بينما تولّى جايك أعمال التنظيف، مرّ دانتيس خلف قاعة الاجتماعات ودخل غرفه الخاصة. كانت الممرات بسيطة، تفترشها سجادة قرمزيّة سميكة في الوسط، وتتزين الجدران بلوحات يفضّلها، مع الكثير من النوافذ للإضاءة، ونباتات تنمو في تلك النوافذ وداخلها. حافظ على طابع أنيق وبسيط، بمساعدة قليلة من عمتّه وفتياتها. تجاوز غرفة نومه، فهو لا يحب الخلود إلى النوم حتى يغلق النادي أبوابه طوال الليل، وتوجّه نحو غرفة الدراسة حيث يسمع صوت فيرا وهي تتحدث.
دفع الباب ليفحه. كانت غرفة الدراسة خاوية تقريباً، فهو لا يقرأ كثيراً، لذا امتلأت بأدوات كتابة الرسائل، وشرفة صغيرة تضم برج حمام، ومكتب فاخر مع مقعده. كانت فيرا تقف في المنتصف، تحدث الخفاش البني الكبير المعلق في الزاوية.
"يا ياكوبو، أقسم أنني سأحضر المكنسة وأسقطك أرضاً".
"لم تمسكي مكنسة منذ سنوات يا عمتي"، قال دانتيس وهو يقترب منهما.
"حسناً، ياكوبو يملك دافعاً فريداً".
"ما المشكلة؟"
تحوّل ياكوبو إلى رجل طويل عريض المنكبين يرتدي قميصاً وسراويل بسيطة. كان أطول من دانتيس بأكثر من رأس، ووسيمًا. أزعج هذا دانتيس، ولكن قليلاً فقط. وكما حدث مع دانتيس، فإن أيّ مباركة تلقاها من مَلِك اللصوص -التي تتيح له الاحتفاظ بما يرتديه ويحمله كبشر عندما يغير شكله- كانت تؤثر على ياكوبو أيضاً.
"لا أرى سبباً يجعلني مجبراً على تعلم الأكل بهذه الأدوات. اليدان والأسنان هما كل ما يحتاجه المرء".
"إنه أمر أساسي ستحتاج إلى معرفته. لا يتوجب عليك إتقانه تماماً، فليس صعباً اختلاق الأعذار لهذه الأمور، ولكن إن أردتَ أن تنطلي حيلتك وتُعتبر رجلاً، كما تسمّوننا، فهذا ضروري"، قالت فيرا.
نظرت إلى دانتيس ثم تابعت: "إنه يؤدي بشكل جيد حقاً، لكن هذا الدرس بالذات يمثّل صراعاً له".
"ياكوبو، قد يأتي وقت تحتاج فيه إلى التصرف بشكل مستقل كبشر لبعض الوقت دون وجودي. هناك طرق يمكنهم من خلالها قطع صلتنا ببعضنا. لقد استطاع كلّ من غودفري ومرسيدس فعل ذلك، وأعلم أن أي حجر بُني به سجن التحْت يبدو أنه يترك تأثيراً قوياً على قدرتي في التواصل مع الأشياء أيضاً".
"أنا أدرك هذا"، قال ياكوبو بعبوس.
"يمكنني رؤية أسبابك في عقلك كأنها تخصني، لكن هذا الشكل غير مريح لي. ليس سلساً كالتحولات التي تجريها أنت. أشعر وكأنني... أقيّد قارباً مسروقاً؟"
أومأ دانتيس برأسه، فقد شعر بأن ياكوبو استلهم تلك الاستعارة من عقله. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيف اكتسب ياكوبو قدرته، بغض النظر عما وصفه له بعد مقتله لمونديغو، ولكن بالنظر إلى الرؤية التي رآها لرجل يرتدي عباءة زرقاء يفتحها، فمن المرجح أن القدرة سُرقت بطريقة ما. أراد التحدث إلى الدرويد الآخرين في هذا الشأن، لكنه فاته الاجتماع الأخير، إذ لم يكن راغباً في ترك عمله الناشئ لفترة طويلة دون إشرافه.
"لننهِ الأمر هنا إذن"، قال دانتيس وهو يمدّ يده.
تحوّل ياكوبو إلى هيئته المعتادة، وتسلّق ذراع دانتيس برشاقة، ليستقر في مكانه فوق كتفه.
عانق فيرا وقال: "شكراً لصبرك يا عمتي".
بادلته العناق وقالت: "لا مشكلة على الإطلاق. عليّ تعليم أكثر من عدد قليل من الفتيات الأمور ذاتها بالضبط. إنه في الواقع يلتقط الأشياء أسرع بكثير مما يفعلن عادة".
"إنه ذكي. ربما كان أذكى قبل أن نبدأ العمل معاً رغم ذلك".
"هذا مرجح".
عدّل دانتيس معطفه قليلاً، وسوّى ياقته.
"سيكون لي نقاش أخير مع جايك قبل أن يغلق النادي أبوابه طوال الليل. دعي أيّ فتاة كانت ليلتها هادئة تأتي إليّ".
هزّت رأسها وقالت: "أتمنى لو سارت الأمور بشكل أفضل بينك وبين زيلي".
"لقد سارت. نحن معارف وزملاء عمل ممتازون".
"كان بإمكانك ألاّ تضاجع نساء أخريات".
"هي كانت تعرف من أكون حين بدأنا. علاوة على ذلك، أعتقد أنكِ أحببتِ الأمر في الغالب لأنكِ فضلتِ فكرة أن أكون معها بينما أنتِ مع فامبا. سنكون كعائلة".
"بالضبط".
"حسناً، سيكون عليكِ التعامل مع كوني أجعلكم أغنياء بترف، وأعتني بأي أعداء لديكم، وأعامل زيلي باحترام وليس أكثر".
"وتعليم فأر كيف يتصرف كرجل".
"نعم، إنها صفقة ليست سيئة للغاية".
تنهدت وقالت: "نسيت أن أخبرك، طلبت مني أليسا أن أبلغك بأنها ستضطر إلى أخذ إجازة الأسبوع القادم".
"كم تبلغ مدتها؟"
"شهرين، وربما أكثر. لديها بعض الأمور الشخصية التي يتعين عليها الاهتمام بها".
"حسناً، لا بأس. مرحباً بعودتها متى انتهت، لكنها لن تتقاضى أجراً أثناء غيابها. لستُ بذلك القدر من الطيبة. سأثق بكِ لإيجاد بديلة مناسبة".
ابتسمت بسخرية كأنها تعترض على جزء من كلامه، لكنها أومأت: "لدي بعض الأشخاص في ذهنّي بالفعل. سأرسل أي فتاة تحتاج إلى بعض المال الإضافي".
"شكراً لكِ يا عمتي".
أمسك الباب مفتوحاً لأجلها، وأرافقها عائداً إلى النادي، ثم انفصل عنها ليتوجه إلى مقصورته الخاصة في الطابق العلوي، ليراقَب آخر الزبائن وهم يقررون المغامرة بالرحيل مع بزوغ الفجر. رشفت القليل من النبيذ. عاد جايك أخيرًا تماماً مع تعثّر آخر زبون في خروجه وبدء الموظفين في تنظيف كل شيء.
"لقد ووري الملوك التراب"، قال، وكان يحمل كأس نبيذ بيده رشف منها رشفة سخية.
"ما كان لِيحدث ذلك لمجموعة أفضل من الناس".
"يمكنني التفكير في واحدة".
أومأ دانتيس، مشجعاً إياه على المتابعة. لقد أصبحت هذه الاجتماعات الختامية عنصراً ثابتاً في أيامهم، وغالباً ما كانت تشهد مناقشة بعض المشكلات الكبرى التي تواجههم، نظراً لأن القضايا اليومية كانت قد انتهت بانتهاء اليوم نفسه.
"نحن في الجانب الرابح مع جميع الأصابع. لقد تمكنا من الإيفاء بجميع الصفقات التي عقدها مونديغو معهم، مع الفوائد. جعلت فيرا تؤكد الأرقام، وقام جيسون بمضاعفة التحقق من صحة قائمة الأسماء، ثم طابق كل ذلك معك ومع..."، فرمق ياكوبو بنظرة، "...مصادر".
"وماذا بعد؟"
"والرسائل التي أرسلناها تشير كلها إلى أن أربعة من أصل خمسة منهم متفقون على أن الأمور قد سُوّيت بشكل مُرضٍ، باستثناء نيكلاس".
أومأ دانتيس برأسه. كان نيكلاس هو الأصغر بين الأصابع، فهو يدير حراس البوابات الذين يتعاملون مع غالبية عمليات التهريب البري إلى داخل المدينة. وكان دانتيس يتوقع أن عملياته الخاصة ستتجاوز عمليات نيكلاس مع مرور الوقت، تماماً كما كان مسار مونديغو يتجه نحو ذلك.
"إنه يطالب بالمزيد؟"
أومأ جايك.
"أعتقد أن السبب هو أن شحناته الخاصة تواجه مشاكل. ذلك المرض الذي يضرب البلدات والقرى المجاورة، لقد أحدث فوضى عارمة في الكثير من التجارة البرية".
"إنه يحاول استخدام أموالنا الإضافية لتغطية خسائره الخاصة".
"هذا تخמיני".
أخذ دانتيس رشفة طويلة أخرى. كانت لديه أسباب أخرى لكي تكون لديه مشكلة مع نيكلاس، لكن العبث بأمواله يعني أنه كان عليه التحرك وإلا اعتقد بقية رينهولد أن بإمكانهم فعل الشيء نفسه. كان يعزز نفوذه في ميدتاون، لكنها كانت لا تزال فترة هشّة. لم يكن يريد ارتكاب نفس الأخطاء التي ارتكبها مونديغو، رغم أنه تمكّن حتى الآن من عدم إغضاب أي درويد لدرجة التعرض للهجوم، لذا كانت تلك نقطة إيجابية سهلة لصالحه.
"رتّب اجتماعاً معه لمساء الغد. سأتحدث إليه بنفسي".
أومأ جايك.
"بعد ذلك، احصل على عاهرة على نفقتي ونَمْ قليلاً".
أومأ جايك. كان يعلم في هذه المرحلة أن الجدال ضد ذلك سيكون بلا جدوى. علاوة على ذلك، كان دانتيس محقّقاً في حاجته لبعض الراحة. جرع نبيذه وابتعد. راقب دانتيس النادي لفترة أطول قليلاً، مستمتعاً بنبيذه وكذلك برضاه. كان يشعر بالارتياح. فمع زوال ثقل انتقامه عن كاهله، شعر بأنه خفيف كالريشة طوال الأشهر القليلة الماضية. لقد جعلته ميزاته يسيطر بسهولة أكبر بكثير مما توقع. كانت لديه عيون في كل زاوية، داخل الجدران، وفي السماء.
يستطيع اكتشاف الخيانات قبل حدوثها بوقت طويل، واستشعار نقاط الضعف لدى خصومه قبل أن يدركوا بأنفسهم ما يجري. بالطبع، لا يزال هناك أعداء يجب هزيمتهم، لكن طموحاته بدت الآن وكأنها أجنحة على ظهره بدلاً من قيود تجذبه للأمام. إن قوة الحياة في رينهولد التي كان يرعاها، كانت تنمو وتصبح أكثر نشاطاً. كانت لا تزال ضعيفة، مثله تماماً، لكنه استطاع أن يشعر بنموها. وشعر بنفسه يتقوى بجانبها.
ظلت علاماته ممتلئة بأقل جهد ممكن، والطاقة التي بدا أنها تتدفق إليه لم تتوقف أبداً. وضع كأس نبيذه جانباً، وبدأ المشي عائداً نحو غرفه. كان بحاجة إلى استهلاك بعض تلك الطاقة قبل أن يخلد إلى النوم.