الفصل 39: فانوس الموت الأرجواني
"لا، لا، نحن لم نقتلهم." اعترض أحد الصيادين المتجمهرين مع ماكس والآخرين على الفور.
"نعم، في الواقع، رأى بعضنا إياهم يتجهون نحو وادي العاصفة مع صيادين آخرين." انضم آخر، وهو شاب في أواخر مراهقته.
"صيادون آخرون؟" أهاب ناش، وبدتا نبرته جليدية وهو ينحني، مقربا وجهه أكثر من الرجل الذي كان يتحدث للتو. بدا نظره الثاقب قادرا على اختراق الأكاذيب. قال ناش ببطء: "أخبرني، هل هؤلاء 'الصيادون الآخرون' موجودون هنا؟"
تراجع الرجل بجبن تحت نظرات ناش الحادة، مرتعشا بشكل واضح وهو يهز رأسه. تلعثم قائلا: "ل-لا، ليس أحدهم هنا." واستجمع ومضة من الشجاعة ليضيف: "رأيت قرابة عشرين صيادا يرافقون فرقة الحراس نحو وادي العاصفة... ولكن ليس منهم أحد هنا الآن."
حدق فيه ناش لبرهة قبل أن يتحرك قبضته.
بانغ!
هبطت لكمة مباشرة في بطن الرجل، مما جعله يرتطم بالأرض.
زمجر ناش، وصوت يقطر بالتهديد: "أترى خطتك عبقرية، أم تأخذني أحمق؟" انحنى والتقط الرجل من رقبته، رافعا إياه بلا مجهود في الهواء.
أشرس ناش بنظراته الثاقبة التي تثبتت على عيون الرجل الذعرين: "قتلكم إياهم بعضكم،" والآن تختلقون أعذارا سخيفة، ظانين أنني سأصدقها."
لكم مجددا.
"غغ!"
صرخ الرجل ألما. "أ-أنا أقول الحقيقة."
حدق فيه ناش للحظة قبل أن يعيده باتجاه ماكس والآخرين. "فقط قفوا هنا. سنعرف الحقيقة في غضون دقيقة."
ثم استدار نحو السيدة ذات الشعر البني إلى جواره. وقال وهو يحدق بها: "إيريكا، إن سمحتِ."
"أوه، أهو دوري؟" غشت إيريكا بضحكة وهي تمشي ببطء نحو المجموعة وتخرج فانوسا يشتعل بلهب أرجواني.
أليس، التي كانت واقفة على مسافة قريبة، وسعت عينيها في صدمة خالصة وهي تحدق في الفانوس الأرجواني. "هذا الفانوس... لا يمكن أن يكون..."
قال العجوز الواقف بجانب أليس بصوت رصين: "إنه فانوس الموت الأرجواني. تقول الأسطورة إن أولئك الذين تحت عهد فانوس الموت الأرجواني... يمكن رؤية لحظاتهم الأخيرة في اللهب الأرجواني إذا امتزج دم القاتل به."
سألت أليس بصوت يرتجف قلقا: "إذن... ألن تنكشف الحقيقة؟"
تحدث العجوز بهدوء: "لا تقلقي... يجب أن يصل شقيقك في أي لحظة الآن. حتى ذلك الحين، لنر كيف تتكشف الأمور."
أومأت أليس برأسها بخفة، رغم أن وجهها ظل ممتلئا بالقلق.
نظر ناش إلى نحو عشرين شخصا متجمهرين أمامه وأشار إلى الفانوس الأرجواني.
ضحك وهو يرى عيونهم الخائفة وتابع: "الآن، لابد أنكم تتساءلون عما يفعله هذا الفانوس، أليس كذلك؟ بالنسبة لمن لم يفعل شيئا منكم، فلا داعي للقلق. ولكن إذا كان لدى أي منكم دماء على يديه تخص فرقة الحراس، فاعلموا أنكم انتهيتم من اللعب."
نظر إليهم للمرة الأخيرة قبل أن يستدار إلى إيريكا. "يمكنك المتابعة الآن."
ضحكت إيريكا بسرور تجاه ناش وهي تظهر أمام أحد الصيادين المتجمهرين: "سأفعل، لكن كان عليك حقا اللعب بعقولهم حتى في اللحظة الأخيرة الممكنة."
هز ناش رأسه رافضا كلامها: "إنه مجرد عمل ولا شيء غيره."
ابتسمت له إيريكا بمكر، ثم ركزت على الصياد أمامها وطالبت: "أرني يدك."
مد الصياد، مرتعشا، كلتا يديه أمامها.
تساءل ماكس من الجانب: 'ما الذي يفعلونه؟'
قالت إيريكا: "واحدة ستكفي"، بينما بدأت يدها تتوهج بضوء أحمر قبل أن تلوح بها نحو يد الصياد.
"أغ! " ظهر جعل صغير على يد الصياد، مما جعله يهمهم بألم.
لكن ما فاجأ الآخرين جميعا هو أن الدم المتقاطر من يد الصياد جذب نحو اللهب الأرجواني على الفانوس مثل مغناطيس يجذب الحديد.
بعد خمس ثوان، نظرت إيريكا إلى الصياد وقالت: "هاه، أنت بريء."
تنهد الصياد بارتياح، بينما بدا بقية الأشخاص المتجمعين في حيرة. لمقدار ما استطاعوا فهم كيف حددت إيريكا براءته.
عقد ماكس حاجبيه وأفكاره تدور وتتلاطم بسبل التصدي للفانوس الأرجواني: 'أيمكن أن تكون هذه أداة ما لكشف القتلة؟'
خضع الكثيرون غيره للاختبار بالفانوس الأرجواني، وأثبت كل منهم براءته تلو الآخر.
لكن هذا زاد قلب ماكس برودة فقط.
لم يكن يعلم كيف تعمل هذه اللامبة ولا ما الذي تختبره لإثبات براءة شخص ما، لكنه فهم شيئا واحدا -إذا كان الغرض الحقيقي للفانوس هو إيجاد القاتل، فإن كل شخص سواه سيغادر من هناك سالما.
فكر ماكس بيأس وهو يفحص كل اختبار أثبت براءة الآخرين: 'لا بد من شيء يمكنني فعله هنا.'
لكن دوره أتى في النهاية عندما ظهرت إيريكا أمامه.
عقبت بمجرد أن رأته: "يا لها من شخصية جريئة للذهاب إلى زنزانة من رتبة إف بقوتك."
مد ماكس يده اليمنى وقال: "أردت فقط التجربة."
وبخته إيريكا: "التجربة، أتقول؟ أنت مجرد طفل،وها أنت تحاول قتل نفسك في زنزانة من رتبة إف بقوتك. تحلى ببعض الصبر، انمو أقوى قليلا في أكاديميتك ثم جرب حظك يا بني."
ضحك ماكس بحرج: "سأضع ذلك في الاعتبار."
أومأت إيريكا بينما بدأت يدها اليمنى تتوهج بضوء أحمر: "ستشعر وكأن نحلة قد لسعتك."
وبهذه الكلمات، لوحت بيدها نحو ماكس.
"هاه؟" ولكن تعبير وجهها تحول فجأة، فمزيج من الحيرة والذهشة ومض عبر وجهها.
انس أمرها - بل إن ماكس نفسه وجد نفسه يحدق في يده بذهشة. كانت سليمة تماما، دون حتى خدش على بشرته. وما أذهله أكثر هو أنه لم يشعر بشيء، ولا حتى بأخف شعور، عندما حاولت جرحها.
تقدم ناش بخطوات، ونظراته الحادة تخترق ماكس كالخناجر: "ماذا؟ هل وجدت شيئا؟"
عقدت إيريكا حاجبيها وقالت: "لا، الأمر فقط أنني أخفقت في جش بشرته."
هز ناش رأسه وتنهد: "بسبب هذه اللين أقود التحقيق هنا." ثم تابع: "افعليها مجددا." رغم أنه لم يكن يعظ بحدوث شيء من النتيجة.
قالت إيريكا بلطف وهي تلوح بيدها مجددا نحو يد ماكس: "لديك بشرة صلبة جدا، أتعلم ذلك؟"
هذه المرة، نجحت في جرح بشرته مخرجة دماء.
ركز ماكس كل تركيزه على مهارة الجسد ثلاثي الأبعاد، متأكدا من أن كل قطرة من دمائه تحوي ومضة من لهب أسود في داخلها.
ومع ذلك، لم يُسحب سوى قطرتين من الدم نحو الفانوس الأرجواني قبل أن يلتئم الجرح على بشرته تماما، دون أن يترك أثرا لأي جرح. وكأن الإصابة لم تكن موجودة أبدا.
إلا أن ما لم يلاحظه أحد هو أن انتباه ماكس لم يكن منصبا على عامل الشفاء الخارق الخاص به، بل على اللهب الأرجواني المشتعل على الفانوس.
شعر ماكس بالحيرة تجاه أمر ما قبل أن تشرق عليه نظرة تفهم: 'هذا الشعور...'
هتفت إيريكا وهي ترى إمكانات الشفاء لدى ماكس قبل أن تحول انتباهها إلى الفانوس الأرجواني: "مذهل!"
على مسافة ليست بعيدة، كانت أليس واقفة وكفاها عارقتان بالعرق، تراقب كل شيء بقلق.
قالت إيريكا بعد خمس ثوان وهي تلتفت نحو ماكس: "لا رد فعل على الإطلاق. أنت حر في الذهاب يا بني."
أومأت ماكس برأسه بخفة متنهدا بارتياح.
"إذن، ماذا الآن؟" التفتت إيريكا إلى ناش.
وقف ناش بتعبير رصين على وجهه وهو يفكر: "لا يزال الأمر غير معقول تماما ألا يتفاعل الفانوس مع أي شخص هنا."
هزت إيريكا كتفيها: "ربما كانت مهمة انتحارية. أولئك الذين قتلوا فرقة الحراس ربما انتحروا داخل الزنزانة. سيشرح ذلك أيضا الصيادين المفقودين الذين لم يخرجوا أبدا من الزنزانة مع فرقة الحراس."
قال ناش وهو يختلس النظر إلى اتجاهها: "أو ربما تكون أليس."
رفعت إيريكا حاجبيها وقالت: "الآن، ستوجه التهمة بالذنب لشقيقة صديقك؟"
هز ناش رأسه: "لا لن أفهعل. رغم أنك قد تكونين محقة بشأن الأمر برمته. ربما كانت فرقة انتحارية أيا من قتل فرقة الحراس"، ثم هز رأسه أسفا قبل أن يحول انتباهه إلى الأشخاص الذين جمعهم للتحقيق.
قال بصوت عال: "أنتم جميعا أحرار في الانصراف."
وسماع ذلك، تنهد كل من حول ماكس بارتياح. لقد كانوا على حافة الأعصاب طوال هذا الوقت.
تنهد ماكس وهو يبدأ في المغادرة: "لقد انتهى الأمر أخيرا." لم يكن يرغب في البقاء هناك ثانية إضافية.
ولكن وكأن القدر كان يخطط لشيء آخر، هبط سيف فضي ضخم من السماء وطفى بجانبهم.
تضيقت عيناك ماكس بينما انطلق راكضا نحو غابات الدائرة الخارجية: "عائلة النصل!"