مساء الجمعة، الساعة السابعة. كان المستودع مختلفا عند الغسق. انسكب الضوء مائلا من النوافذ العالية، فرسم ظلالا طويلة على الأرضية الخرسانية. وانسابت ذرات الغبار في حزم الضوء. بدا المكان أوسع بطريقة ما، وأكثر فراغا، كأنه خشبة مسرح تنتظر عرضا. وقف هنري بجانب إحدى المنصات، يعبث بكاميرته. قال وهو يتفقد شاشة الرؤية: "حسنا. ست تقنيات. لنر ما الذي ينجح." أخرج دانيال دفتر ملاحظاته وراجع قائمتهما مرة أخرى. ثم أغمض عينيه وانتقل إلى تمرين الاستشعار الأساسي. شهيق. زفير. تدفقت طاقة تشي الآن بلا جهد، لكنها كانت مضطربة. تجمعت وتبددت في مساراته كما يجري نهر هائج. استقر في تأمل الوقوف. الركبتان فوق القدمين تماما. والمرفقان فوق الركبتين. والكتفان فوق الوركين. التناغمات الثلاثة. لم يعد يحتاج إلا إلى ثلاثين ثانية. انتظمت الفوضى من تلقاء نفسها، وهدأت الطاقة الجامحة، ثم أخذت تجري بانتظام في جسده، لا راكدة ولا متبددة. حين فتح عينيه، كانت طاقة تشي تطن بثبات في كيانه. تحت السيطرة. مستعدة. قال: "حسنا. مخلب النمر أولا." قضى بضع دقائق يستعيد في ذهنه الرسوم التي رآها في كتب المكتبة. الأصابع منحنية، والإبهام مطويا على راحة اليد. تنطلق الضربة من الكتف، لا من الذراع وحدها. كأنك تمد يدك لتقبض على شيء وتضربه في اللحظة نفسها. ضربة قابضة. قال هنري والكاميرا ثابتة: "أنا جاهز متى كنت." واجه دانيال العمود الخرساني الذي كانا يتخذانه هدفا. شكل يده اليمنى على هيئة مخلب، وشعر بالتوتر في ساعده بينما انثنت أصابعه. سحب ذراعه إلى الخلف. وركز على توجيه طاقة تشي إلى الضربة، بالطريقة نفسها التي وجهها بها إلى أنفاسه تلك الليلة أمام الجدار. ثم دفعها إلى الأمام، مصوبا نحو العمود. اصطدمت يده بالخرسانة. ارتجت الصدمة في معصمه، وصعدت عبر ذراعه إلى كتفه. لم تكن مؤلمة تماما. فقد أوقف الضربة في اللحظة الأخيرة. لكنها كانت ملامسة صلبة بالتأكيد. وخدشت أصابعه السطح الخشن. تراجع خطوة وأخذ يفتح يده ويقبضها. كان ثمة خطب ما. تبددت طاقة تشي من جديد، وأفسد الاصطدام جريانها. سأل هنري وهو يقرب الصورة: "حسنا؟ هل شعرت بشيء؟" قطب دانيال عابسا وهو ينظر إلى يده. قال: "نجحت. نوعا ما. شكل اليد صحيح، والحركة صحيحة. لكن..." "لكن؟" "أشعر بأنها ناقصة." جرب مرة أخرى بالحركة نفسها. هيئة مخلب، ضربة إلى الأمام، ثم سحب اليد. وكانت النتيجة نفسها. الحركة سليمة من الناحية الميكانيكية، لكنها جوفاء. قال: "في المحارب المخمور، حين يستخدم مخلب النمر، يبدو شرسا. كأنه يمزق الأشياء فعلا. أما هذا فيشبه ضرب شيء بيدي، وهي في هيئة غريبة فحسب." قال هنري: "ربما تحتاج إلى قوة أكبر وراءها؟" جرب دانيال للمرة الثالثة، وبذل قوة أكبر. فاحتكت أصابعه بالخرسانة بقسوة كافية لتلسعه. انكمش متألما ونفض يده. تمتم: "حسنا، كان ذلك غباء." دوّن هنري ملاحظة في نسخته من الدفتر. "مخلب النمر: نجاح جزئي. الشكل يبدو صحيحا، لكن القوة غير كافية."
كانت الساعة التالية تمرينا على الإحباط المتصاعد. بدأا بنقاط الضغط. كان دانيال قد نسخ رسوما من ثلاثة كتب مختلفة في المكتبة. مخططات للوخز بالإبر تظهر عشرات النقاط على الذراعين والساقين والجذع. لكل نقطة اسم ووظيفة مفترضة، وصلات بالأعضاء الداخلية وقنوات الطاقة. ففي الأفلام، كان الأساتذة يشلون خصومهم بلمسة واحدة، فيفقدون الإحساس بأطرافهم. جربا كل شيء. ضغط دانيال على النقطة الواقعة بين إبهام هنري وسبابته. هقو. وقيل إنها متصلة بتخفيف الألم والوجه. لم يحدث شيء. ثم ضغط على باطن معصم هنري. ني قوان. للغثيان وتنظيم القلب. ولم يحدث شيء أيضا. ثم ضغط على نقطة في كتف هنري. جيان جينغ. وكان الكتاب يزعم أنها قد تسبب شللا مؤقتا إذا أصابتها الضربة على النحو الصحيح. اكتفى هنري بالنظر إليه بلا اكتراث. سأل دانيال وهو يضغط بقوة أكبر: "هل تشعر بشيء؟" قال هنري: "أجل. إصبعك ينغزني." "لا خدر؟ ولا وخز؟ ولا رغبة مفاجئة في الانهيار بطريقة درامية؟" قال هنري، محافظا على جدية تامة: "أرى رؤى. أرى... مستقبلك. ستضربني بإصبعك مرة أخرى. ولن ينجح الأمر أيضا." أطلق دانيال شخيرا ساخرا. قال: "اخرس." ثم صفع هنري على ذراعه، فانتزع منه ذلك على الأقل ردة فعل. جرب نقاطا أخرى احتياطا، مستعينا بالرسوم، وضاغطا بقوة متزايدة. وفي كل مرة لم يشعر إلا بضغط إصبعه على العضلات والعظام. لا اضطراب غامضا في الطاقة. ولا ضعف مفاجئا. ولا شلل. مجرد مراهقين ينغزان بعضهما في مستودع. قال هنري أخيرا، وهو يرسم علامة إكس في الدفتر: "حسنا، هذه فاشلة تماما. ضربات نقاط الضغط: فشل. لا أثر ملحوظ." اقترح دانيال من دون أمل كبير: "ربما لا تنجح إلا مع شخص يستطيع توجيه طاقة تشي؟ تتحدث الكتب عن تعطيل الجريان. فإذا لم يكن هناك جريان لتعطيله..." قال هنري: "تستحق التجربة. حاول ضربي وأنا لا أفعل شيئا، ثم حاول وأنا أوجه طاقة تشي." تبادلا الأدوار. وقف دانيال ساكنا وترك هنري ينغزه في نقاط مختلفة من ذراعيه وجذعه. جربا الأمر وهو مسترخ، ثم جرباه مع إبقائه على جريان طاقة تشي. وكانت النتيجة واحدة في الحالتين. مجرد إحساس بالنغز. أكد دانيال: "حسنا، إنها فاشلة بالتأكيد. أو أننا نغفل شيئا أساسيا عن طريقة عملها." دوّن هنري ذلك. "ضربات نقاط الضغط: فشل. التفسيرات المحتملة: التقنية خاطئة، أو النظرية خاطئة، أو أن معرفة جوهرية مفقودة."
كانت كف فاجرا القامعة التالية. الضربة المسددة من فوق، التي يُفترض أنها قادرة على تحطيم ألواح الحجر. كانوا قد رأوها في عشرات أفلام الكونغ فو. تلك اللحظة الدرامية التي يرفع فيها راهب شاولين كلتا يديه فوق رأسه، ثم يهوي بهما معا، فيشقق الرخام كأنه مصنوع من السكر. "بهذه الضربة، أقمع الشياطين وأقيم العدل." وقف دانيال أمام العمود. رفع كلتا يديه فوق رأسه، ومد أصابعه، ووجه كفيه إلى الأسفل. ثم أنزلهما معا بحركة خاطفة حادة. ارتطمت راحتاه بالخرسانة. اشتعل الألم في كلتا يديه. "آخ. اللعنة." قال هنري: "بدت مؤلمة." "كانت كذلك." هز دانيال يديه، وقد احمرتا وأخذتا تلذعان. "إنها حرفيا مجرد ضرب شيء صلب بكلتا اليدين. لا قوة غامضة هنا. مجرد فيزياء وألم." حاول مرة أخرى، هذه المرة ساعيا إلى تمرير التشي إلى كفيه كما فعل في تمرين الوقوف. ركز على الطاقة في الجزء السفلي من جسده، وحاول دفعها إلى أعلى عبر جذعه وصولا إلى ذراعيه. النتيجة نفسها. اتضح أن ضرب الخرسانة يؤلم. وظلت قوة الكف الغامضة غائبة على نحو صارخ. كتب هنري: "كف فاجرا القامعة: فشلت. لم يختبر الشخص سوى ألم بشري عادي، لأنه ضرب عمودا خرسانيا كالأحمق." "لا تكتب ذلك." "كتبته فعلا."
كانت دفعات اليدين التالية. توي شو، فن إعادة توجيه القوة. قرآ عنه بإسهاب، وعثرا على عدة كتب تقدم أوصافا مفصلة له. بدا المبدأ سليما: استشعار طاقة الخصم، واللين أمام قوته، ثم إعادة توجيهها إليه. ومن الناحية النظرية، يستطيع خبير دفعات اليدين تحييد أي هجوم من دون استخدام القوة، فيجعل قوة الخصم تنقلب عليه. وقف الاثنان متقابلين في وسط أرضية المستودع. كانت برودة الخرسانة تنفذ إلى حذاءي دانيال. قال دانيال: "ابدأ ببطء. ادفع صدري فحسب. لا تحاول إسقاطي، اضغط بثبات." دفع هنري صدر دانيال بكلتا يديه. حاول دانيال إعادة توجيه القوة، فنقل ثقله، وأدار جذعه، وحاول أن يقود قوة هنري إلى الجانب بدلا من مقاومتها مباشرة. ركز على الإحساس بالجهة التي يأتي منها الضغط، ولان أمامه، وتركه ينزلق إلى جانبه. نجح الأمر أحيانا. كانت دفعة هنري تنزلق إلى الجانب، فيحمله اندفاعه قليلا إلى ما بعد دانيال، الذي كان يستطيع أن يتبعها بدفعة مضادة. كانت تلك اللحظات تبدو صائبة. سهلة، تكاد تكون تلقائية. وفي أحيان أخرى كان يفشل فشلا ذريعا. كانت قوة هنري تخترق محاولة دانيال لإعادة توجيهها مباشرة، فيتعثر دانيال إلى الخلف خطوة، وذراعاه تتخبطان في الهواء. ثم بدلا الاثنان أدوارهما. دفع دانيال، وأعاد هنري التوجيه. والنتائج المتفاوتة نفسها تكررت. أحيانا كانت إعادة التوجيه تنساب على نحو طبيعي، يكاد يكون عرضيا. وأحيانا كانت تفشل تماما، فلا يفعل دانيال سوى دفع هنري إلى الخلف. سأل هنري بعد عشر دقائق، وقد أرهقهما الجهد قليلا: "هل تنجح أم لا؟" قال دانيال بضيق: "لا فكرة لدي. أحيانا نعم، وأحيانا لا. يبدو الأمر عشوائيا. لا أستطيع أن أعرف إن كنت أستشعر شيئا فعلا أم يحالفني الحظ فحسب." قال هنري: "حظ أحمق، لا مهارة؟" "بالضبط." دوّن هنري ملاحظة أخرى. "توي شو: نتائج غير ثابتة. يتطلب مزيدا من الدراسة، أو أننا نؤديه بطريقة خاطئة تماما."
أربع تقنيات انتهوا منها. ثلاث فشلت، وواحدة تثير علامة استفهام. لكن خطوة الشبح، على الأقل في نسختها الأساسية، نجحت فعلا. كان تدريب الحركة ميكانيكيا محضا. لا حاجة إلى تمرير التشي، بل إلى وضع القدمين على النحو الصحيح فحسب. تدرب دانيال على نمط الخطوات المراوغة الوارد في رسوم المكتبة. انزياحات جانبية سريعة، وتغيير للاتجاه على نحو لا يمكن التنبؤ به، مع الحفاظ على تماسك الجسد أثناء الحركة. خطوة إلى اليسار، والوزن إلى اليمين، ثم استدارة، فخطوة إلى الخلف بزاوية. ظل التناغم بين الأجزاء الثلاثة قائما مع كل حركة. قال بعد أن كرر النمط عدة مرات: "هذه تنجح." قال هنري: "ربما لأنها مجرد حركات قدم. لا طاقة باطنية مطلوبة. مجرد هيئة صحيحة وتدريب." "صحيح." توقف دانيال ليلتقط أنفاسه. "إنها حركات قدم جيدة. أفضل مما سأفعله بطبيعتي. لكنها ليست خطوة الشبح. لا أثر للتشويش. ولا تعزيز للسرعة. أنا أتحرك بكفاءة أكبر قليلا فحسب." حاول أن يمرر التشي أثناء الحركة، ليستعمله في تعزيز سرعته أو إحداث ذلك الأثر المربك الذي عرضته الأفلام. لم يتغير شيء. تحرك بالسرعة نفسها تماما. كان سريعا إلى حد معقول، بل رياضيا، لكنه لم يكن خارقا للطبيعة. مجرد مراهق يؤدي رقصة متأنقة في مستودع. قال دانيال: "المشكلة نفسها التي واجهتنا مع البقية. الهيئة تنجح. أما الطريقة الباطنية. أيا يكن ما يجعلها خطوة شبح بدلا من مجرد حركات قدم جيدة. فهذا مفقود." دوّن هنري ذلك. "خطوة الشبح: تعمل ميكانيكيا. تعزيز التشي غائب."
كانت الشمس قد غابت تماما أثناء عملهما. صار المستودع أكثر عتمة الآن، وتجمعت الظلال في الزوايا، وحل الغسق الأزرق الداكن محل ضوء العصر. شغل هنري مصباح عمل عثرا عليه في إحدى الزوايا. انسكب ضوء أبيض قاس وسط العتمة، فرسم ظلالهما حادة وغريبة على الأرضية الخرسانية. "واحدة أخرى"، قال هنري. "خطوة سحابة السلم." تأوه دانيال. "تقنية الطيران. هنري، ستفشل هذه المحاولة. كلانا يعرف ذلك." "علينا أن نجربها. إنها مدرجة في القائمة. هذا هو المنهج العلمي. نختبر كل شيء." لم يجد دانيال ما يرد به على هذا المنطق، مع أنه أراد ذلك. سار إلى وسط المساحة الخالية من الأرضية. أغمض عينيه. ركز على الطاقة الحيوية التي كان يشعر بها في الجزء السفلي من جسده. ذلك الإحساس بالثبات والاتصال بالأرض الذي علمه إياه تأمل الوقوف. حاول أن يعيد توجيهها. لا لتغوص في الأرض، بل... لتصعد؟ لتصبح أخف؟ لتصنع تلك المنصات غير المرئية التي ذكرها هنري؟ تمسك بذلك القصد. تحسس أي تغير في وزن جسده، أي شعور بالطفو أو الخفة، أي إشارة إلى أن الطاقة الحيوية قد تمكنه بطريقة ما من أن يطأ الهواء. ثم قفز. غادرت قدماه الأرض. ارتفع نحو قدمين في الهواء. بالضبط إلى الارتفاع الذي يستطيع الشخص بلوغه بقفزة عادية. أعادته الجاذبية إلى الأسفل. ارتطمت قدماه بالخرسانة بوقع عادي تماما. كان هنري يبذل جهدا كبيرا كي لا يضحك. "ربما تحتاج إلى أن تبدأ بالجري؟" اقترح. "أنا أوجه الطاقة الحيوية"، قال دانيال، وقد تسرب الإحباط إلى صوته. "أشعر بها في وقوفي، وفي ضرباتي حين تنجح إلى حد ما. فلماذا لا تفعل شيئا؟" حاول مرة أخرى. ركز بجهد أكبر، وحاول حقا أن يدفع الطاقة الحيوية إلى ساقيه، وأن يجعل نفسه أخف، وأن ينشئ نوعا من المنصات أو الدرجات في الهواء. قفز. الارتفاع نفسه. القفزة العادية نفسها. لا سلالم غير مرئية. لا سلم من السحب. مجرد قفز بشري عادي. "ربما كان تشينغ غونغ مجرد حيلة سينمائية حقا"، قال هنري. "أو ربما..." جلس دانيال على كتلة خرسانية وقد داهمه الإرهاق فجأة. لم يكن متعبا جسديا، فلم تكن الاختبارات شاقة إلى ذلك الحد. لكنه كان مستنزفا ذهنيا. محبطا. "ربما نؤدي كل شيء على نحو خاطئ." نظر إلى دفتر ملاحظاته. صفحات ممتلئة بالتقنيات والأوصاف والرسوم التخطيطية المنسوخة من كتب المكتبة. هيئات وحركات ومراجع تاريخية. أوضاع اليدين وأنماط حركة القدمين. القشرة الخارجية لفنون القتال، محفوظة في النصوص والأفلام. "لدينا الوقفات والحركات"، قال ببطء وهو يستوعب الأمر. "نعرف أسماءها. رأيناها في الأفلام. قرأنا عنها في الكتب. بل عثرنا حتى على رسوم توضح بالضبط كيف نضع أيدينا وأقدامنا. لكننا لا نعرف فعلا كيف نؤديها. ليس حقا." جلس هنري إلى جواره. "ماذا تقصد؟" "أتذكر حين تعلمت تمرين الاستشعار الأساسي أول مرة؟ شرح فينيق النهوض الإحساس الداخلي ونمط التنفس. تجربة التمرين. كيف ينبغي أن تشعر به في جسدك." أشار دانيال إلى دفتر ملاحظاتهما. "كتب المكتبة هذه لا تعرض سوى الهيئات الجسدية. رسوما لأوضاع اليدين وحركة القدمين. أوصافا لما تبدو عليه التقنيات. لم يدون أحد الأساليب الداخلية. كيف توجه الطاقة الحيوية عبر كل تقنية بعينها." "لأن شرح ذلك بالغ الصعوبة؟" خمن هنري. "جزئيا. لكن أيضا..." أشار دانيال إلى دفتر ملاحظاتهما. "أظن أن معظم أساتذة فنون القتال لم يكلفوا أنفسهم بذلك فحسب. ما الداعي إلى توثيق شيء يمكنك أن تريه لشخص مباشرة؟" "إذن، حين أغلقت المدارس التقليدية أبوابها أو تحولت إلى مؤسسات تجارية..." "رحلت المعرفة معها. وما بقي ليس سوى شظايا منها. الهيئات والأسماء والحركات. أما الأساليب الحقيقية لاستخدام الطاقة الحيوية، فلم تبق." نظر أحدهما إلى الآخر في ضوء مصباح العمل القاسي، وبدأ فهم مشترك يستقر بينهما. "نحن نحاول إعادة هندسة شيء كان من المفترض أن يدرس وجها لوجه"، قالا في الوقت نفسه. "وماذا نفعل الآن؟" سأل هنري وهو يحك رأسه. ثم أسند ظهره إلى الأرض. لم يملك دانيال جوابا فوريا. نهض ومشى عائدا إلى العمود الخرساني الذي كانا يستخدمانه للاختبار. مرر أصابعه على المواضع التي أصابتها ضربات مخلب النمر. كانت العلامات بالكاد ظاهرة، ولا تشبه شيئا من الأخاديد الدرامية التي تخيلها. بدت التقنية قريبة. لم تكن خاطئة تماما. كانت فقط... ناقصة. كأنه يفتقد قطعة حاسمة واحدة تجعل كل شيء يستقر في مكانه. "نحتاج إلى مساعدة"، قال أخيرا. فكر دانيال في مجموعة يوزنت. المكان الذي تعلم فيه أول مرة عن توجيه الطاقة الحيوية. لم يتفقدها منذ أسابيع. كان مشغولا جدا بتدريبات الملاكمة والتجارب. لكن إن كان ثمة مكان يمكن أن يجد فيه إجابات... فسيكون هناك.