هاوزر وتنين الأرض. ظلّ هاوزر وستيرو يتقاتلان وقتاً طويلاً. باتت ساق هاوزر اليسرى ملتوية قليلاً عن استقامتها، بينما دلى ذراعه اليمنى مخلوعاً. سال الدم ببطء من جروح متفرقة عبر صدره، وتخلخلت أسنان عدة من مكانها، لتسمح للحمم بالتقاطر بحرية من الفجوات الغائرة التي تركتها خلفها. أحرق السائل المنصهر الأرض تحته، ليبدو أقل شبهاً بتنين أو ديناصور، وأقرب إلى شيطان خرج من قلب الجحيم.
وقف ستيرو مقابله وسط أنقاض مبنى. احترقت قشور الكيراتوبسي الأصفار في بقع ضخمة. انتُزع أحد قرنيه في مرحلة ما، تاركاً الجرح ينزف قطرات تسيل على قرنه. توارت ثيابه الآن، وتعرى درعه. رمق هاوزر ستيرو بنظرة حارقة. اكتفى ستيرو، في المقابل، بأخذ أنفاس عميقة.
— الشمال.
توقف هاوزر عن التحديق ليرمش في حيرة.
— بعد هذا.
اتجه شمالاً. قال ستيرو ببساطة. تقدّم خطوة، وكاد يتعثر، لكنه استعاد توازنه على قدميه بطريقة ما. فكر هاوزر في الأمر. لأقل من ومضة. ثم زأر نافثاً عموداً من النيران. راقب ستيرو اندفاع الحرارة الحمراء مقتربة. ثم ركض إلى الأمام، مقطب الحاجبين في وجه الحرارة الشديدة. غاص في لهيبها الحارق دون اكتراث بسلامته. احترقت قشوره، الأشد متانة من الكيفلار، وتقشرت. تفحمت عضلاته. أُغلقت جروحه بفعل الحرارة.
وتقدم جائراً قبل أن يقفز في الهواء، مسدداً لكمة إلى وجه هاوزر. وبينما تراجع هاوزر متعثراً، قبض ستيرو على كتف خصمه وباشر لكمه في صدره. ردّ هاوزر بالالتفاف ليقبض على ساق ستيرو، مغروساً أسنانه في لحمه المتفحم، ثم جذبه ليطوح به داخل مبنى. لم يعد سيد الساور أصفر بالكامل. تفحمت أجزاء ضخمة من جلده حتى السوداوية. بدا كالجحيم. ورغم ذلك، كانت عيناه ما زالتا تشتعلان غضباً. قفز ستيرو، متمزقاً جلده المحروق، برأسه أولاً، محطماً جبهته في جبهة هاوزر.
اندفع هاوزر كالجرافة بينما ملأت النجوم عينيه جراء الضربة المؤلمة، متجاهلاً صداعه ليخترق مبنىً وستيرو متشبث به بإحكام ريثما أُجبر على عبور عدة جدران. رفع قبضة قوية ولكم هاوزر، ليحتك اللحم المطبوخ على مفاصل أصابعه مخلفاً أثراً داكناً من الفحم والدم عبر وجه هاوزر. لم يتوقف هاوزر عن الجري حتى اخترقا المبنى بأكمله، تاركاً ستيرو يُقذف عن خطم رأسه. وحال هبوط ستيرو، زأر هاوزر.
— سكريفونك!
حط ستيرو على ظهره وارتدّ للأعلى. التقط هاوزر ذراعه اليسرى بفمه ورفعه عالياً قبل أن يهوي به مجدداً على الأرض مهشماً إياها إلى حفرة. لكمه ستيرو بذراعه اليمنى بقوة ضارية، لكن هاوزر رفض الإفلات. وبينما كان ستيرو يمسكه ويجذبه بقوة مستميتة، رفعه هاوزر وحطمه على الأرض مراراً وتكراراً، باعثاً بموجات صدمية عبر اليابسة. لم يضحك ستيرو. لكنه، وسط قتاله، ارتسمت على وجهه ابتسامة مقززة، رافقها طقطقة اللحم المحترق.
انفجر غضب هاوزر عند رؤيته يبتسم. بزأير مرعب آخر، أفلت ستيرو وتراجع للخور، قبل أن يثب فوق مبنى مجاور، قاطعاً طابقين. واصل ستيرو ابتسامه مراقباً هاوزر وهو يتحرك للإجهاز عليه. قفز هاوزر عن المبنى، هابطاً نحو ستيرو كنيزك يزن عدة أطنان. نفث عموداً من النيران أثناء هبوطه، محيطاً نفسه بلهيب هائل حتى توهج بلحمر الحارق. ثم حط بمخالبه أولاً فوق ستيرو. انفجر التنين المشتعل لحظة ارتطامه بستيرو.
آخر ما رأه هاوزر لستيرو عند هبوطه هو اضمحلال ابتسامة عدوه البغيض. ثم تلاشى ببطء إلى رماد أمام الحرارة الهائلة. هوت قدم مخلبية لتسحق جثته، باعثة بالرماد ليتطاير في الأرجاء. واصلت النيران اشتعالها حوله داخل الحفرة التي صنعها هاوزر. حدق مطولاً في المكان الذي استلقى فيه عدوه يوماً. كان هاوزر ذكياً. وكان يفهم الانتقام بوضوح تام. وها هو يناله الآن. أسابيع من الاعتقال والتعذيب والتجويع، مجبراً على القتال حتى الموت.
وكل ذلك تحت نظر ستيرو بهدوء، مستمتعاً بما فعله. لو أخبره أي شخص يوماً أن الانتقام غير شافٍ، لضحك ضحكة تنين فخور. كان الانتقام رائعاً. لقد ملأه بهجة عارمة تغمره. لقد ناله بعد عناء، مخلفاً وراءه كدمات، وعظاماً محطمة، وجروحاً غائرة، وطاقة آخذة في الأفول. لكنه انتصر. لقد انتصر! رفع هاوزر رأسه نحو السماء، محدقاً في القمر أعلاه. زأر، وتطاعت النيران من حوله بفعل دوي صراخه، وتهتز حنجرته بالعضلات ليعلن للعالم عن سيطرته.
وانكمش كل من في أبراج الحراسة والملاجئ في المدينة خوفاً.
محمود شاهد/ديل "ما هذا بحق الجحيم!؟"
قال كريل ونحن نمشي حاملين سورون. شق صوت جودزيلا ممتزجاً بانفجار نجمي الهواء لفترة طويلة. اهتزت الأرض قبل لحظات، وظهرت شمس صغيرة في الأفق قبل أن تذوب، وبدا الأمر الآن كأن بليتسولفر، وإيكو إيكو، وبلاك كاناري يتبادلون الصراخ على بعد أقدام منا فقط. نظرت إلى كريل وفانتازما ممتلئاً بالألم.
"أوه نعم. لقد نسيت أمر هذا... إذن. لقد عقدت صديقاً. حسناً، حليفاً. من باب المصلحة، أتعلمون؟"
واصلنا المشي لفترة. ظلت فانتازما تنظر إليّ وكأن عليّ تقديم المزيد من الشرح، لكني قررت ترك الأمر وشأنه. كانت لدي مشكلة أخرى تشغل تفكيري. احتفظت بالأمر لنفسي في الوقت الحالي، مكتفياً بتدوير الفكرة في عقلي. سرعان ما غادرنا المدينة تماماً. سار الثلاثة (أربعة مع سورون، الذي كان مستلقياً بسلام على أغصاني) عبر الأدغال لعدة دقائق. شعرت بالتعب. كان ذلك غريباً. لم أشعر قط بالتعب في هيئة فضائية، ليس إلى هذا الحد على الأقل.
لكنني الآن، بصفتي إستامبفاير، كنت أشعر ببعض الإرهاق. ربما استطعت جسدياً مواصلة القتال، لكن أياً كانت الطاقة التي تدعم قواي النباتية، فقد تعرضت للإجهاد. لقد رممت نفسي من الدمار التام ثلاث مرات أثناء نوبة غضب سورون، ولم يكن ذلك يشكل عبئاً كبيراً. لكن خلق غابة كاملة، وتبادل الضربات مع سورون، وإطلاق نار بقوة تعادله، كل ذلك أخذ وقتاً ليترك أثراً. أقرب ما يمكن مقارنته بشرياً هو الركض لمسافة طويلة.
وهو أمر، نعم، لم يكن سيئاً للغاية، لكنه ظل غريباً أن أشعر به دون التحول إلى الهيئة البشرية مجدداً. دخلنا أخيراً في منطقة مكشوفة. وضعت سورون على الأرض، ثم نظرت حولنا.
"لا أحد هنا غيرنا، أليس كذلك؟"
"طائرة كوينجيت تنتظر لدعمنا احتياطياً،"
أوضح كريل. تحقّق من جذع شجرة وجلس عليه بثقل.
"لكن كل أولئك الذين أردتم منا إنقاذهم قد خرجوا. على حد علمي الأخير، وُضعت المتفجرات."
"...فجّروها،"
قلت أخيرً.
"أمتأكد أنت؟"
سألني كريل.
"لقد أفرغنا الحلبة، أليس كذلك؟"
التفت كريل ضاغطاً بإصبعه على أذنه، منصتاً إلى الصوت في الطرف الآخر. وأخيراً رفع نظره إليّ.
"المدنيون إما انضموا إلينا أو غادروا. والحراس رحلوا بمجرد اختفاء كوينجيت. يبدو أنهم يحاولون تعقبنا في المدينة."
بدا مستسغاً للأمر. لم أستطع لومه، فقد كان المشهد طريفاً نوعاً ما. ترددت للحظة قصيرة. راقبني كريل وفانتازما وأنا ألتفت لنظر في اتجاه المدينة. ثم أومأت برأسي.
"فجّروها. الآن. اقضوا عليها."
ضغط كريل بإصبعه على أذنه مجدداً.
"سمعتم الرجل. أشعلوا الألعاب النارية."
في الأفق، كانت الشحنات التي وضعتها عندما كنت بول وييفيل مستلقية بسلام حول الحلبة، مخفية بعيداً. ثم بدأت متفجرات سي-فور التي طلبت من جنود بريدج زرعها أثناء القتال بالانفجار. أدت تلك إلى تفجير بلازما بول وييفيل. وهكذا، تردد في الأفق صدى سلسلة من الانفجارات، والتي بدت واهية تقريباً مقارنة بكل ضوضاء الليلة الأخرى، تلاها صوت انهيار مبنى.
"ليس ضخماً بالقدر الذي تصورته،"
قالت فانتازما بهدوء.
"الهدم دمار دقيق،"
أوضحت لها.
"كانت الحلبة تضم العشرات من الأنفاق تحتها، لذا انهار معظمها الآن، ممزقة الهيكل الذي كانت تدعمه. اشتعلت النيران في الخشب بجميع أنحاء الحلبة بفضل الحرارة الشديدة. والحلبة الرئيسية أصبحت أشبه بحفرة عميقة. اعتباراً من الآن، هذا المكان الكبير قد زال، بكل الطرق التي تهم... لم أتمكن حتى من رؤيته وهو يرحل،"
حدثت نفسي. التفت لأنظر إلى الاثنين. بدت على وجهي صديقيّ تعبيرات معقدة. ابتسمت بسخرية.
"أشعر... حسناً، بحال جيدة جداً، بصراحة. لكنني بحاجة ماسة إلى شطيرة برجر بحق الجحيم عندما نعود إلى المنزل."
ابتسم كريل باتساع، بينما تنهدت فانتازما بضجر. انفرجت الأشجار في الجوار. وتقدم هاوزر إلى الخطوط الأمامية. في اللحظة التي ظهر فيها رأسه بين الأشجار، تحول كريل إلى الفايبرانيوم، مستداراً ليواجه التنين بوضعيات القتال، بينما رفعت فانتازما درعين سحريين.
"تبا مقدساً!"
صرخ كريل، مراقباً هاوزر وهو يتحرك ببطء للأمام. مشيت باتجاه هاوزر.
"أهلاً. كيف سارت الأمور؟"
تمتم هاوزر بجرأة، وهو يطلق زفيراً، قبل أن يرمقني بابتسامة ساخرة. لم يترجم الأومنيتريكس كلامه ككلمات بل كمعانٍ. في هذه الحالة، كان الأمر سهلاً. لقد فاز، ونال انتقامه، وكان راضياً للغاية.
"إنه معبر للغاية،"
لاحظت فانتازما، متأملة إياه بإجلال. ولرؤيتها أنه لا يهاجم، بدأت في خفض ذراعيها. أشرت إليها بخفة لتبقي على حذرها، فرفعت الماندالا مجدداً. لاحظها هاوزر. سخر من الاثنين، ثم خفض بصره نحوي. أراد أن يعرف ما سيحدث الآن. هل سأقاتله أنا أيضاً؟ أم أحاول استعباده، وأتراجع عن اتفاقنا. لأنه لن ينتهي الأمر بشكل جيد إن فعلت. هززت رأسي.
"أنا أحترمك فقط كعدو محتمل. لكني لا أودك كعدو. إن أردت، يمكنني محاولة أخذك إلى مكان ما. لكن يمكنك فعل ما تريد، يا هاوزر،"
حدق بي متسائلاً.
"أهلاً، لقد جلبت لك انتقامك، ألم أعل؟"
بدو أن ذلك كان كافياً. بنباح وزئير خفيف، استدار ليبتعد. وقبل أن يفعل، نظر من فوق كتفه ليزأر بشيء نحوي.
"...لا أعرف بعد،"
كان هذا كل ما يمكنني قوله رداً على ذلك السؤال. أدار عينيه الضخمتين، وزأر مرة أخرى، واختفى داخل الأدغال.
"ما اللعنة التي كان يدور حولها هذا؟"
سأل كريل، وبصوته مسحة من الرعب.
"قال إن الانتقام حلو،"
قلت بهدوء، مفكراً في مغزى تلك العبارة. توجه هاوزر شمالاً، تاركاً ثلاثتنا نراقبه بريبة وهو يرحل. وسرعان ما هبطت طائرة كوينجيت لتنضم إلينا، مستقرة في الفسحة. انفتح الباب الخلفي، واستطعت رؤية الداخل ممتلئاً بالناس.
"كيف للجحيم حشرتم الجميع هناك؟"
سألت جندي بريدج الذي تقدم لتحيتنا. توقف أمامي وابتسم رافعاً بصره إلي.
"حسناً، لم يكن الأمر سهلاً، سيدي،"
قال باحترام.
"اضطررنا لاستخدام طائرتي كوينجيت. وصديقك الصخري أجهد محركاتنا قليلاً. يجب أن أقول، سيدي، إنه لأمر جيد حقاً أن أراك مجدداً."
أومأت برأسي له وأنا في هيئة إستامبفاير، ناظراً إلى طائرة كوينجيت، حيث ترجل ديمي، وگريش، وجينا، وبعض الآخرين للانضمام إلينا. تجاهلتهم لأعود بنظري إلى الغابة، رغم أنني سمعت ديمي حين أطلق تنهيدة خفيفة فور رؤية كريل في هيئة الفايبرانيوم. تقدم كراڤن من اتجاه المدينة بعد ذلك. كان يجر شيئاً خلفه. استغرقني الأمر ثانية لأتعرف على جثة پتر. كان كراڤن مغطى بالجروح والكدمات، مبتسماً من الأذن إلى الأذن عبر أسنان ملطخة بالدماء.
ومع ذلك، كان پتر يملك فجوة في صدره فوق قلبه، لذا بدا كراڤن بحال جيدة جداً بالمقارنة.
"أستمتاعت؟"
سألت فانتازما مواطنها الروسي ببرود. ضحك كراڤن بخفة.
"نعم. وحتى في النهاية، هو أيضاً،"
ألقى كراڤن الجثة إلى الأمام، متيحاً لجثة پتر أن ترتطم بالأرض.
"لا قيمة للصيد سوى بالخصم. وكان هذا صيداً جميلاً."
تجاهلته بدوره. وبدلاً من ذلك، راقبت إكس وهو يخرج من الغابة تالياً. سكن الجميع بينما تقدم الأندرويد نحونا جاراً جثة هو الآخر. لكن هذا كان يتنفس. ستيند. ذراعاه محطمتان، ذيله مقوس بغرابة، والدماء تتساقط من شفتيه، وصدره يعلو ويهبط بضعف. بدا ميتاً تقريباً كپتر. تقريباً. لم يكن ذلك كافياً.
"ديل،"
قال إكس، متوقفاً أخيراً أمامي. أسقط ستيند، الذي لم يبدِ أي رد فعل. تفحصته. لا يزال في بحال ممتازة. كان إكس يحمل بعض العلامات البسيطة، ولكن لا شيء لا يمكن صقله.
"كيف سارت الأمور؟"
"لم يكن متجاوباً، يا صاح،"
قال إكس، وبصوته لكنة أمريكية جنوبية أقوى قليلاً من المعتاد.
"همم."
تحركت لأنظر إلى ستيند. تلاقت أعيُننا. وببطء، وبعناية، حاول مدّ يده. أطلق زفيراً ضعيفاً، والألم يملأ عينيه. لكن ذلك الألم طغى عليه الكراهية.
"-تب... أتب. أ..."
سعق. وصلتني الفكرة.
"ما مدى مثالية هذا؟"
تنهدت.
"لا يمكنك حتى... لا أستطيع تصديق كمية الوقت الضائع التي انتهى بك الأمر إليها، يا ستيند،"
اشتعلت الكراهية بعمق أكبر في عينيه. أصدرت ذراعاه المكسورتان أصوات طقطقة وهو يواصل محاولة مدّ يده نحو رقبتي، لكنه بالكاد استطاع رفع ذراعيه. انحنيت إلى مستواه. ومع قيامي بذلك، تحولت. من إستامبفاير، إلى بشري. لم أعِر اهتماماً لردود فعل من حولنا، بل ركزت عليه فحسب. لاحظت أن ذراعيَّ قد التئمتا، رغم أنهما كانتا لا تزالان متألمتين. ظلست أنا وستيند نتبادل النظرات المتبادلة، هو مليء بالحقد، وأنا بالاشمئزاز.
"لا يمكنني حتى كره شخص عديم القيمة مثلك بعد الآن. سورون، الرجل الذي أردت استبداله، توسل إليّ لإنقاذك، أضعف أبنائه كما قال،"
كانت كذبة. لكنها طعنة بغيضة بسكين.
"وبصراحة، لو كنت أكترث..."
رفعت يدي نحو جندي بريدج.
"سكين، من فضلك."
تردد، وبدا قلقاً. ثم أخذ النسل من حزامه ووضعه في يدي. قربت النصل من رقبة ستيند بحركة سلسة، فقط ليلامس النصل قشوره بقليل. جمَد ستيند. تسلل الخوف إلى نظرته. جزء قاسٍ ومرير مني استمتع بهذا الخوف.
"كدت أن أنسي من أكون،"
حدثت نفسي. غمست النصل أكثر. تدفقت الدماء من الطرف.
"كل أولئك الذين أذيتهم. الطريقة التي طعنتني بها، خنقتني. دون أن تدرك، في الحقيقة، أن القدر الضئيل من القوة التي تمتلكها كان هراءً. طريقتك في العيش كانت هراءً. وأنت، في الواقع، هراء."
أخذت النصل وألقيته مجدداً إلى الجندي، الذي بدا مرتاحاً. راقبني سكان الأرض السحيقة، وجنود بريدج، ورفاقي المنتقمون وأنا أقف.
"أنا أتركك هنا. مت، أو لا مت، لا أهتم أقل القليل. لكن في المرة القادمة التي تؤذي فيها شخصاً ما، لن تحظى بيوم لتندم فيه. سأقتلك. وللن يكن الأمر شخصياً، ولن يكون في معركة حياة أو موت. سأهبط من السماء، وأكسر رقبتك، وأمضي قُدماً في حياتي."
أطلق ستيند صيحة استهجان نحوي. لم أكن أهتم أقل القليل.
"هيا بنا،"
توجهت نحو طائرة كوينجيت، متجاهلاً ستيند.
"محمود،"
همست فانتازما وأنا أمر بجانبها. نظرت إليها. كانت تحدق بي بغرابة، وبقلق.
"أنت... أنت تحمل ندوباً."
رفشت عيني ببلاهة، غير متفهم. ثم، أطلق أومنيتريكس الخاص بي سلسلة من أصوات التنبيه. نظرت إلى الجهاز شبه المذاب لأرى الساعة بأكملها، ليس الميناء وحده، بل حتى الأجزاء التي ذابت، متوهجة باللون الأخضر، مع خطوط سوداء تتخللها تشبه لوحة دوائر كهربائية. حدقت فيه بدهشة بينما بدأت الساعة تتحول وتتحرك، وينمو الأومنيتريكس عبر معصمي ليغير شكله. لقد رأيت هذا في الرسوم المتحركة.
في ألين فورس، حين ارتدى بن الساعة مجدداً، تحول الأومنيتريكس إلى نسخة أكثر انسيابية. باستثناء أنه بدلاً من أن يغدو أصغر، كان الأومنيتريكس ينمو، صاعداً على طول ذراعي حتى غطى ظهر ذراعي اليسرى كقطعة درع واقية. وسرعان ما كنت أوقف في مئزر، حافي القدمين، أرمق بصر منخفضاً أومنيتريكس ممتداً عبر ذراعي، مع جزء الميناء الفعلي الذي يحمل اسمي مغطياً المنتصف. وانتهى ليكشف عن ملمس أملس، يشبه درعاً من فيلم خيال علمي.
تقدم كريل إلى الأمام، ناقراً على الجزء المعدني من الأومنيتريكس. تغير لون ذراعه ليطابقه، وأطرق ببصره بدهشة.
"إنه... مختلف. أعني، لا يزال مصنوعاً من المادة ذاتها، لكن يبدو أن السبائك قد جرى تعديلها بطريقة ما."
"هل مفترض أن يحدث هذا؟"
سألتني فانتازما بفضول.
الإجابة الصحيحة كانت، "كيف للجحيم أن أعلم؟"
لم أكن متأكداً حتى من سبب حدوث ذلك في ألين فورس لعين السُّخط، ناهيك عن سبب تحوله من أجلي. كان تخميني الأفضل هو أنه كان يتفاعل مع الضرر الأولي الذي تلقاه من المعدن المضاد، وقد فعل ذلك لا عبر إصلاح نفسه فحسب، بل بالتحول إلى هيئة قادرة على مقاومة آثاره. لكنني استطعت الشعور بعيون أهل الأرض السحيقة تتسمر عليّ. بدا عليهم جميعاً الانبهار بحدث معجزة آخر يقع، قبل أن يبدأ گريش في رفع بصره نحوي.
كان عليّ أن أذكر نفسي بأن هؤلاء القوم يحترمونني. لذا لم أستطع الاعتراف ببساطة أنني ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث. كان التظاهر بأن تغير أشكال الأومنيتريكس جزء من خطة كبرى خياراً أفضل. اكتفيت بابتسامة ساخرة ومشيت باتجاه طائرة كوينجيت.
"نعم. شعرت برغبة في التغيير."
أسرعت فانتازما وكريل في اللحاق بي. كانت تمنحني نظرة باهتة للغاية وهي تهمس.
"ليس لديك أي فكرة عن سبب حدوث ذلك، أليس كذلك؟"
"لا،"
اعترفت بحرية. خطوت بكليتي داخل طائرة كوينجيت والتفت للخلف ناظراً للجميع.
"لقد نجونا. ولكن لديكم الآن خيار،"
نظرت إلى ديمي، وگريش، والرجل الألماني، متوقفاً عند جينا، التي رفرفت جناحها الوحيد خلفها، ثم إلى مجموعة من حوالي عشرة أفراد من سكان الأرض السحيقة خلفهم.
"يمكنكم الذهاب إلى منازلكم. أو يمكنكم المجيء معنا، وسنحرص على مساعدتكم. في الواقع... إن أردتم، يمكنكم الانضمام إلينا حتى."
يا للهول، لقد كنت أخترع الكلام جزافاً لدرجة كبيرة حينها. لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كانت المديرة هيل ستوافق على انضمام سكان الأرض السحيقة إلى فريق بريدج في الأرض السحيقة. لكني كنت متأكداً تماماً من أن وجود السكان الأصليين للمساعدة في فهم المكان والعمل كمرشدين لا يمكن إلا أن يكون مفيداً.
"ما رأيكم يا شباب؟"
سألت المجموعة، مبتسماً باتساع بينما أرفع الأومنيتريكس وأقبض يدي.
"تعالوا معنا، وسأعرفكم على عجائب الأسلحة، وتلفزيون الواقع، والأبطال الخارقين الأقوياء حقاً."
"أيمكننا..."
تقدم گريش للأمام، متردداً. خفض بصره إلى رمز حرف 'A' الذي رسمه على صدره.
"أيمكننا أن نصبح من المنتقِمين؟"
هاه. أصبحت بارعاً جداً في إلقاء الخطب.
لاحقاً، وبعد استحمام وملابس نظيفة وطعام طيِّب للغاية، وقفتُ أمام عارض مجسمات ثلاثية الأبعاد في قاعدة بريدج. كنت أرتدي قميص بريدج وسراويل عسكرية وبزّات ذات رؤوس فولاذية، بينما كان الأومنتريكس يلمع بشكله الجديد على ذراعي. بدت المديرة ماريا هيل عبر صورة مجسمة تقريباً بلا عيوب، مع بعض التشويش الطفيف. شرحتُ لها بتفصيل كل ما استطعتُ توضيحه عن الورطة التي وقعتُ فيها، محاولاً الالتزام بالوقائع بالطريقة التي علمنِ إياها كابتن وناث في تقديم التقارير، لكنني أظنها لاحظت متى ما شعرتُ برغبة في لكم شيء واضطررتُ إلى تهدئة نفسي.
مع ذلك، عبرتُ الحكاية كلها عما قريب. وحين انتهيتُ، حدقتْ بي المديرة هيل مطولاً. لتتحدث أخيراً.
قالت مبتسمة: "أولاً يا محمود. من الجيد أن تعود إلينا. لقد قلقنا جميعاً. اضطررتُ إلى تعيين حراس لـ روبي كي لا تحاول الهرب وتجدك، سيما بعد أن اكتشفتْ أن إكس قد فعلها".
أدهشني هذا حقاً. وفي حين بدا أن روبي أكثر ارتياحاً في حضرتي، لم تبدُ لي يوماً مهتمة بي بشكل خاص. كنتُ في أفضل الأحوال مجرد رجل تستعير منه الكتب. من جهة أخرى، سيّد بغض النظر عن ذلك، قد تكون تلك مجرد مراهقة تتصرف كمراهقة.
رفعتْ ماريا بصرها لتتأملني عن قرب: "بغض النظر عن ذلك، أنا سعيدة لأنني لا أضطر إلى القلق بشأن أي من المنتقمين أو أفراد بريدج الآخرين وهم يتتبعونك. هل أنت بخير حقاً؟ لم أرك بندبة من قبل".
لمستُ وجهي. لقد نسيتُ أنه وخلال معاركي، انتهى بي الأمر ببضعة جروح. والآن، التلتئم الندبة التي أصابتني حين شقّ المصارع ذو الزاحف المجنح خدي الأيمن لتتحول إلى علامة قبيحة. ومرت ندبة أخرى بجوار عيني في الجانب الأيسر من وجهي، رغم أنها التئمت كخط أنظف بكثير. سيتطلب الأمر بعض الاعتياد. وإلى جانب ذلك، كانت هناك بعض علامات المخالب عبر عضلات بطني، وأثر طعنة في كتفي، وبعضها في صدري.
كان عليّ أن أتوقف قبل استحمام لأحدق في المرآة مذهولاً حين أدركتُ كيف أبدو. ومنذ وصولي إلى هذا الكون ولقائي أخيراً بالمنتقمين، تدربتُ وقاتلتُ وانتهى بي المطاف هنا. والآن، غطتني عضلات جديدة لم أجدها من قبل. بدوتُ كـ... حسناً، كبطل خارق. وجعلتني ندباتي الجديدة أبدو كأخ كونوان البربري الملتحي.
شرحتُ لها وأصبعي تمر على جزء من الجلد الأملس على غير العادة الذي تخلّف وراءه: "أظن أن ندباتي كانت تلتئم بالفعل. وحين تحولتُ إلى مستنقعي، أنا فقط، حسناً، أنهيتُ المهمة".
رفعتْ حاجبها.
"همم. إذن لن تحصل على المزيد، على حد علمنا. مما يعني أنني أستطيع جعل الأمر يبدو أنك أكثر عرضة للخطر مما أنت عليه حقاً".
أطلقتُ سخريَة خفيفة: "أنا عرضة للخطر للغاية يا لهول".
صلبتْ ماريا ذراعيها: "ليس وفقاً لبقية العالم. ديال. محمود. يجب أن أكون صريحة معك-"
مازحتها: "ظننتُك ماريا؟"
تجاهلتْ ذلك بحكمة.
"كنتُ قلقلة بشأن اختفائك من منظور صديقة. لكنني أيضاً مديرة بريدج. لذا كان عليّ أن أفكّر فيما يمكن أن يعنيه اختفاؤك المفاجئ على نطاق أوسع. وسأكون صريحة. لم يكن الأمر جيداً".
"نطاق أوسع؟"
"...أحاول معرفة كيف أخبرك بهذا دون أن أنمّي غروراً ينافس غرور توني".
كان هذا كافياً لتلاشي أي تسلية شعرتُ بها. بدت وكأنها كانت تتعامل مع الكثير مؤخراً. حاولتُ إلقاء مزيد من المزاح على أي حال.
"فقط اضربيني. أنا متأكد من أن أحد الأشخاص الذين أحبهم سيفجّر غروري قريباً. وخاصة توني".
أومأت ماريا بجدية.
"الحقيقة هي أنك خلقتَ أثراً على العالم. وحين تشكّل المنتقمون، تغير العالم. وأدركوا فجأة أن الكون أكبر بكثير مما ظننا. لكن كان لدينا أبطال ليحمونا. توني، ستيف، ناث، ليسوا مجرد أبطال، إنهم يرمزون للكثير الآن".
هزت رأسها.
"والآن، هناك أنت... أنت وفضائيوك. قادر على التحول إلى واحد من عشرة كائن. يا محمود، قد لا تكون مشهوراً مثل فريق المنتقمين الأول، لكنك البطل الخارق الأكثر شهرة بين أولئك الذين تلوهم. لقد أتيت من العدم، وفجأة انضممت إلى كل مهمة خارقة تقريباً نمتلكها. هناك مجموعة فيسبوك مليئة بأشخاص يدعون أنك أنقذتهم قبل أن تظهر حتى في معركة تريسليون".
ضيقت المديرة عينيها.
"لكن هذا يعني أن أعداءنا يعرفون أنهم بحاجة للقلق بشأنك. يمنحك الأومنتريكس مستوى من عدم التنبؤ لا يمكنهم حسابه. البطل الوحيد الذي يضاهيك حقاً في هذا الصدد هو-"
أكملتُ عنها: "آرون مان".
أومأت برأسها. عرفتُ ما تقصده فوراً. من حيث القوة، تشاركتُ أنا وتوني في بضعة أمور. يعود ذلك في الغالب إلى أننا نملك القدرة على أن نكون أقوياء بالقدر الذي نحتاجه. وإن لم نكن أقوياء بالقدر الكافي، استطاع توني صنع بدلة أقوى، واستطعتُ أنا التحول إلى كائن فضائي أقوى. وإن لم نكن أسرع بالقدر الكافي، استطعنا أن نصبح أسرع. إلا أن توني لم يصل بعد إلى مستوى تكنولوجي يضاهي سرعة تكيف الأومنتريكس معي.
كنا كلانا ورقتين جامحتين، لكن رزمتي كانت مكدسة.
لم أكن غبياً إلى حد عدم تفكيري في الأمر، لذا لم تفاجئني إيماءة المديرة هيل: "كان الناس يحاولون صنع مضادات... ضدي".
واجه بن المشكلة ذاتها. وفعل كل الأبطال ذلك. وما إن تصبح بطلاً حتى يرغب الناس في إيجاد طريقة لمضاهاتك. إما لهزمك بشيء يضاهي قواك، أو لتكون أنت. بحق الجحيم، لسرد أولئك في هذا الكون، كان لدينا آيرون مونجر، أبومينيشن، ويبلاش، ونتر سيلجر. يمكنك الجدال بأن تلك مجرد أعراف قصص مصورة. لكن الحقيقة هي أنك ما إن تدرك حصول عدوك على القوة، فأول ما تفعله هو محاولة مضاهاتها. إن استخدموا فولاذ, استخدمتَ فولاذ.
وإن صنعوا بنادق وطائرات وقنابل, فعلتَ المثل.
"كيف سار الأمر معهم حتى الآن؟"
قالت ماريا بجفاف: "حتى الآن، يسير بنفس جودة معظم محاولات صنع مفاعلات القوس. كنتَ محقاً. الأومنتريكس يتجاوز العلوم البشرية لدرجة أنه قد يكون سحراً. لا يعني ذلك أن الناس لن يحاولوا إيجاد طرق أخرى. المنتقمون هم الأعداء الطبيعيون لكثير من الناس. ويعرف الكثير منهم أنه يمكنك الظهور بسرعة الصوت".
"إن متَّ، فسيكون لدينا الكثير من الأشخاص المستعدين والراغبين في المساعدة لإنقاذ الجميع. أظن أننا سنكون قادرين على البقاء طالما لم يصنع أحدهم أومنتريكس خاصاً به حرفياً. لكن يجب أن أعترف، سيكون البقاء أسهل بكثير طالما كنتَ موجوداً".
لم تمنحني وقتاً للتفكير في ذلك. وبدلاً من ذلك، لوحت بيدها لتظهر صورة خشنة.
"والآن، هاوزر. التنين، كما قلتَ. أتى من حادثة ريو؟"
"هذا أفضل تخمين عندي. إنه يأتي من كون يختلف تماماً عن هذا. أكثر من المعتاد، أعني".
بدت غاضبة: "ريو. ما زالت تلك البقعة تؤلمني بغض النظر عن مدى جهدنا لتخفيف الأمر... أين هو الآن؟"
"في الأدغال، على حد علمي الأخير".
"أتظن أنه ذكي بما يكفي لنعتبره حليفاً؟"
ضحكتُ بخفة: "لا أظن أنه يملك حلفاء. فقط «ليسوا أعداء»".
"أعرف هذا النوع".
ذكّرني التفكير في الأدغال بشيء ما.
"بالمناسبة، أين كا-زار؟ ظننتُ أن ذلك الرجل سيظهر في مرحلة ما".
"علق في أمر آخر، على ما يبدو. وبينما كنتَ تخوض معاركك، انتهى المطاف بـ كا-زار وزابو بمواجهة لوردات الساور حين حاولوا اختطاف قرية صغيرة. واجه شخصاً يدعى أنكليو وانتهى به الأمر بطردهم".
حسناً. أظن أنه يمكن الصفح عن كا-زار.
"بالعودة إلى ما قلته سابقاً. عن استعداد الناس لقتالي. أظن أنني سأخذ بعض الوقت للتدرب بعد كل هذا. ليس بفنون القتال أو ما شابه، بل لأتحسن مع قواي. ولأتقنها على مستوى آخر".
كنتُ أخطط لذلك منذ فترة، بصراحة. ليس فقط لفتح كائنات فضائية جديدة في الأومنتريكس، بل لأخذ الكائنات التي أمتلكها حالياً واكتشاف طرق جديدة لاستخدامها. لقد قمتُ بعمل جيد في ذلك حتى الآن. لكنني لم أجعل ذلك قط محوري. فلم قد أحتاج إلى التدرب في هيئة فضائية؟ كان لكل هيئة قوتها الخاصة، وجعلت حدود الوقت أي تدريب أبطأ من أن ينجح حقاً، وكان لديَّ مثال بن لأتبعه، وبعض الكائنات الفضائية لم تملك ببساطة أي طريقة حقيقية للتدرب بقواها.
لكن لسبب غريب ما، انتهى بي المطاف بالموت الوشيك وأنا متلهف تماماً للاستفادة القصوى من كل وقت أملكه.
ابتسمت ماريا: "أستطيع تفهم ذلك. سأحرص على منحك بعض وقت الإجازة الإضافي. والجانب الإيجابي هو أنني لا أضطر للقلق الآن بشأن قيام جين بضربي بذراعيّ لأنني فقدتُك".
أنهت الاتصال قبل أن أتمكن من الرد. ابتسمتُ بسخرية لثانية. ثم قطّبتُ حاجبي. إذن. كان الناس يحاولون إيجاد طريقة للقضاء عليّ. لقتلي. ومع أنهم كانوا يفعلون ذلك منذ البداية، طبعاً، لكن لدي الآن أشخاص يصنعون عتادهم الخاص لمحاولة مضادة الأومنتريكس. وجب عليّ التخطيط لذلك. ليس فقط للأمور الممكنة، بل للأمور المستحيلة أيضاً. تدريب. الكثير من التدريب. وصناعة الأسلحة. سأحتاج إلى الاستعداد لكل شيء وأي شيء.
أظهر لي ستيند، والأرض المتوحشة، وكل ما واجهته أنني أستطيع أن أكون بطلاً، بوجود الأومنتريكس أو دونه. كنت مستعداً لإثبات ذلك لكل وغد آخر سيظهر تالياً.