جلس زاك وجايسون وجايك على أريكة بالغة النعومة في صالون فخم، ينصتون لأصوات رجل يُضرب حتى الموت في الغرفة المجاورة. تأملوا الستائر الذهبية والأرجوانية المتكلفة، والأثاث المزدان بنقوش كثيفة، والسجاد الثقيل المليء بالزخارف. كانت كل قطعة بحد ذاتها تبدو جميلة، لكن اجتماعها خلق مزيجاً جنونياً من الأنماط التي أحدثت ضجيجاً بصرياً صاخباً. لاحظ جايك على الفور أن هذا هو حال من يملك مالاً وفيراً فجأة دون أن يملك ذوقاً.
حك جايسون ساقه بشرود. لقد شُفي الجرح الذي أصابه من سهم القوس، لكن تكلفة العلاج الرخيص جعلته يساوره قلق دائم من أن شيئاً ما لا يزال معتلاً. ارتشفت من كوب الشاي الذي أعدته الخادمة. كان لذيذاً، لكنه محلى أكثر مما ينبغي، فلم يستطع تمييز نكهاته الخاصة. ابتسم للخادمة.
قال: "إنه جيد جداً".
أومأت برأسها، وحافظت على تعبير محايد. اتكأ زاك على طرف الأريكة في أقصى الجانب. ثبت بصره على الباب الذي تنبعث منه ارتطامات ثقيلة، وأنين، وصراخ متقطع. قبض يده وبسطها وهو جالس، ووجد نفسه يمد يده نحو السيف الذي كان على خصره قبل نصف ساعة فقط، حين سلمه عند الباب الرئيسي للقصر. توقفت أصوات الضرب، وسمعت خطوات ثقيلة تقترب من الباب قبل أن ينفتح. تقدم الرجل الذي دفعه نحو الخادمة، التي كانت قد التقطت صينية فضية، وخلع قبضة حديدية عن يديه، تاركاً إياها تسقط على الصينية بجلجلة.
كانت مغطاة بالدم والشعر. توجه الرجل إلى مكتب قريب، فتحه وسحب سيجاراً أشعله، واستنشق نفساً طويلاً منه قبل أن ينفث سحابة من الدخان الفضي. أعاد شعره الأشقر الطويل إلى الخلف وهو يمشي نحو الأريكة. كان يرتدي قميصاً حريرياً أسود شمر عن كميه، وسروالاً رمادياً داكناً يثبته بحمالات جلدية بنية. كان ضخم البنية، بملامح توحي بأصول أوركيه، لكن وجهه كان صبيانياً وغضاً بشكل غريب، لا يظهر عمره إلا حين يقطب حاجبيه.
جلس على الأريكة مقابلهم، وأخذ نفساً آخر، محبساً إياه وعيناه مغلقتان للحظة قبل أن يطلق سحابة دخان كبيرة أخرى.
قال: "اعذروا التأخير. كان علي التعامل مع أحمق لعين، ولم يكن الأمر يحتمل الانتظار".
قال جايسون: "لا بأس يا سيد موندغو".
قال موندغو وهو يأخذ نفساً آخر: "الحمقى مشكلة عويصة في الواقع، لكنك تقصد انتظارك بالطبع. سيجار؟".
قال جايسون: "نعم، أرجوك".
أومأ زاك بالموافقة، بينما رفع جايك يده معتذراً.
فرقع موندغو بأصابعه: "أعطهم اثنتين من الرخيصات. تلك التي من فراشيد".
أومأت وغادرت، ثم عادت بسيجارين أشعلتهما لجايسون وزاك. حين استنشق جايسون الدخان، أدرك أنه أجود ما دخنه في حياته.
قال موندغو: "حسناً، أخبرني بين أنكم هاربون من الحفرة. أهذا صحيح؟".
قالوا: "نعم".
أومأ ببطء، ثم انحنى إلى الأمام، وقد تلاشت كل علامات اللطف عن وجهه، وثبت نظراته عليهم بنظرة قادرة على ثقب الخرسانة.
سأل: "كيف هربتم؟".
أجاب: "نمت شجرة في وسط الجرف. حين رأيناها، بدأنا بالتسلق. لم يدرك الحراس كيف...".
رفع موندغو يده ليوقفه: "يكفي هذا".
نظر إلى ما بدا كخاتم نصفه أسود ونصفه ذهبي في إصبعه الوسطى.
"قبل هروبكم، هل صادفتم شخصاً يدعى دانتيس؟".
تبادل الثلاثة نظرات سريعة.
قال جايسون: "نعم. التقيناه بضع مرات".
قال: "صفوه لي".
قال: "أوه، كان من الهجناء. بشرة رمادية داكنة، شعر أسود، عينان ذهبيتان، طوله ليس متوسطاً تماماً، وأنفه كبير جداً".
أومأ موندغو، وهو يشد على قبضته ويبسطها.
"هل كان حياً حين غادرتم؟".
"على حد علمنا...".
"وهل عملتم معه يوماً؟ هل تسمونه صديقاً؟".
هز جايك رأسه هذه المرة: "قمنا بمهمة من أجله. ضربنا قزماً. لا نسميه صديقاً. كان يتصرف كأنه أرفع منا شأناً. رفض العمل معنا بسبب الاسم الذي أطلقناه على أنفسنا".
استمر موندغو في التحديق بهم بصمت للحظات.
"هل تعرفون إن كان قد هرب هو الآخر؟".
هز جايسون رأسه: "لا فكرة لدينا. كنا نركز على أنفسنا فحسب".
اتكأ موندغو إلى الخلف: "ألا تكذبون عليّ؟".
نظر جايسون إلى الباب الذي خرج منه موندغو للتو. لم يكن يكذب، لكنه كان حذراً جداً في طريقة قول الحقيقة.
"لا يا سيدي".
أومأ موندغو: "حسناً. سأضعكم تحت إمرة يريليت حالياً، عند الأرصفة. إنها تحتاج إلى عضلات إضافية هناك لبعض الشحنات الكبيرة التي ستصلنا".
وقف وبدأ بإنزال كمي قميصه.
"اسألوا رجلي ترينر الذي أحضركم إلى هنا، وسيوصلكم إليها".
سأل جايسون: "أوه، هل ينبغي أن نخبر بين يا سيدي؟".
أشار موندغو لخادمته أن تحضر معطفه، واضطرت للوقوف على كرسي صغير لتمسكه له ليرتديه: "لا سبب لذلك. لقد انتهيت للتو من ضربه حتى الموت".
"أوه... سنذهب ليريت فوراً".
"افعلوا ذلك، وإذا سمعتم أي شيء عن خروج دانتيس، أو أي شخص آخر، فتعالوا إليّ مباشرة. إلا إذا كنتم تفضلون أن تنتهوا مثل بين".
"نعم يا سيدي".
"جيد. والآن اخرجوا من هنا. لدي أناس أهم لأقابلهم".
غادر الثلاثة مسرعين، وعادوا إلى الشارع. وقف موندغو هناك، يمضغ طرف سيجاره أكثر مما يدخنه.
نظر إلى الخادمة: "أرسلي رسالة إلى المعبد. أريد ذلك اللقيط هنا الآن".
أومأت بصمت، وغادرت الغرفة. وقف موندغو وحيداً في صمت للحظة قبل أن يرسل إرادته عبر الخاتم الفولاذي في يده اليمنى ويستدعي سلاحه. أطلق صرخة بدائية وحطمه في خزانة الملابس. بضربة واحدة تحولت إلى شظايا، ارتدت كلها عنه دون أن تؤذيه. صرف السلاح، وأعاده إلى حيث يُحفظ.
"ليأتِ أحدكم إلى هنا وينظف هذه الفوضى!"
…
فضل ترينر زيارة عاهرته المفضلة، فترك جايك وجيسون وزاك مع اتجاهات متخبطة نحو مكان يريلت. ساروا معاً عبر وسط المدينة في طريقهم إلى الأرصفة.
قال جيسون وهو يتفادى مدمناً على الغبار يهرش جسده في وسط الزقاق: "هل نحن واثقون من أن هذا هو القرار الصائب؟ أعني، قول أنصاف الحقائق والتكتم على الأمور... قد يودي بنا هذا إلى التهلكة على المدى البعيد".
"وكذلك الالتزام الكامل بأحد الطرفين. نعلم أن موندغو يكره دانتيس، ونعلم أن دانتيس يكره موندغو، ونظن أن دانتيس قد هرب، والآن يملك كلاهما سبباً للثقة بنا فيما يخص الآخر".
نقر زاك على مقبض سيفه أثناء مشيهم.
"لا أفهم لماذا لا ننضم ببساطة إلى نقابة المغامرين... أو إحدى شركات المرتزقة... أو حتى نوقع للخدمة في البحرية. ستسوء الأمور هنا".
نظر حوله إلى الشوارع الرطبة الكئيبة.
"الأمور سيئة بالفعل هنا. يمكننا الرحيل وحسب".
هز جايك رأسه.
"كل مكان سيء، لكن هذا هو المكان المناسب. كل ما علينا فعله هو الاستمرار في العمل لصالح موندغو. سيأتي دانتيس من أجله في نهاية المطاف، ومن أجل زوجته الجميلة تلك".
أطلق جيسون صفيراً حاداً.
"تباً، سأكون حاقداً أنا الآخر لو خسرت قطعة كهذه".
أومأ جايك: "أليس كذلك؟ على أي حال، كما كنت أقول، سيأتي من أجل موندغو، وحينها سنكون في موقع مثالي لاختيار جانبنا. نخون أياً منهما نظن أنه سيخسر، وننتهي في وضع أفضل بكثير مما بدأنا فيه".
رد جيسون: "إلا إذا أفسدنا الأمر واخترنا الجانب الخطأ".
"حسناً، لا توجد خطة مثالية. أعتقد فقط أنها فرصتنا الأفضل".
قال زاك ببساطة: "أفضل البقاء مع دانتيس. يبدو موندغو وغداً".
هز جايك رأسه.
"لا أدري. موندغو هو ما هو عليه، لكن دانتيس أصعب في القراءة. أظن أنني أفضل الذهاب مع شخص نواياه واضحة".
قال جيسون: "سيتعين علينا التصويت على الأمر حين نصل إلى تلك النقطة... رغم أنني أقلق من المراهنة ضد دانتيس. بدا وكأنه في الفريق الخاسر في كل مرة في الحلبة حتى لم يعد كذلك. من الصعب تقدير ذلك".
أضاف زاك: "ناهيك عن أنه ساحر لعين".
"لا نعلم يقيناً أنه ساحر... لكن لديه بالتأكيد أمر ما يجري. حتى مجرد امتلاك جهة اتصال تتعامل في بذور السحر يعد مكسباً من نوع ما... وإن كان ذا طبيعة خاصة جداً".
ساروا في صمت لفترة أطول، وبدأت رائحة هواء البحر تبلغهم مع وصولهم إلى حافة الأرصفة. بدأوا يتجاوزون البحارة وعربات السمك والحانات الخشنة كلما اقتربوا من المستودع الذي يفترض أن يريلت فيه.
قال جيسون بينما كانوا يمرون بجانب عربة مليئة بالسمك المتعفن الذي يغطيه الذباب: "تعرف، أظن أننا سنحب العمل في الأرصفة أكثر من وسط المدينة".
سأل جايك: "ولماذا ذلك؟".
"رائحتها أفضل".