الفصل 12: صداقة مشؤومة
جز ماكس على أسنانه ووجّه سيفه نحو قلب نيفين، دافعا إياه إلى الأمام، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة الممكنة.
قال ماكس وهو يجلس أرضا: "لا أستطيع فعل ذلك. لم أكن لأتردد لو كان قاتلا مأجورا لا أعرفه أو شخصا يريد قتلي. لكن أنت يا نيفين، لا أستطيع قتلك."
حدق ماكس في نيفين المصاب بجروح بالغة، والذي كان ينزف من يديه وفمه.
صرخ في وجه نيفين: "لماذا لا تستطيع فقط أن تستمع إلي؟"
تمتم نيفين بصوت خافت: "لا يهم."
قطب ماكس حاجبيه، وظهرت نظرة تردد على وجهه، لكنه استمر في السؤال: "من أرسلك لقتلي؟"
سخر نيفين قائلا: "هل هذا هو السبب الذي جعلك تتردد في قتلي قبل قليل؟"
ظل ماكس صامتا. كان يعلم أن رغبته في معرفة العقل المدبر وراء الهجوم لعبت دورا كبيرا في إبقاء نيفين على قيد الحياة، لكن هذا لا يعني أنه كان سيقتل صديقه المفضل الوحيد بقسوة لو لم يكن هناك مثل هذا السبب، أو هكذا ظن.
عند رؤية صمت ماكس، ضحك نيفين بسخرية مريرة: "تبا، أنت بحق وغد بوجهمين."
سأل ماكس مجددا: "فقط أخبرني من يقف وراء هذا يا نيفين."
تغير تعبير نيفين إلى الجدية وسخر قائلا: "بما أنني أراك يائسا هكذا، سأخبرك بصفتي صديقك الصدوق. أنا لا أعرف السبب، ولا أعلم ما إذا كان الأمر متعلقا بأختك الكبرى، لكن الشخص الذي يريد موتك هو أوفرلورد المنطقة الشرقية."
اتسعت عينا ماكس من الصدمة: "أوفرلورد المنطقة الشرقية؟ أتقصد النقابات الخمس الكبرى والعائلات الخارقة الأربع؟"
ابتسم نيفين وضاقت عيناه: "ههه، صحيح. لقد أرسلتني عائلة النصل لقتلك."
"عائلة النصل؟" قطب ماكس حاجبيه ونقش هذا الاسم في قلبه. لم يكن يعلم ما إذا كان لعائلة النصل يد في اختفاء أخته أم لا، لكنه كان مسرورا لأنه وجد أخيرا خيطا يمكنه اتباعه.
على الرغم من أنه كان لديه بالفعل هدف واحد قرر التحقيق فيه منذ اليوم الذي فقد فيه الاتصال بأخته.
سأل نيفين بعد فترة من الصمت بينهما: "إذن، الآن بعد أن حصلت على ما تريد معرفته... كيف ستتعامل معي؟"
أجاب ماكس وهو يشعر بصراع داخلي شديد: "لا أعرف."
"إذن مت!" هاجم نيفين ماكس على نحو غير متوقع في تلك اللحظة بسيفه البرقي الموجه نحو قلب ماكس.
اتسعت عينا ماكس بينما كان السيف البرقي يتجه نحوه، لكنه كان قد توقع الهجوم بالفعل بفضل مهارة جسد ثلاثي الأبعاد، لذلك لم يُفاجأ. وضع سيفه في الأمام لصد السيف البرقي. ومع ذلك، فإن ما حدث بعد ذلك صدمه حتى النخاع.
السيف البرقي الذي وجهه نيفين نحو قلب ماكس تبدد فجأة، واختفى في الهواء قبل أن يضرب. وفي اللحظة نفسها، اخترق سيف ماكس، الذي كان ينوي استخدامه للدفاع، قلب نيفين مباشرة.
صرخ ماكس بصوت عال: "لا!" لكن الأوان كان قد فات. كان سيفه قد تغغل عميقا في قلب نيفين بينما كان الأخير واقفا فوق ماكس.
قطرة! قطرة! قطرة!
تساقطت قطرات الدم على وجه ماكس من جثة نيفين وهو يحدق فيه بصدمة ورعب.
كان صوت نيفين بالكاد أعلى من الهمس، ومع ذلك رن في أذني ماكس بوضوح حاد: "من المحتمل أنك تتساءل لماذا..."
"الحقيقة هي يا ماكس... لم أكن أنوي قتلك أبدا، ليس بعد أن تعرفت عليك. ليس بعد أن أصبحنا أفضل أصدقاء... أخوة..." تقطعت كلماته وهو يسعل بشدة، والدم يتدفق من شفتيه. ومع ذلك واصل الحديث، وصوته يرتجف بالعاطفة: "كما ترى يا ماكس، لقد كنت... أحد جنود الموت التابعين لعائلة النصل. لم تكن لدي عائلة، ولم أجرب دفء العائلة من قبل. لكن وجودي معك... جعلني أفهم ما يعنيه حقا أن تكون لديك عائلة."
أصبحت أنفاس نيفين أضحل، لكن عزيمته على التحدث لم تتزعزع: "هتان السنتان... لم تكونا مجرد وقت بالنسبة لي. لقد غيرتاني. أنت غيرتني. لقد أصبحت الشخص الوحيد الذي يمكنني الاهتمام به، الشخص الوحيد الذي يمكنني أن أدعوه عائلتي. ولهذا السبب..." توقف وسمعه يعلو ويهبط وهو يصارع من أجل الهواء، وصوته ثقيل بالألم والندم: "أصبحت الشخص الوحيد الذي لا أستطيع خيانته. لهذا السبب... قررت منذ زمن طويل... إذا أمرت عائلة النصل بإعدامك يومًا ما..."
سعل مرة أخرى، واهتز جسده بضعف: "كان يجب أن ينتهي الأمر هكذا." تجمعت الدموع في عينيه، معكسة ألم العمر والذنب والمحبة.
وهكذا تماما، انطفأ النور في عينيه، ومات.
"نيفين..." بيدين ترتجفان، دفع ماكس جثة نيفين جانبا ووقف.
واقفاً أمام جثة نيفين التي لا حياة فيها، تدحرجت أفكار ماكس، معيدة كلمات نيفين الأخيرة كأنها لحن مسكون يرفض الخبو.
تمتم وصوته مشبع بالسم: "عائلة النصل..." احترق الاسم على لسانه، مشعلا كراهية عميقة ولا ترحم تجرف كيانه بالكامل.
كان شعورا لا يشبه أي شيء جربه من قبل، خاما، مستهلكا، وبدائيا. دارت شهوة الدم داخله، مظلمة ولا تلين، مقترنة برغبة لا تشبع لتدمير كل ما يتعلق بعائلة النصل.
ضغط ماكس على قبضتيه بشدة وأخذ نفسا عميقا. كان يعلم أن الغضب لن يؤدي إلى شيء سوى هلاكه، وأن الهدوء هو الحل الوحيد لكل شيء.
تمتم لنفسه وهو يستعيد وعيه: "لكنني ما زلت بحاجة إلى أن أصبحت قويا." كان يعلم أنه فقط بامتلاك القوة الكافية سيكون قادرا على طرق أبواب عائلة النصل.
قال لنفسه بحزم قبل أن يضع جثة نيفين في مساحته التخزينية: "إذا كان اختفاء أختي مرتبطا بالفعل بعائلة النصل، فسأطرق أبوابهم بالتأكيد يوما ما. لا داعي للعجلة في هذا الأمر."
تمتم قبل أن يعود إلى الآخرين: "لنقتل زعيم الزنزانة وننتهي من هذه الزنزانة."
عند وصوله أمام الطلاب الآخرين، لاحظ ماكس أن الجميع تقريبا قد جلسوا على مسافة قصيرة من الهيكل الطويل، باستثناء أولئك الذين يتجهون لمواجهة الوحش الزعيم.
سأل ويليام على الفور بمجرد أن ألمح ماكس: "ما الذي أخذ منك كل هذا الوقت؟"
ابتسم ماكس بارتباك: "ههه، نسيت التحقق من الوقت أثناء التدريب"، ثم التفت لينظر إلى زيكسي وهنري، مما جعل تعبير وجهه يصبح غريبا قليلا. سأل وهو يلاحظ أن الثلاثة ما زالوا يبدون في المستوى 2: "ألم ترتفعوا في المستوى بعد امتصاص النواة من المستوى 3؟"
قالت زيكسي وهي تفكر: "لم نرتفع في المستوى بعد امتصاص كل تلك النوى من المستوى 2 وبعض النوى من المستوى 3. أعتقد أن المرء يحتاج إلى الكثير من النوى من المستوى نفسه، إن لم يكن أعلى، للارتفاع في المستوى، لكنني لست متأكدة."
قال ماكس وهو يتأمل: "تقصدين أنه إذا أردت الزيادة إلى المستوى 3، فسأحتاج إلى الكثير من النوى من المستوى 3 من أجل ذلك. ألا يعني هذا أن النوى من المستوى 2 عديمة الفائدة بالنسبة لنا؟"
تدخل ويليام قائلا: "ليست عديمة الفائدة؛ كل ما في الأمر أننا سنحتاج إلى كمية أكبر من النوى من المستوى 2 إذا أردنا الارتفاع في المستوى باستخدام النوى من المستوى 2 فقط."
أومأ ماكس برأسه، واجدا أنه من الغريب أن كتب الأكاديمية ذكرت أشياء كثيرة عن الزنازين وطريقة عملها لكنها لم تحتوِ على أي سجلات عن أي شيء يتعلق بالارتفاع في المستوى.
قال ماكس لهم بابتسامة ساخرة: "حسنا، لا يهم على أي حال. سأتولى أمر الوحش الزعيم بمفردي بينما تنشغلون أنت بالأتباع في الداخل."