الفصل مئة.
قلت لغريش الذي حدق فيّ ببلادة: "سأغيب وقتاً قصيراً. ولكني إن غبت واردت البقاء في بريدج، فعليك الإصغاء إلى القواعد. يعني هذا وجوب الاستماع حين يخبرونك بأن الأفراد المصرح لهم وحدهم هم من يحق لهم استخدام بندقية الهجوم. فرجاء، حباً بكل ما أقدسه، توقف عن إخبار كل من يسمعك بأنني الملك الوحيد الذي ستتبعه".
حاولت ألا أبدو متألماً بالقدر الذي شعرته. لا أظن الأمر نجح لأن غريش بدا محبطاً للغاية من نفسه.
قال: "أنا آسف".
اقتبست مقولة أبي دون تفكير: "لا تكن آسفاً، بل كن أفضل".
تأوه غريش. كنا أنا وديمي جالسين معاً في أحد الأكواخ التي أُقيمت على عجالة للمجموعة الجديدة. وقد انضموا بعد أن عادت طائرتا كوينجت ومعهما جيش صغير من العبيد السابقين وحلفائهم. تنقلت بنظري بين غريش وديمي.
"مدينة ساوور لوردز عدوة رسمية لبريدج. وبما أنني أشك في رغبتكم في تلقينهم العلقة المناسبة أيضاً، فجنودنا هنا في صفكم يا غريش. لن يصدروا الأوامر إليكم، لكن عليكم الكف عن محاولة الاستحواذ على بندقية لأنفسكم".
أصدر غريش هريراً بشكل منعكس. حدقت فيه بحنق.
"البنادق ليست سيوفاً، والمهارة في إحداهما لا تُترجم مهارة في الأخرى. إن طلبت بلطف، فسندربك على كيفية استخدامها. أما الآن، فاعتبر نفسك قيد التدريب. وإن أفادك هذا، فقد كنت الحال ذاتها قبل أشهر قليلة فحسب. لذا إن كنت مجداً، فلن تضطر للانتظار. أمتفقان؟"
حدق فيّ، وناخسا خطمه الزاحف، ثم أومأ. المسكين. كان يشبه مراهقاً مهووساً أُخبر بأنه لا يستطيع اللعب بسلاح ليزر حقيقي. ومع ذلك، قررت ترك الأمر جانباً لأركز على ديمي.
"أما بالنسبة لك، فأنصحك بسؤال إكس بنفسك. سأحذرك بأنكما تنتميان لفصيلتين مختلفتين تماماً".
وعلى مستويات عديدة.
"لذا قد يرفض".
سقط وجه ديمي قليلاً. تأوهت.
"لكنه رجل طيب. إما أن يخيب أملك بلطف، وإلا سيوافق. فقط... تحدثي إليه. بصراحة، وأخبريه برأيك".
عبست ديمي.
"تلك ليست طريقة قومي. تتطلب ممارسات التزاوج الخاصة بنا وسيطاً".
فركت مؤخرقتا عنقي.
"آه. حسناً. إن كان هذا تقليدك فأظنـ..."
ثم لاحظت غريش يقلب عينيه. تفحصت ديمي عن قرب. حدقت بي بالمقابل بأكبر قدر ممكن من البلادة. وباعتبارها امرأة من صخر، لم تستطيع العرق، وبدت تعابير وجهها أصعب في القراءة. ما لم تكن فضائياً بدوام جزئي. لاحظت التوتر في طريقة تحركها، والارتعاشة الطفيفة في عينيها. كانت تكذب. لم ترغب سوى في عدم الحديث إلى إكس بنفسها.
قلت أخيراً: "أنت لطيفة بجنون".
بعد تفكير، أومأت.
"حسناً، أكيد. سأكون وسيطك. في هذه الأثناء، لنتحدث عن أمر أقل متعة".
انفتحت أبواب الكافيتريا. تدفق الناس إلى الغرفة تباعاً. كريد، وفانتازما، وجينا أو الفتاة المجنحة، وذاك الساوور لورد ذي درع أنكيلو الذي قرر الانضمام إلينا، وديتريش أو الرجل الألماني، تلوهم رقيب مسؤول عن جنود بريدج في أرض السافاج، وهو إسباني حليق الرأس وله وشم نسر على عنقه يدعى جيمي سيلان، والعالم المسؤول الدكتور برنارد كلوس. تحركوا ليجلسوا حول الطاولة بينما نهضت وواجهتهم.
ومع جلوسهم، دخل شخص إضافي. نظرنا إليه. كان طويلاً، مفتول العضلات، واسمر الجلد، ولا يرتدي سوى سترَة ومئزراً. كان شعره أشقر وسخاً، ومشدوداً في ذيل حصان خشن. وحمل سكيناً واحداً على خصشه وتحرك برشاقة مرعبة. وتبعته نمر ذات أسنان سيفية. اللعنة. لا شيء في الكون يجهزك لمدى ضخامة نمر ذي أسنان سيفية بحق الجحيم. حتى بعد كل الوقت الذي قضيته مع الديناصورات، منح شيء مثل وجود نمر في كافيتريا لامعة الغرابة مستواها الخاص مما جعل زابو أكثر إرعاباً.
قلت بلطف: "كا-زار. زابو. يسرني لقاؤكما أخيراً".
أومأ كا-زار بلطف، بينما جلس زابو على مقعده الخلفي وحدق فيّ.
"بالمثل. أعتذر عن عدم قدومي لمساعدتك عاجلاً، وأنا سعيد لأنك نجوت".
علقت بتهكم قليل: "المثل بالمثل. أما الآن، فأعتقد أن علينا جميعاً الجلوس والحديث عما سيلي. وتحديداً، كيف نستعد".
وضعت يدي على الطاولة وواجهت المجموعة.
"برونتو وأنكيلو. قد يغتاظان طلباً للانتقام. قد يرغبان في التفاوض. قد يحاولان تخريبنا. ولا يمكننا نسيان التهديدات الأخرى المحتملة أيضاً. الشركات، أو العلماء، أو مجرد أشخاص أشرار بحت يحاولون استغلال هذا المكان من الخارج، أو تهديدات من داخل أرض السافاج قد تختبئ في الظلال. سأزور قدر المستطاع، كما يفعل الكثير من المنتقمين، لكننا بحاجة إلى فريق مستعد ومقبل على الدفاع عن حريات عامة هذا الشعب حين لا نستطيع نحن ذلك".
تطلعت حولنا.
"يريد الكثير منكم الشيء نفسه. حياة طيبة. أبسط شيء في العالم ليريده الناس. لذا فالأمر متروك لنا لنبدأ في بناء الإطار للدفاع عنها. الآن، لا يمكنني منحكم مناصب في بريدج، نظراً لكونه جزءاً من منظمة أخرى لا يمكنني الخوض فيها، وقد تساؤل تلك المنظمة عن تجنيدكم لفترة أطول من أن نسمح لأنفسنا بسلوك هذا الطريق".
بعد هيدرا، سيتحفظ مسؤولو الأمم المتحدة على أي مجندين لم يكونوا على الأقل مواطنين في دولة تابعة للأمم المتحدة، بغض النظر عن مدى سخافة الأمر في نظري.
"ومع ذلك، وكما اقترح غريش، ثمة منظمة أخرى يمكنها العمل مع بريدج، وبالتالي تمنحكم القدرة على العمل معها أيضاً. لذا، وعلى حد تعبير أحد الأوغاد الأقوياء..."
ابتسمت.
"أنا هنا لأحدثكم عن مبادرة المنتقمين".
وطوال ذلك الوقت، توهج الأومنيتريكس باللون الأصفر.
* * *
لاحقاً، ذهبت أنا وإكس مع جينا إلى مختبر قريب. كانت الفتاة ذات الجناح الواحد أهدأ بكثير مما كانت عليه منذ أسابيع، لكني ما زلت ملاحظاً تأثر الفتاة الشابة ذات البشرة الزرقاء بفقدان طرفها. تمثل ذلك في أمرين. الأول، والأكثر بروزاً، في طريقة مشيها. كانت دائماً خارج التوازن قليلاً، مبالغةً دائماً في التعويض عن وزن ذهب أو مقصرةً فيه. الثاني، والأحزن، في الطريقة التي وجدناها بها أنا وإكس.
واقفة عند حافة الجرف الذي سقطت منه يوماً، ناظرة إلى السماء. مجدداً. كانت تفعل ذلك طوال الوقت. محدقة في الزرقاء فوق، وعيناها ترتجفان. لذا، قبل أن أرحل، كنت سأمنحها شيئاً.
سألتني جينا بفضول وأنا أقودها إلى المختبر: "ماذا تريد؟"
رُسِم شعار بريدج على أحد الجدران. وُضعت بعض معدات المختبر في كل مكان، واستقرت جثث بعض الفيلوسيرافتر على عدة طاولات. استغرق مني الأمر ثانية لأدرك أنها الرابتورات التي قتلتها.
قلت ملوحاً بكتفي: "لقد قطعت وعداً على نفسي. حسناً، مجموعة وعود. لقد كان أسبوعاً قاسياً".
حدق إكس فيّ ببلادة بينما بدت جينا أكثر حيرة.
سألت وهي تنخس بكسل أحد الديناصورات الميتة: "حسناً... فلماذا نحن في مطبخ إذن؟"
ها. أجل، أعتقد أن مجموعة جثث في غرفة مليئة بالسكاكين في كل مكان يمكن الخلاف في اعتبارها مطبخاً، في عالم أقدم. شخصياً، كانت الرائحة كافية لجعلني أرغب في تجنب التنفس عبر أنفي. تجاهلت ذلك لأتعمق في المختبر، متجهاً نحو القسم المُعد للإصلاحات الدقيقة.
فتحت باباً آخر، وخطت جينا خلفي بتردد: "في الواقع، هذا المكان مخصص للعلماء للعمل على مشاريعهم. وكون نخبة بريدج تملك دروعاً وأسلحة تتعرض للكثير من التحطيم، فهنا تُصلح".
وقفنا قريباً داخل مكان يشبه مرآب سيارات. ويرجع ذلك أساساً، في الواقع، إلى أنه كان مرآب سيارات. تواجدت داخله بعض دراجات بي إم إكس، ومركبات لجميع التضاريس، وزوج من سيارات جيب، إلى جانب بضعة أطقم دروع لا تزال واقفة. وكانت تلك البدلات الآلية الأثقل، المصنوعة لمساعدة مرتديها في شق الطرق، ورفع الأشياء الثقيلة حيث لا تستطيع المركبات ملاءمة المكان، ولكم الأشياء الكبيرة بقوة هائلة.
استقرت إحدى البدلات على طاولة، ممزقة وملتوية. وقد تعطلت عند الوصول. مما جعلها مثالية.
التفت لمواجهة جينا، وشفتاي تنحنيان للأعلى: "جينا. سأحاول اليوم مساعدتك. إكس هنا لأنه يستطيع القيام بالعمل الأكثر دقة. لكني أريد أولاً وقبل كل شيء أن أشرح ما سأفعله، أمتفقون؟"
"...موافق؟"
"أولاً، سأقوم بفك هذه البدلة بإحدى هيئاتي الفضائية. وبينما أفعل ذلك، سيأخذ إكس القياسات ويجهزك للجراحة، مع إجراء مسح متقدم لجسمك، وجهازك العصبي، وأمور أخرى. وبينما يفعل ذلك، سأكون هنا لصنع الجناح".
حدقت بي ببلادة حتى غادرت كلمة "جناح"
شفتي. وبعينين مصدومتين، نظرت في عيني، وتحولت بشرتها الزرقاء إلى شاحب. ثم نظرت إلى الخارج، حيث يمكن رؤية طائرة كوينجت خلف النوافذ مباشرة.
قلت فوراً، مخمناً ما كانت تفكر فيه: "لا. لن يكون هذا جناح كوينجت. سيكون شيئاً لتوفير الرفع والقوة وفقاً لطريقة تحرك عضلاتك في ظهرك. وحدة تحليق. لقد اختبرنا الأطراف الصناعية لفترة، ونحن نتحسن. قد اضطر للغش في هذا. لكن جوري ريغ جيد في ذلك".
لفت إكس انتباه جينا قائلًا: "لقد كنت أدرس حركات أبناء جنسك الأيريين أيضاً. وبناء حساباتي عليهم وعلى الحقائق المعروفة حالياً حول الكائنات الأخرى المجنحة، أوافق. بمعونة بضعة ساعات من العمل، يمكننا إنجاز الأمر".
قلت على عجالة: "ولكن بإذنك بالطبع. يملك إكس بضع شهادات طبية، ولدينا مجموعة من الخبراء، لكن هذا سيتطلب وصل وحدة تحليق بظهرك. بنظام مصنوع ليـ..."
قطعت كلامي عندما أدركت أنني أخوض في أمور قد لا تفهمها.
"انظري، فقط... سيكون شيئاً صغيراً سيعمل مثل جناحك الآخر. ليس جناحاً حقيقياً، بل ما يكفي لجعلك..."
تقدمت جينا للأمام وأمسكت بذراعي، وبدا قبضتها مؤلمة تقريباً وهي تحدق فيّ بأمل يائس.
"لا-لا أهتم كيف سيتبدو! فقط... طالما استطعت الطيران مجدداً..."
قيل الأخير بصوت يشبه الهمس تقريباً. وضعت يدي برفق على كتفها.
"ستفعلين. أعدك بذلك".
كانت الابتسامة الصغيرة التي منحتني إياها هشة. لكنها كانت ساطعة للغاية لدرجة شعرت معها أنني أبتسم بدوري.
سحب إكس جينا مقصياً إياها: "تعالي. سيحتاج ديل إلى مساحة للعمل".
لوحت لهما مودعاً. ثم، بينما أغلقا الباب، تلاشت ابتسامتي. وشعرت بالعزم في قلبي وأنا أرفع أومنيتريكسي الجديد وأراقب القرص يرتفع دون تدخل مني.
حدقت بينما دار القرص نابضاً بالحياة وأظهر جوري ريغ فوراً: "ماذا..."
بفضول، قدمت يدي للأمام وفتلت عبر القائمة. بيغ تشيل، سوامبفاير، ساندراس، راث. ثم هيئة أيرية. درع أنكيلو-ساوور-لورد. ساوور-لورد مثل غريش. شخص صخري مثل ديمي. رابتور ساوور-لورد، بتيروصور، وتي-ريكس. يا رجل. كل هذه الهيئات، ومع ذلك، لم تكن أي منها أكثر فائدة من تلك التي أمتلكها حالياً. بالطبع، كنت قد خمست أن هذا سيحدث. لكان العديد من هيئات مارفل رائعة، لكنني علمت دائماً أنني سينتهي بي المطاف بامتلاك البعض ممن لا يعدو كونهم كائنات أقوى قليلاً فحسب، بدلاً من شيء ببطولات هيئات الأسجارديين أو التصاريف.
مع أن هيئة البرونتوصور بدت مفيدة لمجرد امتلاك كائن فضائي ضخم. ومع ذلك، أعجبني هذا. سأتمكن أخيراً من فعل الشيء الوحيد الذي صُنع الأومنيتريكس من أجله. المشي لميل في حذاء شخص آخر، لتيسير السلام بصفتي سفيراً. فتلت القرص مجدداً ووجدت نفسي أنقب عبر قائمة مليئة بالمخلوقات.
قلت محبطاً من استغراق الأمر وقتاً طويلاً: "تباً. أعطني جوري ريغ فقط!"
انتشر وميض أخضر عبر جسدي بينما كنت ما أزال أعبر القائمة. وفي ذلك التغيير الفوري الذي اعتدت عليه، خسرت عدة أقدام في الطول، وكسبت بشرة حمراء، وعقلاً يضاهي مجانين المهندسين في كل الخيال.
صرخت مندهشاً: "واو!"
ونظرت إلى نفسي، مرتدياً قميص بلاك سابث مرة أخرى.
"تغيرت... عبر الأوامر الصوتية؟"
كان ذلك جديداً. وفي بعض النواحي، كان ذلك أفضل وأسوأ من استخدام قرصي. لمس القرص سيكون أسرع من تسمية كائن فضائي في بعض الظروف، لكن تسمية كائن فضائي تعني أيضاً أنني أستطيع التحول في هيئة بشرية دون أي تفاعل مع الأومنيتريكس. ما الجديد أيضاً؟ للحظة، تسابق عقلي ذو المستوى العبقري عبر التداعيات المختلفة قبل أن أركز نفسي بهزة من رأسي.
"ليس الآن! لدي عمل لأقوم به!"
ركضت نحو الطاولة في وسط المرآب وأمسكت بالحافة، متسلقاً لأقف عليها. حدقت في الدرع أمامي، جامعاً القطع عقلياً معاً.
"أصلح! أصلح، أصلح، أصلح!"
مع ضجيج صاخب لفولاذ يُمزق بمخالب فضائية حمراء، شرعت في العمل. استغرق الأمر ساعة قبل أن أدرك ما تغير أيضاً. وهو، تحديداً، أنني ما زلت في الهيئة الفضائية. بعد ساعة من استخدام هيئة جوري ريغ بشكل أكثر كثافة من المعتاد، مركزاً كل شيء على صنع أفضل آلة ممكنة بحق الجحيم. واصلت العمل. فككت الدرع، وأعدت تجميع القطع معاً، ولحمتها، ووضعت الدوائر الكهربائية. لم تكن المخططات في رأسي بالضبط.
لم يخطط جوري ريغ للأمور بوضوح تام. وبدلاً من ذلك، حين كنت أتخذ هيئته، كنت أعمل بالحدس والغريزة. قريباً، بعد بضع ساعات من العمل، توقفت، محدقاً في الجهاز الذي صنعته. كان شكله يشبه إلى حد ما زجاجة ماء كبيرة، مع جزء كبير منه يتوهج باللون الأزرق الداكن. وكان هدفه الأوحد والوحيد هو إطلاق القوة بناءً على الإشارات المختلفة التي تلقاها عند إدخاله في ظهر شخص ما. رفعت نظري إلى الساعة.
ساعتان أو نحو ذلك. ولم يفكر الأومنيتريكس حتى في وميض باللون الأحمر.
"أم... فيدباك؟"
في وميض أخضر، صرت كونكتويد مرة أخرى. حدقت في يداي، وكل إصبع ينتهي بالقابس الذهبي الكبير الذي سمح لي بامتصاص الطاقة ومهاجمتها بها. ثم التقطت وحدة التحليق التي أبدعتها وبدأت أمشي، ملاحظاً الوقت أثناء قيامي بذلك. بذلت قصارى جهدي لتجاهل الندوب البيضاء الشاحبة التي توسم جسدي الآن. ظهرت نفس الندوب على جوري ريغ. أياً كان سبب ندوبي، فقد بدت وكأنها جزء مني لدرجة أنها تظهر الآن على هيئاتي الفضائية.
مجرد جزء آخر من الأومنيتريكس لم أكن أفهمه.
* * *
كانت جينا في غرفة عمليات مع إكس وبعض الأطباء والممرضات الذين جلبناهم إلى المشروع. تركت وحدة التحليق معهم وتوجهت نحو زنزانات السجن. وجدني كا-زار وزابو في الطريق. كان الرجل الوحشي والقط الضخم يمشيان في نفس الاتجاه عبر الأراضي، ليتوقفا ويحدقا عندما مشيت للانضمام إليهما في هيئة فيدباك خاصتي.
قال كا-زار بلهجته البريطانية بينما انضممت إليه: "هذا... غريب. أُحيطت علماً بهذه القدرة التي تملكها، لكني لم أكن أدرك أن التغيير شامل إلى هذا الحد".
يا للعجب. بالنسبة لرجل نشات في الأدغال، فقد تحدث وكأنما ارتياد أكسفورد أو كامبريدج كان طريقه.
"حتى رائحتك مختلفة"، بدا مرعوباً بعض الشيء.
ابتسمت له بينما كنت أنظر إلى أسفل نحو زابو، الذي تقدم ليحدق فيّ بفضول.
"تلك هي طبيعة الأومنيتريكس. إذن. تبدو وكأنك متوجه إلى الزنزانات أنت أيضاً".
"أنا كذلك"، نفض كا-زار مفاجأته سريعاً.
خمنت أنه رأى أشياء أغرب مني، بشكل غير مفاجئ.
"أرغب في التحدث إلى ساورون".
"حقاً؟ وأنا أيضاً. حسناً، ليس الحديث بالقدر الذي يجعلني أجعل احتمالية إيذائه للناس أقل".
مشينا جنباً إلى جنب، وتقدم زابو في المقدمة.
"أنا اختبر شيئاً ما أيضاً نوعاً ما"، أنزلت نظري إلى يداي.
"هناك أسئلة قليلة أود إجابتها. وساورون يتيح لي ضرب عصفورين بحجر واحد".
دخلنا المبنى الذي ضم الزنزانات. ست عشرة زنزانة في المجموع، مصطفة على جانبي الممر. واحتلت واحدة فقط. في نهاية الممر، وقف أربعة حراس لبريدج وأسلحتهم بأيديهم. صُنعت الزنزانة من سبائك التيتانيوم التي صنعها توني ستارك خصيصاً لهذا الغرض. مشيت أنا وكا-زار نحو الحراس، وتقدم أحدهم خطوة إلى الأمام.
قالت، وبدت شبه مرتاحة لرؤيتي: "سيدي".
"لين"، نظرت إلى باب الزنزانة خلفها.
"كيف كان وضعه؟"
"مسالم"، بدت الشابة الآسيوية متفاجئة بعض الشيء بذلك.
"طلب فقط نسخة من سيد الخواتم. لقد كان هناك فقط... يقرأ".
"سيد الخواتم؟"
نظر كا-زار بيننا.
"ما هذا؟"
"حيث حصل على اسمه"، أومأت للحراس.
"افتحي الباب، لين".
تصلبت. وكذلك فعل الباقون.
"سيدي، لست متأكدة إن كان هذا..."
"لين. الأمر בסدر"، مشيت نحو الباب.
"لم أظهر بهيئة فضائية لأنني استخففت بمدى قوته. سنكون بخير".
عضت لين شفتها. ثم أومأت، متراجعة جانباً وضاغطة على بعض الأزرار في لوحة المفاتيح. وما إن فُتح باب الزنزانة، حتى دخلت للداخل. تبعني كا-زار بينما بقي زابو بالخارج مع الحراس. أُغلق الباب ورائي بعد لحظات. وقفنا أنا وكا-زار جنباً إلى جنب بينما استدار ساورون لمواجهتنا. منحنا الرجل البتيروصوري نظرة هادئة.
"آه... ديل. هذه الهيئة جديدة عليك. و... كا-زار"، تلاشت سكينة ساورون.
"لقد كنت، أيها الشاب الشاب، شوكة حقيقية في جانبي".
قال كا-زار وبدا وكأن لحظة تفصله عن القفز للأمام وتمزيق ساورون نصفين: "وأنت كنت وحشاً".
قال ساورون بلا أدنى ذرة خجل: "كنت كذلك بالفعل. لكن ألسنا جميعاً كذلك؟ ديل. سمعت أنك تركت ستيند حياً".
وحين حدقت به فحسب، رمقني بنظرة خبيثة.
"مثير للاهتمام... إذن. لماذا أتيتم كليكما إلى هنا؟"
نظر كا-زار إليّ. لوحت له ليتحدث أولاً. واجه ملك أرض السافاج المستقبلي سابقتها.
"أنكيلو. هاجم قرية صغيرة اضطررت للدفاع عنها. لكن تلك القرية لم تكن ذات فائدة لك. كانت بعيدة عن طرق غاراتك العادية، ولم تكن تضم عبيداً لم تكن أجناسهم مأخوذة من قبل. وبكل الطرق، كانت غنيمة عديمة الفائدة. لكنه قاتل كالشيطان لإنقاذ شيء لا سبب لديه لسرقته. لماذا؟ ما الأهمية في تلك القرية؟"
نظر ساورون بيننا: "...احرسوا تلك القرية جيداً. لقد مر على أرض السافاج العديد من الحكام. وأظن، الكثيرين ذوي الطبيعة الخيالية. حتى قصص الكائنات المشابهة لعالم أتلانتس الخيالي موجودة في حكايات أجداد هذه الأرض".
تصلبت قليلاً عند ذلك، لكن أياً من الرجلين لم يلاحظ.
"يقال إن تلك القرية ترتكز على سلاح أحد أولئك الحكام. وجدت دليلاً لا يمكن تجاهله وأرسلت أنكيلو ليبدأ موقعاً متقدماً هناك، لحراسة المكان".
نظر ساورون إلى عيني الوحيدة، التي تجنبتها لكي لا أتعرض للسيطرة العقلية، ولوحت خيوط رأسي ذهاباً وإياباً بينما استمر في الكلام: "أياً كان ما يوجد هناك، يجب ألا يُكشف قط. أفهمتما؟"
سخر كا-زار: "ولماذا نصدقك؟ ولماذا لا نأخذ هذا السلاح لأنفسنا ببساطة؟"
قلت: "نحن بخير فيما يخص الأسلحة. سأحذر بريدج. وسأعمل معهم لمعرفة ما يجري. لك كلمتي".
بدا ساورون راضياً.
"جيد... أتعلم، ستعيش آمالي في ساوور لوردز. كانت لدي أحلام بأنهم سينموون ذات يوم لدخول الفضاء. ربما كان ممكناً لهم حتى الانضمام إلى العالم الخارجي. وباستثناء بعض الكوارث العظمى، كنت أخطط للقيام بذلك في 2020. أظن أنني أستطيع الاكتفاء بما أملكه".
قررت تخريب ذلك عليه.
رفعت يداً واحدة: "لا. أظن أننا اكتفينا من ساورون. حان وقت عودة كارل للعب".
حدق ساورون، غير مستوعب. ثم جذبت مصدر الطاقة الذي كان ينبعث منه طوال الوقت. تدفقت تيارات قوة بيضاء فضية منه لتُشفط إلى داخل جسدي. وأصيب بالذعر.
"توقف!"
قفز البتيروصور عبر الغرفة وأمسك بذراعي.
مد كا-زار يده لسكينه، مستعداً لمساعدتي: "دعه...!"
أبقيت يدي الأخرى ممدودة، موقِفاً كا-زار: "أمر جيد!"
استطعت إحساس ساورون يسحب الطاقة عبر جلدي، وبعينيه اليائستين.
"لا تفعل هذا!"
استمر في جذب طاقتي.
"أحتاج للبقاء هكذا! لا يمكنني العودة إلى..."
"الإنسانية؟"
هززت رأسي.
"علينا جميعاً يوماً ما، ساورون".
"ليس إن واصلت امتصاص القوة التي تأخذها مني!"
"ساورون. أنت لا تفهم. في هذه الهيئة، يمكنني سحب طاقة الانفجار العظمى".
اتسعت عيناه.
"الكون. مقارنةً بذلك..."
ضاعفت امتصاصي، واهتزت عيناها ساورون رعباً.
"أنت تحارب عملاقاً".
فتح فمه، ربما لنفث لهيب، بينما بدأ جسده يتوهج بغزارة أكبر. لكنه كان أضعف من ذلك. لو كان هذا قبل قتالنا، لربما استطاع الهرب. وكما كان عليه الحال، سقط على ركبتيه بدلاً من ذلك. أنزلت نفسي نحوه، مستمراً في ملء نفسي بقوته.
"...لا أود الموت"، همس.
"لن تفعل".
"ألن أفعل؟"
نظر إليّ، والخوف بملء نظراته.
"لقد كنت ساورون لأكثر من عقدين... في كل مرة تحولت فيها إلى الوراء، فقدت كل ذكريات وقتي في هذه الهيئة".
نظر إلى يديه.
"إن فقدت ذكرياتي مجدداً. ستكون تلك نهايتي. نهاية هذا الساوور".
أقريت: "...هذا الساوور. إنه وغد. لكنه قوي أيضاً".
نظر الرجل البتيروصوري إليّ. كانت عيناه الحمراوان تتحولان إلى بني بشري أكثر.
"لقد كان فاتحاً وتاجر عبيد. محاربًا. وبالنسبة لمن لم يعرفوا أفضل، بطلاً. وغداً. لكنه قوي. أعتقد أن ساورون ذاك. الرجل الذي منحني قتالاً أكثر من أي شخص قابلته حتى الآن. لن ينسى ذلك الرجل نفسه بهذه السهولة".
لم أدر لمَ قلت ذلك. ولمَ حاولت مواساته. لكنه بدا وكأنه يتنفس بسهولة أكبر قليلاً.
ابتسم بخبث: "...ديل. إن عدت. فسأتذكره. لنقاتل مجدداً. لأسباب أكثر نبلاء، آمل".
ثم انكمش وجهه للداخل. وتملست حراشفه الخضراء إلى بشرة بنية. ونبت الشعر عبر رأسه، بينما غاص التاج على رأسه. تغيرت هيئته العضلية حتى صار نحيلاً كالهيكل العظمي تقريباً. ومع زفيرة أخيرة، تلاشى ساورون. ورَكَع رجل بشري في مكانه. حدق في يديه، قبل أن يرفع بصره إليّ، والصدمة ترتسم بملامحه.
تأملت نفسي: "حsناً... أنت تبدو مثله حقاً".
شحب وجه العظيم راؤول جوليا، أحد أعظم الرجال الذين زينوا شاشة في عالمي قط. ثم غاب عن الوعي تماماً فجأة.
* * *
بعد أن رتبنا أمر كارل ليكوس، خرجت أنا وكا-زار من الزنزانات لنقف عند حافة الجرف الذي سقطت منه بالأسفل أصلاً. حدقت إلى المياه بالأسفل لفترة طويلة بعيني فيدباك الوحيدة. ها. متفاجئ من نجاحي في النجاة من ذلك، في الواقع.
سأل كا-زار زابو: "ما رأيك؟"
زمجر السابثوث للحظة.
أجبت استجابة لزابو: "أجل، أعتقد أنك محق".
منحهما الزوج نظرات مندهشة.
سأل كا-زار: "أفترض أنك تفهمه؟"
نقرت على الرمز في صدري: "الأومنيتريكس. قد لا ينطق كلمات فعلية، لكنني أفهم ما يحاول إيصاله. لم يكن ساورون كاذباً. ليس فيما هو تحت تلك القرية على أي حال... سيُحتاج إلى المنتقمين هنا".
استدرت لمواجهته. للحظة، استوعبت ملامحه. نظر الرجل الأشقر الطويل والقوي إليّ.
"إذن. ما رأيك؟ أترغب في قبول الدعوة؟"
شبك كا-زار ذراعيه.
"أنا... أفترض، أن امتلاك جيش لمساعدتي سيكون أمراً جيداً. طالما أنك تحفظ وعدك".
ضيّق عينيه.
"لا أود رؤية أرض السافاج تتأذي. إن بدأت بريدج تستغل أرض السافاج..."
قاطعته: "سينهاهم المنتقمون. يا كا-زار، لا أظن أنك تفهم. المنتقمون ليسوا جيشاً لبريدج أو حتى للعالم. نحن نعمل معهم، بالتأكيد. وبريدج كانت رائعة. لكن المنتقمون هنا لحماية الجميع. الانضمام إلينا لا يعني أنك مجبر على اتباع كل قاعدة لبريدج. بل يعني أنك ستساعدهم عندما يفعلون الصواب. وستمتلك مجموعة من الخارقين لمساعدتك كلما احتاج الأشرار إلى ضربة مقبرة".
استطعت الشعور بالشمس على ظهري وأنا أمد يدي لكا-زار وزابو.
"إذن ما رأيك؟ صر منتقماً. وساعدنا في إنقاذ الناس. احمِ من لا يستطيعون حماية أنفسهم".
حدق كا-زار فيّ. بدا... حسناً، وكأنه لم يكن متأكداً مما سيقوله. أخيراً، أومأ، آخذاً بيدي في يده. ابتسمت عريضاً قبل أن أنظر إلى زابو.
"ما رأيك أنت، يا رجل؟"
زمجر زابو بملكية. ثم رفع مخلبه لأعلى. صافحت المخلبه بحجم طبق العشاء وابتسمت.
"حسنًا إذن. أعتقد أن عليّ تحذيركم بشأن شيء ما أيضاً".
أشرت إلى أرض السافاج.
"هناك تنين هناك بالخارج. وآخر ما رأيته، توجه شمالاً. عندما أعود، سأحاول العثور عليه. ولكن حتى ذلك الحين، يُعد هاوزر تهديداً محتملاً نحتاج جميعاً للاستعداد له. أو، حليفاً إن وجدنا الشخص المناسب الذي سيود قتاله".
واجهت كا-زار.
"دعني أعطيك تفاصيل التنين الأرضي".
* * *
هاوزر/التنين الأرضي لم يكن هاوزر كائناً يميل إلى التأمل العميق. لقد فعل ما يرضيه. وكانت تلك هي المنطق البسيط لكل من التنين الذي صاره والديناصور الذي كانه سابقاً. عِش الحياة في متعة، وخذ ما هو لك، ودمر أولئك الذين سيمنعونك. عملية تفكير بسيطة وبدائية. مع ذلك... طاردته كلمات استايرو، على مستوى ما. ما زال هاوزر راضياً عن قتله للكائن الضخم. ولكن لماذا، عند نقطة الموت، أخبره استايرو بالذهاب شمالاً؟
لعلها كانت فخاً؟ إن كان الأمر كذلك، فسيفشل. وجد هاوزر نفسه تقريباً يزمجر عند التفكير في تمزيق فخ من صنع استايرو بعد موته. إهانة أخيرة للرجل الميت. تجول هاوزر في الأدغال لساعات عديدة، متوقفاً فقط لصياد برونتوصور والتهمه. دب في أرض السافاج. وقريباً، وجد نفسه يصل إلى مكان يبدو... صحيحاً. بدا وكأنه دُعي إليه، وكأنه جذبه. ليس بشد عدو، بل بالطريقة التي يجذب بها الطعام الجيد.
رائحة إحسان. انفرطت الأشجار. وقف في حقل عشبي أمام بحر واسع من الحمم البركانية عند سفح جبل هائل. حدق هاوزر في الحقل والبحر، مستوعباً كل شيء بعينيه.
كانت بحيرة الحمم البركانية تغلي، تاركة "شاطئاً"
من الحجر الأسود على أطرافها. وراء ذلك، كان العشب كثيفاً وصحياً، مرتفعاً إلى ارتفاع الكاحل بالنسبة لهاوزر. التقط رشفة من الهواء ونظر إلى الجبل. كان عمود دخان يرتفع من القمة، واستطاع رؤية البرق يومض داخل الدخان الأسود. على صخرة بارزة من المشهد، تقف امرأة. هاوزر، لعدم وجود ما هو أفضل لفعله، تسلل نحوها. وعندما فعل، بدأت الديناصورات تخرج من الغابة حول البحيرة. مفترسة وفريسة على حد سواء، متجولة للأمام، من التي-ريكس الشرس إلى الهادروصور اللطيف.
كلها تقدمت، متجاهلة بعضها البعض. لكنها توقف بعيداً عن هاوزر. قريباً، وقف هاوزر أمامها. كانت المرأة قصيرة. وشكلها يشبه شكل الإنسان لكن فرو أسود يغطيها من رقبتها إلى كاحليها، ومئزر أخضر مصنوع من جلد متحرشف حول خصرها. وكانت تحمل عصا طويلة في يدها، متكئة عليها بينما تسلل هاوزر نحوها، وشعرها الأبيض الطويل يتطاير في الريح. لم يُظهر وجهها المسن أي خوف تجاه التنين، وعيناها البيضاوان الشاحبتان تحدقان فيه بطريقة ما على الرغم من غياب الحدقتين.
زمجر هاوزر في وجهها، مستفسراً. أومأت العجوز.
"بالفعل. أنا من طلبت من استايرو إرسالك إلى هنا".
خرج صوتها، على الرغم من سنها، بحيوية معينة، وقوة تزلزل الهواء بينما تحدثت. أطبق هاوزر أسنانه. هزت رأسها.
"لا... الطفل الأحمق الذي أواك لم يكن من فعلي. طلبت منه ببساطة إخبارك بالحضور".
وقفت العجوز بشكل مستقيم أكثر.
"أنا، هاوزر التنين الأرضي، أُعرف بعجوز الحفر. رأيت أشياء كثيرة عبر القرون. لكن قبل أشهر، حدث لا يشبه أي شيء رأيته قط هز حتى قوى الحفر العظيمة".
هزت رأسها.
"حتى محور العوالم اضطرب، مما فرض الحاجة إلى وجود حارس هناك. ولم يكن قدومك سوى عرض جانبي لهذا".
أطلق هاوزر ضحكة نابحة. ما شأنه بكل هذا؟ لقد كان هنا الآن. لقد كان حراً، ليأكل، ليقاتل، ليفعل أي شيء أراده!
سخرت المرأة، التي أطلقت على نفسها العجوز: "هكذا يتحدث تنين... أريد أن أمنحك نعمة، يا هاوزر".
لوحت بيدها حولها.
"وهذه الرعايا".
أصدرت الديناصورات من حولنا أصواتاً مختلفة. أشارت العجوز إلى هاوزر.
"هذا المكان، عند سفح أقوى جبل في أرض السافاج. حميته طوال هذه الأشهر. كل ذلك من أجلك".
حدق هاوزر بها. ثم إلى الأراضي حولها. وعندما نظر إليها مجدداً، كانت تلتقي بعينيه. للحظة، شعرت برغبة ملحة في إحراقها. أرادت شيئاً منه. استطاع تمييز ذلك.
قالت فجأة، مفاجأة إياه: "إذن".
ابتسمت العجوز.
"أريد إذناً... كنت أصنع شيئاً. ذات يوم، سيأتي العظيم النائم إلى هذا العالم. سيدمرون أرض السافاج. وأكثر من ذلك. العالم بأسره. لقد فتح الحدث الأبواب لشيء مروع. لقد خلق العالم الخارجي أبطاله المختارين رداً على ذلك، سواء علموا بذلك أم لا. وسيظهر بطل العظيم، الملتهم، بينما يستعد التايوان الساقط لغزوه الأخير. وبالتالي، يجب أن تمتلك أرض السافاج أبطالها الخاصين".
"هاوزر، أحد ملوك أرض السافاج. انظر إلى سلاحي".
مدت يدها اليمنى. كُنت بلورة حمراء فيها. صغيرة جداً. شبه بريئة. لكن بالنسبة لهاوزر، كان الأمر وكأنها سحبت شمساً صغيرة من جيبها. تراجع للوراء، مصدوماً من القوة الكامنة بالداخل.
"إنه مرتبط بكل أرواح هذا العالم. من العالم الذي كان يوماً"، نظرت العجوز إلى هاوزر.
"لكن الآن، أُضيفت قوة أخرى. أنت تشعر بها، أليس كذلك؟"
شعر بها. كانت طاقته الخاصة هناك. ممزوجة بآلاف أخرى استطاع الشعور بها. حدق هاوزر بها.
قالت العجوز بنعومة وهي تواصل مد الجوهرة: "إن رغبت، يمكنني إزالتها".
حول هاوزر والعجوز، انضمت المزيد من الحيوانات إلى الديناصورات. حشرات من كل نوع، ثدييات، طيور. وفي أقرب نهر منهما، تجمعت الحياة البحرية.
قالت بوقار: "لن أسمح بأن تُستعار قوتك من قبل شخص آخر. لكن بطلنا سيكون جديراً بك. بنا جميعاً. لذا أرجوك، يا هاوزر. إن رغبت، فيمكنك اختباره. لكن يجب فعل هذا. العالم يعتمد على ذلك".
لم تكن كلمات العجوز فارغة. لأنه بينما تحدثت، غلف عقل هاوزر قوة تفوق العالم. شعر بها تتناغم مع سحره. وفقط للحظة، فهم ما كانت العجوز تخشاه. وملأه الخوف بدوره. حدق بها. ثم، أخيراً، أومأ.
قالت بوقار: "شكراً لك".
ثم وضعت الجوهرة جانباً.
"سأجهز حلفائنا. الشيطان وفتيه. المتوحشون الذين بدأوا للتو في تشكيل أنفسهم. الحرب قادمة. وإذا كان هناك أي شيء نعرفه نحن "البدائيين" جيداً، فهو نبض القتال".
قابلت ابتسامة هاوزر ذات الغضب الكئيب والحماس ابتسامة العجوز.
* * *
محمود شاهد/ديل بعد أن غادر كا-زار وديمي وغريش لإخبار أصدقائهم المختلفين بأن بريدج والمنتقمين السافاج يتواصلون بحثاً عن حلفاء، تحولت إلى هيئة بليتزولفر وركبت طائرة كوينجت مع فانتازما وكريد. ثم غادرنا. أجل، أعلم. لا هتافات مفاجئة، لا خروج مذهل. مجرد صك السفينة والتوجه للوطن. الحياة الواقعية تبدو هكذا أحياناً. مملة فحسب. لحسن الحظّ. كان بإمكاني الاستفادة من قليل من الملل.
قدت الكوينجت شخصياً، مستخدماً مخالب بليتزولفر بمهارة أكثر مما توقعت. لم أحظَ بفرصة قضاء الوقت حقاً كفضائيين خارج القتال أو فعل شيء محدد لهم، مثل صنع التقنية كجوري ريغ أو رفع الحطام كفور آرمز وراث، لذا كان قيادة السفينة بتلك الطريقة أمراً جديداً. جلست فانتازما وكريد في قمرة القيادة معي في صمت. بعد حين، تحدث كريد أخيراً فور اجتيازنا الحاجز بين أرض السافاج والقارة القطبية الجنوبية.
"ألن يأتي إكس؟"
قلت: "طلب مني المغادرة دونه. عليه إتمام الجراحة لجينا، والتي ستستغرق وقتاً. سأطير عائداً ربما بمجرد أن يرسل لي رسالة بخصوصها. لكن الآن، جراحة جينا لها الأولوية".
قالت فانتازما بتفكير: "هذا جيد".
سأل كريد الساحرة الروسية: "ماذا عن كراڤن؟"
بدت فانتازما منزعجة: "إنه في أرض مخلوقات حلم الإنسان بصيدها لقرون. برأيك أين؟"
تبادلنا أنا وكريد نظرة.
سألت ببلادة: "...أينبغي لي أن أغار لكونه لا يريد صيدي مجدداً؟"
قالت وكأن الأمر طبيعي بطريقة ما: "أوه، ما زال يريد ذلك".
وهو، نوعاً ما، كان كذلك.
"لكنه يفضل مقاتلة شيء لن يوقعه في مشكلة الآن".
استدرت لأناظرها. ولم تمنحني سوى نظرة الصبر الطويل لشخص يحاول إظهار مدى الإزعاج الذي وجدوه في شقيقهم.
قلت أخيراً: "هاه. وقح".
ثم هززت كتفي متجاهلاً الأمر، رغم أنني سجلت ملاحظة لإعداد بعض العدادات لكراڤن تحسباً.
"مع ذلك، سأكون سعيداً للغاية بالعودة للمنزل"، قلت، ناظراً من النافذة بينما تساقط الثلج حولنا، وطائرة كوينجت تحلق فوق المحيط.
تنهد كريد: "المثل. تخطيت الكثير من النوم بينما كنت أبحث عن مؤخرتك".
تأوهت: "آسف".
صفعت فانتازما كريد على رأسه، فتذمر قليلاً: "لا تكن".
"لم تطلب حدوث كل... ذلك لك. لم يكن خطأك".
"مع ذلك... على أي حال، آمل حقاً قضاء يوم أو نحو ذلك في الاسترخاء"، اعترفت.
"بعد ذلك، سأدرب مؤخرتي حتى الإعياء".
ميل كريد للأمام لينظر إلى وجهي.
لم يبدو منزعجاً من النظر إلى وجه ذئب يمكنه التحدث: "أنت تفعل ذلك طوال الوقت".
أجبت: "ليس في هيئاتي الفضائية. على الأقل، ليس بهذا القدر. أريد الآن بدء تطوير مهاراتي في هذه الهيئاتي الخاصة بي".
رفعت يدي اليمنى، ناظراً لأسفل نحو أصابعي المخلبية.
وأشار كريد إلى وجنتيّ حيث خطان من الفراء الأبيض الشاحب وصما ندوبي الجديدة: "ومنّع أشياء كهذه من الحدوث؟"
منحته ابتسامة، محاولاً إخفاء اشمئزازي من العلامات الجديدة: "أعتقد أنها تبدو أنيقة إلى حد ما. بجدية رغم ذلك. أريد أن أصبح أقوى. أكثر مهارة. أحتاج لبدء التفكير خارج الصندوق".
أمعن كريد النظر فيّ. عندما نظرت إليه، أبعد صديقي الأصلع بصره بسرعة كبيرة. نظرت إلى فانتازما، لكنها كانت تحدق في يديها.
سألت باستفهام: "...أمر محرج؟ أأنتما بخير؟ أشعر وكأنني لم أقل أي شيء مجنون حقاً".
وافقت فانتازما: "لم تفعل".
راقبتها وهي ترفع بصرها إليّ وبصيص غريب في عينيها، وقد التوى فمها نحو الأسفل.
"الأمر فقط... طوال حياتي، كانت تعاويذي أشياء كان عليّ جمعها بجهد شاق. وجدت نصوصاً نصف مكتوبة، ومعرفة من أشخاص في أنحاء العالم بشائعات وحكايات. معظم ما تعلمته كان قمامة كان عليّ التخلص منها".
قبضت بيديها الصغيرتين إلى قبضتين غاضبتين.
"لكنني ظننت أنني تعلمت ما يكفي. ظننت أنني صرت ساحرة جيدة بما يكفي بمفردي. ثم فُقدت. ولم أكن أعرف كيف أجدك".
منحتني نظرة محبطة: "أرض السافاج لها نوع مـ... من الطاقة، تداخِل كل تعويذة مسح امتلكتها. لذا واصلت محاولة إيجاد طريقة لتجاوز ما كان يمنعني من العثور عليك".
نظرت إلى كريد، لكنه كان محدقاً بحزم خارج النوافذ. استدرت لأنظر إلى فانتازما لأتحدث، لكنها سبقتني.
فتحت فانتازما كفيها، ودار زوج من الماندالا بنور بنفسجي فوق كل يد: "كان الأمر أكثر من ذلك".
أنشدت بصوت أقدم من سنها: "وجدت طريقة لمسح شخص ما. يتطلب معرفة قديمة. معرفة لا أملكها، من العصر السابق".
بدأت الماندالات في الدوران.
"حتى لو أردت استخدامها، فلن أعرف كيف. وعندما حاربنا ساورون، كانت إحدى المرات الأولى التي وجدت نفسي فيها في قتال حيث شق شخص ما طريقه بقوة عبر أقوى تعاويذي ببساطة. لا. كانت تلك المرة الأولى. ولم أستطِع التفكير في أي شيء للرد به سوى المزيد من القوة".
رفعت بصرها إلينا.
"محمود. أظن أنني أتعرف على ما تشعر به. لا يمكنني التراخي في جهودي".
قبضت بيديها، محطمة الماندالات: "أريد أن أزداد قوة أيضاً. لا. للحصول على المزيد من المعرفة والقدرة. أريد أن أكون أفضل في السحر".
تذمر كريد. نظرنا إليه أنا وفانتازما. تنهد.
"أجل، حسناً، لا أشعر برغبة في مشاركة قصتي الكاملة بعد أن فعلتموها أنتم الثلاثة بالفعل. خاصة وأن فانتازما ألقت خطاباً كاملاً وسرقت أضواء حديثي..."
تذمر مرة أخرى.
ابتسمت: "إذن سنفعلها جميعاً. سنساعد بعضنا البعض في أن نصبح أقوياء. أتفقنا؟"
تنهد كريد: "أنت وغد لطيف حقاً".
ثم لكمني بود على كتفي.
"أجل. أنا موافق".
هتفت فانتازما: "رائع!"
... يا رجل، أنا حقاً لا أتجنب المقارنة بيني وبين بن عند هذه النقطة. حسنًا ليكن. استعديت غوين وكيفن الخاصين بي مجدداً. أمتلك أومنيتريكسي. ومضت أربع ساعات منذ أن تحولت إلى بشري مجدداً. حان وقت العودة للمنزل.
* * *
عندما هبطنا في البرج، كنت في هيئة بشرية مجدداً. بعد ست ساعات من البكون في الهيئة الفضائية، قررت رسمياً. لم أعد أملك أي حد زمني لهيئاتي الفضائية بعد الآن. لكنني لم أمتلك التحكم الرئيسي. أظهرت نظرة على قائمة أومنيتريكسي أنه على الرغم من حصولي على مجموعة متنوعة من أجناس أرض السافاج (مثل طن كامل)، لم أمتلك إمكانية الوصول إلى أي شيء يتجاوز ذلك.
لا غراي ميتر، واي بيغ، أو هيئة "شرط الفوز"
الفضائية إكس. لذا لسبب ما، بعد إصلاح نفسه، اختار الأومنيتريكس أن يمنحني الأمر الصوتي ووقت تحول غير محدود. بدا إذن أن الأمور ستصبح مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة لي. مع ذلك، غادرت عملية التفكير تلك عقلي عندما رأيت الأشخاص في انتظارنا.
اندفع ثور، مادّاً ذراعيه: "محمود!"
"ت-ثور، انتظر، لا...-أورك!"
فوات الأوان. التفت ذراعان أسجارديتان حول صدري ورفعتاي في الهواء، ساحقتين إياي إلى صدر ثور بينما عانقني بقوة ضاحكاً بصخب.
ضحك، دافراً في مكانه، وساقاي تدوران بضعف في الهواء: "صديقي! كنت أعرف أنك ستنجو من الخطر الذي وجدت نفسك فيه!"
سعلت، مرقتاً على كتفيه: "أنا أقدر... أورك، لكن أرجوك دعني أتفس".
خلف ثور، استطعت رؤية مجموعة صغيرة مجتمعة. توني، ستيف، سام، باكي، إيزي، نات، روبي، جارفيس، ماريا، وبروس، كلهم يراقبون ثور وهو يعانقني بتعابير متفاوتة على وجوههم. مرت إيزابيل بجانبي أنا وثور لتعانق كريد، الذي ركع ليلف ذراعيه حولها.
قال توني، مقترباً ليبتسم لي بينما أنزلني ثور أخيراً: "نرفع أعيننا عنك ثانية واحدة فتُخطف؟ لا يمكننا تركك بمفردك ثانية واحدة، أليس كذلك؟"
ضحك، مارقاً بكتفي. لكن عيناه لم تكونا مستمتعتين بقدر ما كان يتظاهر، وتلاشت ابتسامته.
"أنت بخير؟ لأن، كما تعلم. لقد كنت هناك إن... أعني، إن أردت أن..."
قالت نات بمساعدة: "ما يعنيه هو. أننا سعداء لأنك بخير. وأننا هنا إن أردت التحدث".
ابتسمت لمعلمتي. منحتني نظرة دافئة، واضعة يداً على كتفي.
تمتم توني بإحراج، مبتسماً بسرعة: "أجل، ما قالته. أعني، حاولت الطيران للمساعدة، لكن..."
قال ستيف: "لكننا تلقينا رسالة بأنك هربت بالفعل".
سأل توني، منزعجاً: "بجدية، هل سيقاطعني الجميع اليوم؟ لكن أجل، لقد... بالفعل..."
سأل باكي، متجاهلاً صوت توني وهو يشتم بانزعاج: "ما الذي حدث؟"
اعترفت: "طن من القمامة. لقد كانت مهمة منتقمين. لا أعتقد أنها يُفترض بها أن تسير وفقاً للخطة".
منح سام الجميع نظرة غريبة: "سيرت أمورنا بشكل جيد".
رمشت. ثم نظرت إلى ماريا. هزت كتفيها.
"إن كنا نتحدث عن مهام المنتقمين، فأنت وجين الوحيدتان اللتان أخذت مهامهما منعطفات غير معتادة. وحتى حينها، لم ينتهي بها المطاف متسببة في حادث دولي محتمل".
قررت: "هذا... محبط بشكل غامض".
ثم أدركت ما قالته، وملا طلق من القلق نفسي.
"أجين..."
قال بروس، مراقباً إياي أتنهد براحة، ومبتسماً عند ذلك: "إنها بخير".
بدت نات ملاحظة شيئاً ما حينها. أخذت نظرة فاحصة على وجهي.
"هذه جديدة".
رفعت يداً إلى وجهي ولمست إحدى ندوبي. يا رجل. أحصل على ندوب أخيراً، وبدلاً من أن تبدو رائعة، كانت خطوطاً طويلة قبيحة. لماذا الواقع محبط لهذه الدرجة أحياناً؟ لاحظت نات الاشمئزاز على وجهي. ومما يثير الدهشة، أن توني لاحظ ذلك أيضاً.
ابتسم عريضاً ونقر على صدره، حيث يمكن رؤية ضوء أزرق ساطعاً: "مرحباً بك في النادي".
كان هناك دفء لتلك النبرة المزاحية. تحولت ابتسامته الخبيثة إلى ابتسامة ترحيب. نظر باكي إلى ذراعه الآلية. فركت نات بطنها، حيث رأيت ندبة شاحبة تستقر فوق معدتها، ثم نظرت إلى باكي. منحها نظرة اعتذارية، فهزت كتفيها استجابةً لذلك.
ضحك توني: "حسنًا، على الأقل ندوبك تبدو رائعة. محارب بربري جداً".
أشرت: "يمكن لخاصتك تشغيل مدينة".
"حسنًا، لقد ولدت فائزاً، ماذا يمكنك أن تفعل؟"
جذب ستيف انتباهي: "محمود. كريد، فانتازما. لقد خضتم أنتم الثلاثة مهمة جحيمية. أأنتم بخير؟"
خرخر كريد وهو يعانق إيزي بقوة: "أجل. كل ما فعلته هو الانتظار..."
قالت فانتازما، تاركة كريد يتلعثم قليلاً: "لقد أمضى يومين يحفر في الأدغال دون نوم. ظل يقلق بشأن مكان محمود. إنه بحاجة للنوم".
راوغت إيزي، مبتسمة له وهي تعانقانه من حيث ما زالا: "أااوو. يا لك من رقيق ضخم".
قلب عينيه.
هز توني رأسه بتنهيدة حزينة: "ماذا حدث لـ"فريق الرجال المعدنيين"؟ بينك وبين رودي، أنا الوحيد الذي يحافظ على الرجولة هنا".
قال سام: "أنت ترتدي قمصاناً وردية".
قلت أنا وتوني في نفس الوقت، متبادلين الابتسامات: "الرجال الحقيقيون يرتدون الوردي".
ثم تقدمت روبي. أنزلت نظري إلى الفتاة ذات الأربعة عشر ربيعاً ذات الشعر الأشقر. تدققنا في عيون بعضنا البعض لفترة طويلة. رفرفت عيناها إلى ندوبي.
قلت بأحر ما استطعت: "...ما الخبر، يا قزم؟"
عبست نحوي.
ثم نظرت إلى الأرض: "غبي. أ-أنا سعيدة لأنك بخير".
حدقت بها. كانت نات تبتسم بفخر لروبي بينما كانت المراهقة الضئيلة تتحرك في مكانها. وفجأة فكرت في أختي. أختي الصغرى، التي باتت الآن متزوجة وحاملاً. كانت تفعل الشيء نفسه سابقاً. لم تكن هي وروبي متشابهتين في أي شيء، حقاً، لكنني تقدمت للأمام ومنحتها عناقاً.
تلعثمت، وهي تجذبني: "ه-هيه!"
"شكراً".
توقفت عن محاولة إبعادي عنها. بذلت قصارى جهدي لإخفاء وجهي عن الآخرين بينما عانقتها. لسبب ما، جعلني رؤية روبي من بين كل الناس تقلق عليّ أجلب الأمر بأسره للمنزل. ولم أستطع إيقاف الدموع. يا له من رجل عظيم أنا، أبكي بصامت في غرفة من الأبطال الخارقين. تباً. لماذا لا أستطيع أن أكون رائعاً؟
"آسف إن كنت أخفتك".
قالت روبي في كتفي، طابطة على ظهري: "...غبي".
قال سام في الخلفية، بينما منحه باكي وستيف نظرات حادة: "...هذا محرج".
سار ثور إلى الأمام ليربت على ظهري، سعيداً لأقصى درجة: "إنه لأمر جيد عودتك!"
تركت روبي وابتسمت للجميع. منحتني فانتازما ابتسامة.
قلت: "من الجيد العودة للمنزل".
ثم تنهدت.
"سأتوجه الآن إلى غرفتي وأرتاح فحسب".
أمال توني رأسه: "حقاً؟ متأكد أنك لا تريد حفلة؟ لدي برغر. تقاليد، كما تعلم؟"
قال بروس، مرتبكاً قبل أن يهز رأسه: "تقاليد؟ لكن أجل، أفهم ذلك. قالت جين إنها ستكون في غرفتك، لكني أظن أن هاتفها مغلق، لذا فهي لا تعلم بوجودك هنا بعد".
أومأت. ثم، بابتسامة محرجة تلويحة، ابتعدت، تاركاً الجميع يحدقون في أثري. أردت فقط... لا أعرف، تخفيف التوتر. قدرت قلق الجميع عليّ، لكن كان هناك شخص أردت رؤيته حقاً. عندما وصلت إلى غرفتي وفتحتها، ملأت رائحة الطعام أنفي. لازانيا. المفضلة لدي. خطوت للداخل وأغلقت الباب بهدوء، داعلاً لأرى جين تغادر غرفة نومي. تجمدنا عند رؤية بعضنا البعض. كانت ترتدي ملابس تمرين، وشعرها مرفوع في ذيل حصان، وقدماها حافيتان.
وتقاطرت بعض المياه منها وكأنها خرجت للتو من الحمام. عبرت الغرفة نحوها دون أن أدرك ذلك.
"هيه. لقد عُدت".
عندما توقفت أمامها، رفعت يديها وضغطتهما على وجهي، لامسة ندوبي.
قالت برفق، وشبتاها الخضراوان تنحنيان قليلاً للأعلى: "أه محمود. ماذا فعلت؟"
قلت باهتزاز: "ركلت المؤخرات وسجلت الأسماء".
عبست: "سمعت أنك خضت مغامرة صعبة".
"وأنتِ أيضاً".
"أجل".
لففت ذراعي حولها وجذبتها للأسفل. أطلقت لهاثاً مفاجئاً صغيراً. كنت فخوراً للغاية عندما التقت شفاهنا وذاب ذلك الهاث في أنين. انضغطنا تجاه بعضنا، عضلات دافئة تتقارب. عندما ابتعدنا، كانت عيناها مغمضتين. فتحتهما ببطء، مانحة إياي نظرة جعلت أجزائي تقفز وتهتف طلباً للانتباه.
ضحكت: "افتقدتني، هه؟"
ابتسمت: "أكثر من أي شيء".
ثم ابتعدت عنها، جابذاً يدها اليمنى في يدي، ومقوداً إياها برفق نحو غرفة نومي.
أشارت بإبهامها نحو المطبخ: "أوه، هيه. طلبت طعاماً".
ابتسمت: "أترغبين حقاً في الأكل الآن؟ فلدي ندوب أكثر من مجرد تلك التي على وجهي. أتريدين مساعدتي في إيجادها؟"
سقط فكها. حدقت بي، غير مستوعبة. ثم انطلقت للأمام، حاملة إياي بين ذراعيها بينما ضحكت، وركلت الباب خلفنا حاملة ابتسامة عارمة على شفتيها. لم نغادر غرفة نومي لفترة طويلة بعد ذلك.
* * *
أرض السافاج عميقاً في الأنفاق تحت أرض السافاج، على طول النهر حيث طף البطل الخارق المعروف بديل قبل أيام، لمع المعدن المضاد. التصق بجدران النفق، مهتزاً على فترات عشوائية بينما تدفقت المياه المارة بجانبه. انشلق الهواء فوق الماء. للحظة، بدا وكأن خط ضوء واحد معلق هناك. ثم انفتح إلى دائرة متقنة رياضياً من ضوء أخضر ممزوج بدوامات بيضاء. طارت آلة صغيرة خارجه. كانت الآلة، المصنوعة من نوع ما من المواد السيراميكية، شاحبة بيضاء، على شكل مثلث، وطارت على نفاثات تحليق توهجت باللون الأزرق.
وكان لها رمز على ظهرها. نفس رمز الأومنيتريكس. طارت الآلة حتى المعدن المضاد. وغير منزعجة من خصائصه المذيبة للمعدان، مدت الآلة مثقاباً وبدأت العمل. في لحظات، حملت قطة كبيرة من المعدن المضاد في مخالبها. ومع ذلك، طارت الآلة عائدة إلى البوابة التي أنشأتها، والتي أغلقت فجأة بعد لحظات، تاركة النهر يواصل الفقاعات بسلام.
* * *
جالڤن برايم ارتدت الآلة في الزمن والمكان لثوانٍ معديدة قبل أن تخرج على الجانب الآخر إلى مختبر كبير. هناك، وقف أزموث، المفكر الأول وصانع الأومنيتريكس، ناظراً بجهامة بينما طارت الآلة نحوه، مادة مخلباً يحمل معدناً مضاداً متلألئاً. لوح أزموث بالآلة بعيداً.
تذمر: "هناك، أيها الجهاز اللعين. سيحول هذا القدر المعدن في جسدي إلى العدم".
بطاعة، أحضرت الآلة المعدن إلى طاولة قريبة مصنوعة من نفس سيراميكها. راقبها أزموث، ثم نظر إلى البوابة التي أغلقت أخيرًا.
"همم. أينبغي لي... لا"، هز رأسه.
"لقد اكتسب الفتى بعض الحرية، أظن ذلك. علاوة على ذلك، إن منحت بن التحكم الرئيسي، فأظن أنه يمكنني ترك هذا الجديد بلا حد زمني".
زقزقت الآلة.
تذمر أزموث: "وماذا تفعل متصنتًا على رجل عجوز؟ إلى العمل!"
غير منزعجة من غضبه، بدأت الآلة في تقطيع المعدن المضاد. تراجع أزموث بحذر، ناظراً إلى الزوج الذي اقترب للانضمام إليه. فتاة شابة ذات شعر أقر ترتدي فساتناً أسود وأبيض، وامرأة طويلة ذات بشرة خضراء مع مجسات حول رأسها.
قال ماياكس بلطف: "يونيس، ماياكس. استعدا للاختبار، من فضلكما".
"نعم، المفكر الأول"، قال ماياكس.
قالت يونيس بنبرات مشرقة: "نعم، يا أبي".
تذمر أزموث تحت لبده ليخفي ابتسامة، ثم نظر إلى الآلة التي كانت تمزق المعدن المضاد.
"الآن. لنر أي فائدة يمكنك أن تُوضع فيها".