ابتعد دانتيس عن رائحة الخضرة الطازجة وأطرق بصرياً نحو القزم، متجاهلاً تعليقه ليطرح سؤالاً.
قال: "كيف زرعت كل هذا هنا؟"
ضاق عينا القزم.
"أتحاول سرقة أسراري؟"
"لا، أطلبها مباشرة."
ضحك التاجر بفتور، وأخذ نفسًا من غليونه ليترك بعض الدخان يتسرب ببطء من فمه.
"أمثالك من الهجن لا يعلمون، لكن الحفرة مكان واسع. لقد تمكنا نحن الأقزام، عبر القرون، من حفر غرف جديدة، أو التنقيب في القديمة. رغم أنه عمل جهنمي بلا أدوات مناسبة، ومع سمك الجدران الغريب، ودرع السحر الذي يغلق علينا، وإلا كنا قد حفرنا للخارج بالطبع. توجد غرف جدرانها تشبه الزجاج العاكس، وفي بعضها ضوء يشبه ضوء الشمس يتسلل من خلالها."
"وماذا عن البذور؟"
"آه، تلك جاءت مع المؤن الأخرى التي ألقوها. أجمعها بمرور الوقت، وأزرع منها ما استطعت."
"حتى العشبة؟"
هز رأسه.
"حسنى، تلك جاءت بالطريقة القزمية. تماماً كما يحصل ملك أرض الجان والاتحاد على أشيائهما بطرقهما. تلك ليست شيئاً يمكنني مشاركته بالطبع."
أومأ دانتيس، متظاهراً باحترام السر. كان يعلم مسبقاً أن الجان يجلِبون بضائعهم بنوع من شظايا المرايا السحرية، بينما تميل عصابات البشر إلى جعل الناس يلقون البضائع في الفم في أوقات محددة، ورشى الاتحاد الحراس لإدخال البضائع أثناء تجنيدهم في الحلبة وسحب السجناء. كان متأكداً من وجود طرق أخرى، لكن تلك هي التي تمكن منذ وصوله من معرفتها. لم يكن أحد يعلم أنه يعلم ذلك، وبذل قصارى جهده ليبقي الأمر كذلك.
"على أي حال، أفترض أنك مشترٍ لشيء ما؟ إن قضيت كل هذا الوقت معك ولم تكن حسناً... فسأضطر غالباً لطعنك أو مبارحتك ضرباً."
أومأ دانتيس.
"مفهوم. أنا مهتم بالمقايضة."
أخرج كيس الفطر الخاص به وأخرج ثتر واحدة أمسك بها ممتداً نحو القزم، مركزاً على وجهه الملتحي وهو يفعل ذلك لقياس أي ردود فعل. رأى منخرَي القزم يتوسعان للحظة فقط، دون أي تشنجات أخرى في وجهه. كان الأقزام إما صخريي الملامح أو سهل القراءة كالأطفال. ولم يهد دانتيس قط بمن هو في المنتصف. مد القزم يده ببطء نحو الفطر، لكن دانتيس سحب يده قبل أن يطالها.
"مهتم؟"
حرك القزم فكه، فاهتز الفطر داخل لحيته جنباً إلى جنب وهو يفعل ذلك.
"أجل، أظنني كذلك. كم لديك؟"
أبقى الكيس مفتوحاً ليرى القزم نحو اثنتين من الفطر بداخله. مسح القزم لحيته.
"همم، يمكنني أن أمنحك قليلاً من العشبة مقابل ذلك."
"قليل من العشبة لكل واحدة، أأفترض؟"
هز القزم رأسه.
"أنت وقح، وأنا أقدر ذلك. ما رأيك بنصف كيس، وتدين لي بواحدة؟"
"ما رأيك بكيس كامل، وفي المرة القادمة التي أحصدها، أتذكر كم كنت كريماً؟"
ارتفع حاجب القزم.
"أأنت زرعت هذه؟ ولم تجدها فحسب؟"
تردد دانتيس، لكنه أومأ.
"مثير للاهتمام... لقد اتفقنا."
بصق القزم على يده ومدها. طابق دانتيس الإركة وتبادلا مصافحة قوية قبل تبادل البضائع.
"أنا كلاي، بالمناسبة."
"دانتيس."
تبادلا إيماءة ومضى دانتيس، داساً العشبة في مقصورة صغيرة صنعها في معطفه. لم يكن يبحث تحديداً عن العشبة عندما أتى إلى السوق، لكنها كانت خياراً جيداً للمقايضة. فخلافاً للفطر الذي كانت فائدته محدودة لمعظم الناس، يمكن مقايضة العشبة مع أي شخص بأي شيء وستبقى لفترة أطول بكثير. ناهيك عن أنه يستطيع تخصيص بعض منها لمتعته الشخصية. كان بإمكانه استخدام العملة بالطبع، لكن الاتحاد وحده هو من يتعامل بالعملة المباشرة، وغالباً ما كانت المقايضة أكثر اقتصاداً في معظم الحالات.
فكر في إجراء المزيد من المقايضات، لكنه خمن أن تيل ربما انتهى منذ فترة طويلة. وتخيل دانتيس أن أي رجل قد لا يمتلك الكثير من التحمل بعد عام بلا أي من هذا النوع من الاهتمام. شق طريقه عبر الأزقة الضيقة بين المباني، متجاهلاً توسلات البائعين اليائسين الذين بدا أنهم لا يكسبون ما يحتاجونه لتغطية رسوم الاتحاد لذلك اليوم. كان أقرب بار إلى العجوز الغانية ممتلئا بالجان، فشد غطاءه قناعاً على رأسه وهو يمر.
على السطح، وفي الحفرة، كانت هناك مزايا عديدة لكون المرء هجيناً. وعادة ما جلب له ميزة جعله سهل التجاهل وصعب التمييز. كان يستطيع أحياناً التنكر في صورة بشري، أو أورك في الضوء المناسب، لكن الجني لم يكن ليحدث أبداً. كان أقصر من اللازم، وجلده رمادي للغاية، ورغم أن أذنيه كانتا مدببتين، إلا أنهما لم تكونا لتخفيا أي شيء آخر بشأنه، ولكن إن رآه أحد ملوك الجان ممن تمتلئ بطونهم بالخمر وترتفع رغبتهم في تنفيس الغضب، فقد علم أنه سيكون الهدف الأول الذي سيختارونه.
كان بوسعهم تحمل اختلاط الأعراق، لكن فقط طالما لم يكن الجان جزءاً من هذا الخليط. كان دانتيس مشتتاً لدرجة محاولته الظهور بمظهر غير الملفت لدرجة أنه لم يلاحظ الرجال الثلاثة الواقفين بينه وبين بيت الدعارة. وحين لاحظهم، حاول تعديل اتجاه مشيه، فتوزع الرجال لصدّه. نظر إليهم بتمعن، مستشعراً أنه قد مشى للتو نحو المتاعب. كان الثلاثة بشراً، يرتدون ملابساً رثة، ويحملون هراوات أو شفرات حادة، وكان أحدهم يفوح منه رائحة دم جاف ويبدو مألوفاً بشكل غامض.
خطا ذو الدماء نحوه خطوة فتراجع خطوة، باحثاً عن مخرج ليفاجأ بأن طريقه الخلفي مسدود برجل رابع.
"ظننتك ستأتي إلى هنا. وظننت أن بإمكانك سرقة عملي الشاق وعرضه للبيع في السوق السوداء قبل أن نجدك، ها؟"
تعرف دانتيس على الرجل أخيرًا. لقد كان هو من سرقه في وقت سابق من ذلك اليوم. لقد ظن أنه قتله، أو بقي غير مرئي على الأقل عندما ضربه، لكن إما أنه ألقى نظرة فاحصة، أو أن أحد أصدقائه فعل.
"لا أعرف عما تتحدث. لم أرك من قبل."
بدأ الرجال يضيقون الخناق. لم يكن دانتيس بارعاً في القتال المباشر، فقد كان المخطط، والواجهة، وأحياناً صاحب الأيدي السريعة في عصابته، لكنه لم يكن العضلات قط. توتر وجه دانتيس ووقع أرضاً وهو يتراجع للخارج.
"أرجوكم، أرجوكم، أنا أُحاول فقط فعل ما بوسعي للبقاء على قيد الحياة هنا، تماماً مثلكم. كما تعلمون، هي غابة هنا."
اقترب أحد الرجال ورفع قدمه.
"اصمت أيها الهجين القذر."
ركل رأسه. انطلقت يدا دانتيس للأعلى. أمسك قدم الرجل وجر شفرة الخنجر الذي أخذه من حذاءه عندما تظاهر بالسقوط عبر كعب الرجل وأوتاره. صرخ الرجل وهو يقع للخارج ممسكاً بساقه. أمسك دانتيس حفنة من التراب وقذفها في عيني الرجل الأقرب التالي، معمياً إياه وهو يقف. ثم حاول الفرار. لسوء الحظ، لم يلاحظ الرجل الخامس، الذي أمسكه من غطائه ورماه إلى الوراء بين الثلاثة الذين بقوا واقفين.
رمى دانتيس نفسه إلى قدميه، مشهرًا خنجره، وعيناه تبحثان عن مخرج حتى مع اقتراب الرجال الثلاثة، متجاهلين زميلهم وهو يتمرغ على الأرض، يئون ألماً ويمسكون بساقهم. في هذه اللحظة، لاحظ جان البار الشجار، وأحضروا خمورهم لإلقاء نظرة عن كثب.
قال أحدهم: "أظن أن البشر سيغلبون الهجين على الأرجح."
"لست متأكداً، نقاط أذن الهجين... ربع جني قد يستطيع مواجهة أربعة بشر. أو الهرب على الأقل."
جني ثالث، غطته رسوم الأشجار والجذور، وهو نفس الجني الذي رأى دانتيس يصله إلى الحفرة في وقت سابق، سدد قبضتيه في بطن الثاني، مما جعله ينحني ويسكب شرابه.
"الدم المختلط لا يزداد إلا ضعفا بشكل أسي، أيها الأبله اللعين. سيموت الهجين. يستحق المشاهدة، على ما أظن."
لم يكن دانتيس منتبها للجان. انقض نحو أقرب الرجال، ناجحاً في غرس خنجره في بطنه، لكن عندما حاول سحبه علق في ضلع ولم يستطع إزالته. أمسكه الرجل الملطخ بالدماء ورماه على الأرض. وبدأ هو والرجلان السليم يرفسونه بوحشية وهو طريح الأرض. انطوى دانتيس على شكل كرة، مركزا على حماية رأسه. وانطلقت ردود أفعاله من أيامه كطفل ينشل الجيوب.
صاح دانتيس: "انتظر! انتظر! لم أقم بعد ببيع ما أخذته منك! لقد أخفيته، لكنني لن أستطيع إعطاءه لك إن كنت ميتاً."
توقف الرجال، وترددوا لحظة. في تلك الثانية، سحب دانتيس خنجراً ثانياً من كمه، وألقى بنفسه للأمام نحو الرجل الملطخ بالدماء، غارساً نصل الحجر الخام في عينه. سقطا، واصطدما بالجني الموشوم، دافعين به إلى الوراء، ومسڪين شرابه. وقف دانتيس، تائهاً من الضرب الذي تلقاه للتو، وانتزع خنجره من وجه الرجل متعثرا بالجني مرة أخرى. دفعه عنه، وارتفعت ذراع دانتيس لتشخط عبر وجه الجني.
وقف دانتيس، متوسعة عينيه وهو يدرك ما فعله للتو، ناظرا إلى الدماء تبدأ في التدفق من الجرح على وجه الجني. نظر عينا الجني الخضراوان الصافيتان إليه بحقد، ورفع يداً إلى وجهه، ممسكاً بخيط الدم. التوى فمه باستهزاء وهو ينظر إلى الرجال حوله.
"أمسكوا بهذا الهجين اللعين. سأبقره."
انطلق دانتيس جائلاً، لتخطئ إحدى قفزات الجان له بفارق ضيق. شق طريقه باتجاه أبعد نفق خروج من السوق السوداء، متفادياً الأشخاص الذين يشترون ويبيعون، قافزاً فوق الأغطية المنتشرة بالبضائع، ومندساً عبر الأزقة الضيقة. كان يسمع الجان يبدؤون في ملاحقته وهو ينسج طريقه عبر السوق. قفز جني أمامه، لكنه سدد الخنجر الذي ما زال في يده في كتف الرجل، تاركاً إياه هناك وهو يستمر في الرقص.
تحرك جنيان آخران لقطع طريقه، لكنه انزلق بين ساقي أحدهما، مسقطاً إياه أرضاً بينما رمى نفسه إلى قدميه واستمر في الجري. وصل إلى الخروج، وانتقل إلى الأنفاق. لقد اختار الخروج البعيد ليس فقط لزيادة العقبات التي سيخلقها بينه وبين مطارديه، بل لأنه يتصل أيضاً بمنطقة عشيرة ستونداست. أثار تحركه عبر تلك المنطقة أقزام هناك في الوقت المناسب تماماً لمواجهة الجان. سمع مزيج صراخ الجان ولعنات الأقزام يتقاطعان، حتى وهو يتعمق أكثر في الأنفاق.
لم يُبطئ حتى اقترب من أنفاق الكوبولد، وحتى حينها ظل يغير المسارات، ويعود أدراجه. حتى إنه ترك بعض الآثار المزيفة المؤدية إلى أنفاق محظورة على أمل أن يجدوها ويظنوا أنه ركض نحو حتفه يأساً للهرب. بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى كهفه، كان غارقاً في العرق ويلهث بحثاً عن الهواء. تعثر على كومة القماش التي أسماها فراشاً وحاول تهدئة أنفاسه. لقد انتهى أمره. لقد كان في خطر من ملوك الجان بالفعل، بحكم طبيعة أصله، وها هو قد استجر سخطهم فعلاً.
لقد شق وجه رجل كان بوضوح أحد قادتهم، وطعن آخر منهم في محاولته للهرب. كان يمكنه البقاء مختبئاً لفترة طويلة في كهفه، وربما يكابد للبقاء على قيد الحياة، لكنه سيحتاج في النهاية إلى العودة إلى السوق السوداء، أو الفم، وسيجدونه. لقد نجا خمس سنوات، ويبدو الآن أنه لن ينجو لأخرى.
تمتم: "تباً."
ما كان يجب أن يكون في الحفرة أصلاً. حسن، كان يجب أن يكون، بالنظر إلى ارتكابه من الجرائم ما يكفي لكسب وقته هناك، لكن ما كان ينبغي له أن يُعتقل أبدا. لو أن طاقمه القديم لم يخنه، لكان ما زال في الشوارع. الذهب في يد، وامرأة في الأخرى، وسمعة تبث الرعب في قلوب الناس. والآن كان سيموت في السجن السفلي، منسياً وغير ملحوظ. أطلق صرخة إحباط وهوى بقبضته المغلقة على الحجر قبل أن يدفن وجهه بين يديه.
صدر صرير من زاوية الغرفة. نظر دانتيس ليرى الجرذ البني هناك، يحرك شاربيه. تنهد، مطلقا يأسه وغضبه للحظة وتوجه نحو حيث يُخزن طعامه. أخرج قطعة صغيرة من البطاطا وقذفها للجرذ.
صر بالجرذ: "شكرا لك."
تنهد دانتيس.
"لا مشكلة."
طرف، ونظر إلى الجرذ مرة أخرى.
"انتظِر..."