أنتِ متأكدة من قدرته على استخدام التشي؟".
ألقى نظرة على الصور المبعثرة فوق مكتبه. لقطات كاميرا مراقبة مشوشة، عولجت قدر المستطاع. عصابة رأس حمراء. سترة سوداء. جسد يتحرك عبر الظلام بسرعة أكبر مما ينبغي لأي شخص عادي.
أجابت لي مي بصوت مستوٍ ومهني: "نعم. شعرت بذلك حين اشتبكنا. استخدم شيئًا يشبه مخلب النمر، وإن لم يكن تنويعًا أعرفه. كانت التقنية بدائية لكنها فعالة".
"وماذا استخدمتِ أنتِ؟".
"ركلة العقب الين نحو نقطة تشونغوان".
لم تتردد. لم تعتذر.
"تمكن من الهرب، لكنه لم يبتعد كثيرًا. تعقبته إلى زقاق قبل أن أنسحب".
"لماذا الانسحاب؟".
"قرب المدنيين. العجوز التي وجدته وصلت قبل أن أتمكن من تأكيد تحييده. الاستمرار كان سيخلق شهودًا".
أومأ لي وينتاو ببطء. منطق سليم. من ذلك النوع من الانضباط العملياتي الذي درّبها عليه منذ طفولتها.
"كم يحتاج ليتعافى؟".
"أسابيع. ربما أشهر. لا أضرار دائمة".
"هل سيكون مشكلة؟".
توقفت لي مي لحظة، تنتقي كلماتها بعناية: "لديه قدرة خام. غرائز فطرية. ردود فعل سريعة، وتحكم جيد في جسده. لكنه يفتقر لأي تدريب رسمي أستطيع تمييزه. تقنياته كانت ارتجالية، تعلمها من الملاحظة لا من التلقين".
"ومع ذلك هرب".
"بالكاد. وفقط لأنني اخترت عدم ملاحقته".
تأمل لي وينتاو وجه ابنته. يبحث عن شيء ما. فخر، ربما. أو دفاعية. لم يجد شيئًا من ذلك. فقط المهنية الهادئة التي صقلها فيها لسبعة عشر عامًا.
قالت لي مي: "كان هناك أمر غير معتاد. أمر ينبغي أن أذكره".
"تابعي".
"أثناء الاشتباك. حين تحركت".
التقت عيناه مباشرة.
"للحظة، بدأ يقلد حركتي. كان جسده يتكيف. يتعلم في خضم القتال".
ساد صمت مطبق في المكتب.
انحنى لي وينتاو للأمام: "قلد حركتك؟ أثناء قتال فعلي؟".
"جزئيًا. ضربته قبل أن يكمل تكرار الحركة لمرة ثالثة. لكن نعم. كان جسده يحاكي التقنية دون تفكير واعٍ. غريزيًا".
"هذا لا ينبغي أن يكون ممكنًا".
وقف لي وينتاو. مشى إلى النافذة، ويداه مشبوكتان خلف ظهره. في الخارج، تمددت المدينة أمامه، وبدأت الأضواء تومض مع اقتراب المساء. لم يقل شيئًا لبرهة. يسترجع ذكريات.
قال أخيرًا: "أخبرني والدي ذات مرة عن المواهب الفطرية. نوع العبقرية الذي يظهر مرة في الجيل، إن ظهر أصلًا. أجساد تفهم الحركة كما يفهم الموسيقيون الصوت".
"ماذا يعني هذا؟".
"يعني أن العالم يستيقظ أسرع مما توقعنا".
استدار من النافذة: "كيف حال الآخرين؟ تشانغ وفريقه؟".
"يتعافون. معظمهم جاهز للانتشار. واحد يحتاج لأسبوع آخر".
"لا نملك أسبوعًا آخر".
عاد لي وينتاو إلى مكتبه. جلس. وقعت عيناه على الشاشة ذات السيوف السبعة. واحد يلمع. وستة فارغة.
"اتصلي بهم. أخبريهم أننا سنقدم الجدول الزمني".
"العملية؟".
"نعم. إن كانت الطاقة الروحية تعود بهذه السرعة، سيلاحظها آخرون. انتظرنا خمسة عشر عامًا".
نقرت أصابعه على المكتب مرة واحدة: "لا نستطيع الانتظار أكثر".
أومأت لي مي.
تابع لي وينتاو: "الشرطة. هل جاءوا بعد الحادثة؟".
"استفسار روتيني. لم يجدوا شيئًا. وثائق جردنا سليمة، والعمليات التجارية المشروعة موثقة. غادروا خلال ساعة".
"جيد".
توقف قليلًا: "الصبي. إن واجهته مجددًا، حافظي على مسافة. هو ليس أولويتنا. ليس الآن".
"وإن تدخل؟".
"ثبطيه. دون قتله، إن أمكن".
سكت لي وينتاو: "لكن إن كان موهوبًا حقًا إلى هذا الحد... ابقي متيقظة. الموهبة الفطرية كهذه نادرة. وقيمة، في الظروف المناسبة".
"هل تريدين مني تجنيده؟".
"لا. الوقت مبكر جدًا. ولا يزال مجهولًا".
نظر لي وينتاو إلى القطع الأثرية المصطفة على رفوفه: "هل أعطى أي إشارة من أين تعلم؟ معلم؟ طائفة؟".
"كان وحيدًا. لم يكن أحد غيره موجودًا أثناء الاشتباك".
"علم نفسه بنفسه إذن".
صمت لي وينتاو قليلًا: "ضعي ذلك في اعتبارك. التعلم الذاتي يعني لا ولاءات. لا تبعية لفصائل قائمة".
"فهمت".
"انصرفي".
أومأت لي مي واستدارت لتغادر. انغلق الباب بهدوء خلفها. جلس لي وينتاو وحيدًا في المكتب الذي يغشاه الظلام. في الخارج، تضاعفت أضواء المدينة، والشمس تغطس نحو المحيط. شرد بذهنه. مات والده مؤمنًا بأن عالم الفنون القتالية ضاع للأبد. وأن المعرفة القديمة تشتتت بما لا يمكن استرداده، وأن السلالات القتالية انقطعت، والتقنيات نُسيت. وأن كل ذلك، كل ما حافظت عليه عائلتهم لأجيال، لم يكن سوى نصب تذكاري لشيء لن يعود.
لكن إن كان مراهق يستطيع تعليم نفسه التشي من العدم... إن كانت الطاقة الروحية تعود بهذه السرعة، وبهذه القوة... ربما كان والده مخطئًا بشأن الوقت الذي سيستغرقه الأمر. العالم يتغير. أخيرًا.