الفصل 2: مادة الاختبار الحية
وقف سول متجمدًا في مكانه.
كان يفكر، لكن الوقت كان ينفد.
تحولت شعلة الشمعة على الجدار من الأصفر الخافت إلى الكهرماني الغامق. بمجرد أن تصبح صفراء ساطعة، فهذا يعني أن الفجر اقترب. وقبل أن تتحول اللهب إلى اللون الأبيض، كان على سول العودة إلى الطابق الرابع.
كانت تلك هي القواعد.
كانت بركة الدماء لا تزال هناك.
إذا تركها، فسيكون سمادًا للزهور بحلول الصباح.
لكن تنظيفها؟
لقد كان مجرد شخص عادي. لا قوى، لا حيل. ماذا يمكنه أن يفعل حيال هذه الدماء المرعبة والقاتلة؟
طلب المساعدة؟
كان الصبية الذين يشاركهم السكن يكنون بعض العداء لسول الذي سبق الانتقال. لم تكن هناك طريقة ليساعدوه. وحتى لو أرادوا، فهم مجرد أطفال عاديين مثله، عاجزين في مواجهة هذا النوع من الأمور.
الإبلاغ عن ذلك للخادم؟
لم يظهر الخادم أبدًا في الليل، ولم يكن لدى سول أي فكرة عن مكان العثور عليه.
كانت تحركاته مقيدة بغرف خدمة الطابق الرابع والطوابق من الحادي عشر إلى الثالث عشر.
لا مخرج.
استقرت أصابع سول المرتجفة فجأة.
وضع الممسحة مرة أخرى على العربة وعدل ملابسه.
ثم سار إلى الباب المقابل مباشرة للغرفة التي تتسرب منها الدماء، ورفع يده، وطرق ثلاث مرات.
في الممر الصامت، بدت الطرقات الثلاث صاخبة بشكل مؤلم.
نظر سول إلى الأسفل نحو الكتاب ذي الغلاف المقوى العائم. لم يظهر أي تنبؤ جديد بالموت.
رفع يده ليطرق مرة أخرى عندما انفتح الباب أمامه فجأة بصوت صرير.
احتبس نفس سول في حلقه.
انفتح الباب ببطء.
ووراءه، ظهر شكل طويل ونحيل.
امرأة، ترتدي ثوب نوم أسود، كانت فاتنة وممشوقة، لكنها لم تكن سمينة. كان الجلد المكشوف شاحبًا وناعمًا.
رفع سول نظره ورأى خط فك رشيق، وشفاه حمراء ممتلئة، وأنفاً مرتفعاً، وفوق ذلك... لا شيء.
كان لدى المرأة نصف رأس فقط.
في ظلمة الليل، كادت هذه الرؤية أن تجعل روح سول تغادر جسده.
قمع الرعب وحافظ على تعابير وجهه مؤدبة.
لكن أسنانه خذلته، وكانت تطقطق بلا توقف.
أمالت المرأة رأسها. كان النصف العلوي منها مفقوداً. كان اللحم المكشوف عند المقطع العرضي شاحبًا ومتحللاً.
في المكان الذي ينبغي أن تكون فيه عيناها، كانت هناك قبة زجاجية نصف كروية مغروسة.
داخل القبة، كان سائل أبيض غائم يتخبط. عندما أمالت رأسها، اصطدم شيء يشبه مقلة العين برفق بالزجاج.
"ما الأمر؟"
تحركت شفتاها. كان صوتها لطيفًا بشكل غير متوقع.
"س-سيدتي..." سمع سول الارتعاش في صوته. أخذ تنفساً عميقاً ليهدئه. "الدماء تتسرب من الغرفة المقابلة في الممر. ليس لدي الوسائل للتعامل معها. أرجوك... ساعديني."
رفت المرأة رأسها قليلاً. ضغطت مقلة عين على القبة الزجاجية.
ثم اختفت مرة أخرى بينما خفضت رأسها، وضحكت بخفة، وقالت: "لماذا يجب علي مساعدتك؟"
كان سول يعلم أنه لن يكون محظوظًا لدرجة أن يطرق باب غريب ويجد روحاً طيبة ومساعدة.
"سيدتي، ماذا ترغبين في أن أفعل؟" انحنى برأسه.
لقد كان مجرد خادم. لم يكن لديه الحق في التفاوض.
أسندت المرأة ذقنها بأصابع نحيلة. "أحتاج إلى مادة اختبار حية لتجربة. لكن لدي نقص طفيف في الأرصدة في الوقت الحالي. إذا تطوعت، فسأعتني بمشكلتك الصغيرة."
ألقى سول نظرة على الكتاب ذي الغلاف المقوى العائم فوق كتفه.
لا رد فعل.
كان لا يزال أضعف بكثير من أن يحمي نفسه. أمله الوحيد هو المقامرة على نظام تحذير الموت الخاص بالكتاب.
"حسناً."
لفت المرأة شفتيها الحمراوين برضا، وبدت مسرورة بوضوح بحسم سول.
تنحت جانباً وسمحت له بالدخول إلى غرفتها، ثم استدارت وفعلت شيئاً في الخارج.
وقف سول داخل الغرفة.
كانت أكبر من السكن المشترك الذي عاش فيه مع أكثر من عشرة صبية آخرين، بل وكان بها غرفة داخلية منفصلة.
أضاء مصباح زيتي منطقة المعيشة، مطلقاً توهجاً ثابتاً وساطعاً، ومن المرجح أنه مدعوم ببعض السحر.
في وسط الغرفة كانت توجد طاولة طويلة، مكتظة بأدوات ومواد غريبة لم يكن يعرفها.
كان أكثر ما يلفت الانتباه هو قدر أسود فوق موقد صغير، يغلي بسائل أسود ثخين.
"هذا هو الشيء الذي أطلب منك تجربته." كانت المرأة قد دخلت مرة أخرى دون أن يلاحظ.
استدار سول. كان الباب مغلقاً بالفعل. لم يكن يعرف ما إذا تم التعامل مع الدماء في الخارج.
"أحتاج منك أن تضع إحدى يديك في القدر. ثم أخبرني بما تشعر به."
سحبت مقعداً طويلاً، وجلست أمامه، ووضعت ساقاً فوق الأخرى، وانتظرت بتوقع.
كان سول يعلم أنه ليس لديه مجال للتفاوض. لذا لم يتوسل، ولم يرجُ.
شمر كم ذراعه اليسرى، وأخذ نفساً عميقاً، وتقدم إلى الأمام. ودون تردد، غمس يده بأكملها في السائل الأسود.
لم يغمس إصبعاً أولاً، فالمخاطرة بالأمر برمته أفضل من إزعاج المرأة بالتردد.
"تسس—!" استنشق سول الهواء بصوت حاد.
ليس من الألم بل من البرد.
برد قارص يخترق العظام.
"كلاك، كلاك، كلاك..."
كانت أسنانه تطقطق بلا توقف.
"يمكنك إخراجها الآن."
بناءً على أمرها، سحب سول يده بسرعة إلى الوراء.
لكن في اللحظة التي رآها فيها، عاد النفس الذي أطلقه للتو ليحتبس في حلقه مرة أخرى.
لقد اختفى اللحم.
لم تكن يده اليسرى سوى عظام نظيفة وعارية—مثل يد هيكل عظمي مأخوذ مباشرة من مجسم طبي.
الجزء الأسوأ؟ لم يكن هناك أي ألم على الإطلاق.
"هاه... هاه..."
كان سول يلهث، ممسكاً بمعصمه الأيسر بيده اليمنى. كانت كلتا يديه ترتجفان بعنف.
عندما ترتجفت يده العظمية، أصدرت صوتاً جافاً ومطقطقاً.
لم تقدم المرأة أي مواساة. وقفت ونقرت على ذقنها بتفكر.
"لا بد أنني أضفت الكثير من حمض معدة ثعبان جيشيلي. ماذا تشعر في تلك اليد الآن؟"
"ب-ب-بارد... لكنه ليس مؤلماً..."
حاول سول كبح خوفه وبرده، وبذل قصارى جهده للرد مثل مادة اختبار محترفة.
"أنا... أعتقد أنني ما زلت أستطيع التحكم بها."
قام بثني أصابعه العظمية قليلاً.
كان الأمر صعباً، لكنها تحركت.
"ليس سيئاً." ابتسمت المرأة، وظهر عليها أنها راضية تماماً.
بحثثت عبر الطاولة، واختارت بعض المكونات، وألقت بها عرضاً في القدر.
انطلق خيطان من البخار الأبيض بصوت فحيح إلى الأعلى. ثم استأنف الغليان كما كان من قبل.
"الآن،" جلست مرة أخرى، بينما كانت ذقنها مائلة باهتمام. وأشارت إلى القدر.
"ضع اليد الأخرى."
أطلق سول زفيراً.
كان يتوقع ذلك.
التجربة الأولى لم تنجح بوضوح.
لذا كان الاختبار الثاني حتمياً.
ترك يده اليسرى، ثم غمس يده اليمنى بحسم في السائل الأسود الغلي.
"نغغ—!"
انطلق تجميد عميق في ذراعه.
أصبحت يده اليمنى، المغمورة في السائل، مخدرة تماماً.
"يمكنك إخراجها."
سحبها بقوة لتحريرها.
غمرته موجة من الارتياح إذ لم تكن يد عظمية هذه المرة.
ليس هذا فحسب، بل إن راحة يده الخشنة والمتصلبة أصبحت الآن ناعمة وشاحبة.
قبل أن تتمكن حتى من السؤال، قال سول: "ب-ب-بارد... أبرد من ذي قبل... كلاك كلاك... لكنه ليس مؤلماً. أستطيع التحكم بها..."
قام بثني أصابعه ورفع يده ليراها.
ابتسمت المرأة مرة أخرى، لكن بشكل أوسع هذه المرة، كاشفة عن أسنان بيضاء حادة خلف شفتيها الحمراوين.
"أنت حقاً مفاجأة."
وقفت بل و صفقت بيديها مرتين.
عبرت الغرفة، وفتحت خزانة وأخرجت قنينة بلورية، وسلمتها إلى سول.
"اشرب هذا."
عندما رأى وجه سول المتردد والشاحب، ضحكت، واهتز جسدها بمتعة. كان السائل الأبيض داخل قبتها الزجاجية يتخبط مع حركاتها.
"استرخِ. هذه ليست تجربة—إنها جرعة شفاء."
(نهاية الفصل)