تقدم دانتيس خلف ميرك وترايزن وهما يعبران الفسيح الفيرديني. لم يسبق لدانتيس دخول غابة في حياته. وجد نفسه غارقاً في هولها. تفاوتت الأشجار تبايناً هائلاً في أحجامها؛
من شجيرات دقيقة تشبه الأعشاب، إلى أخرى بدت ضخمة تقارب في عظمتها "متناول الأم"
الذي غرسه. بدت الغابة في آنٍ معاً أكثر هدوءاً وصخباً مما كانت عليه ريندهولد أبداً. وجد نفسه يرتجف ويفزع لأصوات نقيق الضفادع وصراصير الليل وهي تحك سيقانها ببعضها. كان ينام في ريندهولد وعمليات القتل تدور على بعد ثلاث أقدام من بابه، وأصوات معارك الحانات لا تبعد سوى ممر واحد. حاول في إحدى اللحظات بسط حواسه للخارج، لكنه غرق فوراً واضطر إلى التراجع. ذكره ذلك بالمرة الأولى التي خرج فيها من الحفرة، حين غمرته كل حياة جديدة من حوله، لكن الأمر تضاعف هذه المرة مائة مضاعف.
سمع شخير ميرك. لم ينطق دانتيس بشيء. بل حاول مجدداً، لكنه بسط حواسه هذه المرة بشكل تدريجي أكثر. محركاً إياها إلى الخارج شيئاً فشيئاً. كلما غمرته الحواس تراجع، ثم يعاود المحاولة ليتقدم مسافة أبعد قليلاً. رمقه القزم بنظرة غريبة، لكنه واصل التقدم متصدراً الطريق. كان قد تجمل بارتداء سروال أزرق وقميص مطابق له. بدا الثوبان دقيقا النسيج، لكنهما عتيقان ومستهلكان تماماً. لظن دانتيس أنهما ثياب نبيل لولا ما لحق بهما من أوساخ.
أما ميرك، فقد تحول إلى هيئة ذئب عوضاً عن ارتداء الثياب. انساب بين الجذور والشجيرات وإلى جواره الذئب الرمادي، حيث كانا يحتكان ببعضهما بين حين وآخر. شعر دانتيس بسخونة مفرطة وعدم ارتياح. أبعدته محاولة تدريب حواسه عن التفكير في الأمر، لكن الجدة كانت أثقل وأسرع من تحتمل. فكر في خلع سترته، لكن الاحتكاك المستمر للأغصان والأشوك به جعل الخيار غير مرغوب فيه بالدرجة نفسها.
قال: "لقد انتقلنا آنياً عبر الأشجار، أليس كذلك؟"
أجاب ترايزن: "هذا صحيح".
"لماذا لم تأخذنا إلى هناك مباشرة؟"
"أعلى علم بالمثل القائل عن الإبرة كومة القش؟"
"لا. أتشبه تلك إيجاد القزم في مقهى الهالفلينج؟"
"ربما. هذه الغابة مترامية، والانتقال إليها من مسافة بعيدة يصعب على المرء اختيار المكان الدقيق للوصول إليه. غير أننا على بعد ساعتين أخريين فحسب... إلا إذا كنت قادراً على التحول إلى كائن طائر؟"
تفحص دانتيس علامة الخفاش الفارغة بؤس.
"أخشى ألا أستطيع".
أومأ ترايزن برأسه.
"إذن فالمشي حتمياً".
واصلا السير في صمت فترة أخرى بينما استمر دانتيس في معالجة أفكاره وتنظيمها.
"إذن يا ترايزن، ألست مرتبطاً بحيوان آخر؟"
التفت إلى الوراء مبتسماً.
"أوه، أنا كذلك، لكننا نتشارك جسداً وروحاً تماماً الآن".
نظر إليه دانتيس متسائلاً، لكنه لم يبدُ متبلساً للمعنى.
"ماذا تعني؟"
"فارقت هيئته الجسدية الحياة، لذا أخذته في داخلي. لقد صرنا واحداً الآن".
راح يربط براحة كفه وشمًا ممزوجاً بالذهب على صدره أثناء حديثه. كان هذا الوشم أعظم الأوشام جسامةً عليه. لم يدرِ دانتيس أي حيوان يمثله ذلك الوشم، لكن الكائن -مهما يكن- كان ضخماً.
همس ياكوبو في عقله: "يبدو ذلك مقيتاً. فكرة الوران واحداً على تلك النحوة".
ارتجف ياكوبو قليلاً داخل جيبه.
"دنيء".
"يسعدني استيقاظك. لا أود مطلقاً خوض هذا الوضع وحدي".
"أنانيّ منك هذا".
"نعم، لكنه حقيقي أيضاً".
"هؤلاء الثلاثة أقوياء. كان بإمكاننا قهرهم فرادى، لكن مجتمعين... سيتعين علينا تفكيك ترابطهم".
أرسل دانتيس ملخصًا ذهنيًّا لكل ما استشفه من الدرويدين حتى الآن.
"ممم. مفيد. سنصمد حتى النهاية إذن؟"
"للآن، لكن يجب أن نكون على أهبة الاستعداد لكل احتمال".
أصدر ياكوبو صوت همهمة مؤكداً، وتسلق ذراع دانتيس ليستقر على كتفه.
خاطب ترايزن ياكوبو قائلاً: "صباح الخير أيها الجرذ. أعتذر لإغراقي لك في النوم طوال تلك المدة".
أمال ياكوبو رأسه.
نطق بصوت عالٍ عوضًا عن استخدام الاتصال العقلي: "أنا أفهمك".
"نعم. يمكنني الحديث مع كافة الحيوانات، لا تلك التي حظيت بمباركتها فحسب".
عقب ياكوبو مردداً أفكار دانتيس ذاتها: "نافع".
"ذكرت آنفاً أموراً ينبغي التحذير منها. نشر الأمراض، وتفضيل نوع واحد من الحيوانات، وسحر الدماء. أترغب في الإسهاب؟"
أصدر ميرك زمجرة، لكن ترايزن تجاهله.
"حسنًا، قد لا تدرك هذا، لكن ثمة أمراض عديدة تنتقل بين الحيوانات والنباتات والبشر".
أومأ دانتيس.
"أجل، أجل، يفرضون الحجر الصحي على الأحياء في ريندهولد عند حدوث ذلك. وينتظرون حتى تحرق الأمراض نفسها وتخمد".
"تملك القدرة على دفع الأشياء نحو أماكن قد لا تقصدها عادةً. جعل بعض التجمعات تختلط بما لا ينبغي. رأيت غابات بأكملها تُباد. ومستعمرات بأسرتها من بطاريق وماموث تفنى بسبب مرض ما كان لينتشر لولا درويد جاهل يستعرض قوته الجديدة... أو حتى بنشر المرض عمداً".
تحولت ملامح ترايزن إلى القتامة عند الجملة الأخيرة.
"إذن، أخمّن أن تفضيل نوع من الحيوانات على آخر يخلف أثراً كهذا أيضا. تبدأ بجعل الأسود تعزف عن الغزلان، وسرعان ما تتضور الأسود جوعاً، بينما تغطي الغزلان كل مكان مسببة المشاكل؟"
"بالضبط".
سأل دانتيس: "ومراسيم الدماء؟"
محاولاً الدوران حول الفكرة لتجنب جلب الشبهات لنفسه، مع تساؤله عما إذا كانا أذكياء بما يكفي لادراك ذلك.
تساءل أيضًا عما إذا كان ميرك قد لاحظ "متناول الأم"
الذي زرعه في قلب ريندهولد. لم يأتِ على ذكره.
"ربما تكون أخطر ما يمكن لدرويد فعله، لكنها تمنح لنا غريزياً من قِبل الأم. استخدام دمك الخاص للنمو، أو التحكم في الحيوانات والنباتات، أو ربطها. يبدو الأمر مقبولاً حين تُستخدم مع الكائن المرتبط به، سوى ذلك فهي بالغة الاضطراب والخطورة. فالنَهَم للدماء والحياة لا يلبث أن يتنامى، ليشرعا في النهاية بالبحث عنها بمعزل عن سيطرة الدرويد. كما أنها محفوفة بالمخاطر على الدرويد نفسه؛ فأنت مرتبط بكل شيء في نطاقك الذي تسهم فيه. قوتك، وطاقتك، وإرادتك، كلها تنبع مما تزرعه وكيفية رعايتك له. تنتهي حياتك بالارتباط بنطاقك تدريجياً. وحين تستخدم سحر الدماء، فإنك تربط نفسك إحكاماً أشد، معرضاً حياتك للخطر إذا أصاب ما زرعته أي سوء".
أجاب: "مثير للاهتمام"، بينما استنزف الدماء منه وأخذ عقله يطلق بسرعة هائلة سبل تخفيف الأضرار ومواجهتها مما قد يكون اقترفه بغير علم.
كان قد أخبر واين بكيفية مراقبة الحديقة. احتمل الأمر تزويدهم لها بما يكفي من الدماء لتبقيها راضية. ففي نهاية المطاف، لم يمضِ سوى شهر، وثمة احتمال كبير لتمكنه من إيصال تحذير أو معلومات أخرى إن تمكن من تحديد موقع جهة اتصال تابعة للكونسورتيوم. وهناك جانب آخر من عقله انصرف إلى سبل توظيف طقوس الدم متعمداً لصالح نفسه. صحيح أن المخاطر قائمة، لكن هناك حتماً حالات استهلاك يستحق فيها الأمر عناءه.
بل لم يستطع حتى الادعاء بندمه على استخدامه حتى الآن، فلم يكن الأمر كأن لديه خيارات تذكر. واصل دانتيس المسير، مستطيعاً تجاهل الحرارة بدرجة أكبر بكثير مع توفر معلومات جديدة يركز عقله عليها. وصلا في النهاية إلى فسيح شاسع تتوسطه بحيرة صغيرة، وتقف في قلب تلك البحيرة شجرة مهيبة. استطاع استشعار حضور الشجرة وهو يتخلل كل ما حوله، وأدرك أنها تشبهه تماماً وأوتار الطاقة التي يشعر بنسجها نحو الكائنات الحية التي ينميها؛
فالشجرة متصلة بكل شبر في الفسيح بالطريقة ذاتها. لاحظ أمراً آخر كلما اقتربا منها. بدا وجهها شبيهاً بالوجه البشري. رأى حركة، فالتفت برأسه ليرى امرأة داكنة البشرة ذات شعر أسود منسدل تسبح في البحيرة وإلى جانبها وحش حرشفي ضخم ذكره دانتيس بقوة بالليفياثان، سوى أنه كان أصغر حجماً بكثير وبدا بأسقان عوضاً عن الزعانف، وبحرائشف خضراء لا زرقاء. ولمح أيضاً قزماً شاباً أزرق الشعر ينام على غصن الشجرة ويلتف حوله قط ضخم من نوع ما.
وأخيراً، لاحظ امرأتين، تقوم إحداهما بجدل شعر الأخرى، بينما جلس صقران ضخمان قريباً منهما. كانت المرأتان تنتميان جزئياً على الأقل للجان، وهما طويلتان ذاتي شعر كستنائي وعينين أرجوانيتين. كانتا، وصقراهما، توأمين حسبما تبين له.
قال ترايزن لنفسه أساساً، وهما يدخلان الوادي: "يبدو أننا لسنا آخر الواصلين. لا أرى كول، ولا مورغان".
تلفح دانتيس مستعرضاً الحشد المتنوع الذي تجمع هناك.
"أقل مما توقعت".
هز ترايزن رأسه بحزن.
"اعتادوا أن يكونوا أكثر عدداً. ومع ذلك، لم نكن يوماً أخوية كبرى".
"أهؤلاء كل الدرويد الموجودين بالقرب؟"
هز رأسه نافياً.
"لا. هذا كل ما تبقى في القارة".
تأمل دانتيس السبعة المتجمعين. لم يكن عالماً بعلم الجغرافيا، فقد اقتصرت دراسته على إصرار أمه فيرا على إلمامه بالأرقام والحروف، لكنه علم أن كارغوس، حيث تستقر ريندهولد في طرفها الشمالي الغربي، تمتد على مساحة هائلة من عالم البشر. سمع بحاراً يوماً يقول إن رجلاً قد يولد في أحد طرفيها، وحين يشرع في المشي ساعتها سيكون شيخاً حين يبلغ الطرف الآخر. وكان هذا العدد أقل بكثير مما توقعه.