الفصل 20: الدائرة الخارجية
كان ماكس جالسا في قطار يطفو فوق القضبان تماما وينطلق نحو المسافة. كان الجزء الداخلي للقطار يشبه أي قطار آخر، مع وجود العديد من الأشخاص جالسين بجانبه على كلا الجانبين. لقد استقل القطار لأن زنزانة البراري المحترقة تقع في الدائرة الخارجية للمنطقة الشرقية.
يمكن تلخيص المنطقة الشرقية بأكملها في ثلاث مناطق رئيسية. الأولى هي الدائرة الخارجية، حيث كان ماكس متجها. لقد كانت المكان الأكثر فوضوية في المنطقة بأكملها.
يمكن العثور على العديد من أنواع الزنزانات هناك، إن لم يكن كلها، بغض النظر عن الرتبة، مما يجعل المنطقة مناسبة جدا للصيادين. ولهذا السبب، قامت كل من النقابة العليا والقوى الأخرى بناء قاعدة عمليات في هذه المنطقة، بينما احتفظ طليعة الاتحاد، العظمة العسكرية أو الحكومية، بأعلى سلطة هنا.
بسبب وفيرة الزنزانات، لم يتم تطوير الدائرة الخارجية كثيرا. غابات عميقة، صحاري، وتضاريس أخرى غير ترويض هيمنت على المناظر الطبيعية. الأسوأ من ذلك كله، أن البشر لم يستكشفوا المنطقة بالكامل، مما جعلها المكان الأكثر خطورة في المنطقة الشرقية.
ومع ذلك، فإن العدد الهائل من الزنزانات جعلها أيضا المنطقة الأكثر شعبية في الشرق.
وفي الوقت نفسه، وقعت المنطقة التي يعيش فيها ماكس تحت ولاية الدائرة الداخلية. يمكن وصف هذه المنطقة بأنها المكان الأكثر أساسية في المنطقة الشرقية. باستثناء العائلات والنقابات العليا، اعتبر معظم الناس الدائرة الداخلية موطنا لهم.
في الأساس، كانت الدائرة الداخلية هي المكان الذي يقيم فيه غالبية السكان، نظرا لقربها من الدائرة الخارجية وندرة ظهور الزنزانات داخلها.
حتى الزنزانات القليلة التي ظهرت كانت ذات رتبة منخفضة وعادة ما يتعامل إما معها النقابات العليا، أو جمعية الصيادين، أو الفرع المحلي لطليعة الاتحاد المتمركز هناك.
[لقد وصل القطار إلى منطقة بادلوم في الدائرة الداخلية. سيتوقف هنا لمدة عشر دقائق قبل المغادرة.]
"هذه محطتي." وقف ماكس وخرج من القطار.
ما استقبله كان غابة كثيفة، مع أشجار عالية وكروم معلقة من فروعها. تفقد ماكس المنطقة وشارك العديد من المسارات المؤدية إلى الغابة، كل في اتجاه مختلف.
كما لاحظ العديد من الأشخاص الآخرين القريبين. كان بعضهم جالسين في منطقة الاستراحة أو في المحطة، بينما شكل آخرون مجموعات من ثلاثة أو أربعة أشخاص، يناقشون خططهم.
عند رؤية هذا، جلب ماكس ذراعه اليسرى أقرب وضغط على سوار معصمه.
شاشة ثلاثية الأبعاد خضراء طفت فوق ذراعه، مسلطة توهجا خافتا على وجهه. ضغط على الشاشة بضع مرات، وتحولت إلى خريطة معلمة برمزين: علامة مثلثية ونقطة حمراء.
تمتم ماكس بخافت: "من الجيد أن خريطة البراري المحترقة كانت مجانية. إذن، العلامة المثلثية هي أنا، والنقطة الحمراء هي زنزانة البراري المحترقة. يجب أن يكون المسار الأصفر بين المسارات البيضاء المختلفة هو الذي أتبعه."
ابتسم، وأخرج قرصا دائريا، وألقاه على الأرض. قبل أن يتمكن من لمس السطح، تحول إلى لوح طائر.
قفز ماكس على اللوح الطائر وطر بعيدا باتجاه المسار المعروض على ساعته المجسمة. على طول الطريق، لاحظ الكثيرين الآخرين يتجهون في نفس الاتجاه، على الرغم من تباين وسائل النقل الخاصة بهم.
بينما استخدم الكثيرون الألواح الطائر، اعتمد الأغلبية على المركبات التي توفرها طليعة الاتحاد. كانت هذه كبيرة بما يكفي لاستيعاب 30 شخصا على الأقل لكنها تطلبت مبلغا كبيرا من المال لاستخدامها.
بالنسبة إلى ماكس، كان اللوح الطائر الخيار الأفضل، نظرا لعدم وجود أموال ومهارته في استخدامه. إذا نشأت حالة غير متوقعة، يمكنه الهروب بسرعة.
بعد فترة من الوقت، وصل ماكس إلى حشد كبير.
فكر وهو يترجل ويخفي اللوح الطائر: "هذا هو المكان." اقترب أكثر من الحشد.
يمكن استكشاف الزنزانات عدة مرات، لكن ماكس لم يكن يعرف تفاصيل هذه الزنزانة. لقد حدد موعد دخوله في تمام الساعة 12 تماما، مما يعني أن العديد من الآخرين سيدخلون الزنزانة أيضا لمسحها.
تحقق من الوقت ورأى أنه لا يزال لديه نصف ساعة قبل أن يتم تعيين حزبه للدخول. قرر عدم الاستعجال، فاقترب من البوابة.
هذا عندما لاحظ أن محيط البوابة محاط بأشخاص يرتدون ملابس عسكرية. وقفت مجموعة منهم على مسافة، تراقب الحشد.
تمتم ماكس، مشيرا إلى العدد الهائل من الناس الذين ينتظرون دخول البراري المحترقة: "تجمع الكثير من الناس من أجل الزنزانة."
بينما كان يتفقد الحشد، لفت انتباهه مجموعة تشق طريقها نحو البوابة. بدا أنهم في العشرينيات من عمرهم، وبارز الأعضاء الخمسة جميعا لقوتهم في المستوى 10 من الرتبة المبتدئة.
فوجئ ماكس. فكر: "الخمسة منهم في المستوى 10 من الرتبة المبتدئة. لابد أنهم خبراء."
"انظروا، فرقة الحراس هنا."
"سمعت أنهم فعالون جدا مع زنزانات الرتبة إف."
"إنهم كذلك، لكنهم أيضا جبناء لرفضهم التقدم إلى رتبة المتدرب."
"حسنا، هل يمكنك إلقاء اللوم عليهم؟ إنهم يجنون أموالا جيدة في مسح زنزانات الرتبة إف."
"هاه، إنهم خائفون فقط. إذا تقدموا إلى رتبة المتدرب، فسيبدأون من جديد في المستوى 1 ويصبحون الأضعف في تلك الرتبة. والأهم من ذلك، أنهم سيفقدون القدرة على دخول زنزانات الرتبة إف، مما يؤدي إلى سقوط فرقتهم."
"صحيح، لكن فرقة الحراس ليست المجموعة الوحيدة التي تفعل هذا. الكثير من الفرق تبقى في نفس الرتبة وتكسب مبلغا ضخما كل يوم."
"سمعت أيضا أن واحدة من أفضل خمس نقابات قد استضافتهم. على الرغم من أن هذا لا يزال إشاعة حتى الآن."
ضج الحشد بمناقشات حول فرقة الحراس. على الرغم من أن مآثرهم كانت معروفة جيدا، إلا أن معظم الناس احتقروا أساليبهم.
هز ماكس رأسه وفكر: "البقاء في نفس الرتبة فقط لكسب المال أمر غبي." لقد فهم أن قيمة الإسقاطات من الوحوش في زنزانات الرتبة إي وما فوقها ستتجاوز بسهولة ما جنته فرقة الحراس في شهر واحد.
تساءل ماكس: "هل هم هنا من أجل زنزانة البراري المحترقة؟" كان يريد اختبار قوته ضد الزعيم، ولكن مع تورط فرقة الحراس، سيكون الأمر صعبا.
بقى السؤال عالقا في ذهن ماكس: "ولكن من استأجرهم؟"