اتكأ دانتيس على حاجز الشرفة العلوية الخاصة في ناديه، "فيبيسين الخضراء"، وأصغى إلى الغناء الآتي من الأسفل.
كانت أغنية بطيئة دافئة، ونبرات أليسا سلسة، ووجد قلبه يرتفع ويهبط مع النغمات التي تؤديها. احتسى نبيذه ببطء وهو يراقبها. لقد اكتسبت بعض الوزن، لكنه كان يليق بها. بصراحة، كان غريباً أن تكون نحيلة هكذا لكونها أورك في الأصل. كان النادي مزدحماً. والمنطقة المقابلة مباشرة لمنصة أليسا تعجّ بالمعجبين، وبعضهم جاؤوا حتى من الأحياء الراقية. وكانت الطاولات الأخرى مكتظة بدورها، بالناس الذين يأكلون، أو يشربون، أو يقامرون على طاولات الورق في الخلف.
كان زاك وحرامه يراقبون الأمور من الطابقين السفلي والعلوي. بينما تعاملت زيلي وطاقمها مع الحشد الغفير برشاقة، إذ كان النبيذ والطعام يصلان بسرعة وكفاءة إلى كل من يطلبهما. كانت فتيات فيرا يتجولن في القاعة أو يقفن خلف الحانات. فرأى سيرا تجلس في حجر رجل ضخم أنيق الثياب وهي تضحك، وتيارا تدخّن عند الحانة بفستان منخفض العنق، وبريس ترقص ببطء مع رجل هافلينغ بدا متوتراً لدرجة تكفي لإغمائه.
لم يتعرّف على الباقيات، فأغلبُهنّ لسْنَ من قدامى "فيبيسين"
الصاخبة القديمة، لكنهن كنّ جيدات أيضاً، ودانتيس يعرف ذلك من تجربته الشخصية. كانت فيرا تمتلك عيناً خبيرة باقتناص المواهب. سمح لتركيزه بالتنقل بين مختلف الجواسيس الذين كلفهم بمراقبة النادي، ولمح مجموعة من خمسة حراس يقودهم داليس، الذراع اليمنى لباشا، وهم يتقدمون نحوه من عبر الشارع. تنهّد وأنهى نبيذه وبدأ بالنزول إلى الأسفل للقائهم. لم يكن بحاجة لإعلام أحد، فقد كانت تلك الاحتياطات قائمة بالفعل لتلك الأوقات التي يكون فيها مشغولاً بأمور أخرى.
صافح بضع أيدي في طريقه للأسفل، ووزع بعض الابتسامات، بل وحتى غمز شابة نبيلة كانت تتسكع متخفية رغم أن النادي كان أرقى من معظم الأنوية الموجودة في الأحياء الراقية. وضع كأسه على حافة الحانة لزيلي التي تناولته صامتة، ثم تحرك نحو الباب الأمامي. دفع حارس الباب الأمامي الباب وفتحه للحراس الذين رمقوا دانتيس بنظرات مفاجئة بينما كان يبتسم لهم. ارتدى الحراس جميعاً دروع الصدر والسيوف القصيرة التي تشكل رموز صفتهم الرسمية، رغم أن داليس اعتمر مسدساً أيضاً عند خصره، وحمل أحد الرجال رمحاً في متناول يده بدلاً من السيف.
— مساء الخير.
أأنتم هنا لتناول شراب؟ أم يوم شاق في تحطيم الرؤوس؟ أثار ذلك بعض القهقهات بين الواقفين بالقرب. تجاهل داليس الأمر وخطا خطوات معدودة نحوه. كان يتمتع بفك قوي وشعر قصير مجعّد، وبدا أصغر سناً من دانتيس، لكن ذلك ربما يرجع إلى أن ربع الجنّ يميلون للظهور بمظهر أصغر قليلاً مقارنة بالهجين الأقل نقاءً أمثال دانتيس.
— نحن هنا نحقق في تجارة المسحوق والمقامرة غير القانونية.
تنحَ جانباً كي نفتش المكان. انزلق دانتيس بعفوية إلى الجانب ليسمح لهم بالمرور. أخذوا يتحركون في النادي بسرعة، فيفتشون طاولات المقامرة القانونية، وخلف الحانة، والمطبخ. تعثر أحد الحراس الأصغر سناً بسبب أحد الزبائن، مما أثار ضحكة هادرة من الجميع. توجه دانتيس نحو المنصة حيث كانت أليسا على وشك بدء أغنية أخرى.
— ما رأيكم في أن نترك الجميلة أليسا تأخذ استراحة قصيرة؟
بما أن الحرس قد تكفلوا بسخاء بتوفير الترفيه لهذه الليلة؟ حمل صوته عبر مكبرات سحرية ليمتلئ به المكان. ارتفعت ضحكات خفيفة، وبعض التصفيق.
— أمتأكد أنك لا تفضل تولي مكاني في بعض اللامسي؟
— سقسقت أليسا بابتسامة ماكرة.
— لقد استمتعت دائماً بالكثير من المرح على المسرح، لكنني أفضل ألف مرة سماعك تغنين.
أرسلت قبلة في الهواء للجمهور وتوجّهت إلى خلف الكواليس لتجلس وتحتسي شراباً. لم يعثر الحراس على شيء حتى وصلوا أخيرًا إلى باب في الزاوية وفتحوه. انسلّ دانتيس بهدوء خلفهم. كان ممرًا قصيرًا ينتهي باب ثانٍ يقف أمامه حارس واحد، وهو أورك ضخم.
— وماذا يوجد هنا؟
— سأل داليس.
— لا شيء، — أجاب دانتيس بتوتر.
— لا شيء يحتاج إلى شخص لحراسته؟
— أحياناً، — قال دانتيس، وهو يشد ياقته قليلاً.
نظر داليس إلى حارس الأورك.
— تنحَ جانباً.
نظر الحارس إلى دانتيس.
— امضِ قدماً، وكأن لدينا خياراً يذكر، — قال بجهد متوتّر.
أومأ الأورك وتنحى جانباً. توجه داليس نحو الباب وحاول جذبه ليفتحه، فوجده مقفلاً.
— أوه صحيح، فيند، امضِ قدماً وافتحه لهم.
أخرج فيند مفتاحاً من سترته وأداره، ففتح الغرفة. ابتسم داليس وهو يدخل للداخل، وسرعان ما اُمحيت تلك الابتسامة حين لم يجد سوى مستودع تحويه بعض البراميل. توجه إلى أحدها، وفتحه، فلم يجد سوى النبيذ. فحصها جميعاً بمعية رجاله، ثم بحث عن أزرار مخفية أو أبواب سرية. لم يعثر على شيء. راقب دانتيس كل شيء بابتسامة مسترخية.
— أهذا كل ما تريده، أم ترغب في تفتيش الغرف العلوية أيضاً؟
أنا أعلم حقاً أن بعض عملاء فيرا يفضلون أن تُرصد تحركاتهم. عبس داليس في وجهه، واختلجت عينه اختلاجاً طفيفاً. استطاع دانتيس رؤية أدلة خفيفة للغاية على الاحمرار حول أنفه، فضلاً عن ارتعاشة في يده اليسرى. لقد كان مدمناً للمسحوق، وهو ما كان دانتيس يعلمه مسبقاً، لكنه كان يخفي ذلك جيداً. ومع ذلك، كان على وشك الوصول إلى تلك النقطة التي تصبح فيها رغبته في جرعته التالية أهم من أي التزامات أخرى تعتريه.
— لا.
أظن أننا انتهينا هنا.
— متأكد؟
أهلا بك لتناول شراب على حساب الدار، ربما عاهرة؟ تبادل اثنان من الحراس الشباب نظرة، لكن داليس بادر بالكلام قبل أن يجعلا من أنفسهما أضحوكة أمامه.
— لا.
لكننا سنلتقي لاحقاً. ابتسم دانتيس.
— سأتطلع إلى ذلك.
تسلل الحراس خارجين وسط صيحات استهجان وهتافات من الزبائن. شق دانتيس طريقه وسط الحشد الذي انفرج له، متجهاً نحو شاب يجلس إلى إحدى الطاولات رفقة أصحاب له. كان قادماً من حي النقابات، ولا زالت آثار نشارة الخشب عالقة تحت أظافره. قبض على كتف الصبي واقترب منه ببطء. بدا الصبي وكأنه على وشك الاحتجاج قبل أن يدرك هوية من يلمسه.
— عرقلة حارس طريقة ممتازة لتتعرض للضرب شبه الممتاز وتثير جلبة في حانتي.
يمكنني استفزازهم، لكن إن أثار أمثالك المشاكل فسيكلفني ذلك مالاً ويكلفك أنت حياتك. اخرج من هنا، فوراً. ابتلع الصبي ريقه، ونهض، وخرج بخطوات سريعة. كان دانتيس ليفعل الشيء ذاته في مثل سنه، لكن تعاطفه يتبخر تماماً حين يتعلق الأمر بالعبث بعلاقات عمله. إلى ذلك، لو أن هذا الفتى عاث فساداً في أي قطاع آخر من الحرس، لكان وجد نفسه في زنزانة يتعرض للضرب حتى الموت لقاء ذلك. وحدها باشا ورجاله أبدوا بعض الضبط، ويرجع ذلك إلى حد كبير لكون أغلبهم أصغر سناً ولم يعتادوا بعد سطوة السلطة التي ترافق نفوذهم.
راقب فرقة الحراس حتى ابتعدوا مسافة لا بأس بها ثم عاد بخطواته إلى الممر الجانبي. أومأ له فيند وتنحى جانباً كلما اقترب. أخرج دانتيس مفتاحه الشخصي من جيبه، وأدخله في القفل. أداره للأعلى بدلاً من الأسفل، وانتظر ثلاث ثوانٍ، ثم أداره بقية المسافة. دفع الباب ليدخل، لكن بدلاً من المستودع الذي كان عليه قبل لحظات، صار الممر سلّماً. هبط بحذر، سامعاً هتافات التشجيع ورائحة التبغ وعشبة الكيف تملأ الهواء بغزارة.
في أسفل الدرج كانت توجد قاعة واسعة تتوسطها حفرة وحولها طاولات متناثرة. كان هناك مراهن في الطرف الأقصى يجمع الرهانات ويعلن نسب الأرباح. جلس جايسون خلف حانة دخان صغيرة يراقب الأمور وهي تتكشف ويبيع السيجار والمشروبات لكل من يحتاج شيئاً يلوح به بحماس وهو يتابع النزالات تتكشف. أومأ له دانتيس، فردّ جايسون التحية تلويحةً وابتسامةً. سار نحو الحفرة، حيث كانت شظايا صغيرة من اللهب والبرق تتسلل أحياناً من فوق حافتها.
شق دانتيس طريقه برفق بين الحشد في البداية، لكنهم ما إن تعرفوا عليه حتى أفسحوا له بعض المساحة. كان هناك دراكان في الحفرة، أحدهما فضي وأزرق، والآخر أخضر وأحمر. وكلاهما مغطى بالجروح والحروق، لكنه خمن أن الكفة تميل لصالح الأخضر. كانت نزالات الدراكات فكرة فيليكس وجايسون. في البداية أرادا استضافة سباقات الديكة والكلاب أيضاً، لكن دانتيس لم يسمح بذلك، رغبةً منه في عدم الإضرار بعلاقته مع الأم.
كانت الدراكات مخلوقات سحرية لا ترتبط بها. لقد ابتكرها السحرة محاولين محاكاة التنانين باستخدام التعاويذ، لكن عدداً منها فرّ وانتشر ببطء عبر المستنصف البشري. والآن صار معظم من يربطونها انتقائياً للقتال من غير السحرة. وهناك على ما يبدو نزالات في بلدان أخرى تكون فيها الدراكات بحجم الخيول، لكن حسب خبرته فإنها تميل لتبلغ حجم الكلاب في أقصى كبرها. راقَب دانتيس بينما انقض الدراك الأخضر على الفضوي.
حاول الفضوي إطلاق بعض البرق من شدقيه، لكنه أخطأ المرمى والتفّت فكوك الدراك الأخضر القوية حول رقبته. تلى ذلك بعض الصراع، وبعض صيحات التشجيع من الجمهور، لكن الأمر انتهى تقريباً. وما إن مات، حتى أطعم المشرفون الدراك الأخضر ليهدأ، بينما جُرّ الدراك الميت إلى الجانب ليتم تقطيعه واستخراج أجزائه. لم تكن النزالات تنتهي دائماً بالموت، لكن احتمالية حدوث ذلك كانت نصف السبب الذي يجعل الناس يحبون المشاهدة.
والنصف الآخر هو المقامرة. لم يكن دانتيس يهتم للأمر، لكنه أحب حقاً قدرته على إنفاق الأموال الناجمة عنه في مشاريع أخرى. رأى فيليكس ينحني فوق حافة الحفرة وبدا محبطاً.
— حظ سيء اليوم؟
— سأل دانتيس.
انتفض فيليكس قليلاً لسماع صوته، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً، ووجدت أطرافه النحيلة وقفة أقل دفاعية.
— أجل، كنت متأكداً تماماً أن الفضي يملك الأفضلية.
لقد شاهدته يسحق صنفاً أصفر أصغر حجماً قبل أسبوع واحد فقط. هزّ دانتيس كتفيه.
— الحظ السيء يحدث.
أقول لك ما، أحتاج إلى بعض المساعدة في مشروع آخر. كانت هذه الغرفة عملاً رائعاً، لذا فأنا مستعد لمنحك سلفة إن رغبت.
انتعش فيليكس قليلاً عند سماع كلمة "سلفة"، لكنه تردد.
— يعتمد على نوع العمل.
ابتسم دانتيس.
— اسمع، ربما يبحث عني جايك، لكني سألقاك بعد أن أتحدث إليه.
وسأخبر جايسون بتغطية خسائرك في هذا النزال الأخير، — أشار إلى حفرة الدراكات.
— حسنًا…
شكراً.
— ابتسم فيليكس وبدلاً من المغادرة وبحوزته بعض المال المتبقي في جيبه، توجه فوراً إلى موظف الرهانات ليضع رهاناً جديداً.
ابتسم دانتيس، لقد كان متأكداً تماماً من لقائه لاحقاً. بل سيلقي الجميع هناك تقريباً لاحقاً. فلم يبدُ أن أحداً يستطيع الابتعاد لفترة طويلة.