نظر دانتس إلى لورنا والمخلوق الأخضر الغريب الذي أطلقت عليه اسم الوحش، وهما يتحركان للجلوس بجانبه. كانت عيناها داكنتين، تكادان تكونان سوداوين، وشعر بعينيه تنجذبان إليهما. كمن ينظر في ممر مظلم وسط حفرة، ويلمس هناك شيئاً يعجز عن تبينه تماماً.
"قلت إنكِ تعتقدين أن الملكة اختارتكِ لسببين. شرحتِ السبب الأول لميرك، فما هو الثاني؟"
"سمعك حاد."
"نعم."
ألقى دانتس نظرة على ياكوبو الذي كان لا يزال يرتشف الماء بجرأة، بينما كان الوحش يجلس على بعد أقل من قدم عنه.
"السبب الثاني لاعتقادي أنها اختارتني هو… الاحتياط."
"الاحتياط؟"
"من الواضح أن الكهنة ينقرضون بسبب صراعهم مع المدن، ويبدو أن هناك مشكلات أخرى كثيرة. حين جعلت مني كاهنة في المدينة، فإنها تحوط رهانها. تتأكد من أن عضواً واحداً على الأقل من الأخوية سيبقى على قيد الحياة بوجوده في صف أكبر المدن."
سخرت قائلة: "عقلية ضعيفة. الملكة لا تحوط رهاهنا، فهي إحدى عِظام الملوك. إن متنا، فذلك لأننا ضعفاء ولا فائدة لها منا."
"أه، أخمّن أنكِ لا ترين وجوب انضمامي إذن؟"
هزت رأسها نافية.
"أوه لا. بل أريد. لقد أقنعني أول أمر طرحته على ميرك. القنابل، السحر، التكتيكات. مدينة شيتلان الطافية لا تتعدى على مستنقعي بالطريقة التي قد تتعدى بها مدينة تقف على أرض صلبة على الطبيعة المحيطة بها، لكنهم يأتون بالفعل على أكثر من حاجتهم. سيزداد الأمر سوءاً مع الوقت وعليّ أن أكون مستعدة."
أومأ دانتس، مسجلاً في ذهنه قناعتها. تساءل عما قد تكون مستعدة لمقايضته به. لم يكن متأكداً مما يمكن لمستنقع أن يقدمه له، لكنه سيحافظ على عقله منفتحاً. ألقى نظرة أخرى على الوحش.
"هل لي أن أسأل أي نوع من المخلوقات هو؟ تنين مستنقعات ما؟"
"ألم ترَ تمساحاً من قبل؟"
أمال رأسه.
"لم أسمع به قط."
ركعت إلى الأرض وراحت تخدش حراشف رقبة الوحش بخشونة. فتح فمه وأغمض عينيه في تعبير واضح عن الرضا.
"هذا محزن بالنسبة لك. إنه أعظم مخلوقات الملكة."
نظر إلى صف الأسنان الحادة كالشفرات والمعروضة أمامه فأومأ.
"نعم، أشعر بحرمان شديد حقاً."
حين انتهى حديثهما، اقترب من التوأمين بعد ذلك. وجد أنه في حين كانت فير في صفه، لم تكن آيفي كذلك وكانت بحاجة إلى بعض الإقناع. لحسن الحظ، وعلى عكس لورنا، اقتنعت بفكرة كونه تأمين الملكة تحسباً لانهيار الأخوية الوشيك. كما كان الاثنان مهتمين مبدئياً بالبارود أيضاً. بدا أن اقتراح الفوضى التي يمكنهما إحداثها بطيورهما وهي تحمل حزم القنابل يحسم الأمر لصالحهما. تحدث إلى فيز أخيراً، الذي عاد إلى البقعة العشبية وبصحبته أيلان ميتان يجرهما ثور، تحول إلى شيء أصغر من أن يبيّنه دانتس ثم اختفى بين العشب.
"لا تعذب نفسك. كنت أستمع طوال هذا الوقت. حسناً، كنا كلنا نستمع. يصعب حفظ الأسرار في غابة تعج بالكهنة."
كان دانتس يدرك ذلك، لكنه شعر مسبقاً بأن عدم زيارتهم فرادى قد يُعَدُّ قلة أدب، أو ربما يبتكر بعض الحجج الجديدة لصالحه على الطاير.
"حسناً، إلى أي جانب تقف حتى الآن؟"
"كنت معك منذ البداية، وكذلك ثينغ."
ظهر فأر حقل صغير من شعر فيز الأزرق، متحولاً إلى طائر صغير ليقوم بدورة قصيرة حول رأس دانتس.
"كيف يفعل ذلك؟"
سأل دانتس وهو يتابع ثينغ أثناء تحوله.
"بالطريقة ذاتها التي تفعلها أنت أو أنا. بوسعنا التغير، فلماذا لا تستطيع الحيوانات التي نشاركها أرواحنا أن تتغير؟"
"لم أَر أيّاً من الآخرين يفعل ذلك."
هز فيز كتفيه.
"نتعلم جميعاً الأشياء بوتيرة مختلفة. أو قد يستطيع أحدنا أحياناً فعل ما يعجز عنه الآخرون. قدرات الكهنة غريزية، ونميل إلى تعلم المهارات التي نتناسب معها أكثر أولاً، وكذلك رفقاؤنا."
مدّ إصبعاً ليحطّ عليه ثينغ، وفعل ذلك طائراً، قبل أن يتحول إلى سليهم ويتسلق ذراعه.
"لماذا قد أرغب في أن أكون أي شيء آخر غير جرذ؟"
سأل ياكوبو ببساطة. هز دانتس كتفيه.
"أيسهل ذلك أكل شيء أكبر أو قتله؟ أم يسهل صغرك بما يكفي للانزلاق إلى مكان عجزت عن دخوله من قبل؟ أو الطيران؟ أراهن أن الطيران ممتع للغاية."
قضم ياكوبو حافة ياقة دانتس متفكراً.
"مممم. سأظل أفضّل أن أكون جرذاً."
أصدر ثينغ صوتاً أشبه بالاختناق ميّزه دانتس بطريقة ما بوصفه ضحكة.
"هوية قوية. يا له من إهدار للوقت."
وجد دانتس نفسه يتذكر سين وبقية المتغيرين. كان لا يزال بحاجة إلى العثور على المعلم الذي حكم عليها بالحفرة. والآن بعد أن استعاد حظوه ولم يعد بحاجة للبحث عن جاسبار، ربما يمكنه تحويل انتباهه نحو تلك الوجهة. كان عليه البدء بمراقبة دانغلارز على أي حال.
"حسناً، أنا ممتن لوجودك في صفي."
"دعني أعطك نصيحة أخرى."
رفع دانتس حاجباً.
"لا تقلق بشأن ميرك. ركز انتباهك على البقية. أقنعهم وسينقاد لك. إنه حيوان قطيع في جوهره."
أومأ دانتس. لم يكن يملك خياراً يذكر في هذه المرحلة على أي حال. قضى الساعة التالية في تفريغ وتنظيف الأيلين الذي أحضره فيز قبل وضع معظم اللحم فوق النار للطهي، تاركاً قسماً جيداً منه نيئاً لرفقاء الجميع من الوحوش. أمضى التوأمان بعض الوقت في البحث عن الطعام وعادا بعدد من جذور النباتات والتوت والمكسرات التي أغنت الوجبة. بدت الوجبة باهتة بعض الشيء عموماً بالنسبة لدانتس، مقارنة بما كان يأكله في الثعلبة، لكنها ظلت تفوق بكثير ما كان يتناوله في الحفرة قبل أكثر بقليل من شهر.
بينما كان الجميع يغفون بعد الأكل، حدث جلبة في الأحراج عند أطراف البقعة العشبية. وجّه دانتس انتباهه نحو ذلك الاتجاه ليرى شكلين يقتربان. أدرك دانتس أن أطلهما كان في الواقع قزماً يمتطي خنزيراً ضخماً. كانت له لحية رمادية شعثاء وارتدى عباءة ممزقة فوق ملابس سفر بالية. كانت عيناه خضراوين باهتتين تعكسان ضوء الشمس الغاربة وتتطابقان مع عيني خنزيره. كما حمل شعر الخنزير لون لحية القزم ذاته، والتي كانت من الطول بحيث عجز للحظة عن معرفة أين ينتهي القزم وأين يبدأ الخنزير.
كان الشكل الثاني كوبولداً نحيلاً بكسوة صفراء زاهية منقطة بالسواد. وضعت راكوناً أسود على كتفها، وارتدت هي والراكون حقائب ظهر تصدر أصوات قرقعة خفيفة أثناء تحركهما. وكلما اقتربت، استطاع دانتس استشعار رائحة حلوة بشكل مثير للغثيان تنبعث منها والتي لم تبطلها بطريقة ما جلبة الروائح التي أصدرها بقية الكهنة.
"كول! مور-غان-ماي! أهلاً بكما. كنت أبدأ بالقلق"، قال ترازين وهو يقترب منهما.
ترجل كول عن خنزيره ورفع ترازين من ساقيه في عناق دبّ قوي. اكتفت مور بإيماءة مقتضبة للجميع، قبل أن تركز انتباهها مباشرة على دانتس.
"أنت. أنت الجديد."
أومأ دانتس.
"نعم. أنا دانتس، سررت بلقائك."
تفحصته بعينيها، واقتربت، واستنشقت الهواء من حوله بمد لسانها في اتجاهه.
"مممم، ثمة مزيج مثلي من البيئات داخل بؤرتك. ألقط أيضاً… بيئة ذات إضاءة منخفضة وعميقة قرب طاقات غريبة."
رفع دانتس حاجباً. لم يكن في الحفرة منذ فترة طويلة، وقد اغتسل مراراً وتكراراً منذ أن اكتسب القدرة على فعل ذلك بانتظام. وبشكل متكرر للغاية بمساعدة الأيدي الإضافية التي كلفته بضع قطع فضية.
"حواسك مثيرة للإعجاب."
"أتعرف أي سموم محلية في بؤرتك؟ أو أي شافيات؟"
فكّر دانتس في الأمر. ومما يذكر، بدا غبياً للغاية منه أن يتجاهل إمكانات السموم والأدوية بقدراته الجديدة. ولم يفاجئه أيضاً أن كاهنة كوبولديّة كانت لتكرس التركيز الهائل لجنسها في التحقيق في ذلك.
"أعرف أن الورق الأخضر يساعد في الجراحات، وأظن أن نبات السهم قد يعيث فساداً في المعدة، لكن بصرف النظر عن ذلك لا أعرف الكثير. لا أمانع القليل من العشبة للصداع، رغم أن البعض يفضل الغبار."
تحول وجهها إلى خيبة أمل أثناء حديثه.
"قد يشير الورق الأخضر إلى أشياء كثيرة جداً، وكذلك نبات السهم."
"مم، بافتراض أنني سأُبادئ فسأتحدث إلى عشّاب وأحضر عينات في المرة القادمة التي يُستدعى فيها كل الكهنة إلى هنا وأعطيك إياها."
أشرق تعبير وجهها قليلاً.
"ربما بوسعك تعليمي بعض الأشياء عن السموم بالمقابل."
أشرق تعبير وجهها أكثر.
"نعم، سيكون ذلك ممتازاً."
أومأ الراكون الذي على كتفها موافقاً. اقترب كول بعد ذلك بوقت قصير، بخنزيره البري الذي يخرخر ويزأر من خلفه.
"وأنت ستكون ساكن المدينة القذر الذي يحاول الانضمام إلينا؟"
"إن قبلتموني."
"أجيد القتال أنت؟"
"فقط حين أقاتل بقذارة."
"أجيد أنت لصحبك؟"
"طالما ظلوا ودودين."
"أتحب النباتات، والحيوانات، والحياة بكل أنواعها."
توقف دانتس. لم يفكر في الأمر حقاً من قبل. عندما كان صبياً، كان يرمي قطعا صغيرة من الخبز في الماء عند الأرصفة ليرى الأسماك الصغيرة تبلعها من الأسفل. وعندما كان شاباً، أطعم واعتنى بتميمة تميمة الأميرة الخرّارة، وهي قطة بيضاء طويلة الشعر كاد يضرب رجلاً حتى الموت لتعديه عليها. وحتى عندما كان في الحفرة، ظل يقتطع وقتاً لِسَقي النباتات التي يجدها ويتقاسم بعض الطعام مع ياكوبو.
"أنا أفعل"، أجاب بعد الوقوف في صمت لبضع لحظات.
متحدثاً بإخلاص نادر بالنسبة له. بصق كول في يده ومدها.
"إذن سيكون شرفاً لي أن أدعوك أخي."
بصق دانتس في يده وصافح يد كول بحزم. أرخى كول قبضته، تاركاً دانتس بيدي تحولت من الرمادية إلى السوداء حيث لمس, ثم نظر عبر البقعة العشبية، بينما كانت معدته تقرقر بصوت مسموع.
"بروح الملكة، قولوا لي إن أحداً قد صطاد بالفعل."