ظل دانتيس يتأرجح بين الوعي واللاوعي مدةً تراوحت بين ثلاث ثوان وخمس ساعات. لاحت له ومضات من الوعي رأى خلالها شوارع ومباني مهجورة وشجرة عجوزاً بالغة الإرهاق أقسم أنه رأى ذئبين يدخلان جوفها قبل أن يطغى لون أخضر ساحق على كل شيء. عندما استعاد وعيه كاملاً وجد نفسه مقيداً إلى شجرة. التفت حوله فلم يَر سوى التراب والخشب والشجيرات والأغصان. أصابه الذعر لبرهة قبل أن يدرك أن ياكوبو كان داخل شبكة صغيرة بجواره ومربوطاً إلى الشجرة ذاته لكنه كان غارقاً في نوم عميق.
أخذ يختبر متانة الكروم التي قُيِّد بها. عندما دفعها أدرك أنها لم تكن مربوطة بإحكام بل كانت ملتفة حوله فحسب، ومع كل محاولة مقاومة منه، كانت تضيق لتحدّ من حركة جسده. فكّر في التحول إلى فأر لكن صوتاً قطّع حبل أفكاره قبل أن يفعل. التفت برأسه فرأى ذئبين ينبثقان من الأحراش الواقعة إلى يمينه. كان أحدهما يجر جثة أيل ميت مخضبة بالدماء وممزقة الأوصال. تحوّل الذئب تدريجياً أثناء مشيه نحوه من ذئب أشعث أسود الشعر إلى رجل طويل عار تماماً.
رَسَمَت على صدره أوشام شبيهة بآثار أقدام الذئب وإلى جانبها وشم على هيئة هلال. كانت شعيرات لحيته منسدلة غير مرتبة، غير أن دانتيس تعرّف عليه فوراً؛ إنه الرجل نفسه الذي انقضّ عليه في حانة الثعلبة قبل أسابيع قليلة. أطبق على فكيه بقوة، وكان حرياً به أن يدرك أن ثمّة أمراً مريباً يدور مع هذا الرجل. لقد نسي حتى تحذيرات الرجل بأنه سيعود لأجله مع اكتمال البدر القادم. ألقی الرجل جثة الأيل على الأرض وبدا فمه ملطخاً بالدماء وبقايا الأحشاء.
رمق دانتيس بنظرة مترقبة وكأنه ينتظر ردة فعل ما. كانت لدى دانتيس أسئلة عدة. لماذا اختطفه هذا الرجل؟ ولמהذا قُيِّد إلى شجرة في جوف الغابة؟ كيف وصلا إلى هنا أصلاً؟ لكن وسط الضباب المتبقي من المخدّر الذي غيبه عن الوعي وحالة الارتباك التي سيطرت عليه، لم يكن في وسعه سوى إخراج سؤال واحد فحسب.
قال: "لماذا أنت عار؟"
طرف الرجل بعينيه ولم يكن يتوقع هذا السؤال قط.
قال وكأن الأمر في غاية البساطة: "كنت بهيئة الذئب".
"وما أدراك! عندما أتحول إلى فأر أحتفظ بملابسي."
فتح الرجل فمه ليقول شيئاً آخر، لكن مقاطعة مفاجئة قطعته؛ هبط نسر أبيض ضخم يحمل في منقاره ثلاثة أرانب برية. ألقى فريسته وتحول ببطء إلى رجل ثان. كان هذا الرجل قزم سِفلة عريض المنكبين وشعر أبيض طويل يکاد يخفي بشرته الشفافة المغطاة كلياً بأوشام ذهبية كثيرة لدرجة تعذر معها تمييز الحيوانات التي تُمثّلها تلك الوشوم. وكان هو الآخر عارياً.
التفت إلى دانتيس قائلاً: "أنت حقاً لا تتحمل قدرتي على النوم جيداً، أليس كذلك؟ المرات التي اضطررت فيها لتنويمك كانت تكفي لإدخال فيل في غيبوبة مدتها أسبوع."
لم تكن لدى دانتيس أدنى فكرة عما يعنيه الفيل.
قال الذئب: "هذا الشاذ يقول إنه يحتفظ بأغراضه عندما يتحول".
عقد الإلف حاجبيه وقال: "هممم، هذا غريب حقاً."
تأمل دانتيس الرجلين العاريين اللذين تحوّلا لتوّهما من حيوانات إلى بشر وما زالت طازجة دماءً تلطخ أطراف فميهما.
قال دانتيس: "نعم... أنا هو الشخص الغريب حقاً. المعذرة إن أوحيت بغير ذلك".
شعر دانتيس بأن عقله بدأ يستعيد صفاءه بينما كان جالساً مكانه.
"أنتما درويدان، أليس كذلك؟"
أومأ الإلف الأبيض برأسه إيجاباً.
"لماذا اختطفتماني؟"
أجاب الإلف: "لأنك بحاجة إلى طقوس التنشئة".
"ألم تكن دعوة عادية لتفي بالغرض؟"
"لقد رفضت دعوتك الأولى. من الخطورة بمكان ترك درويد لم يخضع للتنشئة يتجول دون توجيه. إنك تمثل خطراً على نفسك وعلى بقعتك. قد تتسبب في أضرار لا يمكن إصلاحها. طقوس الدم، الانتشار العرضي للأمراض، تفضيل نوع من الكائنات على آخر. كان لزاماً علينا إحضارك."
وبينما كان يتحدث، شرع في تنظيف الأرانب التي جلبها للتو وتفريغ أحشائها. أما الرجل الآخر فانحنى فوق جثة الأيل وأخذ يأكلها نية. سجل دانتيس في ذهنه عبارة طقوس الدم الواردة في القائمة، لكنه قرر توخي الحذر والبحث عن طريقة غير مباشرة لاستقاء المزيد من المعلومات لاحقاً.
"لم أكن أدرك أنني أتلقى دعوة. بدا الأمر أشبه بهجوم في حينه".
نظر الإلف إلى الرجل الذي كان يحشو لحم الأيل النيئ في فمه بجوار الذئب ذي الفراء الرمادي الذي خمن دانتيس أنه مرتبط به بالطريقة ذاتها التي يربطه بياكوبو.
"كيف اقتربت منه بالتحديد؟"
أجاب الرجل من خلال لقيمات ملأت فمه: "أمسكت به. أمرته بالقدوم معي. المدينة كانت صاخبة أكثر من اللزوم، ورائحتها مزعجة، ومختلفة تماماً. جعلتني أشعر بالسوء. لم أستطيع حتى استشعار أي حياة هناك. أردت المغادرة في أسرع وقت ممكن."
وضع الإلف يده على وجهه وتمتم بصوت خافت: "يا أمي، امنحني الصبر".
ثم رمق دانتيس بنظرة معتذرة قائلاً: "أنا آسف. لقد تربى بين الذئاب وليست لديه خبرة تُذكر بالمدن وقواعد اللياقة".
"كان ذلك واضحاً جلياً. فلماذا أرسلته أصلاً؟"
"كان الأقرب. لم يستطع أحد غيره السير عبر الغابات هناك حتى اكتمال البدر. الأشجار في رينهولد ضعيفة للغاية بحيث يصعب الانتقال عبرها بطريقة أخرى. لو أنه نجح في إقناَعك بمغادرة المدينة لوفر ذلك الكثير من الوقت وقلل من الخطر الذي تشكله."
بصق درويد الذئب وقال: "لا داعي لشرح أمور كهذه للفرائس."
سأل دانتيس مستحضراً خنجراً غرسه في جسده الليلة الفائتة: "كيف حال ساقك؟"
أطلق زمجرة غاضبة.
تجاهله دانتيس وتابع حديثه: "إذن، أردتم تنشئتي وإطلاعي على بعض الأمور. لقد أفسد هو الدعوة الطبيعية، فجئتم إلى رينهولد لتجرّوني إليها قسراً؟"
"نعم."
"أين نحن الآن؟"
"الامتداد الفيروزي، أو غابة آبي إن كنت تفضل لغة الألف."
طرف دانتيس بعينيه وقال: "ليست لدي أدنى فكرة عن مكان تواجدنا".
"إنها في مركز القارة. تقريباً... خمسة أشهر من السفر انطلاقاً من رينهولد."
شعر دانتيس بأن عقله يُسقط عدداً من خيارات الهرب والقتال دفعة واحدة: "خمسة... أشهر."
"حسناً، خمسة أشهر طيراناً على أي حال. لقد وصلنا إلى هنا في لحظات بالطبع. لم يمضِ سوى نصف يوم فحسب."
أومأ دانتيس برأسه: "توقعت ذلك".
جلس صامتاً لبضع لحظات قبل أن يسأل: "هل سنتمكن من الانتقال عبر البوابة بالطريقة ذاتها للعودة؟"
"نعم. بل في الواقع، سنعلمك كيف تفعل ذلك بنفسك."
رفع دانتيس حاجباً استغراباً من هذا الكلام. الانتقال لمسافات شاسعة في لمح البصرة... هذه بلا شك قدرة بالغة النفع.
قال رجل الذئب بثقة: "لن نفعله. إنه ليس جديرين بذلك وسيتفق معي المجلس."
قال ترايزن: "نحن أقل من أن نكون بهذه الانتقائية عندما يصل أخ جديد، ميرك."
"الموت أهون من قبول الضعفاء والملوثين يا ترايزن."
استمع دانتيس بهدوء محاولاً استيعاب ما تسمعه أذناه بأفضل صورة ممكنة. لم يكن الأمر يشبه التلميحات الدقيقة لسياسيين محنكين يتبادلون النغزات، لكنه ظل مركزاً عليه على أي حال. كان يساوره شعور قوي بأنه بحاجة إلى كل ميزة وكل قطرة معلومات يمكنه الظفر بها.
سأل دانتيس: "أي فرصة لفك هذه الكروم؟ ليس لدي سبب للهرب، سيما وأنني بعيد جداً عن رينهولد. علاوة على ذلك، أرغب في معرفة المزيد عما يعنيه أن أكون درويداً."
كان صادقاً فيما يقوله. لقد كان يتوق إلى المزيد من التوجيه بشأن كونه درويداً منذ فترة طويلة. لم تكن هذه طريقته المفضلة للتعلم، لكنه سيأخذ ما تيسر له.
"أوه، بالتأكيد."
قام ترايزن بحركة مسح لطيفة باتجاه دانتيس وياكوبو، فاسترخت الكروم التي كانت تقيدهما. وقف دانتيس ونفض الغبار عن ملابسه، ثم التقط ياكوبو الذي كان ما زال نائماً ووضعَه داخل سترته.
وسأل: "هل سيكون بخير؟"
أومأ ترايزن برأسه: "بالتأكيد. اضطررت لتنويمه عندما كنا في منتصف الطريق. لقد حاول تحريرك وهاجم ميرك أيضاً."
ابتسم دانتيس ومنح جيبه التربيتة الودودة ذاتها التي يمنحها إياه حين يكون مفعماً بغلة وفيرة من المجوهرات المسروقة.
وجه فكرته لياكوبو: "شكراً لك".
ربما كان دافعه أنانياً بعض الشيء، ففي النهاية كانت أرواحهما مترابطة، لكنه مع ذلك قدر هذه اللفتة. شعر بحركة خفيفة داخل الجيب، لكن ياكوبو لم يستيقظ.
"إذن، ماذا تتضمن طقوس التنشئة هذه؟"
"بركة، شجرة، بدراً كاملاً والنجوم."
"إجابة مبهمة. ألا يسبقها تعليم؟ لدي أسئلة."
"حسناً-"
قاطعه ميرك حاسماً: "لا. لن يُنشأ. ولن يُمنح الأسرار المقدسة."
"إن لم أكن لأُنشأ، فلن يهم حقاً إن أجبت عن بعض الأسئلة، أليس كذلك؟"
عقد ميرك حاجبيه وأمال رأسه: "لا..."
ظل دانتيس صامتاً طوال هذا الحوار. اتضح له جلياً أنه إن لم يُنشأ فسيُقتل أو يُقضى عليه بطريقة أو بأخرى على الأقل. وانطبقت في ذهنه فكرة واضحة مفادها أن الدرويد لا يتحدثون إلى البشر كثيراً. ربما كان الإلف يحاول التحلي بالدقة، لكن بالنسبة لدانتيس كان الاثنان أشبه بكتابين مفتوحين على مصراعيهما كأنه يرى عاهرة في بيت بغاء تقول ادفع لي مقابل مضاجعة عوضاً عن تقول لنشرب كبيراً معاً.
كانت مشاعرهما منقوشة بوضوح على وجهيهما ولغة جسديهما. ناهيك عن دلالة واضحة أخرى تفيد بأنهما بدوا غير مألوفين للحياة الاجتماعية حقاً.
"لدي أسئلة قليلة، لكن قبل أن نفعل أي شيء، أيمكنني طلب خدمة بسيطة؟"
نطق ميرك بكلمة "لا"
في الوقت الذي قال فيه ترايزن "نعم".
قال دانتيس: "ألا يمانع كلكما ارتداء بعض السراويل؟"