كان المدخل الخلفي للمطعم في شارع ويفرلي يقع بين حاويتي قمامة، تضيئه لمبة صفراء وحيدة بالكاد تطرد الظلام. كانت اللمبة تومض كل بضع ثوانٍ، فتغرق الزقاق في ظلال متقطعة. بقع الزيت سوّدت الخرسانة تحتها، تراكمت فيها مخلفات المطبخ لسنوات مع إهمال متعمد، فصارت طبقة دائمة من القذارة. وقف رجلان خارج الباب يدخنان. لم يكونا يراقبان الزقاق، بل كانا يراقبان حديث بعضهما، أصواتهما خافتة، وأطراف سجائرهما تتوهج برتقالية في العتمة.
على بعد عشرين قدماً، انبطح دانيال وهنري خلف حاوية تفوح منها رائحة كرنب متعفن وسمك قديم. كان هواء أكتوبر بارداً لدرجة رؤية أنفاسهما، خيوطاً رفيعة حاول دانيال جعلها ضحلة وهادئة. كان الأمر مضحكاً بطريقة ما.
قبل أيام، ذكر أحد المقالات الصحفية أن "التنين الخفي"
هو في الحقيقة راهب يتدرب في معبد تحت مطعم في شارع ويفرلي. يا للمفارقة. كان هناك شيء ما تحت مطعم في شارع ويفرلي فعلاً. لكنه لم يكن معبداً.
همس هنري وصوته مشدود ومضطرب: "أنت متأكد أنهم لا يملكون أسلحة؟ أعلم أننا نراقبهم، لكن لا يمكن الجزم أبداً، أليس كذلك؟"
سحب دانيال دفتر ملاحظات صغيراً من جيب سترته. أسبوعان من المراقبة، اختُصرا في رموز لا يفهمها غيره وهنري. جباية إتاوات. ابتزاز محلات. عمليات فرض سيطرة. شاهدا رجال هذا المبنى يخوضون ست مواجهات على الأقل من زوايا رؤية مختلفة حول الحي.
قال دانيال بصوت خفيض: "في الأسبوعين الماضيين، ابتزوا أربعة متاجر. استخدموا سكاكين وهراوات في كل مرة. حتى حين استل الجزار في شارع جاكسون ساطوراً، لم يصعّدوا الموقف. هم لا يحملون أسلحة في أعمال الشارع".
"وماذا لو كنت مخطئاً؟"
"حينها سأهرب".
أومأ دانيال نحو مخارج الزقاق، واحد عند كل طرف، وكلاهما مرئي من موقعهما.
"الزقاق له مخرجان. ضيق بما يكفي لتمنحني الحاويات غطاءً. ولن يرغبوا في إطلاق النار على أي حال. طلقات النار تجلب الشرطة. والشرطة تغلق نشاطهم".
"وإذا سحبوا أسلحتهم قبل أن تتمكن من الهرب؟"
رد دانيال بصوت مسطح: "لن أمنحهم الفرصة. سأقطع المسافة بسرعة. سأدخل في نطاقهم قبل أن يتمكنوا من السحب. المسدس عديم الفائدة في القتال القريب".
صمت هنري للحظة. ضحك الحراس على شيء ما، وحمل الزقاق الصوت.
قال هنري أخيراً: "هذه احتمالات كثيرة".
"أجل".
أبقى دانيال عينيه على الحراس، يراقب لغة أجسادهم ومواقعهم.
"سأقوم بفحص أخير. إذا كان الحراس في الأمام يحملون أسلحة، سأنسحب. إن لم يفعلوا، فنظريتي قائمة. هم يعملون بنظافة على مستوى الشارع. غير ذلك سيجلب لهم متاعب جمة".
"وأنت متأكد أنك لا تريدني أن آتي؟"
التفت دانيال لينظر إلى صديقه. كان وجه هنري نصف مظلل، لكن القلق كان واضحاً تماماً.
أومأ دانيال نحو الحراس: "هذه المرة مختلفة. انظر إليهم. طريقة وقوفهم، طريقة تحركهم. هؤلاء الرجال أصلب بكثير من اللصوص العشوائيين الذين كنا نضربهم. و...".
توقف، حاول إيجاد طريقة لطيفة لقولها، وفشل.
"لن أكذب عليك. أنت سمين. إذا ساءت الأمور، الهرب ليس من اختصاصك".
"تباً لك".
"أنا جاد. أحتاج أن أعرف أنك تستطيع الخروج إذا انقلب الوضع".
حدق فيه هنري طويلاً، ثم استرخى كتفاه.
"حسناً. لكن إذا متَّ في الداخل، سأخبر الجميع أنك كنت تتبول في فراشك حتى سن الثانية عشرة".
"توقفت عند الحادية عشرة".
"هذا لا يجعل الأمر أفضل".
كاد دانيال يبتسم. كاد. ثم مرت اللحظة واستقر ثقل ما ينوي فعله على كتفيه مجدداً.
قال: "إذا أخطأت ورأيتني أهرب، أو إذا مرت عشرون دقيقة ولم أخرج..."
"سأتصل بالشرطة من هاتف العملة".
اتجهت عينا هنري نحو كشك الهاتف عبر الشارع، ضوؤه خافت لكنه يعمل.
"عشرون دقيقة. مفهوم".
أومأ دانيال له، ثم تحرك من خلف الحاوية. اقترب من الجانب، ملاصقاً للجدار، متمسكاً بالظلال بين برك الضوء. كان الحراس لا يزالون يتحدثون، لا يزالون يدخنون، ولا يزالون لا يراقبون. من هذه الزاوية، رآهم بوضوح. كلاهما يرتدي سترات جلدية داكنة وبالية. كلاهما يملك وقفة من يعرف كيف يتعامل مع الأمور. كان الأكبر في الثلاثين تقريباً، بندبة تشق فكه كأن أحدهم حاول شق وجهه بسكين وفشل في الغالب.
أما الأصغر فكان يضع ثقله على أصابع قدميه، متوازناً، مستعداً للتحرك. ليسوا مجرد بلطجية شوارع. هؤلاء الرجال مدربون. انفتح باب أبعد في الزقاق. التصق دانيال بالطوب، وقلبه يقرع، بينما تعثر أحدهم خارجاً نحو الليل. صبي صغير. في السادسة عشرة ربما. يتحرك كأن ساقيه لا تعملان بشكل صحيح، قدماه تتجرجران، ويد واحدة تتلمس الجدار للتوازن. كان وجهه شاحباً، غائر الخدين، وجه شخص لم يأكل جيداً منذ أسابيع.
أو شخص كان يأكل شيئاً ليس طعاماً. مر بجانب الحراس دون أن ينظر إليهم. لم يلتفتوا نحوه حتى. استمروا في الحديث، استمروا في التدخين، كأن الموتى الأحياء يمرون كل ليلة. ربما كانوا كذلك. شد دانيال فكيه. إذن من هنا جاء ذلك الصبي. الذي هاجمه بسكين قبل أسابيع، يائساً ومحطماً ومستعداً للقتل من أجل أي شيء يجعله يتوقف عن الارتجاف. هذا المكان يصنع أمثال هؤلاء. هذا المكان يجب أن يُغلق.
حرّك طاقة "تشي"
الخاصة به، وشعر بها تدفئ مساراته كماء ساخن يتدفق عبر أنابيب باردة. عشرون دقيقة من الاستخدام المستمر، ربما ثلاثون إذا كان حذراً وفعالاً. أكثر من كافية لما خطط له. حان وقت التحرك. خرج دانيال من الظلال وسار مباشرة نحو الحراس. رآه الأصغر أولاً. توقفت سيجارته في منتصف الطريق نحو شفتيه.
"همم؟"
التفت الأكبر، ونفض سيجارته في وابل من الشرر. مسحت عيناه دانيال مرة، باحتقار، ثم مرة أخرى بمزيد من الانتباه. يراقب الوقفة، استقامة الكتفين، اليدين اللتين لم تكونا مسترخيتين تماماً.
"يا فتى، هل أنت تائه؟"
لم يجب دانيال. كان قريباً بما يكفي لفحص أحزمتهم، وخطوط ستراتهم. لا بروز لجراب مسدس. لا وزن يسحب القماش للأسفل من جانب واحد. تماماً كما توقع. استمر في المشي. تغيرت وقفة الحارس الأكبر، انخفض ثقله، ارتفعت يداه قليلاً. إدراك. هذا الفتى ليس تائهاً.
قال صاحب الندبة: "آخر فرصة للرحيل".
تحرك دانيال.
ارتفعت يده اليمنى في وضعية "مخلب النمر الجائع"، طاقة "تشي"
تتصاعد من قدميه عبر عموده الفقري، تتجمع في النقاط الثلاث على طول ذراعه قبل أن تنفجر عبر أطراف أصابعه. استهدف كتف الحارس الأصغر، قاصداً تعطيل الذراع. صد الحارس. صد فعلياً، ذراعه ارتفعت لصرف الضربة بدقة مدربة. سريع. هؤلاء الرجال سريعون. عدّل دانيال حركته في المنتصف، وحوّل المخلب نحو الأضلاع بدلاً من ذلك. أصاب. تحررت الطاقة عند الارتطام، دافعة القوة في عمق الجسد. زمجر الحارس، وتعثر للوراء خطوتين.
"أصابني؟"
أعاد الأصغر ضبط وقفته، متألماً، يضغط بيده على جانبه.
"أعتقد أنني شعرت بذلك؟"
كان الحارس الأكبر يتحرك بالفعل. مسح منخفض استهدف ساق دانيال الأمامية. قفز دانيال فوقها. هبط. صعد الحارس ذو الندبة بضربة كف بالكاد صرفها دانيال، واضعاً ساعده في الطريق في الوقت المناسب. هز الارتطام ذراعه من معصمه إلى كتفه. قوي. أقوى بكثير من السجال مع كيفن في صالة الملاكمة. هؤلاء ليسوا شباناً رياضيين يرمون اللكمات للتمرين. هؤلاء محترفون.
أدرك دانيال: "إنهم ينسقون. أحدهم يهاجم، والآخر يغطي. فعلوا هذا من قبل".
تعافى الحارس الأصغر، وهاجم دانيال بمجموعة ضربات. لكمة، لكمة، كوع.
أسلوب "هونغ غار"
كلاسيكي، أو شيء قريب منه. صد دانيال أول اثنتين، وانحنى تحت الكوع. رد بمخلب النمر إلى جانب الحارس المكشوف. تعلق أصابعه في السترة الجلدية، ووجدت اللحم تحتها.
سحب، موجهاً طاقة "تشي"
عبر الحركة. تحرر انفجاري. سقط الحارس بقوة، وارتطم رأسه بالخرسانة.
"يانغ!"
أظلم وجه الأكبر، والتوت ندبته مع تحول تعبيره من البرود المهني إلى شيء شخصي.
"حسناً يا فتى. لقد جعلت هذا شخصياً".
اقترب بسرعة. تقنية أفضل من الأصغر. دفاع محكم، لا حركة ضائعة. كل حركة اقتصادية ودقيقة. اختبره دانيال بلكمة خاطفة. صرفها الحارس كأنه يطرد ذبابة، ورد بخطافية اضطر دانيال للانزلاق منها، وشعر بمرور الهواء على خده. كان يراقبه. يبحث عن ثغرات بينما لا يترك أي ثغرة لنفسه. درس دانيال حركاته أثناء دورانهما. طريقة تحرك الحارس، طريقة حمايته لمناطق معينة أكثر من غيرها. هناك. الكتف الأيسر.
إصابة قديمة على الأرجح، بناءً على طريقة إبقائه للخلف قليلاً، محميّاً قليلاً. تظاهر دانيال بالهجوم نحو الكتف. ابتلع الحارس الطُعم، وتحرك للدفاع عن نقطة الضعف. هناك. اتجه دانيال للأسفل بدلاً من ذلك. مخلب النمر إلى الركبة، متعقباً خلف المفصل. انثنت ساق الحارس وتبعها دانيال بلكمة مستقيمة أصابت فكه مباشرة. سقط الحارس ذو الندبة. وقف دانيال فوقهما، يتنفس بصعوبة أكبر مما توقع.
ربما دقيقتان من القتال الفعلي. ساعده يؤلمه حيث صد ضربة الكف، وبدأت كدمة العظم تتشكل. هؤلاء الرجال ليسوا سهلين. وسيكون هناك المزيد في الداخل. فحص الحارسين. فاقدان للوعي، لكنهما يتنفسان. ثم تحرك نحو الباب. هجمت عليه الرائحة بمجرد دخوله. سجائر قديمة. أجساد غير مغسولة. شيء كيميائي تحت ذلك كله، حلو ولاذع، جعل عينيه تدمعان ومعدته تنقلب. كان الرواق ضيقاً، الجدران مطلية بأخضر ربما كان يوماً مبهجاً لكنه تلاشى منذ زمن ليصبح كآبة مؤسسية.
أنابيب فلورسنت تومض وتطن فوق رأسه كحشرات تحتضر. اصطفت الأبواب على الجانبين. تمتمات أصوات خلف الجدران الرقيقة.
موسيقى تعزف في مكان أعمق في المبنى، "ماندرين"
بوب، مكتومة عبر طبقات الجدران والمسافة. تحرك دانيال للأمام، مبقياً خطواته خفيفة. لا تزال طاقته تدور بقوة، والدفء ثابت في مساراته. ربما استهلك ثلاث أو أربع دقائق. لا يزال الكثير متبقياً. انفتح باب أمامي. خرج رجلان. أصغر من حراس الخارج. يبدوان أسرع، ببنية هزيلة وجائعة لأشخاص نشأوا يقاتلون من أجل كل شيء. رأى أحدهما دانيال واتسعت عيناه.
"ما الـ..."
تحركا معاً، لا تردد، لا نقاش. أحدهما هاجم للأعلى، والآخر للأسفل. صد دانيال الضربة العالية لكن الضربة المنخفضة اصطدمت بفخذه، ركلة وحشية أدت لانحناء ساقه وأرسلت ألماً يمتد إلى وركه. ذلك آلم. التفت مبتعداً، مستخدماً الجدار للتوازن. شن ركلة من تلقاء نفسه أصابت الرجل الأول في الركبة. صرخ الرجل، وسقط حارسه. ضغط دانيال بمخلب النمر إلى الصدر. تحررت الطاقة. سقط الحارس. كان الثاني يوجه لكمات سريعة بالفعل، وابل من الضربات بالكاد استطاع دانيال تتبعها.
صرفها، ذراعاه متقاطعتان أمام وجهه، لكن كل ارتطام أرسل صدمات عبر عظامه. هذا الرجل يضرب بقوة. أسلوب مختلف. أسرع. أكثر تقنية. كل لكمة كانت تختبر دفاع دانيال، تبحث عن الثغرات، عن تلك الفجوة التي ستنهي القتال.
صرخ الحارس في الرواق: "جون، لدينا مشكلة!"
عظيم. المزيد قادمون. بالغ الحارس في مد لكمة مستقيمة، واصلاً لمسافة بعيدة، وثقله للأمام أكثر من اللازم. انزلق دانيال للجانب، علّق معصم الرجل، وسحب بينما دفع راحة يده الأخرى في الكوع. انثنى المفصل للخلف مع طقة رطبة. صرخ الحارس. أسكته دانيال بضربة على الحلق، ليست قوية بما يكفي لسحق القصبة الهوائية لكنها قوية بما يكفي لإنهاء القتال. انهار الرجل، يلهث، ممسكاً بذراعه المحطمة.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"
ظهر حارس آخر من باب أبعد. أكبر من الآخرين. أكبر بكثير. رأس حليق يلمع تحت الأضواء، ذراعان كجذوع الأشجار تشدان قميصه. تحرك بثقة من يخبرك أنه فاز بالكثير من المعارك، نوع الغرور الذي يأتي من معرفة أنك الأكبر والأقوى في معظم الغرف. نظر إلى رفاقه الساقطين. نظر إلى دانيال. ابتسم.
"أوه، هذا سيكون ممتعاً".
ضبط دانيال وقفته، وجذّر طاقته بعمق. فخذه ينبض حيث تلقى تلك الركلة. ذراعاه تؤلمانه من صد كل تلك الضربات. أنفه ينزف، أدرك فجأة، رغم أنه لا يتذكر متى حدث ذلك. خمس دقائق في الداخل وكان يشعر بالتعب بالفعل. تحرك الرجل الضخم. ليس سريعاً، لكنه ثقيل. كل خطوة مدروسة، الأرضية تئن تحت وزنه. رمى لكمة تفادها دانيال، فخرمت القبضة الجدار خلفه، مخترقة الجص والخشب كأنهما ورق. حسناً. لا تدع هذا يصيبك.
رد دانيال بضربة سريعة للأضلاع، واضعاً طاقته خلفها. كان الأمر كضرب الخرسانة. لم يرمش الرجل حتى.
اتسعت ابتسامة الحارس الضخم، كاشفة عن أسنانه: "هل هذا دغدغة؟ دوري الآن".
يد ضخمة خطفت دانيال. انحنى تحتها، وصعد بمخلب النمر إلى الفك، الطاقة تتصاعد عبر الضربة. اهتز رأس الرجل للخلف. دم على أسنانه. لكنه ضحك فقط، صوت عميق يتردد في الرواق.
"الفتى يملك بعض المهارات! هذا رائع! لم أخض قتالاً حقيقياً منذ أشهر!"
إنه يستمتع بهذا. توهجت طاقة دانيال. تجذر بعمق، شعر بالقوة تتصاعد من قدميه عبر عموده الفقري، ودفع كلتا يديه للأمام في ضربة مخلب نمر مزدوجة مباشرة إلى عظمة صدر الرجل. كل ما يملكه. كل القوة التي يمكنه توليدها. تحرك الحارس الضخم فعلياً. ترنح للخلف ثلاث خطوات، هيكله الضخم يهتز، يد واحدة تتجه لصدره.
سعل مرة: "حسناً. تلك شعرت بها".
لم يمنحه دانيال وقتاً للتعافي. ضغط للداخل، يضرب بسرعة. أضلاع. حلق. صدغ. كل ضربة توجه الطاقة، تهبط بقوة لا يمكن لجسده وحده توليدها. النمر جائع والنمر يصطاد. حاول الرجل الضخم الإمساك به لكن دانيال كان يتحرك الآن، يتدفق، يقرأ الأنماط كما تعلم قراءة بلطجية الشوارع. مال الحارس لجانبه الأيسر بعد تلك الضربة للصدر. حماه. خلق ثغرة على اليمين. هناك. تظاهر دانيال بالهجوم يساراً. دافع الحارس، محولاً ثقله.
اتجه دانيال يميناً بدلاً من ذلك، مخلب النمر إلى الأضلاع المكشوفة. انفجر الهواء من صدر الرجل. انهار دفاعه. تبعها دانيال بمخلب النمر إلى الصدغ. سقط الحارس الضخم كشجرة مقطوعة، هز الارتطام الأرضية. صمت. استند دانيال إلى الجدار، يتنفس بصعوبة. يداه ترتجفان. الدم من أنفه تساقط على ذقنه، طعم نحاسي على شفتيه. ثلاثة حراس آخرون. ربما سبع أو ثماني دقائق في المجموع. طاقته استُنزفت إلى النصف تقريباً، الدفء في مساراته يتلاشى إلى فتور.
لكنه فاز. قرأ أنماطهم. تكيف. تغلب. شعر بشعور جيد. كان قلبه لا يزال يقرع، والأدرينالين يغني في عروقه. هكذا يبدو القتال الحقيقي. ليس انتصارات سهلة على بلطجية عشوائيين في الشارع. خصوم حقيقيون. خطر حقيقي. نصر حقيقي. مسحت عيناه الرواق. أبواب على الجانبين. معظمها مغلق. لكن واحداً كان موارباً، الضوء ينسكب عبر الفجوة. في الداخل، رأى رفوفاً. ليست مخدرات. صناديق خشبية. علب لفائف. أشياء مغلفة تبدو قديمة، ثمينة، ومحفوظة بعناية.
تخزين؟ هذا لا معنى له. لماذا يحتاج وكر مخدرات إلى غرفة تخزين مليئة بالتحف؟ خطا دانيال خطوة نحو الباب. ثم أخرى. هجمت عليه الرائحة أولاً. صنوبر. صنوبر طازج، حاد ونظيف، يقطع نتانة الرواق كسكين عبر الضباب. ثم الضغط. انتفض قلبه. ثقل مفاجئ على صدره، كأن أحدهم أمسكه من الداخل وعصره. كل غريزة لديه صرخت بكلمة واحدة: تحرك. رمى دانيال نفسه للأمام، ساقطاً في تدحرج دون تفكير. صفر شيء ما عبر المساحة التي كان رأسه فيها.
قريباً بما يكفي للشعور بهواء مروره. صعد في وضعية القرفصاء، ملتفاً لمواجهة التهديد. وقفت الشخصية في نهاية الرواق. قناع ثعلب. بورسلين أبيض بلمسات حمراء، عيون مرسومة تحدق فيه بكثافة فارغة. ملابس صينية تقليدية، قماش داكن مفصل للحركة، لا طية أو تجعد خارج مكانه. بنية أنثوية، بطوله تقريباً. يدان فارغتان لكنهما جاهزتان، أصابع منحنية قليلاً. صامتة. ساكنة تماماً. متوازنة تماماً.
ليست من العصابات. ليست بلطجية. ليست أي شيء يشبه الرجال الذين قاتلهم للتو. شيء آخر تماماً. قرع قلب دانيال ضد أضلاعه. صرخت كل غريزة بأن هذا مختلف. بأن هذا خطير بطريقة لم يكن الحراس عليها. الضغط الذي شعر به، ذلك التحذير، لم يكن طبيعياً. لم يكن شيئاً يمكن للبشر العاديين فعله. أمالت الشخصية المقنعة رأسها قليلاً. تدرسه عبر تلك العيون المرسومة. ابتلع دانيال ريقه بصعوبة. أجبر نفسه على البقاء مسترخياً.
البقاء مستعداً. قناع الثعلب لم يكشف عن شيء.