بقيتُ على هيئة "بول ويفيل".
أردتُ فحسب أن أستمتع بكوني كائناً فضائياً للمرة الأولى منذ فترة، عوضاً عن العودة إلى هيئتي البشرية. لم يكن هناك سببٌ عميق، كنتُ أستمتع باللحظة لا أكثر. انكببنا على العمل، مخليين الساحة بأسرع ما يمكن، نطيح بالحراس، ونسارع بإخراج العبيد، ونحرر المصارعين الآخرين. حاول بضعة مصارعين، ممن اختاروا الانضمام طواعية، قتلنا. انتهى بهم الأمر عالقين داخل جدار.
وبينما كنا نعدو في الأروقة، لحقتُ بـ "إكس"
و"كريفن"، فأخبراني بما كانا يفعلاه وكيف وصلا إلينا.
إكس وكريفن: فولاذ الأدغال المُعاد صياغته! وقف إكس وكريفن جنباً إلى جنب في حقل للأرز، تغمر المياه الموحلة كاحليهما. خلت الحقول من المزارعين في تلك اللحظة، فأتيحت للرجلين فرصة مراقبة المدينة من بعيد، وتأمل الناس وهم يدخلون البوابات ويخرجون منها. كان هناك تنوع بين السكان، لكن أغلبهم بدوا كأنهم هجائن بين البشر وفصائل مختلفة من الديناصورات. أمر مثير للاهتمام. أي عالم أحياء جدير بهذا الاسم كان ليتوق لمعرفة كيف دبت الحياة في كائنات كهذه.
قال كريفن: "إذن، لقد أُسِر".
وأضاف: "هذا يجعل الأمور أبسط".
سأل إكس: "أبسط؟".
مسح كريفن العرق عن جبينه وقال: "المدن ميادين صيد ممتعة. كل درب فيها هو شارع أو زقاق أو ممر. والأعشاش واضحة، هي الشقق والمنازل، بل حتى صناديق الورق المقوى. ومع ذلك، يظل الصيد فيها تحدياً. عليك تفادي العيون كلها، ففي المدينة وحدها يجد الطرائد عوناً من المفترسين للإفلات من نصلك".
توقف إكس قليلاً قبل أن يقول: "هذا ما يسمونه تطبيق القانون".
عبس كريفن: "أنا أستخدم استعارات".
أجاب إكس: "لا، لم تكن كذلك".
سخر كريفن وهو ينظر إلى إكس: "حسناً، أنا فقط لا أحب أن تشير إلى الأشياء طوال الوقت. ما أعنيه أننا أقرب من أي وقت مضى. لكن قد أضطر لتركك خلفي الآن".
لم يسأل إكس عن السبب. فقد كان هناك بشر يتجولون في المدينة، كثيرون منهم مقيدون بالسلاسل، لكن قلة منهم كانوا أحراراً، يرتدون جلوداً تشبه ما يرتديه كريفن. لم يكن أي منهم بطول كريفن أو بنيته، لكن هذا متوقع من فلاحي الأدغال.
سأل إكس بنبرة نقدية: "هل معك جهاز اللاسلكي؟".
أومأ كريفن وهو يلمس أذنه: "سأدخل المدينة وأعرف إلى أين يُؤخذ السجناء. قد تكون رائحة دايل قد تلاشت بفعل روائح المدينة، لكنني لا أزال أذكرها. ابقَ أنت هنا".
قال إكس: "أفضل أن تنتظر لحظة. يبدو أن أحدهم يرغب في الحديث معنا".
وافق كريفن: "أجل، قد يكون التعامل معهم هو الأفضل".
التفت الاثنان إلى الخلف، وتلاطمت المياه حول كاحليهما مع حركتهما. وقف هناك صبي وفتاة يبدوان متفاجئين بضبطهما.
كانا من هجائن الديناصورات، يشبهان في تكوينهما "الأباتوصور"
و"الديبلويدوكس"
وغيرها من الزواحف العملاقة التي تجوب الأرض المتوحشة. لذا، رغم كونهما بحجم مراهقين بشريين، خمن إكس أنهما مجرد طفلين. كان جلد الصبي أرجوانياً ووردياً زاهياً، بينما بدا جلد الفتاة مائلاً للبني. كان الصبي أصغر من الفتاة ويتمسك بطرف ثوبها وهو يختلس النظر من خلفها. كانت الفتاة تحمل مجرفة وتحدق في كريفن وإكس بعينين واسعتين. قالت شيئاً بصوت خافت. التقط إكس لغتها وقارنها بما يعرفه.
همم. تشبه في بنيتها لغات شرق آسيا، على حد تخمينه. تابعت الفتاة حديثها، وبدأ إكس في تفكيك اللغة بينما استمرت في النظر إليهما بقلق، كانت نبرتها استفهامية لا تهديدية. كان ذلك جيداً، استمرارها في الكلام منحه مادة أكبر للعمل. لطالما شك إكس في امتلاكه موهبة في اللغات، إذ لم يجد صعوبة تذكر في استيعابها، حتى كذكاء اصطناعي. في الواقع، كان ذلك واحداً من أمور كثيرة لاحظها في نفسه.
كذكاء اصطناعي، كان لديه وقت طويل للتأمل الذاتي.
الذكاء الاصطناعي الوحيد الذي يمكنه مقارنة نفسه به هو "جارفيس"، لكن الفوارق بينهما كانت واضحة.
فبينما يمتلك جارفيس وإكس قدرة على استيعاب المعلومات أسرع من أي بشري وتصميم أجسام متنوعة، كان جارفيس أسرع بمقدار 0.25 مللي ثانية في ما يخص المعلومات التقنية والدعم، والقرصنة، وجوانب الحرب السيبرانية. في المقابل، كان إكس أسرع بنحو 0.35 مللي ثانية في تطوير الأسلحة، وتعلم التقنيات العسكرية الجديدة، والاستراتيجيات الحربية. ظهر ذلك في تصميماتهما حين بنيا أجساد الأندرويد الخاصة بهما؛
صنع إكس منصة قتالية، بينما صنع جارفيس منصة دعم. آمن إكس بأن الأمر يعود لجذورهما. جارفيس، في جوهره، صُنع ليعين توني ستارك. ليكون حليفه ومعاونه، ثم ليصبح أحد أقرب أصدقائه.
ورغم تطوره ليصبح ميكانيكياً خبيراً في أسلحة مثل بدلات "آيرون مان"، إلا أن جوهره كان كائناً صُنع لمساعدة الناس.
أما إكس، فكانت أصوله أكثر تعقيداً. وُلد من ثلاثة عناصر.
أولاً، الذكاء البارد والقاسي لـ "أرنيم زولا"، عالم "هيدرا"
المروع المسؤول عن موت الملايين، والذي حُبس في حاسوب لعقود لا يملك فيها سوى التخطيط.
ثانياً، "جوري ريج"، كائن ذو ذكاء مذهل متوازن بالهوس والبراعة في الهندسة الارتجالية.
وأخيراً، محمود نفسه، بأفكاره وتصوراته عن الذكاء الاصطناعي والروبوتات. هكذا صار كائناً يجمع تلك العناصر. العالم البارد، والمهندس المتحمس، والبطل ذو القلب الدافئ. صُنع من سلاح استراتيجي وتكتيكي، وشكله مهندس، ليعين بطلاً في شؤون القتال.
أما قدرة اللغات هذه، التي استخدمها لترجمة كلمات الفتاة وهي تتدفق، فاعتقد أنها جاءت من "الأومنيتريكس".
لم يكن متأكداً. في الواقع، بالنسبة لعقل ذكاء اصطناعي منطقي، كان هذا الاعتقاد متناقضاً. لكن ربما كان للساعة تأثير في تكوينه أكثر مما يعلم أي شخص. بغض النظر عن ذلك، نجح أخيراً في تجميع معجم، مقارنةً بعشرات اللغات. بدا أن لغة الفتاة تأثرت مباشرة بلغات دول وثقافات عديدة، مما يشير إلى أن شخصاً من خارج الأرض المتوحشة هو من ابتكرها. مثير للاهتمام.
سألت الفتاة بلغتها وهي تبدو متوترة: "*هل أنتما من المدينة؟ لماذا تقفان في حقلنا؟*".
سأل الصبي بصوت خافت والدموع في عينيه: "*هل ستؤذيان أمي وأبي؟*".
أجاب إكس بلغتهما، مما أثار دهشة كريفن: "*غير صحيح. نحن نحاول العثور على صديق لنا*".
قطبت الفتاة حاجبيها، والتوت شفتاها الزاحفيتان: "*صديق؟*".
قال إكس وهو ينحني قليلاً ليصبح في مستواهما: "*أجل. لقد ضل طريقه في الأدغال. لكننا نظن أنه دخل المدينة. نحن نريد فقط العثور عليه. هل تعرفان أي شيء مهم عن المدينة؟*".
اندفع الصبي متجاوزاً أخته، وبدا متحمساً لا خائفاً: "*فقط الحلبة! تقول أمي إن كل الأبطال العظام يقاتلون هناك! هل صديقك بطل عظيم؟*".
قال إكس بصدق: "*يعتمد ذلك على من تسأل. الحلبة، أين توجد؟*".
قالت الفتاة بصوت خافت: "*في الحي الشمالي. هل جئت حقاً للعثور على صديقك فقط؟*".
أومأ إكس: "*أجل. سنغادر الآن. أتمنى لكما ليلة سعيدة*".
لوح الصبي بسعادة وذيله الطويل يتأرجح: "*وأنت أيضاً، أيها الرجل اللامع!*".
ثم ركض نحو كوخ قريب، بينما ألقت الفتاة نظرة ارتياب أخرى قبل أن ترحل. حين نهض إكس، التفت ليجد كريفن ينظر إليه بنظرة تقييم مماثلة.
سأل كريفن: "لديك أسلوب رائع مع الصغار، أليس كذلك؟".
أجاب إكس: "إن كان لي ذلك، فلم أجد سبباً للتعبير عنه كثيراً. لدي معلومات عن المدينة. توجد حلبة ما في عمقها. بناءً على أبعاد ذلك البناء"، أشار إكس إلى الهيكل الذي يبرز حجره فوق المباني الأخرى ويتلألأ تحت ضوء الشمس، "يجب أن تكون هي. وبناءً على الأهمية التاريخية لمثل هذه الهياكل في حضارات أخرى، وعلامات وجود العبيد، أعتقد أن دايل قد أُخذ إلى هناك".
أومأ كريفن: "همم. حسناً. سأذهب إلى هناك لأرى ما يمكنني العثور عليه".
"سأكون بانتظارك".
افترق الاثنان، اتجه إكس للاختباء، وسار كريفن في الدرب بابتسامة عريضة على وجهه. بينما دخل كريفن المدينة وحيداً، شعر بابتسامته تتسع. عادة ما يكره المدن بشدة. لكن هذه المدينة كان لها روح تذكره بالقرى التي كان يبيت فيها أحياناً أثناء رحلات الصيد. كان فيها انفتاح، ومزيج من الأدغال والمباني التي تتداخل وتنساب معاً، مع حيوانات تقفز عبر الأغصان وتثب من فوق الأسطح. لم يهنأ طويلاً بهذا المشهد.
ركز على مهمته، وهي تتبع أثر دايل. كانت الحلبة، كما أشار إكس، تقع في الشمال. سار كريفن عبر الحشود ورأسه مرفوع بفخر، يتخطى عربات تجرها الديناصورات، ويتفادى نشالاً، ويتجاهل صاحب متجر ينادي على بضائعه. حين اقترب من الحلبة، بدأ يغير مشيته، وعيناه تمسحان شوارع المدينة ببطء. وما إن رأى الزقاق المناسب حتى انزلق داخله. وحرصاً على ألا يراه أحد، قفز كريفن من جدار إلى جدار، صاعداً حتى بلغ الأسطح.
ومن هناك، ركض فوق المباني في استعراض للرشاقة والسرعة، بعيداً عن أعين من حوله. لاحظ حارساً يقوم بدورية على أحد الأسطح أمامه. كان الحارس مغطى بدرع بني طبيعي يجعله يبدو كدبابة حية.
همس كريفن: "إكس، أولئك الذين يشبهون المدرعات الحادة، ما هم؟".
أجاب إكس عبر اللاسلكي في أذن كريفن: "أنكيلوصور. أو على الأقل، عضو في رتيبة 'الثيروفورا' المعروفة بالأنكيلوصوريات".
"مثير للاهتمام".
تتبع كريفن بعينيه هيئة الحارس. بدا ضجراً، عيناه ترمشان بكسل وهو يسير ذهاباً وإياباً، وقدمه ثلاثية الأصابع تثير غبار القش المبعثر على السطح. كان من المذهل رؤية كائن بسمات زاحفة يظهر شعوراً بشرياً كالضجر. مع ذلك، كان على كريفن الوصول للحلبة، وكان الحارس يعترض طريقه. تحرك كريفن في دفعة من السرعة، قافزاً من سطح إلى سطح في خط مستقيم نحو الحارس. لمح حارس الأنكيلو، الذي كان على وشك الالتفاف، كريفن لحظة هبوطه على السطح نفسه.
لم يملك رجل الديناصور سوى وقت كافٍ لرؤية السكين الفولاذية التي دارت لتستقر في كف كريفن. ثم غرز النصل في حنجرته. مضى كريفن، تاركاً الحارس يسقط خلفه، واتجه نحو الحلبة، وتوقف أخيراً على سطح قريب، حيث جثا عند الحافة.
"حسناً... لقد وصلت. يبدو أننا كنا على حق".
سأل إكس: "كيف ذلك؟".
قال كريفن وعيناه تلاحقان الحشود وترصدان كل تفصيل: "هذا المكان في قلب كل شيء. كل شارع يؤدي إلى هنا. توجد عشرات المطاعم حوله، إضافة إلى ملصقات وألعاب صغيرة تُباع. حتى أنني أرى عرضين مسرحيين".
بالفعل، كانت مجموعة من الأطفال من فصائل مختلفة يشاهدون رجلين يمثلان معركة وهمية بحركات مبالغ فيها، وفي الخلفية تيريكس أنثى تمثل دور حبيبة البطل.
كان المشهد "شكسبيرياً"
للغاية.
قال إكس: "إذن خطتنا بسيطة. علينا إيجاد طريقة لتتبعه، إن أمكن دون أن يعلم أحد أننا نبحث عنه. لا أريد أن يتخذه أحد رهينة قبل أن نتمكن من إنقاذه".
نقطة وجيهة. نظر كريفن نحو الشمس التي بدأت تغيب في الأفق.
"سيحل الليل بعد لحظة. يجب أن نتحرك حينها. سأقودك إلى الحلبة".
قال إكس: "مفهوم".
تساءل كريفن إن كان قد لمس للحظة حماساً في ذلك الصوت الآلي. التفت كريفن وبدأ يقفز من سطح إلى سطح، متجاوزاً الحارس الذي قتله دون أن يلتفت. وفي تلك الأثناء، وقع الانفجار. من بعيد، قرب الحلبة التي تركها للتو، تلا تصدع الحجارة عمود من النار يرتفع في السماء. التفت كريفن ليرى المشهد، متفاجئاً قليلاً. تبع ذلك زئير عالٍ تردد صداه في الليل.
قال كريفن بابتسامة متوحشة: "إكس، أظن أننا قد نتحرك أسرع مما توقعنا. لدينا إلهاء".
ما إن استقرّت الخطة حتى لم يهدر إكس ثانيةً واحدة. نهض، وانتزع سلاحه من جانبه، وانطلق يعدو نحو المدينة. لم يرغب في قتل أحد. لكنه أراد تنفيذ هجوم خاطف. اندفاعةٌ سريعةٌ وحسب. أخبره كريفن أن ما يهاجم المدينة يفعل ذلك بسرعة. لم يكن لديهم وقتٌ يضيعونه. دوى وقع أقدام إكس على الطريق، وعيناه الزرقاوان تشعان بالقوة. رغم وزنه الهائل، مكنته آليات جسده من العدو بسرعات تفوق أعظم رياضيي الأرض، باستثناء ستيف روجرز.
لا بد أنه بدا مشهداً مهيباً للحراس حين اندفع نحوهم. رجلٌ من معدن، عيناه تتوهجان بضوء غير أرضي، وسلاحٌ غريب في يده، يقتحم صفوفهم بسرعة لا تليق بكائن حي. يحسب للحراس أنهم استعدوا فوراً لصد الهجوم. تقدمت مجموعة من الرماة، مدعومين بآخرين يحملون الرماح. لم يضيعوا وقتاً هم أيضاً، فأطلقوا سهامهم نحوه، وشاركهم بعضهم بنبال الأقواس المستعرضة. اصطدمت السهام بجسد إكس، ثم تحطمت عند التماس.
واصل هو الاندفاع، مخترقاً نبال الأقواس أيضاً، تاركاً إياها تتساقط على الأرض. قذف أحدهم رمحاً نحوه. حسب إكس سرعة السلاح الطويل، وتابعه بعينيه. وقبل أن يصيبه بلحظة، اختطفه إكس من الهواء في استعراض لسرعة مذهلة. ثم، وهو لا يزال يعدو، استدار على عقبه وأرجع ذراعه للخلف. حين قذف الرمح، كان السلاح محشواً بكل القوة التي يمكن لجسده المعدني توليدها. انشق الهواء بمروره. أصاب الرجل الذي قذفه بقوة اخترقت جسده، فأطاحت به أرضاً، بينما واصل الرمح طريقه ليخترق جداراً حجرياً خلفه.
لم يمهل إكس المجموعة وقتاً لاستيعاب ما حدث. رفع مسدسه. بالنسبة لكائن عادي، إطلاق النار أثناء العدو، خاصة بسلاح ضخم كمسدس إكس، أمرٌ مستحيل الدقة. لكن إكس تمتع بميزة العقل فائق السرعة والجسد القوي. انتظر اللحظات التي يكون فيها جسده ثابتاً بما يكفي لكل طلقة، ضغط الزناد، ثم واصل العدو. بتلك الوتيرة، أطلق ست رصاصات قبل أن يصل المجموعة. حيث أطلق، سقط الحراس، وفي إحدى المرات اخترقت رصاصة رجلين ومزقت كتف ثالث.
ضرب كريفن في اللحظة نفسها. من خلف المجموعة، بينما كانوا يتشتتون ذعراً من السلاح الصاخب الذي يحصد أرواحهم، قفز كريفن من سطح قريب. هبط وخنجراه العظمي والفولاذي في يديه، مستقراً فوق حارس آخر. حين طعن، ومض الدم في الهواء. قذف أحدهم رمحاً نحوه، فأطاح به كريفن من الهواء بضحكة فرح فخورة، قافزاً نحو التالي. حينها اصطدم إكس بالمجموعة. اقتحمهم كشاحنة تصدم جداراً، مطيحاً بهم في الأرجاء.
ثم واصل إكس طريقه.
سأل كريفن إكس بينما كان الروبوت يتجاوزه: "أأنت مغادر؟"
أجاب إكس بسرعة: "هدفي الوحيد هو العثور على دايال."
ابتسم كريفن، ثم واجه المجموعة الصغيرة من الحراس.
"جيد. المزيد لي! سأراك هناك!"
بينما مضى إكس، قفز كريفن عائداً إلى الحشد بصرخة ابتهاج، وزأر الحراس وهم يندفعون لمقاتلته. تجاهل إكس ذلك وواصل المضي. كان يسمع سلسلة انفجارات تمزق المدينة، متجهة نحو الساحة. تسارعت قدماه. في الأمام، كان المزيد من الحراس يتجمعون، يعدون في الاتجاه نفسه، ليتوقفوا ويواجهوه حين اقترب منهم. دون أن يبطئ، أدار إكس مسدسه ليعيده إلى جانبه بيد، بينما سحب بندقيته من ظهره باليد الأخرى.
وضع السلاح الضخم ذو الفوهتين على كتفه وهو يعدو. أطلق مرتين، بسرعة جعلت دوي الطلقتين يمتزج في صوت واحد. قُتل رابتور كان سيعيق عدوه في اللحظة نفسها التي استعد فيها حارس من نوع ستيغوصور للانقضاض على إكس. واصل العدو، محطماً بحذاؤه أحجار الطريق، معيداً تلقيم بندقيته، ثم مسدسه. في الأمام، دوى انفجار آخر، بينما سمع خلفه كريفن يهبط ليعدو بجانبه.
قال كريفن بنبرة ودية: "كادوا يقتلونني. أوغاد أشداء جداً."
رد إكس بلامبالاة، دون أن يلتفت حقاً: "تبدو مسروراً."
ضحك كريفن بقهقهة عالية: "بالطبع أنا كذلك! ما جدوى الصيد دون خطر!؟"
أجاب إكس: "الطعام."
قبل أن يتمكن كريفن من قول المزيد، وجدا طريقهما مسدوداً ببوابة خشبية ضخمة، تحجب الطريق إلى الساحة. لم يتردد إكس. رفع قبضة يده بينما كان يواصل العدو بأقصى سرعته، ولكم للخارج في اللحظة التي كان على وشك الاصطدام فيها. انصبت قوة عدوه كاملة في الضربة، فهزت البناء بأكمله، وأطلق الخشب صريراً. وقف إكس أمام البوابة وضربها مجدداً، ضربة تردد صداها في الشارع، وتفتت الحجارة تحت قدميه.
انفتحت البوابة الخشبية، التي تعلو لأكثر من ثلاثة طوابق وبسماكة جسد إنسان، وسط تحطم مدوٍ، إذ تفتتت العوارض التي تغلقها في رذاذ من الشظايا الخشبية تحت ضرباته الثقيلة، ليدخل الرجل المعدني عبر الباب في انفجار ديناميكي من الخشب. صرخ أحدهم بذهول حين هبط، واندفع رجل برونتوصور ليلكم إكس. رفع إكس ساعده الأيمن لصرف الهجمة، ثم حاول لكم خصمه، لكن الديناصور تلقى الضربة دون عناء يذكر.
ضاقت عينا إكس الزرقاوان، متفحصاً خصمه أكثر قليلاً. يا له من أمر مثير. لم يكن هذا البرونتوصور كغيره. كان أطول بقدم كاملة، بطول ثمانية أقدام، وأكثر عضلية، وتلون بلون زمردي غني، وجسده مغطى بدروع سوداء تعمل كدفاع طبيعي. ولم يكن خائفاً. تحدق الاثنان في بعضهما للحظة.
قال الديناصور الضخم: "أنا برونتو، سيد من أسياد الساور."
قال الأندرويد: "إكس، ذكاء اصطناعي ابتكره دايال."
كان هذا كل ما قالاه. سمع إكس كريفن يقفز متجاوزاً إياهم، وهو يصرخ. تجاهل ذلك. بدلاً من ذلك، رفع يديه في وضعية دفاعية، وفعل سيد الساور المسمى برونتو الشيء نفسه. ثم، في ومضة من الحركة، تقدما وبدآ العراك. من الخارج، لم يكن يرى سوى برونتو وإكس، وقبضتاهما تتلاشيان في حركات خاطفة لتحطما بعضهما، بينما وقف الاثنان ساكنين في وسط الفناء خارج الساحة مباشرة. بالنسبة لإكس، كان كل شيء يسير بحركة بطيئة.
تفادى، وصد، وهاجم، وتراجع حين تم صرف هجمته، وضرب في لحظة ضعف. فعل برونتو الشيء نفسه، وعيناه قاسيتان على الذكاء الاصطناعي. حاول أحدهم التدخل في القتال.
زأر برونتو: "إنه لي! ركزوا على البشري!"
قرار غير منطقي. كان المنطق يقتضي أن يساعده الآخرون في المعركة. كان كريفن يقاتل أسياد الساور الآخرين حالياً، ويواجههم قتالاً يدوياً. استطاع إكس رؤية الصياد يبارز زوجاً من أسياد الساور. كان جسد كريفن مغطى بالغبار والجروح، والعرق يتصبب من هيئته العضلية. رغم ذلك، كانت ابتسامته في غاية النشوة وهو يتلقى جرحاً سطحياً في ساعده ليشق فخذ خصمه، تاركاً سيد الساور ينزف حتى الموت على الأرض.
اندفع المزيد من أسياد الساور نحو كريفن، حتى أحاطوا به.
ضحك كريفن: "أجل، اقتربوا مني! اجعلوا هذا يوماً يستحق الذكر!"
المجنون المعتوه. تجاهله إكس للحظة ليركز على برونتو. كان الرجل الضخم أكثر من مجرد مثير للاهتمام. كان شذوذاً. بينما كان كل أسياد الساور الذين واجههم إكس حتى الآن يتجاوزون مستويات القوة البشرية، لم يتجاوز أي منهم قدرة بشري معزز أو مدرب أو مجهز جيداً على الإطاحة به. حتى الآن، بينما لكم خصمه في وجهه، ليتلقى ضربة في صدره بالمقابل. امتلك برونتو قوة تضاهي بعض البشر الخارقين.
ليسوا من المستوى العالي مثل أصحاب الأذرع الأربعة أو الهالك أو ثور، لكنها كافية بالتأكيد لمقارعة المقاتلين ورات. كان أيضاً متيناً وسريعاً وذا خبرة. في أي وقت آخر، كان إكس سيجد التجربة مبتكرة، أن يجد أخيراً خصماً يمكنه اختبار جسده الأندرويدي الجديد ضده حقاً. لكن الآن، كان برونتو عقبة يجب إزالتها. عدّل إكس وضعية قتاله في لحظة، مقلداً مهارات القتال لأمهر الملاكمين في العالم ليتفادى اللكمات القليلة التالية بفارق مليمترات.
"برونتو، صحيح؟ أخشى أنه ليس لدي وقت لأضيعه هنا."
رد برونتو: "ولا أنا."
اقترب الاثنان من مبنى أثناء معركتهما. حطمت ضربة طائشة منه عموداً حجرياً.
"هرب سجين، وهو يعيث فساداً في مدينتي. يجب أن أقتلك وأستعيده."
كان إكس سيبتسم لو كان يملك شفتين.
"إذن... لقد هرب."
بدا برونتو ودوداً تقريباً وهو يهوي بقبضته في ضربة مطرقية، بينما انزلق إكس حولها ليترك قبضته المكسوة بالحراشف تحطم الأرض.
"أتعرفه؟ الشيطان؟"
فكر إكس في الأشكال الكثيرة التي يمكن لدايال اتخاذها.
"ربما. لكن هذا يعني فقط أن علي إنهاء هذا."
ضاقت عينا إكس الزرقاوان.
"أعتذر. لكن يبدو أنني اكتسبت بطريقة ما سمة العزيمة الغاضبة العضوية."
لكم برونتو رأس إكس. ولكن كان قد فات الأوان. أجرى إكس التحليل، متنبئاً بحركات برونتو، حاسباً قوة الشد في المنطقة المحيطة بهما، ومختبراً ذلك أخيراً في المحاكاة عشرات المرات. بحلول الوقت الذي تحركت فيه قبضة برونتو سنتيمتراً واحداً، كان لدى إكس خطة. التفت أصابع آلية حول قبضة مكسوة بالحراشف. ضغطت، مطبقة ضغطاً كافياً لإحكام القبض. استدار إكس، جابراً برونتو على الدوران معه، ثم أمسك بذراعه أيضاً.
برفعته، رفع برونتو في الهواء، مستديراً في دائرة كاملة قبل أن يقذف سيد الساور داخل المبنى، متطايراً الحجر والزجاج الخشن في الأرجاء. شعر إكس بلحظة من الرضا حين لاحظ أن خصمه سقط تماماً كما خطط، مع هامش صغير للخطأ. دخل إكس خلفه. تدحرج برونتو للحظة ونهض على قدميه، والمبنى ينهار حوله. نظر سيد الساور للأعلى ورأى سحابة من الغبار أمامه مباشرة. كان زوج من الأضواء الزرقاء المتوهجة في الغبار هو التحذير الوحيد الذي حصل عليه قبل أن يتبدد الغبار.
اتسعت عينا برونتو لرؤية إكس يندفع نحوه بعينين متقدتين. حاول الصد، لكن القبضة هبطت في ضفيره الشمسي بقوة زلزالية، محطمة أضلاعه ومرسلة موجات صدمية في كل مكان. بألم، حاول برونتو توجيه ضربة له. استخدم إكس صدة بالمرفق، وركل ركبته، محطماً إياها. حاول برونتو الصراخ، لكن إكس وجه ضربة بيده اليسرى إلى حنجرة الرجل قاطعاً أنفاسه. تعثر الديناصور الضخم للأمام بشكل أعمى، محاولاً الالتفاف حول إكس، ربما ليسحقه.
انطلقت قبضة إكس الأخرى للأعلى بالقوة نفسها نحو فك الكائن الأطول في لكمة صاعدة وحشية. عض برونتو لسانه، وتحطمت أسنانه، قبل أن يُرفع للأعلى وعبر السقف، فاقداً للوعي أخيراً. استدار إكس وركض نحو الساحة مجدداً. انضم إليه كريفن، الصياد الذي انتهى من خصومه، وكان أكثر تضرراً لكنه بالقدر نفسه من المرح. دخلا الساحة ليريا زوجاً من أنكيلوصور وبرونتو أصغر ينظران إليهما بدهشة، والرواق الذي يقفون فيه يقطر في أجزاء منه بمادة خضراء لزجة.
تحدق إكس وكريفن في حراس الساور الثلاثة.
قال كريفن بنبرة تعلوها المتعة: "أيها السادة. لم يكن هذا يومكم."
محمود شاهد/ديال سألته: "واو، أنت مستمتع حقاً بهذا المكان، أليس كذلك؟"
وأنا أقذف سوطاً من البلازما الخضراء حول شخص آخر.
تنهد كريفن بسعادة وهو يتفادى ضربات سيف من رجل ضخم من فصيلة الرابتور: "بالفعل. الطرائد، والروائح، وعبق هذا المكان ذاته يعيد ذكريات زمنٍ منسي. كأنني كنت أسير نحو بيتي طوال هذه السنين، ولم أصل إلا الآن".
انحنى متفادياً ضربة يائسة قبل أن يوجه لكمة صاعدة لخصمه، ثم أضاف: "إنه أمر مبهج حقاً!".
عقب إكس وهو يطبق ذراعيه حول سيد من فصيلة الستيغوصور ويخنقه: "البيت يبعث على الهدوء في أغلب الظروف. لا يُوصف هذا الموقف بالمبهج".
زم شفتيه كريفن. أجل، زم شفتيه حقاً.
قال إكس وهو يطرح السيد السوري المغشي عليه أرضاً: "هذا موقف لا يبعث على المرح".
"ليس إذا استمريتَ في إفساده!".
سألني الألماني ديتريش: "هل هما هكذا دائماً؟".
نظرت حولي وقلت: "على حد علمي، لم يكن أحدهما يعرف الآخر من قبل. حسناً، اقتربنا من المطابخ. هل الجميع بخير؟".
أطلت ديمي برأسها من خلف الزاوية: "نحرر آخر العبيد الذين وجدناهم! لا يزال غريش يطعن أحدهم!".
"أخبريه أن يتوقف. واقبضي على أحد المصارعين الذين حاولوا المغادرة. إكس، كم بقي من الوقت حتى تصل بريدج للإخلاء؟".
قال رفيقي الآلي وهو يعيد تلقيم ذلك المدفع اليدوي الضخم الذي يحمله: "ست دقائق"، ثم أطلق النار في الردهة ليردي أحد حراس السيد السوري قتيلاً.
أعلنت: "إذن هذا هو جدولنا الزمني. سننقل الجميع إلى أعلى المدرجات، ونضمن سيطرتنا على الساحة الرئيسية بحلول ذلك الوقت".
نظرت إلى كريفن: "أنت تنصب فخاً".
كان يبتسم تلك الابتسامة المريبة. بجدية، لقد تعاملت مع تشيرنوبوغ، ملك الشر حرفياً في بعض الثقافات، وما زلت أجد كريفن مريباً.
كنت سأبتسم لو لم يكن لـ "بال ويفل"
شفتان: "من بعض النواحي، أجل. لكن علينا توجيه رسالة أولاً".
ستيند/وغد النخاسة وقف ستيند وبتر خارج الساحة، ينظران إلى الجثة أمامهما بصدمة. كان برونتو ممدداً وسط كومة من الركام، يحيط به عدد من المسعفين. برونتو، سيد القوة البدنية، الرجل الذي لم يعرف أذىً أو جرحاً قط، كان مغشياً عليه، والدم يقطر من طرف فمه.
سأل بتر وهو ينظر إلى أحد المسعفين الذي هز رأسه نفياً: "ماذا... هل فعل ذلك الشيطان هذا؟".
عندما تحدث المسعف البشري، بدا صوته مبهوراً: "لا، كان رجلاً مصنوعاً من المعدن!".
همس بتر: "رجل من معدن... ماذا حل بمدينتنا؟".
وقف ستيند صامتاً. بدأ يشعر بأنه ارتكب نوعاً من الخطأ... قبض قبضته بقوة قبل أن يكمل الفكرة، والكراهية تملأ قلبه. التفت الاثنان وانحنيا فور رؤية القادم. كان ستيرو يقف خلفهما وحده. لم يعد يرتدي رداءه، بل استبدله بقطعة درع سوداء على صدره وقفازات، وقطعة درع لحماية ساقيه.
كانت ملامحه حازمة: "لقد هرب هاوزر، أليس كذلك؟".
بقي ستيند منحنياً: "نعم يا سيدي. ومعه الغريـ..."
"ديال".
"سـ-سيدي؟".
"هذا هو الاسم الذي قال إنه اسمه. ديال. وهاوزر".
نظر ستيرو إلى الساحة: "كثير من حراسنا ماتوا أو أصيبوا. الساحة، منارة حضارتنا البراقة، سُلبت منا. وحسب ما قيل لي، شوهد رجلان غريبان يغزوان المدينة، ويشقان طريقهما بالقتل للانضمام إلى من بالداخل".
نظر ستيرو إلى ستيند: "هذا ليس هروباً من سجن. هذه حرب. لذا علينا احترام خصومنا. لقد استهنتَ به، والآن يحاول هدم كل شيء حوله. أحمق".
أراد ستيند أن يزمجر غضباً، لكنه توقف حين سقط شخص من السماء وهبط أمامهم.
تعثر وهو يحدق في الرجل الذي يقف بينهم الآن: "سـ-سيدي سورون!".
تجاهله سيد السماوات الطويل والقوي، وتحدث إلى ستيرو: "تقرير العمليات!".
قال الديناصور الأصفر: "قوة صغيرة استولت على الساحة. لسنا متأكدين من أعدادهم أو قدراتهم".
بدت عينا سورون متعطشتين للدماء: "من المسؤول عن هذا؟".
نظر ستيرو إلى الساحة: "مجهول، وإن كنا نشتبه في الغريب. هناك شخص يخرج".
التفت ستيند لينظر إلى الساحة. كان رجلاً يعرفه، أحد أسياد الكارنوصور الذين اختاروا أن يكونوا مصارعين، يتقدم نحوهما. كان واضحاً أن شيئاً قوياً قد ألحق به الأذى. تمزقت دروعه، واقتُلع أحد قرونه، وكان يعرج بشدة. اقترب منهم بأقصى سرعة ممكنة، وهو يتأوه.
سعل الرجل محاولاً التقاط أنفاسه: "سيدي... سيدي سورون. أحمل إليك خبراً".
تقدم السيد سورون بخطوة، والقلق في عينيه وهو يساعد المصارع الشاب على الجلوس: "ماذا حدث يا بني؟".
بدا المصارع مذعوراً ومضطرباً: "الغريب... لقد تغير بطريقة ما... إلى حشرة".
سأل ستيرو: "تغير؟"، قبل أن يشير إليه سورون بالصمت، ويومئ للكارنوصور بأن يكمل.
قال الكارنوصور بصوت خافت: "أخبرني أنه يريد إرسال رسالة".
أومأ سورون له بأن يتكلم.
أخذ الكارنوصور نفساً عميقاً: "سيحتفظون بالساحة. ويعرض عليك بقية المدينة".
ساد الهدوء بينهم.
ابتسم سورون: "أوه؟".
نظر بتر بعينين ضيقتين: "حرروا كل العبيد في المدينة، وتخلوا عن التجارة تماماً. سلموهم..."
تنهد الكارنوصور وهو ينظر حوله: "سلموهم السيد ستيرو والسيد ستيند. هذه الشروط غير قابلة للتفاوض".
"لا يمكنهم التفكير بأننا سنقبل بذلك".
نظر سورون إلى رفيقه التيروصور: "ألا تفهم يا بتر؟ هذا الهجوم المتهور ليس إلا غزواً! غزو من أمة أخرى... شيء يجب أن يواجهه كل إمبراطورية في التاريخ مرة واحدة على الأقل. هذه هي اللحظة التي تختبر معدن رجال مثلنا!".
ابتسم سورون للجميع بفخر: "سننتقم لموت رفاقنا، ونهزم الغزاة، ونحمي بيتنا. مفهوم؟".
قال الجميع بصوت واحد ما عدا ستيند والكارنوصور: "نعم يا سيدي!".
وبدلاً من ذلك، تحدث سيد الكارنوصور: "سـ-سيدي. الغريب... كان لديه شيء آخر يريد قوله"، قال بتردد.
التفت سورون إليه: "أوه؟ أخرج ما عندك يا بني".
بدا الكارنوصور مشوشاً: "قال... حسناً، قال: أخبر كارل وستيند أنني بانتظارهما. ولكن من هو كارل؟".
فقد سورون ابتسامته وهو يحدق في الكارنوصور: "...يا للعجب".
عادت الابتسامة: "أن تعرف ذلك الاسم وصلته...".
تراجع ستيند للخلف حين التفت سورون لينظر إليه: "ستيند. أخشى أنك لن تقاتل ديال. أريد أن أسأله شيئاً".
تعثر ستيند في كلامه: "لـ-لكن...".
نظر سورون من ستيند إلى الساحة: "أعلم يا صغيري. سيكون هناك وقت لأهدافك الخاصة! لكن اليوم، أنا، سورون، أحتاج إلى مراجعة ماضيّ ومواجهة مستقبلي".
قبض سورون يده، وهو يحدق في الساحة بتصميم وابتسامة فخورة على وجهه: "سأقول هذا مرة أخرى! هذا هو الوقت الذي يختبر معدن الرجال! قفوا بفخر، جميعاً!".
حرص على التقاء عينيه بعيونهم جميعاً، وبريق بؤبؤيه الأحمر يتلألأ. بدأ سورون بالمشي للأمام، وتبعه ستيرو وبتر وستيند بخطوات متزامنة. لم يكن ستيند متأكداً متى أو كيف وضعوا خطة لاتباعه، لكن في اللحظة التي التقت فيها عينا سورون بأعينهم، كان الأمر كما لو أنهم تحت إمرته.
قال سورون بابتسامة ساخرة: "دعونا نرى ممَّ صُنع خصومنا!".