كان دانتس يدخن سيجاراً محشواً بخليط من التبغ والعشب بينما يراقبان الرجال وهم يلقون بحياتهم في مهب الريح من أجل ربحه في قتال التنانير حين عثر عليه جايك.
قال: "ملوك إلفلاند ينتظرون".
كان دانتس يعلم ذلك. وكان يعلم أن جايك يعلم أنه يعلم ذلك.
نفث نفخة دخان أخيرة قبل أن يطفئ السيجار وقال: "حسناً. أظن أنه يتوجب علي مقابلتهم".
أومأ جايك برأسه وبدآ في شق طريقهما إلى الطريقة العلوي.
سأل دانتس وهما يتحركان: "أية مستجدات؟"
"نجحنا في إعادة فتح طريق تهريب آخر. لقد جعلت الاضطرابات على الطرق المؤدية إلى رينهولد خدماتنا في الموانئ أكثر ضرورة".
"جيّد. وأي أخبار عن غودفري؟"
"لا شيء جديد. ما زال تعقبه مستحيلاً. يلتقي بالنبلاء في الخطيئة الحريرية أو في الهيكل. لا أحد يمتلك قطرات من الزرقاء في عروقه يتحدث معه الآن وقد ذهب موندغو. بغض النظر عن..."
وتفتت نظراته محيطة بالنادي الممتلئ.
أومأ دانتس: "أعلم، لكن شكراً لك على متابعة الأمر. لا تدع الألف إلى الغرفة قبل عشر دقائق أخرى. اجعلهم يعرقون قليلاً".
"أتريد مني تجهيز بعض الرجال للمساعدة حسب مجرى الأمور؟"
هز دانتس رأسه: "لا، فلن يهم الأمر".
أومأ جايك برأسه، وافترقا عند مدخل قسمه الخاص في الفيكسن الجديدة. كان النصف الخلفي بأكمله غرفة اجتماعاته وغرفه الشخصية. مشى إلى غرفة الاستقبال تلك، وكان القمر يرسل ضوءه إلى داخلها عبر السقف الزجاجي، وسيكون هناك تجمع درويدي آخر قريباً. كانت الأرضية تغطيها طحالب ناعمة، وكانت الكروم المغطاة بالورق تتمدد نحو السماء، وتبرز الزهور البرية عشوائياً في كل مكان ناشرة عبقاً لطيفاً في أرجاء الغرفة، وكانت شجرة ضخمة تخرج من مركزها.
وأمام تلك الشجرة كانت هناك شجرة أخرى نماها دانتس لتتخذ شكل عرش. كانت هناك حشرات وبعض الفئران وكلبان أسودان كبيران في الحديقة أيضاً. وقد وجدت الحشرات والفئران طريقها إلى هناك من تلقاء نفسها، لكن الكلبين كانا تخصان موندغو. لقد تعرضا سوء المعاملة وسوء التغذية، لكنهما امتلا لحماً بشكل جيد منذ أن آواهما. لم يستيقظا وهو يدخل، فقد بعث نحوهما بهالة من الهدوء ليبعد عنهما الازعاج.
جلس على العرش، وأرسل أفكاره عبر حديقته، ليس هذه وحدها، بل كل الحواضر المرتبطة بها من خلاله. في هذه المرحلة بدت كل حدائقه الصغيرة عبر رينهولد تتقارب وتتصل وثيقاً أكثر فأكثر. تلك التي صنعها في البداية تم اكتشافها، وتعين عليه فعل المزيد لحمايتها. عمل مع الكلاب البرية لدوريات في أجزاء منها، وأرسل رجالاً لمراقبة أخرى، وكان يحاول إيجاد طريقة لشراء العقار الذي تقام عليه بالفعل، لكن ذلك أثبت صعوبته بدون دماء نبيلة حتى مع موارده المتنامية.
كانت جميعها تضج بالحياة. ليس فقط الحشرات التي تبنته، الجرذان، الصراصير، الخفافيش، الحمام، بل القطط، الكلاب، النحل، الغربان، الراكون، بدا أن كل واحد منها يستمتع بالخضرة وفي هذه النقطة كان متأكداً من أنه قد يكتسب حتى بصورة سلبية مباركة ملوكهم. كان هناك طرق على الباب، وفتحه جايك. دخل ومعه نصف دزينة من الإلف. كانوا جميعاً جميلين، أربعة رجال وامرأتان. ارتدوا أزياء مكشوفة تبرز بنى نحيلة لكنها قوية فضلاً عن وشم لنصوص إلفية وشجر وعيون، وكلها تعرف عليها كوشوم عصابات من أيامه في السجن السفلي.
كانوا إلفاً أتقياء، بآذان مدببة بحدة وملامح دقيقة وعيون تتدرج من الأحمر إلى البنفسجي. كانوا ملوك إلفلاند، من الفرع الذي أرسل ريفار إلى داخل السجن منذ كل ذلك الزمن. ابتسم دانتس قليلاً وهو يتذكر ذلك الانتصار الأول.
سأل الإلفي في المقدمة: "هل من شيء مضحك؟"
بدا شاباً، لكن مع الإلف كان ذلك مخادعاً دائماً. كان شعره أبيض وعيناه بنفسجيتين صافيتين. وكان يحمل سيفين طويلين نحيلين على ظهره.
أمال دانتس رأسه قليلاً: "أشياء كثيرة مضحكة، كنت أتذكر نكتة قديمة فحسب. نكتة إلفية في الواقع".
عبس الإلفي في وجهه: "أنا رانفول، وأفترض أنك تعلم سبب وجودنا هنا؟"
"لأنني قتلت ريفار قبل وقت غير قصير".
ارتجف ركن فم قائد الإلف.
"نجل… لقد نجحت بطريقة ما في خداعه بمكرك الوضيع وقتله… يا هجين".
"لقد قتلته نعم. رغم أنني متفاجئ بأن الأمر استغرق كل هذا الوقت لتجدوني. لظننت أنه بتلك الأذنين لديك لسمعت صرخاته مسترحماً وجريت نحوي".
توتر بعض رفقاء رانفول، لكنه بسط يداً مفتوحة خلفه لتهدئتهم.
"الأسباب التي جعلت الأمر يستغرق وقتاً طويلاً غير مهمة. نحن نعلم أنك تحت حماية الأصابع، لذا بينما لا نستطيع أخذ تعويضاتنا منك دماً، فإننا نريدها ذهباً".
اتكأ دانتس على يده. كان يعلم لماذا استغرق العثور عليه كل هذا الوقت. لم يكن ذلك فقط لأنه كان مختبئاً بينما كان يهاجم موندغو، فملوك إلفلاند لديهم مشكلة تنظيمية. إنهم فلسفة أكثر من كونهم مجموعة، وهذا يعني دائماً أنهم عصابات متفرقة ومنتشرة بشكل فضفاض بدلاً من أي شيء راسخ ومتحرك. ومن المفارقات أنهم ربما كانوا في أكثر حالات اتحادهم بالسجن السفلي وسجون الدول الأخرى حيث اضطروا للاعتماد على بعضهم البعض من أجل الحماية.
ومع ذلك، كان لديهم مساعدة خارجية، وعرف دانتس أنه حتى في رينهولد كان عدد من تجار الإلف الأثرياء والنبلاء يتبرعون لقضيتهم.
"كم؟"
"عشرة آلاف قطعة ذهبية".
ضحك دانتس. لم تكن ضحكة ساخرة أو مهينة، بل كانت ضحكة حقيقية كاملة الجوف ترددت أصداؤها في غرفته الشمسية. استيقظت كلابه، ناظرة إليه بفضول. اتسعت عبوسات ملوك إلفلاند وتقدم عدد منهم إلى الأمام وأيديهم على أسلحتهم. انحنت إحدى النساء نحو رانفول وهمست في أذنه. جعلته حواس دانتس المعززة يسمع بوضوح، لكن لسوء الحظ كان باللغة الإلفية. ومع ذلك، كان النبرة سهلة الفهم بدرجة كافية.
أرادوا قتله. مد رانفول يده نحو السيفين على ظهره، لكنه توقف عندما رفع دانتس يده.
"فكروا فيما تفعلونه. أنا درويد. درويد توشكور على تهديد في حديقته. لا أعلم إن كان هناك درويدز في إلفلاند، لكنني متأكد من أنكم جميعا سمعتم عن بعضهم أو التقيتم بهم في أعماركم الطويلة المجتمعة".
تردد الملوك جميعاً.
سأل رانفول: "أتقتل أولئك الذين جاؤوا للتعامل معك؟"
"فقط إن انتهيتم من سحب تلك السيوف".
كانت هناك همسات سريعة أخرى بالإلفية.
"أتتدفع ما نطلبه؟"
"لا، لكنني سأدعكم تغادرون".
تمتمات غاضبة أخرى بالإلفية، لكن رانفول أبعد يديه عن سيفه.
"سنجمع ما تدين به".
قال ياكوبو عبر رابطهما: "لقد أمضيت وقتاً طويلاً جداً مع القطط، تعبث بطعامك كثيراً".
تنهد دانتس: "أنت محق. لكن ألا يجب أن تركز على ما تعلّمك إياه فيرا؟"
أرسل ياكوبو قسماً من التذمر العقلي في طريقه ولا شيء آخر. أرسل دانتس تحذيراً إلى كل الحيوانات في الحديقة، ورفع يده الخشبية وكشف عن شروق الشمس، الرخامة الصفراء المسحورة في راحته. أرسل إرادته من خلالها، وانبعث منها وميض باهر من الضوء بلا صوت، فأعمى كل من في الغرفة. مد الإلف أيديهم جميعاً نحو أعينهم، وفي تلك اللحظة جعل دانتس الكروم الملتفة بغزارة والتي تنمو حول الغرفة تلتف حولهم وتبدأ في الشد، رافعة إياهم من رقابهم.
لقد انتهى الأمر قبل أن يبدأ حتى. مشى دانتس نحوهم، ومد يده الخشبية متخذة شكل وتد. قتلهم واحداً تلو الآخر، منهياً الأخيرة قبل أن يعود بصرها حتى. وحين ماتوا جعل الكروم تحرر الجثث مما جعلها تسقط على الأرض بصوت مكتوم على الطحالب.
أومأ برأسه نحو الكلاب: "كلها لكم، كلو حتى الشبع".
قفزت الكلاب بحماس، مرسلة العشرات من الشكرات السريعة في طريقه بينما انطلقت نحو الجثث وبدأت في تمزيقها. أعاد دانتس تشكيل يده وسحب قماشة من معطفه امسح بها الدم. ثم دفع أبواب غرفة الاجتماعات مفتوحة.
سأل جايك: "قتلتهم هاه؟"
أومأ دانتس برأسه.
"أود إخبارك أن ذلك سيتسبب لنا على الأرجح بمشاكل على المدى الطويل، لكن تبّاً لهم. ملوك إلفلاند حثالة".
كان جايك هجيناً مثل دانتس، رغم أن لديه الكثير مما تم خلطه مؤخراً. لقد أُلقي في السجن السفلي تماماً مثل دانتس، واختبر ركلة على الضلوع أو بصقة على الوجه من ملك إلفلاند منتشٍ بإمداداته الخاصة من التفوق المتصور.
"نجل، كانت تلك الخطة دائماً. بدا أنهم يعتقدون دائماً أنه نظراً لأن الأصابع تمد يد الحماية إلي فإن ذلك يعني أنها تمتد إليهم عندما يلتقون بي. كنت فضولياً أيضاً حول مدى تقييمهم لريفار".
"وماذا؟"
"عشرة آلاف قطعة ذهبية".
ضحك جايك بخفة: "كنت لأخمن قطعتين نحاسيتين وحذاء بثقوب في النعل".
نظر نحو الكلاب التي كانت خطامها مغطاة بالجثث.
"بمجرد أن ينتهوا، سأجعل الأولاد يأخذون ما تبقى إلى المكان المعتاد".
أومأ دانتس. سيكون من الحماقة إضاعة المحتمل من المعروف الذي يمكن اكتسابه من لحم طازج.