الفصل 21: التعرض للسخرية
بينما كان ماكس ينتظر انقضاء الوقت، لاحظ انضمام المزيد من الأشخاص إلى الحشد المكتظ بالفعل بالقرب من البوابة. كان معظم الناس، إن لم يكونوا يرتدون الدروع، يحملون أسلحة وهم ينتظرون بصبر لدخول الزنزانة.
في تلك اللحظة بالذات، لفت شيء ما في السماء انتباه الجميع. بدا أنه وحش طائر يشق طريقه نحوهم، مما أرعب كل الحاضرين شديد الرعب.
صرخ أحدهم بخوف: "ما هذا بحق السماء؟ من أين أتى هذا الوحش؟"
قال عضو في فرقة الحراس، وهو رجل ضخم البنية ذو شعر أحمر داكن يقف مكتوف اليدين: "لا تقلقوا، هذا نسر الموج، ويمكن ترويضه، لذا أنا متأكد أنه مطية لشخص ما."
بعد لحظات، اقترب الوحش من الزنزانة، واستطاع الناس أخيرا رؤية أنه بالفعل كما اقترح الرجل ذو الشعر الأحمر. كان هناك ثلاثة أشخاص يمتطون نسر الموج بينما هبط على مسافة ليست ببعيدة عنهم.
كان اثنان من الراكبين شابتين جميلتين، والثالث رجلا عجوزا.
تاركًا نسر الموج الضخم خلفهم، اقتربوا من البوابة وانتظروا بصمت، لكن رد فعل الحشد كان عكس ذلك تماما. انتشرت الهمسات والتخمينات بين الناس وهم يتكهنون بهويات الثلاثي، إذ لم يكن قادرًا على ترويض وحش بري مثل نسر الموج إلا عدد قليل جدا من الناس.
"من هؤلاء الناس؟ لماذا لم أسمع بأحد يملك نسر الموج في الدائرة الداخلية من قبل؟"
"وأنا كذلك. لا أعرفهم على الإطلاق."
"هل يمكن أن يكونوا من مقر الجنرال؟"
"قد يكون هذا هو التفسير الوحيد، وإلا فلا معنى لظهورهم المفاجئ."
"الشابتان اللتان أتيتا مع الرجل العجوز تبدوان وكأنهما استيقظتا للتو، لكن قوتهما تضاهي قوتنا. إحداهما في المستوى 8 من رتبة المبتدئ، والأخرى في المستوى 7."
"إنهما حتما عبقريتان من مقر الجنرال."
استمع ماكس إلى الحشد وزاد فضوله. "لا بد أن لديهما هويات خاصة، وتلك الشابتان تبدوان وكأنهما استيقظتا منذ وقت ليس بطويل، مثلي تماما، لكن قوتهما بلغت بالفعل المستويين 7 و8." وتأساءل عما إذا كان هذا هو نوع العباقرة الذين سيواجههم في الاختبار الذي سيجريه الجنرال.
في تلك اللحظة، نزل رجل يرتدي زيا عسكريا من السماء إلى جانب امرأة ذات شعر أشقر.
هبطا أمام البوابة وتحدثا إلى الحشد.
أعلن الرجل بصوت خشن: "البوابة نشطة الآن، لذا يمكنكم الدخول، ولكن ليس قبل أن أقول ذلك. إذا كانت هذه هي مرتك الأولى في دخول البوابة، يرجى مراجعة الآنسة ويلين. ستساعدك في الحصول على بطاقة هويتك قبل أن تكون مؤهلا للدخول."
فكر ماكس مع التنهد وهو يتجه نحو المرأة للحصول على بطاقته: "لقد نسيت أمر بطاقة هوية الصياد تماما."
كان بإمكان الشخص إما الذهاب مباشرة إلى فرع جمعية الصيادين المحلي للحصول على بطاقة هوية الصياد، أو الحصول على نسخة رقمية مؤقتة خلال استكشافه الأول لزنزانة ذات رتبة. كان ماكس قد خطط لزيارة جمعية الصيادين للحصول على بطاقة هوية الصياد الخاصة به، لكنه نسى الأمر خلال الـ 168 عاما التي قضاها في البعد الزمني.
عندما اقترب ماكس من المرأة ذات الشعر الأشقر، لاحظ أنه الوحيد الذي يقف أمامها. لم يكن أحد غيره بحاجة إلى مساعدة بشأن بطاقة هوية الصياد.
فكر وهو يوجه انتباهه إلى المرأة ذات الشعر الأشقر التي كانت تفحصه: "أعتقد أنني المبتدئ الوحيد هنا."
سألته بجفاف وهي تنقر على ساعتها الهولوغرافية: "الاسم؟" فظهرت شاشة هولوغرافية أمامها.
أجاب: "ماكس مورغان."
"المنطقة والمدينة؟"
"منطقة داستفول، مدينة كريستفورد."
وجهت المرأة كلامها مشيرة إلى صورة هولوغرافية أمامه: "ضع يدك اليمنى على الطبعة التي على شكل يد."
امتثل ماكس، ووضع يده على الصورة الهولوغرافية حيث مسحته لعدة ثوان.
قالت المرأة بعد انتهاء العملية: "كل شيء جاهز. لقد أرسلت لك نسخة هوية الصياد الرقمية الخاصة بك. وسترسل لك جمعية الصيادين البطاقة الأصلية في غضون أسبوع."
هز ماكس رأسه وتحقق من ساعته الهولوغرافية، حيث ظهرت بطاقة هوية الصياد الخاصة به الآن. "رائع." ابتسم وعاد وسيرًا نحو المجموعة التي تستعد لدخول زنزانة البراري المحترقة، ولكن ليس قبل أن يواجه السخرية.
"انظروا إلى هذا الولد! إنه في المستوى 3 فقط، ويتجرأ على دخول زنزانة من الرتبة إف."
"لا بد أنه يظن نفسه عبقريا بعد بقائه في إحدى الأكاديميات وأتى إلى هنا ليجرب حظه."
"بالظبط. ربما يعتقد أن قوته الضئيلة كافية للقتال في زنزانة من الرتبة إف."
"يا فتى، ابتعد من هنا. هذا ليس مكانا لمبتدئ مثلك. اذهب واشترِ بعض النوات المصنفة برتبة إف وارفع مستواك أولا."
"لا، دعه. سيتعلم درسه، إن بقي على قيد الحياة. هاهاتها."
سخر منه الحشد بلا رحمة، وهم يستهزئون ويدعونه بالأحمق. صرخ البعض يطالبونه بالرحيل، بينما راقب آخرون ببرود. حتى الشابتان اللتان وصلتا على نسر الموج نظرتا إلى ماكس بفضول، وتأساءلتا لماذا يتجرأ شخص ضعيف إلى هذا حد على دخول زنزانة من الرتبة إف.
في هذه الأثناء، وقف ماكس بصمت وتحمل الإهانات. وعندما خفتت السخرية أخيرًا، تنهد وتمتم بصوت خفيض: "يا رجل، هناك بالتأكيد الكثير من الحشرات في هذه الغابة تطن حول أذني."
"...."
تجمد الجميع عند كلماته، وكانت وجوههم مزيجا من الصدمة والذهول. كان من الصعب عليهم استيعاب ما سمعوه للتو. لقد سماهم ماكس حشرات. أذهلتهم هذه الوقاحة الجريئة، وساد صمت غريب قبل الانفجار المحتوم.
"يا فتى، ماذا قلت للتو؟"
"كرر ذلك إن كانت لديك الجرأة!"
"من الأفضل لك أن تعتذر، وإلا قد لا تخرج من الزنزانة بقطعة واحدة."
"كيف يتجرأ على تسميتنا حشرات؟"
"انسَ أمر دخول الزنزانة يا فتى. حتى لو دخلت، فلن يحميك أحد، وستموت حتما بقوتك هذه."
انفجر الحشد غضبا، وهددوا ماكس بينما اجتاحتهم الموجة العارمة من الغيظ.
ومع ذلك، تثاءب ماكس متجاهلا غضبهم. وبدلاً من ذلك، التفت إلى الرجل الذي يرتدي الزي العسكري وسأله: "إذن، متى ندخل؟"
ابتسم الرجل لماكس قبل أن يخاطب الحشد. قال: "الآن. ادخلوا البوابة واحدا تلو الآخر."
استشاط الحشد غضبا مع استمرار ماكس في تجاهلهم، لكن وقت دخول الزنزانة قد حان، ولم يكن بوسعهم فعل أي شيء.
واحدًا تلو الآخر، بدأ الناس في دخول البوابة.
انتظر ماكس في نهاية الطابور عندما مرت به الشابتان.
رن صوت يشبه الجرس في أذنيه: "أنت غبي، لكنك مضحك." التفت ليرى المرأة ذات الشعر الأحمر تمر من أمامه، تليها ذات الشعر البني.
"أنا غبي؟" هز ماكس رأسه بسخرية وهو يلاحظ التعليق. وسرعان ما جاء دوره، فخطا إلى داخل البوابة، واختفى عن الأنظار.