ما إن خطا دانتيس داخل الفسحة حتى شعر بأنظار الدرويديين الآخرين تنزاح ببطء نحوه. كانت المرأة في البحيرة أول من اقترب وهي تجرّ نفسها خارج الماء ويتبعها مخلوقها الغريب. بدت عارية في البداية لكنّ نباتاً أخضر نوعاً ما زحف فوق جسدها حتى غطاها كالفستان بل وتغلغل في شعرها ليشده إلى الخلف بعيداً عن وجهها. وجد نفسه خائباً بعض الشيء إزاء ذلك. كان النظر إليها أمتع بكثير من تريزين وميرك.
لو أنها هي من جاءت لاستعادته لكان أبطأ في الإشارة إلى افتقارها للملابس. دارت حوله بضع لحظات وشعر بنظرات عينيها تمر صعوداً وهبوطاً على جسده.
قالت: "هذا يعبق بالمدن والدخان".
هز دانتيس كتفيه وقال: "لم تتوفر لي فرصة الاستحمام تماماً منذ وصولي هنا".
اقترب التوأمان بعد ذلك وانطلق طائراهما من على الأرض ليحلقا في دائرة كسلية فوق الفسحة.
قال أحدهما: "أشعر بأنه يفضل الصغار-"
وأكمل الآخر:-"الأشياء التي تعيش في الشقوق-"
"-وتتسلل عبر الأماكن المظلمة".
كان صوتا التوأمين متطابقين وبينما كانا يتكلمان كان أحدهما يكمل جملة الآخر بسلاسة تامة. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لكنه رأى ما هو أغرب منه.
قال القزم بابتسامة خبيثة: "أعتقد أنه لأمر جيد أن يهتم أحدهم بالصغير تلميحاً للتغيير".
كان يقف خلف دانتيس رغم أنه لم يحس بحركته أو وصوله إلى هناك. كانت الهررة الضخمة التي ترافقه قد اخترفت لكن أفعى التفت حول جسده الآن وراقب رأسها من بين شعر القزم الأزرق.
قال: "جميعكم هذا... تعرفون أنني لم أحصل على اسمكم قط".
قال ميرك وقد استعاد هيئته البشرية وهو يمشي نحو البحيرة ويغوص فيها برأسه أولاً: "لا أهمية لذلك".
تجاهله دانتيس وقال بابتسامة وإمماءة رأس: "أنا دانتيس".
قالت المرأة داكنة البشرة بذكاء: "إنه يبتسم بلا معنى. مخادع".
"هذه هي السائدة حيث أتنمى أن يبتسم المرء حتى لو لم يكن جاداً. يساعد ذلك في تهدئة الناس".
تابعها بعينيها وهي تواصل الدوران حوله.
"لدينا أيضاً عادة تبادل الأسماء".
قالت: "لورنا. وهذا هو بيست".
نظر إلى بيست. عن قرب ذكره بكوبولد لكنه أكبر وأسمن وأسطح وأكثر إخافة.
قال: "إنه فتى وسيم".
ضيقت لورنا عينها وقالت: "حقيقي".
حول دانتيس انتباهه إلى التوأمين.
"هذه فيرن".
"هذه آيفي".
"وهما كلاود وويند".
نطقا الجزء الثالث معاً وأطلق الصقران صرخات من فوقهم جعلت ياكوبو ينتفض قليلاً. نظر دانتيس إلى القزم. تحولت الأفعى مرة أخرى وأصبحت الآن نوعاً من ابن عرس يتمرغ في العشب.
"أنا فيز وذلك هو ثينغ".
راقب دانتيس ثينغ وهو يغير شكله مرة أخرى ليصبح هذه المرة مزيجاً غريباً من بطة وقندس.
قال فيز: "اسم مناسب".
"ظننا ذلك".
حول دانتيس انتباهه مجدداً إلى تريزين.
"إذن قلت إننا ننتظر اثنين آخرين ولكن متى سنجري الطقس؟ أو نقرر بشأنه؟".
"سنقرر ما إن يصلا وسيقام الطقس حين يعلو القمر".
"وكيف يُتخذ القرار؟ أغلبية؟ تصويت؟".
هز رأسه وقال: "لا. يجب أن تقنعنا جميعاً".
نظر دانتيس إلى أولئك الحاضرين حتى الآن فقط. كان ميرك يكرهه منذ النظرة الأولى وبدت لورنا حذرة منه فوراً وكان التوأمان غامضين وبدو فيز الوحيد الذي قد يكون ودوداً تجاهه بغض النظر عن تريزين. سيكون عليه إما إقناعه بأن ما يُعرض عليه مستحق أو الهرب وشق طريقه عبر القارة أو قتلهم ثم الاضطرار لفعل الشيء نفسه. بدا أن الخيار الأول هو ما سيتعين عليه اتباعه في الوقت الحالي.
بعد قليل من الحديث، والنقاشات حول البحث عن الطعام، وجولات أخذ ورد إضافية بينه وبين لورنا، أو بينه وبين مورك، وجد دانتيس نفسه وحيداً لشأنه. كانت المهمة الماثلة أمامهم واضحة، وفي حين بدا أن حياته الخاصة في خطر، لم يبدُ بقية الكهنة مبالين بالمصير الذي ينتظره. ذهب فيز ليصطاد للجميع، بينما راح البقية إما يأخذون قيلولة، أو يسبحون، أو يتسلقون الأشجار. اقترب دانتيس من ترايزن الذي كان يأخذ قيلولة عاري الصدر تحت ضوء الشمس، وبدو بشرته البيضاء كأنها تتوهج تحت أشعة الشمس، مما أجبر دانتيس على التضويق بعينيه.
"ترايزن، ذكرت أن عدد الكهنة أقل مما اعتاد عليه، لماذا هذا؟"
أبقى ترايزن عينيه مغمضتين بينما كان دانتيس يكلمه، لكن تعبيره اللطيف تحول إلى قسوة.
"أسباب عديدة".
اتكأ دانتيس على شجرة.
"اسمع، أستشعر أنك في صفّي، وأنك تؤيد بدء انضمامي، لكن هناك عدداً منهم ليسوا كذلك بوضوح. أي معلومات تعطيني إياها قد تساعد".
صمت ترايزن لبرهة، وظن دانتيس ربما أنه لم يكن في صفه بالقدر الذي ظنه، لكنه تحدث بعد ذلك.
"سيري، ورين، ودرانتول قُتلوا عندما انتقلت مدينة مجاورة إلى مواقعهم وتقاتلوا. برادوك فقد الكثير من موقعه أثناء محاولته التفاوض لإبقاء غابته تحت قوانين الأرض، لكنهم غيّروا قوانينهم فقطعوا الأشجار حتى لم يبق شيء. سِربيكا غادرت الأخوية بمحض إرادتها، وأطلقت ادعاءات غريبة كثيرة حول حمل موقعها داخل نفسها، ولم تظهر منذ ذلك الحين. هناك قصص كثيرة تشبه هذه، للعديد من الإخوة والأخوات".
أومأ دانتيس برأسه وهو يستمع. لم يكن صعباً ربط الخيوط بين ما كان يخبره به ترايزن، وبين الاستياء الذي كان يكنّه له عديدون من الكهنة. بين الحفرة وريندهولد نفسها، عرف دانتيس الكراهية. لم يكن الأمر معقداً لتحديده.
"أولئك الذين تقول إنهم قاتلوا، كيف فعلوا ذلك؟"
ازداد عبوس ترايزن عمقاً، وكان واضحاً أن استرجاع الذكريات كان مؤلماً له.
"هاجمت سيري مخيامات قطع الأشجار ملفوفة بالظلام، ومزقت حناجر الحطابين بقطيع ذئاب حتى تعقبوه وقطلوها، رغم أنها أخذت الكثيرين معها. مهاجمة رين المدينة الزاحفة مباشرة بسرب من الغربان. شقت طريقها عبر الناس عند السور الخارجي، لكن كان هناك سحرة مهرة في سحر النار هناك، واحترقت مع بقية سربها. حفر درانتول بخلده العظيم وكان يخرج من الأرض ليجر الناس إلى الأسفل، آملاً استخدام الخوف لإبقائهم بعيداً. انهالت أنفاقه فاختنق في التراب".
استمع دانتيس بتركيز. لم يكونوا الكهنة أغبياء. خططهم كانت منطقية ومدروسة جيداً. لم يهاجموا عشوائياً ويأملون الأفضل فحسب. مع ذلك، كان ينقصهم جزء مهم من الفهم لكيفية عمل المدينة، وكيف يدفع المجتمع قُدماً. استطاع دانتيس استغلال ذلك.
"هل وُجد قط كاهن له موقع في مدينة من قبل؟"
"ليس في مئات السنين الأخيرة لي. ربما عرفه بيركيلاك. إنه يعيش لفترة أطول مني بكثير".
"بيركيلاك؟ لم أُقابله".
لان تعبير ترايزن القاتم قليلاً والتوت شفتاه في ابتسامة ساخرة.
"أوه، لقد فعلت. إنه هنا طوال الوقت. إنه فقط يفضل ألا يتكلم كثيراً".
رفع دانتيس حاجبها ونظر عبر المرج مجدداً. رأى الكهنة ما زالوا مشغولين بأنشطتهم الترفيهية المختلفة، رغم أن فيز لم يعد بعد من صيده. بينما كان ينظر حوله، تحركت عيناه تدريجياً نحو وسط المرج، حيث نمت الشجرة في مركزه. شعر بنوع المصافحة ذاته من الاعتراف الذي شعره عندما التقيا هو وياكوبو داخل عقله، لكنه في هذه الحالة كان كأنه يصافح عملاقاً.
"مرحباً"، جاء صوت في عقله، ورغم أنه تحدث بنوع من اللطف، كاد دانتيس ينهار تحت وطأته، وشعر بالاتصال ينقطع.
أخذ دانتيس أنفاساً عميقة قليلاً ليستقر ونظر إلى ترايزن مجدداً.
"إنه شجرة؟"
هز ترايزن رأسه.
"إنه الغابة. لقد أصبح واحداً مع موقعه، ورفيقه، وكل شيء".
"كيف يحدث ذلك؟"
هز ترايزن كتفيه.
"إنه الوحيد الذي أدارها، لكن عندما سألته تحدث كأنه أمر بسيط للغاية. يتطلب رابطاً، ونذراً، وتضحية. لا أكثر".
نظر دانتيس إلى الشجرة. استطاع استشعار قوة بيركيلاك الهائلة، والغابة التي تحيط بها، لكنها لم تروق له على الإطلاق. القوة بلا القدرة على الاستمتاع بها جسدياً، عدّ الذهب أثناء استشعار وزنه في يديك، رؤية الخوف في عيون الأعداء عن قرب، المضاجعة. كلا، لم تروق له كونه شجرة قط.
"أخمّن أنه يحصل على صوت أيضاً؟"
"نعم، رغم أنه سيصوت لصالحك. ثقته في الأم مطلقة. في عينيه، إن اختارتك، فهذا جيد يكفي بالنسبة إليه".
…
شقّ دانتس طريقه نحو مورك الذي صنّفه بوصفه أشرس منتقديه. إن استطاع إقناعه بالتصويت لمصلحته، فستكون تلك خطوة جيدة تمهد طريقه. كان مورك في هيئته البشرية، مستلقياً إلى جوار رفيقه الذئب الرمادي قرب البحيرة. وقريباً منه كانت لورنا تطفو، مستلقية على ظهر مخلوقها وتستمتع بالشمس بينما كان يطفو بكسل في الماء.
"مورك."
كشف عن أسنانه.
"أريد التحدث إليك فحسب."
"لا."
"هيا، لا بد أن الأم جعلتني درويداً لسبب ما، أليس كذلك؟"
تجاهله مورك، بل جلس صامتاً بدل ذلك.
"حسنًا، يمكنني دائماً إطلاعك على نظريتي بينما تحدق بي بغضب."
حدق به مورك بغضب.
"أعتقد أنها أرادتني لسببين. الأول هو إخبارك بكيفية القتال بالطريقة الصحيحة ضد مدينة تزحف على أراضيك. أخبرني ترايزن عن إخوتك الساقطين."
همهم مورك: "ضعفاء".
"لم يبدوا لي كذلك. كانت مقارباتهم منطقية. هجمات الكر والفر، استخدام الخوف، محاولة الإمساك بزمام المبادرة. المشكلة الوحيدة هي أنهم لم يكونوا يعرفون ما تشتهيه المدينة."
فكر دانتس في رينهولد، أكبر مدينة في القارة، والوحيدة التي كانت دولة ومدينة في آن واحد. افتخرت دول أخرى بعواصم أضخم وأكثر حرية، لكن شيئاً لم يضاهي رينهولد في حجمها ومدى وصولها. لقد رأى أكثر من نصيبه العادل من البحارة وهم فاغرو الأفواه، أو يضيعون داخل حدودها الضخمة الشبيهة بال متاهة. كانت حدودها تتوسع باستمرار، تلتهم كل ما بداخلها وما خارجها.
"لا تبالي المدن بعدد من يتم التضحية بهم. إنها تريد المزيد فقط. هاجم الدرويد الموتى الناس، واعتقدوا أن هذا هو المفتاح، لكن المدن تستطيع دائماً إنتاج المزيد من الرجال والنساء اليائسين الذين سيقبلون بوظيفة خطيرة بغض النظر عن أي شيء. المفتاح هو جعل الأمر مكلفاً. هاجموا المعدات التي يستخدمونها، اقتلوا الرجال الذين أمروا بالتوغل في أراضيكم لبث الرخاء والخوف في قيادة المدينة. الدم رخيص ما لم يكن أزرق، والمعدات المدفوعة بالذهب لها قيمة أكبر من العمالة المشتراة بالنحاس."
بقي مورك صامتاً، لكنه كاد يقسم أن الذئب الرمادي الذي جلس عليه قد أرهف أذنيه.
"يمكنني أيضاً إحضار أدوات قد تساعد. متفجرات، أس، عناصر سحرية، ليس مجاناً بالطبع، لكني متأكد من أننا نستطيع إيجاد طريقة لمساعدة بعضنا البعض."
استمر مورك في عدم قول أي شيء، جَالِساً هناك بلا مبالاة وبتعبير غاضب على وجهه. هز دانتس كتفيه. بدا أنه قد يحتاج إلى إيجاد طريقة لجزّ حنجرته قبل اتخاذ القرار، أو إبعاده ببساطة عن المنطقة المجاورة. كان متأكداً تماماً من أنه سيكون من السهل استدراجه إلى مكان مختلف، لكن هزيمته فعلياً ستكون صعبة. لم يكن في عنصروه تماماً داخل الغابة، ولم تكن لديه موارد كثيرة للعمل بها نظراً لأنه لم يكن مستعداً تماماً للسفر عبر القارة إلى أراضٍ مجهولة مع مجمع من الدرويد الذين على وشك تقرير مصيره.
كانت هناك أيضاً حقيقة أن بيركيلاك كان قادراً على الأرجح على استشعار ما يحدث في كل مكان في امتداد فيريديان. كان هذا يعني أن هناك فرصة ضئيلة لأنه سيعلم بالافلات من الأمر. شدّ على فكيه وهو ينتقل نحو الماء لرش بعضه على وجهه، بينما قفز ياكوبو من كتفه ليشرب وهو يفعل ذلك. قد ينتهي به الأمر بالاستفادة مما كان يحدث، لذلك تمكن من كبح إحباطه، لكنه بدأ ينال منه. أراد أن يكون في رينهولد.
كانت لديه خطط ليبدأ تنفيذها. أصدقاء قدامى ليقتلهم. بدت لورنا وتمساحها وكأنهما ظهرتا فجأة بجانبه، مما جعله يكاد ينتفض وهما تخرجان من الماء.
سألت وهي تبعد شعرها المبلل عن وجهها بحركة متمرسة: "ما هو السبب الثاني الذي تعتقد أن الأم اختارتك من أجله؟"