الفصل 29: رهان
قالت إيمي بثقة، أو على الأقل حاولت أن تبدو واثقة: "كل ما داخل الكهف هو ما حصلنا عليه بقوتنا الخاصة. لماذا يجب أن نعطيه لك؟"
هز ماكس كتفيه وقال: "لأنني كنت أضع عيني على الكهف أيضا، لكنكما استخدمتما نوعا من الكنوز الخفية للدخول بينما لم أتمكن أنا سوى من الانتظار."
سخرت أليس وقالت: "فقط لهذا السبب تريد منا أن نعطيك جزءا مما حصلنا عليه في الكهف؟"
أومأ ماكس وابتسم وقال: "بالضبط. وأيضا لأنكما تبدوان ميسورتي الحال تماما، استنادا إلى الدخول الفخم الذي قمتما به في الخارج." فقد رآهما تصلان على متن وحش طائر، وهو أسلوب نقل نادر للغاية، ولا يتاح عادة إلا للأثرياء أو أفراد العائلات المرموقة.
ضيقت أليس عينيها ونظرت إلى ماكس بغرابة وقالت: "هل تحاول جادا سرقة صيادين من طائفة الفينيكس؟"
"طائفة الفينيكس؟" تجمد ماكس مذهولا. لم يكن يتوقع أنهما من نقابة طائفة الفينيكس. 'سحقا، هذا يجعل الأمور أكثر تعقيدا بكثير.'
ضحكت أليس وهي ترى التغيير الحاد في تعبير ماكس وقالت: "ماذا؟ هل ترتجف من الخوف الآن؟" ولقد أكد ذلك لها أنه لا ينتمي إلى أي نقابة أخرى، مما أزال أي شكوك حول كون ماكس اغتياليا أُرسل لقتلهما.
قطم ماكس حاجبيه. فمن ناحية، لا يمكنه تحمل إساءة معاملة نقابة طائفة الفينيكس لأن خيط الأدلة الوحيد لديه عن أخته كان من تلك النقابة. ومن ناحية أخرى، لا يمكنه التخلي عن أي كنوز حصلتا عليها. كان عليه على الأقل الحصول على حصة.
قال ماكس بصوت هادئ: "انظري، لن أجعل الأمور صعبة عليكما لأنني أنوي أيضا الانضمام إلى نقابة طائفة الفينيكس. لكنني بحاجة ماسة إلى بعض الكنوز لأنني لم أتمكن من العثور على بلورة مانا واحدة في هذه الغابة الملعونة. لذا، إذا استطعنا الوصول إلى اتفاق، فسيكون ذلك أفضل لكلينا."
ابتسمت أليس للتغير المفاجئ في نبرة ماكس وقالت وهي تبتسم: "اقتراحك جيد، لكنك أخطأت في شيء واحد."
سألها وهو يبتسم ابتسامة عريضة: "وما عساه أن يكون؟"
سخرت أليس من نبرة ماكس الواثقة وقالت بازدراء وهي تشير إلى أفعى الحمم من المستوى 9: "إنه يتعلق بقوتك. هل تعتقد أن بإمكانك إيقافنا بقوتك الضئيلة في المستوى 4؟ حتى لو تمكنت بطريقة ما من التحكم في أفعى الحمم، فإن فرصك أقل من 1%."
تنهد ماكس. كان يتوقع أن يُنظر إليه بالدونية بمستواه الحالي من القوة، لكن لم يكن بيده شيء يفعله. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه يدع هذه الفرصة تفلت من يده.
اقترح ماكس وتعبيره يحمل الدهاء: "ما رأيك بهذا؟ تهاجمينني، وإذا تصديت لهجومك، فستعطينني كل الكنوز التي حصلتما عليها من الكهف."
قطمت أليس حاجبيها عند سماع كلمات ماكس. لم تكن تعلم السبب، لكن انتابها شعور سيئ حيال هذا. لقد كان واثقا أكثر من اللازم بالنسبة لشخص في المستوى 4، مما جعلها تشك في هذا الاقتراح.
وافقت وهي تبتكر خطة وقالت: "حسنا جدا، لكن يجب علي تعديل اقتراحك قليلا."
ابتسم ماكس وقال: "كلي آذان صاغية."
أومأت أليس وقالت: "أولا وقبل كل شيء، لن تستخدم أفعى الحمم من المستوى 9. وثانيا، سيكون عليك تلقي ثلاثة من هجماتي بشكل مباشر."
وخوفا من أن يرفض اقتراحها، أضافت بسرعة: "لا تقلق رغم ذلك. حتى لو أصبت بطريقة ما، فإن صديقتي هنا لديها فئة معالجة. يمكنها شفاءك للوصول إلى ذروتك. إذن، ما رأيك؟"
تفكر ماكس لبرهة ثم أومأ وقال: "لكنني أريد أيضا إضافة شيء ما."
سألت أليس بفضول: "ما هو؟"
ابتسم ماكس ابتسامة ساخرة وقال: "إذا فزت بهذا الرهان، فلن أحصل فقط على كل الكنوز التي حصلتما عليها من الكهف، بل ستوصين بي أيضا لنقابة طائفة الفينيكس."
ذهلت أليس وقالت: "هذا فقط؟" كانت تتوقع أن يطلب ماكس شيئا أكبر، مثل المزيد من الكنوز، لكن التوصية للنقابة كانت مهمة سهلة بالنسبة لها.
أومأ ماكس وهو يرى نبرتها المتفاجئة. ورغم أن التوصية به لم تكن أمرا كبيرا بالنسبة لها، إلا أنها كانت بالنسبة له فرصة لا يمكنه تفويتها. كان عليه استغلال كل فرصة للدخول إلى نقابة طائفة الفينيكس.
ابتسمت أليس وهي تتراجع إلى الخلف قليلا وقالت: "حسنا، اتفقنا إذن."
في تلك اللحظة بالذات، بدأت يدها اليمنى تشتعل بنيران حمراء قرمذية، وفي لحظة، اندمجت النيران لتتحول إلى سهم ناري أحمر طاف فوق يدها.
حذرت أليس ماكس وقالت: "كن مستعدا. أنا على وشك الهجوم."
أومأ ماكس وأخرج سيفه ويداه ترتجفان. لن يكذب—لقد كان متحفسا قليلا لقتال بشر، خاصة شخصا من نقابة طائفة الفينيكس.
كان قتال الوحوش ومحاربة البشر تجربتين مختلفين تماما. والبراعة في أحدهما لا تضمن تلقائيا الإتقان في الآخر.
ومع ذلك، فإن أولئك المهرة في قتال البشر غالبا ما يمتلكون تفوقا كبيرا عند مواجهة وحوش من نفس المستوى، حيث إن قدرتهم على التكيف وتفكيرهم الاستراتيجي قد تم شحذهما بالفعل إلى درجة أعلى من الحدة.
قالت أليس: "إليك هذا." ثم أطلقت سهمها الناري.
طار السهم نحو ماكس مخلفا وراءه أثرا من الضوء الأحمر والدخان.
وقف ماكس في مكانه مع تفعيل مهارة الجسد ثلاثي الأبعاد. وبمجرد دخول السهم في مدى هجومه، قام ماكس بحركته.
وجه سيفه بزاوية إلى الأسفل جهة اليمين، وقاطع بدقة ليحرف السهم الناري بعيدا.
بانغ!
ضرب السهم سيفه وغير اتجاهه، ليرتطم بالأرض عن يمينه وينفجر إلى انفجار صغير من النيران الحمراء التي أضاءت المنطقة، مخلفة أثر حرق في أعقابها.
فكر ماكس وهو يحول انتباهه إلى أليس: 'كان ذلك سهلا.' ورأى عينيها المتسعتين وهي تحدق فيه بدهشة خالصة.
سألها وهو يقطم حاجبيه: "ماذا حدث؟" وتساءل: 'هل من الغريب حقا لشخص في المستوى 4 أن يتصدى لهجمات من المستوى 8؟'
لم تجب أليس، إذ كان ذهنها لا يزال يترنح من مشهد كيف جرف ماكس سهمها بسهولة دون جهد باستخدام سيفه. لقد كان انسيابا متقنا بالسيف هو ما حرف هجومها.
في هذه الأثناء، كانت إيمي في صدمة أكبر من أليس. هي فقط من كانت تعلم أن قوة أليس كانت دائما أعلى بدرجة من العباقرة في نفس المستوى. ومع ذلك، تم حرف هجومها بسهولة بواسطة شخص أدنى منها بأربعة مستويات.
ماذا يعني ذلك؟
سألت أليس بعد أن استعادت وعيها، وإن كان تعبيرها لا يزال يعبر عن الصدمة والذهول: "كيف فعلت ذلك؟"
ابتسم ماكس بتمويه وقال: "إنه سر."
شخرت أليس وقالت: "لنرى ما إذا كان سرك يستطيع إنقاذك من هجومين آخرين من هجوماتي." فمما استطاعت تمييزه، تمكن ماكس من التصدي لهجومها الاخير بسبب براعة سيفه المتقنة، لكنها لم تعتقد أنه يستطيع فعل الشيء نفسه لهجومها التالي.
قدمت كليتا يديها إلى الأمام، واللتين سرعان ما بدأتا تشتعلان بنيران حمراء. وبعد لحظة، طافت ستة أسهم حمراء متوهجة فوق يديها الاثنين.
حدقت أليس في ماكس وحذرت: "إذا لم تكن تستطيع التعامل مع هذه، فقط قل ذلك وسألغي هجوماتي."
أومأ لها ماكس وهو يفكر أنها لم تكن سيئة كما توقع.
صاحت أليس: "انطلقي!" وأطلقت ستة أسهم في تتابع سريع. انطلق كل واحد منها عبر الهواء مثل الصواريخ المطلقة من منصة إطلاق. انحنت والتفت في منتصف الطيران، متجهة نحو ماكس بدقة قاتلة، بينما رسمت أثارها النارية خطوطا من الضوء في الهواء.