أحلام جيانغهو الفصل 17 — النمر الرابض

مساء الأربعاء. بعد ثلاثة أيام من حادث المستودع. حمل دانيال حقيبة النادي على كتفه ولوح التزلج تحت إبطه، وما زالت مفاصل أصابعه ملفوفة بشريط رياضي واقٍ من حقيبة اللكم الثقيلة. التصق قميصه بظهره رغم برد تشرين الأول، فقد دفعهم تومي بقوة اليوم، ثلاثة جولات على حقيبة اللكم متبوعة بتدريبات حركة القدمين حتى احترقت ساقا دانيال وألمته رتاه. كان النادي برائحة العرق والجلد والعفونة الخاصة بأدوات الملاكمة القديمة، وهي رائحة ربطها دانيال بتحسنه. وبتحوله إلى شيء أكثر مما كان عليه. مشى هنري إلى جواره، ولوح التزلج محشور تحت إبطه ويداه مغلغلتان في جيبي سترته الواقيتين من البرد. لم يحضر جلسة التمرين، وما زال يدعي أنه غير مستعد لهذا النوع من الالتزام، لكنه كان ينتظر دانيال في الخارج عند انتهائه، متشوقاً لمعرفة ما إذا كانت التجربة قد نجحت. كانت جلسة الملاكمة مختلفة هذه المرة. ليست التدريبات نفسها، فقد كانت ذات التركيبات التي يمررهم تومي عبرها دائماً، اللكمة المستقيمة، اللكمة المعاكسة، اللكمة الصاعدة، المراوغة مع الرد، وأنماط حركة القدمين الأساسية المحفورة في الذاكرة العضلية عبر أشهر من الممارسة. ولكن تحت الحركات المألوفة، كان دانيال يجرب. بحذر، كان يمرر الطاقة عبر ذراعيه أثناء التركيبات. ليس دوامة مخلب النمر الكاملة، فهذا كان سيصبح واضحاً أكثر من اللزوم، ودرامياً أكثر من اللازم. بل مجرد دوران. دفق الطاقة لتسري عبر المسارات التي اكتشفها من مخطط خطوط الطاقة، مستشعراً كيف يغير ذلك لكماته. تجمعت الطاقة عند مرفقه أثناء الاستعداد، وتحشدت عند معصمه أثناء المد، وانطلقت عبر مفاصل أصابعه لحظة الارتطام. تأرجحت حقيبة اللكم بشكل مختلف. بقوة أكبر. كأن لكماته كانت تحمل وزناً ينبغي ألا تحمله. لم يلاحظ تومي أي شيء غير معتاد، أو إنه إن لاحظ، فقد عزا ذلك إلى نجاح دانيال أخيراً في "إشراك وركيه في اللكمة" بالطريقة التي كان يدربه عليها منذ أشهر. لكن دانيال شعر بالفرق. كل لكمة مستقيمة هبطت بسلطة لا تتناسب مع بنيته. وكل لكمة معاكسة اخترقت حشو الحقيبة بعمق أكبر. وعندما سدد اللكمات الصاعدة، التفتت الطاقة عبر الدوران بشكل طبيعي، متبعة ميكانيكا الملاكمة كأنها كانت تنتمي إليها دائماً. بدأ يفهم شيئاً مهماً. لم تكن التقنيات بنفس أهمية الطاقة نفسها. كان مخلب النمر مجرد تطبيق واحد، شكلاً محددراً، ونية محددة. ولكن بمجرد أن تفهم نظرية الدوران، ومسارات الطاقة، وكيفية تحريك الطاقة داخل جسدك... يمكنك تطبيق ذلك على أي شيء. الملاكمة. الكونغ فو. واللعنة، ربما التزلج على اللوح إذا أدرك التدفق الصحيح. قال دانيال: "عليك مجيئ الملاكمة". سأل: "لماذا؟" "لقد علقت في تمرين الإحساس الأساسي". نقل دانيال حقيبة النادي إلى كتفه الأخرى، فحفر الحزام في العضلة التي ما زالت تؤلمه من العمل على الحقيبة. "ربما هي مسألة جسدية. أنت متوتر أكثر من اللازم، أو وضعية جسمك غير صحيحة، أو شيء من هذا القبيل". كان هنري يحاول كل ليلة منذ حادث المستودع. وضعية الجلوس السليم، التنفس المركّز، وتصور مركز الطاقة. متبعا تعليمات طائر الفينيق الصاعد بدقة، بالطريقة ذاتها التي فعلها دانيال عندما بدأ لأول مرة. لاشيء. تمتم هنري: "يقول طائر الفينيق إن الأمر يستغرق أسبوعاً. لقد مرّت أربعة أيام". "نعم، ولكن ربما قنات الطاقات لديك مسدودة أكثر من تلك التي كانت لدي؟" ركل دانيال غطاء زجاجة عن الرصيف، مراقباً إياه وهو يتزحلق متخبطاً نحو مجرى الشارع. "التنفس، البنية، توزيع الوزن. يقول تومي إن القوة تبدأ في قدميك، وربما الطاقة كذلك. يجب أن تضبط جسدك قبل أن تتمكن الطاقة من التدفق". ابتسم جانباً: "أو ربما أنت سمين أكثر من اللزم". "يا للهول، ما اللعنة". ضحك هنري، دافعاً كتف دانيال. "فقط لأنني ضخم قليلاً". "ضخم جداً". تفادى دانيال الدفعات الثانية. كان هنري يحمل ربما خمسة عشر رطلاً إضافياً، ليناً حول المنتصف بطريقة جعلت والدته سعيدة وجعلت درجته في التربية البدنية تعاني. "هذا لا يعني أنك لا تستطيع استشعار الطاقة مع ذلك. الكثير من أسياد فنون القتال كانوا رجالاً ضخاماً". وافق هنري: "لا يعني اللعنة شيئاً"، لكنه بدا مفكراً الآن. يهضم الكلام. "هل تعتقد حقاً أن الملاكمة ستساعد؟" "لن تضر. وتومي جيد، فهو لا يصرخ أو يفعل أي شيء من هذا القبيل. فقط يريك ما تخطئ فيه". "نعم، لكني سأضطر لسؤال أمي. ستريد معرفة سبب اهتمامي المفاجئ بالملاكمة". "أخبرها أن الأمر لأجل الدفاع عن النفس. هذه ليست كذبة حتى". "نقطة مقبولة". قسما الطريق عبر شارع جانبي باتجاه موقف حافلات هنري، سالكين المختصر الذي اعتادا استخدامه. كانت الطرق الرئيسية مزدحمة في هذا الوقت من المساء، والسياح والمتاجرون ورواد المطاعم يسدون الأرصفة، لكن هذا الزقاق كان أهدأ. أضيق. اصطفت الحاويات على طول الجدران، وأغطيتها مرفوعة، وعادم المطابخ يتدفق عبر الأبواب الخلفية للمطاعم. صاح طباخ بشيء بالكانتونية عبر باب مفتوح. اصطدم مقعد معدني بموقد معدني، وتردد صدى الرنين على الجدران الطوبية. تصاعد البخار في الهواء البارد. قال هنري، مستأنفاً خيط المحادثة: "ماذا لو كانت مسارات الطاقة لدي مسدودة حقاً؟ مثل، بشكل دائم؟ هل يمكنني استخدام الطاقة إذن؟ كيف يمكننا حتى فحص شيء كهذا؟" لم يكن لدى دانيال أي إجابة. لقد قرأ عن انسداد الطاقة في بعض منشورات المنتديات، وتحذيرات حول أن الممارسة غير السليم تسبب ركوداً، وحول تعلق الطاقة في نقاط معينة ورفضها التدفق. ولكن كيف يتم تشخيص ذلك؟ وكيف يُصلح؟ كانت المنشورات غامضة، مليئة بالإشارات إلى الوخز بالإبر والأعشاب وإيجاد سيد مؤهل. لم يساعده أي من ذلك عندما كنت طفلاً في الثامنة عشرة من عمرك في سان فرانسيسكو بلا مال ولا صلات. اعترف دانيال: "لا أعرف. هذا ربما شيء نحتاج للبحث فيه أكثر. ربما هناك..." توقف. تصاعدت صرخة امرأة من الزقاق في الأمام. نظر كل منهما إلى الآخر. كان دانيال يتحرك بالفعل، منتقلًا بلوح التزلج إلى يده اليسرى. اصطدمت حقيبة النادي الخاصة به بالأرض بصوت خافت، متروكة ضد الجدار. انفتح الزقاق أمامهما، بعرض عشرين قدماً، والرصيف المبلل يلمع تحت ضوء أمني واحد، والحاويات مدفوعة ضد كلا الجدارن. كان ثلاثة رجال يحاصرون امرأة ضد الطوب، سادين طريقها إلى الشارع. كان الرجل الذي في المقدمة يرتدي سترة فريق 49ers التأسيسية، وبنطالاً فضفاضاً متدلياً منخفضاً على وركيه. واكتنفه اثنان آخران، أحدهما في سترة دنيم مغطاة بالرقع، والآخر في قلنسوة سوداء لفريق Raiders مع رفع القلنسوة. كان الثلاثة أكبر من دانيال. أكبر سناً. ربما أوائل العشرينات. تمسكت المرأة بحقيبتها إلى صدرها. في منتصف العمر، مرتدية ملابس للعمل المكتبي، وأحذية ذات كعب عالٍ جعلت الجري مستحيلاً على الأرجح. كانت عيناها واسعتين خوفاً. كان صاحب السترة التأسيسية يقول: "...فقط أعطنا الحقيبة. لا تجعلي هذا صعباً". "هي!" التفت الأربعة جميعاً. تحول وجه صاحب السترة التأسيسية من التركيز المفترس إلى الازدراء المستمتع. تفرست عيناه دانيال، البالغ من العمر خمسة أقدام وثماني بوصات، والبالغ وزنه مئة وأربعين رطلاً تقريباً، وهو يحمل لوح تزلج كأنه سلاح. "اذهب إلى البيت، يا تشينك. هذه ليست مشكلتك". أصابت الكلمة كالصفعة. شعر دانيال بتوتر هنري بجانبه. استقر شيء بارد في صدر دانيال. ليس خوفاً. شيئاً آخر. ارتفع لوح التزلج الخاص به. "دعيها تذهب". "تباً". ابتسامة قلنسوة Raiders، مظهرة أسنانه. "فتى الكاراتيه الصغير لديه لوح تزلج. ماذا ستفعل، تقوم بركلة تزلج نحونا؟" ضحك صاحب سترة الدنيم. "ثلاثة منا، واثنان منكم يا أغبياء. هل تريدان حقاً فعل هذا؟" ارتفع لوح هنري أيضاً. كانت يداه ترتجفان قليلاً، لكن فكه كان مشدوداً. التقى عينا دانيال وهنري. نظرة واحدة. محادثة كاملة في نظرة. تباً لهؤلاء الرجال. قال دانيال للمرأة: "ارحلي". ليس بصوت عالٍ، بل بوضوح. كأن صوتاً يحمل تصميماً معيناً. مهلاً، لقد أخذت أمرك. لذا، اخرجي من هنا. ركضت. امرأة ذكية. لم تتردد، لم تنظر إلى الوراء، بل انطلقت للشارع مع طقطقة كعبيها على الرصيف المبلل. أقسم صاحب السترة التأسيسية وهجم نحوها. تحرك جسد دانيال قبل أن يتمكن الفكر الواعي من اللحاق به. أمسكت يده اليسرى الذراع الممدودة، موجهة إياها بالطريقة التي تدرب عليها تومي مئة مرة. ارتفعت يده اليمنى وانحنت الأصابع من تلقاء نفسها، مع ضم الإبهام، ومحاذاة المفاصل، وشكل المخلب الذي تدربت عليه يده على الخشب والرسالة والمعدن الصدئ حتى بدا أكثر طبيعية من القبضة. بلا تففكير. بلا تصور لمسارات الطاقة أو نقاط التجميع. بلا دوران حذر. فقط جوع. التوى عموده الفقري كضربة فرشاة، والطاقة تتصرف من قدميه عبر جذعه. لم تتدفق الطاقة، بل اندفعت، متبعة المسار الذي وصفه الدليل، ومتجمعة عند مرفقه، ومتحشدة عند معصمه. ظلت يده ناعمة، فارغة، في انتظار أن تملأ. حتى لم تعد كذلك. ضربت أصابع دانيال المنحنية ساعد صاحب السترة التأسيسية ووصل الشتاء في لحظة. صار لحم يده الناعم حديداً، وصار مخلب النمر معلقاً في الفريسة. لم تقتصر أصابع على الضرب فقط، بل قبضت، وحفرت، ووجدت الوتر تحت سترة النايلون الرخيصة. صرخ صاحب السترة التأسيسية. تعثر للخلف، ممسكاً بذراعه. "ما هذه اللعنة الجحيمية؟!" لوح قلنسوة Raiders بعنف من اليسار، بلكمة قوية أعلنت عن نفسها من على بعد ميل. انحنى دانيال تحتها. غريزة الملاكمة. تقنية نظيفة. وخرج مبتسماً. كانت يده اليمنى تتحرك بالفعل، وشكل المخلب ما زال ثابتاً، والجوع ما زال يشتعل في صدره. اقتحم حراسة Raiders ووجدت أصابعه المنحنية لحم الساعد الناعم كأن صقراً يجد غصناً. قبضت. حفرت. دارت الطاقة عبر الضربة، غير مدفوعة، وغير مجبرة، بل مطلقة كالمياه التي تجد أخيراً مسارها انحداراً. ارتد Raiders إلى الخلف، لاعناً، محدقاً في الخطوط الحمراء الأربعة على ذراعه. "ما اللعنة..." لوح هنري بلوح التزلج الخاص به على صاحب سترة الدنيم. ربطت الشاحنات المعدنية بالكتف، بصوت طقطقة قوية للارتطام. أمسك الدنيم اللوح، وجذب بقوة. تعثر هنري إلى الأمام لكنه تمسك، وكلاهما عالقان في لعبة شد حبل. شحن صاحب السترة التأسيسية منخفضاً، بكتف منخفض، محاولاً الانقضاض. تنحى دانيال جانباً، حركة القدمين، وحركة القدمين دائماً، صوت تومي في رأسه، واصطدم الرجل بحاوية نفايات. دوى المعدن كالجونغ. "يا رجل!" كان هنري ما زال يصارع لأجل لوحه. "قليل من المساعدة!" جاء دانيال من الجانب. كانت يده منحنية بالفعل، وشكل المخلب يبدو أكثر طبيعية من التنفس الآن. ضرب أضلع الدنيم، وانحنى، وقبض، وخرق، فاهتز الرجل، وأطلق اللوح، وتعثر للخلف في صندوق قمامة. المزيد من المعدن المدوي. ألقى Raiders لكمة أخرى على رأس دانيال. تفاداها دانيال. ورد بالمخلب على كتف Raiders. وجدت الأصابع المنحنية العضلات، وحفرت بعيق، وارتد Raiders للخلف لاعناً. "ما اللعنة... توقف عن فعل ذلك!" قال دانيال: "لا أستطيع". وأدرك أنه ما زال يبتسم. لم يستطع التوقف على ما يبدو. جاء صاحب السترة التأسيسية نحوه مرة أخرى، أكثر حذراً الآن، ويداه مرفوعتان في ما يشبه الحراسة. ارتفعت يد دانيال لتلقيه. المخلب. لكن شيئاً ما انقر في دماغه، ليس تفكيراً تماماً، بل أشبه بالتعرف. صورة من المتحف. توضيح لفنان فنون قتالية منتصف الضربة، وجسده ملتف كزنبرك يطلق. خرجت الكلمات قبل أن يتمكن من إيقافها. "النمر الجائع ينزل من الجبل!" فهم جسده بأكمله قبل أن يلحق به عقله. لم يكن النمر على أرض مستوية، بل كان فوق فريسته، نازلاً، مستخدماً وزن الجبل. انحنت ركبتا دانيال بعمق أكبر. التف عموده الفقري بإحكام أكبر. وعندما ضرب، هبطت يده إلى الأسفل. كان القوس مختلفاً. وكانت الزاوية مختلفة. تدفق كل شيء نحو الأسفل كشلال يجد الوادي أدناه. ألقت أصابع المنحنية كتف صاحب السترة التأسيسية ودفعته مباشرة إلى الرصيف بيقين الجاذبية نفسها. اصطدمت الركبتان بالخرسانة. بقسوة. "تباً!" كان Raiders يتراجع الآن. دارت الطاقة بشكل مختلف تلك المرة. أثقل. لا تتناثر إلى الأمام بل تدفع إلى الأسفل، إلى الأسفل، إلى الأسفل، مع كل وزن الجبل خلفه. صاح دانيال: "أنا النمر!" لم يستطع المساعدة. "أنت ماذا؟!" جذب هنري لوحه بحرية من حيث خطفه الدنيم مرة أخرى. جاء الدنيم نحوه بسرعة من الجانب. جاءت الكلمات مرة أخرى، مسحوبة من مكان عميق: "النمر الجائع يتجول في ممر الجبل!" تغيرت قدما دانيال وفجأة لم يكن يحجب اللكمة، بل كان يتدفق حولها كالماء حول الحجر. ضرب مخلبه الأضلاع، لكنه لم يتوقف عن الحركة. حملته الدوامة عبر المساحة، ووجدت ضربته التالية الذراع، ثم الكتف، وثلاث نقاط اتصال بينما كان يدور حول الدنيم كمفترس يطارد فريسته. وجدت الأصابع المنحنية زوايا جديدة مع كل ضربة. ليست هجمات خطية بل منحنيات، دوامات، والحركة مستمرة ولا تتعب. دار الدنيم، محاولاً تعقبه. لم يستطع مواكبة. "ما اللعنة التي يفعلها؟!" "لا أعرف، يا رجل، إنه في كل مكان!" ضرب هنري Raiders عبر الذراع بلوح التزلج الخاص به. "أنا أساعد!" كان صاحب السترة التأسيسية ينهض، ووجهه ملتوي بغضب وإذلال. كان عقل دانيال ما زال يتسابق لكن جسده كان يعرف بالفعل ما سيأتي بعد ذلك. "النمر الجائع يسحب الثور!" انقض. ارتفعت كلتا اليدين في مخالب مزدوجة، والأصابع منحنية وجاهزة. أمسك سترة صاحب السترة التأسيسية، لا يكم، لا يضرب، بل يقبض كالفكين المنغلقين على الحلق. حفرت أصابعه في النسيج وجذب، مستخدماً زخم الرجل الأمامي ضده. لم تتوقف دوامة الطاقة عند يديه، بل استمرت عبر الرمي، ملتفة حول كلا جسديهما بينما وجه دانيال كل تلك القوة الشحنة مباشرة إلى الدنيم. سقطا في تشابك للأطراف واللعنات. "يا للهول!" منع هنري أرجوحة عنيفة من Raiders. "هل تؤلف هذه؟!" كل تنويع غير كل شيء. الزاوية، والحركة، والطريقة التي دارت بها الطاقة عبر جسده. ليست تقنيات مختلفة، بل التقنية نفسها معبر عنها بطرق مختلفة. نزول. مطاردة. قبض. كل ذلك ما زال مخلب النمر الجائع. كل ذلك ما زال خطافات تقبض وتخرق. حاول Raiders الاندفاع عبر هنري، ربما قاصداً دانيال، أو ربما محاولاً الهرب فقط. اعترضه دانيال. كانت أصابعه ما زالت منحنية، ما زالت جائعة. ضربة أخرى، دوامة أخرى، وتعثر Raiders إلى الخلف في الاثنين الآخرين اللذين كانا يكافحان من أجل الوقوف. نظر الثلاثة رجال إلى بعضهم. ثم إلى دانيال. كان ما زال يرتد على قدميه. ما زال يبتسم. واليدان ما زالتا مشكلتين في مخالب، مستعدتين للمزيد. شعرت احتياطاته من الطاقة بقوة، وبالكاد استنزفت رغم كل شيء. كفاءتها أدهشته. عندما كان يدمر المستودع، احترق خزان طاقته بالكامل في ثماني دقائق. لكن هذا، كان مختلفاً. أنظف. كأن التقنية تعمل أخيرًا بالطريقة التي ينبغي. قال صاحب السترة التأسيسية: "تباً لهذا". قطرت الدماء من حيث أمسكت مخالب دانيال بساعده. "هذا الطفل مجنون حقاً". هربوا. الثلاثة جميعاً، متدافعين نحو الطرف البعيد من الزقاق، لاعنين ومتعرجين ودون التفت إلى الوراء. رحلوا. كانت المرأة قد رحلت منذ فترة طويلة أيضاً، ذكية. أمل دانيال أن تكون قد وصلت إلى الشارع بأمان، ووجدت مساعدة، وذهبت إلى مكان تشعر فيه بالأمان. وقف هناك يتنفس بصقوبة، ويداه ترتجفان. ليس خوفاً. كانت الطاقة في جسده ما زالت تندفع، برية وعدوانية، ولم يكن النمر مستعداً للنوم بعد. أخذ نفساً عميقاً وترك نفسه يستقر في وضعية التأمل الواقف، مهدئاً الطاقة بالطريقة التي علمه إياها لي تشينغخوا. ببطء، توقفت الارتعاش. قال هنري: "يا رجل". كان على الأرض، مستنداً إلى حاويات، ممسكاً بلوح التزلج الخاص به عبر حجره. "يا رجل". مد دانيال يده لأسفل وأقامه. كانت شفة هنري مشققة، وتنتفخ بالفعل. وكانت سترته ممزقة عند الكتف. دماء على ذقنه مسحها بكمّه. "هل أنت بخير؟" "نعم. نعم، أنا بخير". فحص هنري لوحه، وشريط الإمساك ممزق، وعجلة واحدة تترنح قليلاً، لكن الشاحنات ما زالت صلبة. "هل رأيت ما فعلته للتو؟" "أنا أعلم!" "لقد أفسدتهم تماماً! ما هو ذلك النمر..." "في كل مرة قلت ذلك بشكل مختلف..." "أه تبعا!" كان هنري يضحك الآن، والأدرينالين يضربه. "...تغيرت الحركة! النمر الجائع ينزل من الجبل، أسقطت كل وزني عليه، وبعد ذلك النمر الجائع يتجول في ممر الجبل..." "كنت تتدفق بينهما..." "...مثل الصيد الفعلي! عندما أقول الحركة، فإن جسدي يعرف تماماً ما يجب فعله..." "ما اللعنة؟!" "ولكنها نجحت!" كان دانيال يتحدث بيديه الآن، وما زال يهتز. "كل تنويع مسمى غير كل شيء. الزاوية، الحركة، الطريقة التي تدلت بها الطاقة عبر جسدي. ليست تقنيات مختلفة، بل التقنية نفسها معبر عنها بطرق مختلفة. نزول. مطاردة. قبض." "إذن تعلمت الكونغ فو بالتظاهر بأنك نمر". "نعم!" نظر كل منهما إلى الآخر. بدأوا في الضحك، لاهثين، ومذعورين، نوع الضحك الذي يأتي بعد زوال الخطر. قال هنري: "أيضاً، لقد ساعدت". "كان لديك لعبة شد حبل لوح التزلج". "تشتيت استراتيجي. على الرحب والسعة". جمعا حقيبة النادي الخاصة بدانيال من حيث ألقاها واتجها نحو الشارع. كان الزقاق برائحة القمامة ودهن المطاعم، ولكن تحت ذلك، استطاع دانيال شم رائحة عرقه الخاص، والطعنة المعدنية للدماء من شفة هنري، ورائحة الأوزون التي بدت وكأنها تبقى بعد استخدام الطاقة. كان راديو شخص ما يعزف الأوبرا الصينية عبر نافذة مفتوحة. تجادل زوجان بالماندرين على مخرج حريق فوقهما. تغلغل ضوضاء المرور من الشارع الرئيسي. لم يأتي أحد للتحقيق. لم يسأل أحد عما حدث. قواعد الحي الصيني. اهتم بأمرك. انج باحياء. قال هنري: "شفتي تنزف". "نعم". "على الأغلب ستنتفخ". "على الأغلب". "ولكن الأمر يستحق". نظر دانيال إلى يديه. أصابع عادية. جلد عادي. بضعة خدوش من حيث قبض على القماش أو اللحم، ولكن لا شيء خطير. اليدان نفساهما اللتان أخرجتا للتو ثلاثة رجال بالغين من زقاق. قال: "نعم. يستحق". ظهرا على الشارع الرئيسي، في تدفق المارة والسياح والحياة الطبيعية للحي الصيني ليلا. ومضت الفوانيس الحمراء في الأعلى. طنين اللافتات النيون. وتسللت رائحة البط المقلي من مكان قريب. توقفت يدا دانيال عن الارتعاش. عاد النمر ليستقر في وكره، صبوراً ومطعماً. لكنه لا ينام. لا ينام تماماً بعد الآن. سأل هنري عند موقف الحافلات الخاص به: "في نفس الوقت غداً؟" "نعم. وهنري". "ماذا؟" "استمر في محاولة تمرين التنفس. حتى لو لم يكن يعمل بعد". عدل دانيال حقيبة النادي الخاصة به. "بعض الأمور تستغرق وقتاً أطول للبعض. هذا لا يعني أنه لن يحدث". "نعم". كانت حافلة هنري قادمة، والمصابيح الأمامية تقطع ضباب المساء. "نعم، حسناً". صعد مع تلويحة، ووجد مقعداً بجانب النافذة. مشى دانيال إلى البيت بمفرده عبر شوارع عرفها طوال حياته. مر بمتاجر الأعشاب والمطاعم والشقق المزدحمة فوق واجهات المتاجر. مر برجال طاعنين في السن يلعبون الشطرنج في ساحة بورتسموث، حيث كانت لعبتهم تضيء بضوء شارع واحد. بقي وجه المرأة معه. الخوف في عينيها قبل أن ترتعد وترکض. لقد ساعدها. ساعدها حقاً. ليس نظرياً، وليس في الخيال، بل في العالم الحقيقي حيث يصاب حقيقيون على يد مفترسين حقيقيين. شعر بالرضا. بدا الأمر صحيحاً. تحرك النمر في صدره، جائعاً للمزيد.