وجدنا أنفسنا لاحقاً في زنزانة جديدة. لم تكن أفضل حالاً، لكنها أكثر اتساعاً. حُشرنا مع الرجال الذين حاولنا قتلهم قبل قليل، فصار الجو مشحوناً بالتوتر، رغم رقابة الحراس. اتخذ رجالي الجانب الأيمن، بينما استقر الآخرون على اليسار. بددت التوتر بعد لحظة حين التفتُّ إلى الجميع.
"هاوزر. من أين جاء؟"
بدا الجميع في حيرة، وإن ظلوا يضمرون الضغينة لبعضهم.
سألت "فتاة الأجنحة": "هاوزر؟".
فاجأني صوتها، حاولت ألا أظهر ذلك وأنا أحدق في عينيها وهي تقف بين ديمي وذاك الأيريان.
"التيرانوصور البرتقالي ذو القرون. ألا توجد قصة عن أصله؟"
التفتت "فتاة الأجنحة"
من حولها. بدا الرجل الألماني مشوشاً، وكذلك البقية.
جاء صوت من الخارج: "في جليد الشرق".
التفتنا جميعاً. كان التريسيراتوبس الأصفر يقف هناك، وعن يمينه ستيند، وعن يساره البتيروداكتيل البرتقالي. ومعهم بالطبع، حشد الحراس ذوي الوجوه الغاضبة.
قال التريسيراتوبس بصوت خفيض، عميق يكاد يتردد صداه: "هاوزر. لم أكن أعرف اسمه. كنا نناديه بالشيطان".
بدأ ستيند يتحدث: "يا سيدي-"
لم يتحرك التريسيراتوبس، لكن ستيند صمت على الفور.
أكمل التريسيراتوبس: "وجدته حين ذهبت إلى الأراضي الجليدية في رحلة استكشافية. كان مغلفاً بالجليد، متجمداً بالكامل. ظننته ميتاً. لكن تلك العينين كانتا حيّتين، تحدقان عبر البرد. أراد قتلي. وقررت أن وحشاً بهذا الحجم وهذا التصميم المثير يستحق الإحضار".
استدار التريسيراتوبس وغادر، مما أدهشني بشدة.
"ستيند. إنه يعرف الشيطان باسم آخر. افعل بهذا ما شئت".
قال ستيند وهو ينحني: "أمرك يا سيدي".
مضى التريسيراتوبس الأصفر الكبير في طريقه.
فكرت في إلقاء نكتة عن "بي جي الديناصور"، لكنني تراجعت.
قال البتيروصور البرتقالي: "إذن أنت الدخيل".
كان صوته يشبه باعة الأوهام في الأفلام.
لم أستطع كبح جانبي المهووس: "كلا، هذا ذاك الرجل من لعبة ديز أونورد. أنا دايال. ومن أنت؟".
قال بفخر: "اللورد بتير، حاكم كل لوردات البتيرو-صور".
سألت بتردد: "...لماذا لا تملك أجنحة؟".
سمعت "فتاة الأجنحة"
خلفي تصدر صوتاً خافتاً، فتقلصت أحشائي.
ضحك بتير: "أخشى أن لوردنا وحده من نال هذه الهبة".
مال للأمام ليستند على القضبان.
"أخبرني، أيها الدخيل... دايال. من أنت في العالم الآخر؟ محارب؟ صياد مثلي؟".
ابتسم لي بخبث: "أظنك ستكون فريسة أفضل من كونك مفترساً".
مشيت عبر المساحة الفاصلة بيننا واستندت إلى القضبان بدوري.
"تعلم، لدي صديق ينبغي أن أعرّفك عليه. سيكون الأمر مضحكاً للغاية. لكن بعيداً عن ذلك، أنا بطل خارق".
قال ستيند وهو يتقدم: "وأحمق أيضاً".
تنحى بتير جانباً ليفسح له الطريق.
"كان ينبغي أن تقبل عرضي، أيها الدخيل".
هززت كتفي: "مستحيل. إذن، ما الخطوة التالية؟".
أومأ ستيند للحراس: "عقابك".
حين فعل، أرجعت يدي اليسرى خلف ظهري. دعوت أن يلحظ غريش وديمي والبقية إشارتي برمزين بأصابعي. لحسن الحظ، لم يتحركوا حين دخل حارسان الزنزانة وأمسكاني. سحباني بقسوة واضحة. راقبني ستيند وهما يجرانني حتى وقفت أمامه. تبادلنا النظرات. ستيند... وأنا أنظر إلى تلك العينين الزواحفيتين، لا أظن أنني كرهت أحداً في حياتي أكثر منه. لم يساعدني الأمر حين أمسك بعنقي ورفعني في حركة واحدة سلسة.
"أرغ!"
أمسكت بذراعه اليسرى محاولاً التقاط أنفاسي، والذعر يتملكني. تبع ألم أصابعه المتقشرة وهي تعصر عنقي غرزُ إصبع بمخالب في الفجوة التي خلفها النزال في كتفي. تدفقت الدماء طازجة وأنا أحاول الصراخ.
قال ستيند ببرود: "لا أفعل هذا لأنتزع منك إجابات. رغم سروري بنجاتك، لا تزال تتحداني".
غاص مخلبه في اللحم، مقتلعاً قطعة مني لتسيل المزيد من الدماء على الأرض.
"هذا ما تستحقه".
حاولت القول: "تباً-"، لكنني اختنقت.
أبقاني معلقاً، أختنق وأنزف، قبل أن يلقي بي جانباً. كانت تلك الشهقة الأولى للهواء وهي تملأ رئتيّ أشبه بالمخدر. جثوت على ركبتي وأخذت أملأ رئتيّ بالهواء، ألهث وأتنفس بصعوبة. كنت أعلم أنه سيفعل شيئاً كهذا. لكنني تمنيت قتله لأجل ذلك.
زمجر ستيند: "سأحبسك في سجن جديد. تعال".
أجبرني الحراس على النهوض وجروني معهم. كان ذلك جيداً. كنت بخير. أنفاس عميقة. استنشاق الأكسجين. التركيز على الأهداف. سار موكبنا؛ بتير، وستيند، والحراس، وأنا. سرعان ما وصلنا إلى أحد الأقسام النائية من الحلبة، مكان بدا وكأنه بُني قبل بقية الأجزاء بسنوات.
تمتم بتير بهدوء: "لا بد أنك فعلت شيئاً خاصاً. نادراً ما رأيت ستيند مستعداً لتعذيب رجل بهذا الشكل".
تذمرت رداً عليه: "أنا ساحر بطبعي".
وصلنا إلى باب مقفل، فتحه أحد الحراس. دخلنا كهفاً دائرياً ضخماً، يغطيه الغبار. تبين لي من نظرة واحدة أنه صُمم سجناً لشيء كبير أو بالغ الخطورة. وفي هذه الحالة، كان كلاهما. كان هاوزر فاقداً للوعي في الزاوية، ولا يزال مغطى بالسهام. حدق ستيند في هاوزر للحظة قبل أن يلتفت نحوي.
ابتسم ببطء: "أنا سعيد لأنك حي. هذا يمنحك فرصاً أكثر لتستعيد صوابك. سأحبسك مع الوحش".
حين حاولت الكلام، لكمني في وجهي. سقطت على ركبتي، فارتطمت يدي اليسرى بالحارس الذي يحمل القوس بجانبي، ومسحت كفي بالجراب المثبت على خصره.
صرخت من الألم ورأسي يدور: "ما الذي دهاك أيها الأحمق؟".
زمجر ستيند: "كفى. لقد طفح الكيل. ستُحبس مع هذا الوحش، ومع هذا".
أخرج جرساً من جيب بنطاله.
"أمامك حتى يستيقظ الوحش لتقرر إن كنت ستكشف الأسرار التي أريدها".
انحنى ستيند نحو الأرض.
"إن قرعت الجرس، سأنقذك. وإن لم تفعل... حسناً. أنت تعرف اسم المخلوق. لا بد أنك تعرف ضراوته. غضبه وكرهه لكل أشكال الحياة".
ابتسم ستيند: "أنت فتى ذكي. أنا واثق أنك ستتخذ القرار الصائب".
أمسكني من قفاي ورماني داخل الزنزانة. ثم أتبع ذلك برمي الجرس عند قدميّ.
"عِش أو مُ، أيها الدخيل. أمامك خمس دقائق".
صرخت فيه وأنا أتدحرج لأواجهه: "وإن قررت أن أكون طعاماً للديناصور بدلاً من ذلك؟!".
قال باحتقار: "إذن فأنت كنت مضيعة لوقتي منذ البداية. وهذا جيد. ذلك الوحش لم يأكل منذ وجدناه. ستكون وجبة شهية".
غادرت المجموعة الكهف، وبتير يضحك طوال الوقت. ثم أغلقوا الباب خلفهم بصوت ارتجاج مدوٍ. كما خططت تماماً. حسناً، نوعاً ما كما خططت. نهضت ببطء وفتحت كفي. كان فيها سهم القوس الصغير الذي انتزعته من الحارس الذي ارتطمت به. ابتسمت بأسنان ملطخة بالدماء.
"ستيند. ستحتاج يوماً لمشاهدة بعض الأفلام. لا تعتمد أبداً على فخ الموت ليقضي على البطل".
نهضت ووجهت نظري إلى هاوزر. كان العملاق نائماً، يشخر، والقرن فوق رأسه يرتفع وينخفض وهو مستلقٍ على بطنه. لكنني شككت أن يستمر ذلك طويلاً. حسناً. كانت خطتي بسيطة. كلها كانت كذلك. الخطة (أ)، أن يُعالج الأومنيتريكس نفسه. الخطة (ب)، أن يظهر المنتقمون لتحريري. الخطة (ج)، فتح قفل الزنزانة، التعامل مع الحراس، إخراج السجناء، والخروج من المدينة. الخطة (د)، تحرير هاوزر ديناصور الشيطان، والانطلاق في خضم من غضب الديناصور الخارق، وربما ركوب ظهره.
كما قلت، كلها بسيطة. أفضل الخطط يجب أن تكون كذلك. يمكنك وضع خطة معقدة، بالتأكيد، لكن كن مستعداً لرمي كل آلات روب غولدبرغ من النافذة حين يكون رمي حجر كافياً لإنجاز المهمة. بمجرد أن سمعت عن الديناصور الخارق العملاق، تغيرت خطتي. لم أكن أملك قوى حتى يُشفى الأومنيتريكس، لكن كان بإمكاني استعارتها من شخص ما. المشكلة أنني اضطررت للاعتماد على إقناع آلاف الأرطال من تنين الأرض بأنني صديقه.
وفعل ذلك دون امتلاك جاذبية زانغيف الرجولية الفذة. مشيت نحوه وانحنيت لأتأمل وجهه. كان ضخماً. حتى بدون ريش، كان مبنياً بطبقات فوق طبقات من العضلات. حتى وهو مستلقٍ، كان بطول ثور.
سألت بهدوء وأنا أربت على أنفه، مستشعراً دفء حراشفه غير الطبيعي تحت كفي: "من أين جئت يا فتى؟ ريو بعيدة جداً عن هنا".
اللعنة على ريو. لا بد أن هذا هو سبب وصوله إلى عالم مارفل. على الأرجح، تسببت حادثة ريو في تمزيق كل الأبعاد والأزمنة والعوالم القريبة من ذلك الذي أجلس فيه الآن. وقد تحطمت كابكوم داخل عالم مارفل أكثر من أي امتياز آخر تقريباً. باستثناء، ويا للسخرية، عالم دي سي. يا للفوضى العارمة التي سببتها ريو. لم نكن نعرف حتى الآن ما الذي تسبب في ذلك، لكنني كنت آخذ الأمر على محمل شخصي.
تأملت هاوزر، ثم مشيت عائداً إلى الجدار، ضاغطاً ظهري على الحجر البارد. ثم جلست على الأرض القذرة، وقطعة القماش التي تسترني ترفرف للأعلى. أخذت لحظة لأعدل وضعي. كنت لا أزال أرتدي درع الحلبة الملطخ بدماء جديدة، رغم أن جرح الطعنة في كتفي كان ينزف مجدداً. أخذت حفنة من الضمادات التي كانت تغطيه من قبل وعالجت الجرح بخشونة. ثم جلست أنتظر. خمس دقائق. توقع ستيند أن يستغرق الأمر هذا الوقت ليستيقظ هاوزر.
لكنه نهض في ثلاث. في البداية، بدأ يزمجر بأفضل ما يمكنه عبر الكمامة الضيقة التي تلتف حول فكيه. رفرفت عيناه. تسارع تنفسه وبدأ يتحرك. كان منظراً مهيباً، أن ترى كل ذلك التنين الديناصور ينهض بتردد عن الأرض. نهضت بدوري، ببطء، مستمراً في الاستناد إلى الجدار بينما أضم ذراعي. نظر هاوزر حوله. حدقت عيناه بلون الكراميل في زنزانته. ثم أصدر صوتاً بدا وكأنه مخنوق بسبب الكمامة قبل أن يستدير، والغضب يملأ عينيه.
ضرب الأرض بقدمه، فاهتز المكان من حولنا، ارتجف القرن فوق رأسه للأعلى، وشم الهواء.
قلت بتردد: "هاوزر".
واجهني على الفور، رأسه منخفض، وعيناه تشتعلان.
قلت بأهدأ ما يمكنني -لم يكن كثيراً في الواقع-: "هذا اسمك، أليس كذلك؟".
كان... ضخماً. ضخماً بالطريقة التي يبدو عليها كل شيء حين تكون طفلاً صغيراً. تذكرت أنني كنت، لا أدري، في العاشرة؟ وذهبت فصلي في رحلة مدرسية إلى محطة إطفاء في مدينتي. سُمح لنا بالتفاعل مع إحدى شاحنات الإطفاء. تذكرت نظري إلى تلك الشاحنة الحمراء الكبيرة وشعوري بضآلتي مقارنة بها. في هذه الحالة، كانت شاحنة الإطفاء غاضبة. اتخذ خطوة في اتجاهي.
قلت بسرعة وأنا أرفع يدي اليسرى: "لست مع هؤلاء الأوغاد!".
بدا غير مبالٍ، خفض رأسه ليحدق بي ويتحرك نحوي.
"لقد حبسوني هنا كعقاب!".
زأر، مسرعاً نحوي. تماسكت وانتظرت قبل أن أغوص جانباً. ارتطم هاوزر بالجدار الذي كنت أستند إليه بقوة هائلة، واخترق قرنه الحجر بسهولة. رغم ذلك، ظل الجدار متماسكاً إلى حد كبير.
صرخت وأنا أتدحرج وأجري قبل أن ألتفت لأواجهه: "لقد حبسوك، لكنهم لا يعرفون قوتك الحقيقية! لكنني أستطيع مساعدتك! أستطيع نزع هذه الكمامة عنك!".
سحب رأسه من الجدار والتفت لينظر إلي. هذه المرة استطعت رؤية ما كنت أراهن عليه. الذكاء، مستقراً في نظرة المفاجأة على وجهه.
أعلنت: "هاوزر تنين الأرض. أنت لست مجرد ديناصور. أنت قوة من قوى الطبيعة. لكنك لم تأكل منذ أيام. أراهن أن الجليد الذي تجمدت فيه أضعفك أيضاً. بما يكفي لكي يتمكن ذلك الوغد الأصفر من أسرك".
زمجر هاوزر. شعرت بالصوت في صدري، يهز قلبي. اشتعلت عيناه غضباً.
قلت بصوت خفيض، وملامح وجهي تتقلص: "أجل... أفهم ذلك. بدأت أفهم هذا النوع من الكره الآن. أن يمسك بك أحدهم وأنت في أضعف حالاتك، ويسجنك، ويجبرك على القتال. وطوال الوقت، تعلم أنك لو ملكت نصف قوتك الحقيقية لأمكنك تمزيقهم بلفظة واحدة".
كنت أقبض على قبضتي.
"إنه أمر يثير الجنون. أن يتم دفعك من قبل شخص لا يستحق عادة حتى الانتباه. أليس كذلك؟".
حدق هاوزر بي. ثم، ببطء، أومأ.
"إذن لنهرُب معاً".
رميت سهم القوس الذي سرقته على الأرض. تراجع خطوة وهو ينزلق نحوه، ثم انحنى للأمام ليتأمله.
"أريد الانتقام، يا هاوزر. أريد مساعدة رفاقي السجناء على الهرب، بالتأكيد. لكن ما أريد فعله"
-شعرت بالكلمات قاسية في حلقي، وشعرت بحرارة في عينيّ، وبدأت قبضتي تبيض- "هو تدمير هذا المكان. قتل الشخص الذي وضعني هنا، وإظهار لهؤلاء الرجال من بحق الجحيم كانوا يعبثون معه... ماذا عنك؟ هل تريد إشعال بعض الأشياء؟".
أشرقت عينا هاوزر.
وقف ستيند خارج سجن الشيطان، على مسافة عشرات الأقدام من المدخل الرئيس. أحاطت به عشرات الحراس. وكان بيتر هناك أيضاً، يثرثر كعادته. تجاهل ستيند حديث ذلك الوغد المغرور ليركز على المعضلة الماثلة أمامه. لم تعجبه هذه الخطة.
فوضع "الغريب"
في زنزانة مع الشيطان لن يعود عليه بأي نفع. لكن اللورد ستيرو أمره بذلك، وكلمة ستيرو قانون، بل هي أسمى من كلمة اللوردات الآخرين باستثناء سيّدهم الحقيقي. راودت ستيند شكوك حول ما يأمله ستيرو. فمنذ أن عثر اللورد الأصفر على الشيطان، صار مهووساً بهذا الوحش. يدرس معاركه، ويستقصي عن أحواله، ويرسم له المخططات. وها هو يأمر بحبس الغريب معه؟ ثمة أمر ما هنا، كان ستيند متيقناً من ذلك.
هاوزر. هكذا كان يدعوه. كان الغريب يعرف أكثر مما يبوح به. مجدداً. ذلك العبد الصغير المستفز، الأضخم والأطول والأكثر قوة من كل المحاربين الذين رآهم بين البشر باستثناء النخبة منهم. الطريقة التي تلمع بها عيناه بالمشاعر والذكاء. في الواقع، كان هذا أكثر ما يلفت انتباه ستيند إليه. كان وقحاً، نعم، ويخفي أسرار عالمه خلف قناع من المزاح. لكن الغضب خلف نكاته كان يحمل في طياته ما هو أبعد من ذلك.
أسر ستيند عشرات العبيد. لكنه لم يشعر قط بأن من يأسرهم يرون أنفسهم أسمى منه. كانوا دائماً يدركون مكانتهم. إلا الغريب. بدا وكأنه يظن نفسه نداً له. كان ذلك في وقفته، وكلماته الجريئة، وحتى في طريقة قتاله التي اتسمت بالحذر، لا بالانحناء خوفاً. وفي أعماقه، كان ستيند قلقاً من أمر آخر. ذلك السوار حول معصم الغريب. عجزوا عن نزعه، واكتشفوا أنه انصهر بمعصمه، والتحم بجلده وعظمه.
لغز آخر يضاف للقائمة. تشتت أفكار ستيند حين انبعث صوت صاخب من داخل السجن. ارتبك الحراس حين تلاه الصوت المألوف للشيطان وهو يضرب برأسه الجدار، ثم جاء صراخ الغريب.
قال بيتر بجانبه وهو يبتسم بتهكم: "آه، يا للأسف. يبدو أن خصمك اللدود على وشك أن يلقى حتفه على يد آخر".
جحظ ستيند في بيتر: "خصمي اللدود؟"
لم يستطع تجاهل تلك الغمزات. ضحك بيتر، وتمايلت حراشفه البرتقالية في ضوء المشعل. كانت الشمس قد بدأت تغرب، مما جعل المشاعل ضرورة.
"أوه، لا تتظاهر بالبراءة. أنت تكره ذلك البشري. وهو يبادلك الكره. ثمة شيء بينكما، شيء ظريف لدرجة تجعلني أرغب في الصراخ فرحاً".
أطلق ضحكة مستمتعة.
"طريقة قبضك على فكك حين تنظر إليه، وطريقة رمقه لك وهو يشد قبضته. أتساءل، هل أنت سعيد لأنه سيموت الآن؟ أم تشعر بخيبة الأمل لأنك لم تحظَ بفرصة تنفيذ الأمر بنفسك؟"
فتح ستيند فمه ليرد، ثم أطبقه فجأة حين أدرك شيئاً. التفت عن بيتر ليحدق في باب سجن الشيطان. كان الباب، المصنوع من خشب مدعم بطبقات من الفولاذ، قد بدأ يتصاعد منه الدخان.
بدأ ستيند يقول: "ما الذي..."
بوووم! فوششش! انفجر الباب في اندفاعة من لهب تحولت إلى تيار من الحرارة الحمراء المكثفة التي انطلقت للأمام، لتشوي الحراس الثلاثة الواقفين أمامه في لمح البصر. اندفع ستيند للخلف في رشاقة لطالما أبقته حياً في ساحة النزال منذ زمن بعيد، وراح يعدو، بينما كان بيتر يطلق صرخات مذعورة بجانبه، والحراس يصرخون ويتبعونهما. طاردتهم النيران بإصرار وحشي، وملأت الرواق، وأضرمت النار في حارسين آخرين وسط سيمفونية من الصرخات المروعة، وسخنت الحجارة حتى بدأت تذوب.
صرخ ستيند بلا كلمات وهو يجري، كانت الحرارة على ظهره مؤلمة. توقف اللهب على بعد ثلاثين متراً من الباب، تاركاً لستيند فرصة لمواصلة الركض قبل أن يستدير لمواجهة الباب.
لهث بيتر: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
بصق ستيند الكلمات، وقد غمره التفكير: "الغريب. هو من فعل هذا!"
جحظ بيتر في ستيند: "الغريب يستطيع استدعاء النار؟ ولماذا لم يفعل ذلك من قبل؟"
وقبل أن يجيب ستيند، انبعث صوت من سجن الشيطان. انطفأت النيران التي كانت تشتعل أمامهم، وتشوي أجساد الموتى وتصهر الحجارة، في لحظة واحدة. حدق ستيند وبيتر والحراس الباقون في الأبواب. خرج الغريب من الأبواب. مرتدياً درع الساحة، وشعره الطويل منسدل على كتفيه، وتوقف أمام بقايا الباب المحطم. ابتسم لهم بتهكم. ثم رمى شيئاً باتجاههم، قطعة جلدية ما. خلفه، تقدم رأس الشيطان ببطء حتى استقر على جانبه الأيمن.
اتسعت عينا ستيند حين أدرك الحقيقة. لقد زالت الكمامة. حدق ستيند في القطعة الجلدية التي رماها الغريب، ثم في الرجل نفسه. اتسعت ابتسامة الغريب. انفرجت فكوك هاوزر، كاشفة عن أسنان فتاكة، وضرب الصوت الذي انبعث منها ستيند بقوة مادية.
"سكييييروووونك!"
كان أمراً جنونياً. صوتاً عالياً، مدوياً، ومؤرقاً، صرخة جعلت الغرائز البدائية في كل كائن حي ترغب في الاختباء. ثم، في أعماق حلق الشيطان، ومض شيء أحمر.
همس بيتر: "تباً".
صاح ستيند وهو يستدير: "اركضوا!"
كان الغريب يضحك، ضحكة مبتهجة ومجنونة تردد صداها على الجدران: "المضي قدماً! اركضوا! سأجدكم! سأنتقم، في هذه الحياة أو في الحياة التالية!"
ثم اندلعت النار من الشيطان، عمود عظيم مزق العالم أمامه وهو يمر. نظر ستيند للخلف للحظة. كان الغريب يحدق به، والضوء الأحمر لنار الشيطان يلمع عليه، وعيناه البنيتان تتوهجان وسط اللهب. زأر الشيطان بجانبه، وتفجرت النيران من فكيه. لكن ستيند لم يرَ سوى الغريب، واقفاً هناك. ينتظر. ركض ستيند. ورغم أن الأمر أذله، ورغم أنه أحرق روحه أكثر من النيران القرمزية التي جاءت لقتله، فقد ركض بعيداً عن الغريب.
فرّ ستيند وبيتر والحراس. توقف هاوزر عن نفث اللهب وراح يلهث بجانبي. امتصصت الحرارة التي أعقبت هجومه، وسمحت لها بالتغلغل في عظامي. لم يكن قطع كمامة هاوزر بالمهمة الهينة، حتى مع استعانتي بنصل النشّاب الذي سرقته؛ فالجلد قاسٍ كالصخر ولم أملك سوى يد واحدة. لم يكن الأمر لصلابة الجلد فحسب، بل لأنه لم يثق بي، وكان يرمقني بنظرات حادة بينما أستخدم النصل الحاد قرب وجهه لأمزق الأربطة.
بصراحة، لم أثق به أنا الآخر. ربما لم يكن هاوزر شريراً، لكنه لم يضمر لي أي نوايا حسنة؛ فهو في نهاية المطاف كان شريراً في ظهوره الأول باللعبة. ومع ذلك، أنجزت المهمة. بضع شقوق في الموضع الصحيح، وبعض الشد للربطات والعقد، وصار طليقاً. في الحقيقة، أظن أنني نجحت في ذلك لأن أحداً ممن كمموه لم يتوقع يوماً أن يمد أحدٌ يد العون لهاوزر. وحدها الأيدي البشرية كان بوسعها فك قيوده، ولم يكن ذاك الضخم ممن يسهل التقرب إليه.
ثم كانت زنزانتنا؛ أبوابها المكسوة بطبقات من الفولاذ فوق الخشب، والتي غدت مشوهة من ضربات هاوزر المتكررة. لكن بمجرد أن استطاع نفث النار دون أن تعلق في فمه وتحول لسانه إلى فحم، تمكن من صبّ حرارته. ورغم ضعفه، كان ذلك كافياً لبدء العمل. الآن صرنا طليقين. وحان وقت الانتقام.
قلت لهاوزر: "أعرف طريق الخروج. يمكننا تحرير الآخرين ومغادرة المدينة، وتأمين طعامك. ثم نعود. اتفقنا؟".
زمجر هاوزر ونظر إليّ.
ابتسمت قائلاً: "أعدك أن النذل الأصفر سيكون بانتظارك. هل تمانع تحطيم جدار؟".
زحف هاوزر عبر الباب حتى صار في الرواق تماماً. تراجعت لأفسح له المجال. وبزئير مدوٍ، استدار ونهض، ثم ركل بقوة. تحول الرواق إلى ركام، وانكشف أمامنا سماء الليل. رفع هاوزر رأسه نحو السماء. وفعلت مثله.
"سكريووووونك!".
بدا الصوت الصادر منه كمزيج بين غودزيلا وأسد. انطلقت منه دفعة نار أخرى، صعدت في الهواء وحولت الليل إلى نهار للحظة خاطفة. ثم التفت لينظر إليّ. وبدأت أخشى أنني ارتكبت خطأً. لم يعد بحاجة إليّ. رأيت ذلك في عينيه. تلك النظرة الحسابية. كان بوسعه الرحيل الآن. المضي في سبيله. لم يكن ذلك ليضيرني. لكن كان بوسعه قتلي أيضاً. مجرد وجودي قرب لهبه كان كافياً لشويي. لو حاول مهاجمتي به، حتى لو أخطأ الهدف، فإن الهواء المسخن حوله كان كفيلاً بالقضاء عليّ.
تحدقنا في بعضنا.
قلت بصوت خافت: "قطعت لك وعداً. سأحضر لك الطعام. وسأمنحك انتقامك. لكن إن أردت الرحيل؟ فالأمر يعود إليك".
طرفت عيناه الكبيرتان وضيّقهما. ثم سخر قبل أن يخفض رأسه. ابتسمت وتسلقّت ظهره، ممتطياً إياه خلف كتفيه، وضاماً ركبتي بقوة.
"حسناً يا هاوزر. لنفعلها!".
زأر موافقاً، وانطلق مندفعاً بينما دوت إنذارات المدينة حولنا. عبرنا شارعاً بدا وكأنه خارج من مدينة من العصور الوسطى، وسحقت قدماه المخالبيتان الحجارة، واندفع الهواء من حولنا، وتعالت صرخات الناس وهم يقفزون جانباً لتفادينا.
هتفت بفرح: "يااااا!"، وأخفضت رأسي وأنا أشعر باندفاع الهروب.
وزأر هاوزر أيضاً: "غراااغ!"، وذيله يلوح خلفنا، وابتسامة عريضة ترتسم على ملامحه الزواحفية.
امتطيت ظهر الديناصور عبر مدينة بنيت خارج نطاق الزمن وشعرت... بشعور جيد. بل رائع. شعرت بالسكينة. منذ قدومي إلى هذا العالم، عالم مارفل، شعرت بأنني لا أستحق مكاني. مُنحت قوة هائلة من العدم، دون سبب أفهمه، وحاولت فعل كل شيء لأكون جديراً بها. بكل شيء جيد. الأومنيتريكس حين حصلت عليه أول مرة، والصداقات التي عقدتها مع أشخاص لطالما أعجبت بهم عبر الأبعاد طوال حياتي، والمال الذي كسبته من سلب هايدرا، وعلاقتي بجين.
كل ذلك كنت أعمل لأكون جديراً به. لكنه كان دائماً ملطخاً بصوت في أعماق رأسي، ذلك الشك الذاتي الذي يهمس بأنني لا أستحق. كنت بطلاً مزيفاً. لو لم أملك قوة الأومنيتريكس السهلة، وأصدقائي، ودرعي، لكنت فشلت. لكن الآن؟ لقد حالفني الحظ مرات قليلة. لكن ذلك لا يفسر نجاتي. لقد اجتزت الغابة وطردت قطيعاً من الفيلوسيرابتور. مُنحت الخيار بين نجاة سهلة أو المخاطرة بحياتي من أجل الآخرين وأنا في أضعف حالاتي، فاخترت محاولة الإنقاذ.
دُفعت إلى نزال في حلبة المصارعين ونجوت. والآن، قلبت فخ الموت الخاص بأعدائي ضدهم. لم أكن بحاجة لإثبات أي شيء لأحد غير نفسي، وقد فعلت ذلك الآن. كنت أكثر من مجرد رجل يملك أقوى سلاح في الوجود على معصمه، كنت قادراً على القتال دون تلك الأداة. بحق الجحيم، كنت قادراً على القتال والنجاة حتى بكسر في ذراعي ضد أصحاب القوى الخارقة! كل التدريبات التي أجريتها، كل العمل، كان محاولة لإسكات ذلك الصوت.
والآن، تحت النجوم، مع أطنان من تنين الأرض تحتي ونحن نركض معاً؟ خفت حدة الصوت. لا يزال موجوداً، كما هو الحال لدى كل إنسان ليس معتلاً اجتماعياً. لكنه لم يعد خبيثاً كما كان. أصدر الأومنيتريكس صفيراً بينما كنت أفكر في ذلك. نظرت إليه. لمع الضياء الأبيض من عدسته. ثم، وبينما كنت أراقب، تحول إلى الأخضر. كان لا يزال نصف مصهور ومحطماً، لكنه كان يتوهج بلون أخضر ساطع ورائع مجدداً.
تمتمت: "...الآن؟ حقاً؟ في اللحظة التي لا أحتاجك فيها للهروب؟".
أجل، كان لهذا الشيء حس دعابة، هذا مؤكد. نقرت على واجهته بأنفي تجريبياً. ومض الأومنيتريكس بالأخضر نحوي، ولم أستطع منع الابتسامة الدافئة التي أضاءت وجهي حين ارتفع القرص وبرز الهولوغرام إلى الحياة. لذا، حين بدأت كرة نار عملاقة تسقط من السماء لتتقوس نحو هاوزر وبيني ونحن نركض عبر الشوارع، لم أتفادها. لم أقفز، ولم أصِب بالذعر. ومع اقتراب كرة اللهب الكبيرة، ضغطت الأومنيتريكس على صدري فحسب.
"حان وقت البطولة!".
ركضت ماليا وهي تحتضن ابنتها عبر شوارع مدينة أسياد السور، كانت ساقاها تتحركان بقوة تحتها بينما تتمايل طفلتها بين ذراعيها. خلفها، كان الشيطان يتربص في الشوارع، تاركاً الناس يفرون أو يختبئون.
"أمي، أمي، إنه قادم!"
صرخت صغيرتها بذعر، وقد ارتسمت على ملامحها الحرشفية الرقيقة مخاوف طفولية أدمت قلب ماليا.
"لا بأس يا صغيرتي، سنكون بخير!"
هتفت ماليا متجاهلة خوفها.
"أغمضي عينيك يا أمي!"
أطاعت ابنتها وأطبقت جفنيها بإحكام. التفتت ماليا إلى الخلف. كان جسد الشيطان بقرونه الثلاثة المرتفعة يطاردهما، وفوق ظهره يجلس مصارع مألوف. كيف حدث هذا؟ كانتا تتسوقان قبل قليل، وتقضيان يوماً طيباً. ثم، ودون سابق إنذار، بدأ أحدهم بالصراخ عن شيطان الحلبة العظيم الذي يتجه نحوهما. لم تصدق في البداية. ثم جاء يركض نحوهما، وإنسان مجنون يصرخ ويهلل على ظهره بينما يزأر الشيطان.
ظلت ماليا تركض منذ ذلك الحين، متجهة نحو الوجهة نفسها التي تقصدها الحشود حولهما. اتجهت غريزياً إلى أقرب برج حراسة تراه في الأفق. كان آخرون يهرعون نحو البرج نفسه، والحراس يوجهونهم للدخول. كانت تعلم أن هذا البرج هو الأقرب إلى زنازين الحلبة، لكنها لم ترَ أهمية لذلك. ثم، جذب صرير مألوف نظرها إلى السماء. إنه هو. سيد الأسياد! ملك السماء والسحاب والشمس!
"سيكون كل شيء على ما يرام يا أمي،"
همست ماليا وهي تندفع إلى داخل البرج. وقفت هي وبقية المدنيين يراقبونه وهو يهبط لولبياً من بين السحب. كان جلده أخضر داكناً، وحراشفه مشدودة فوق جسد عضلي متين. عيناه عميقتان وحكيمتان، مستقرتان في جمجمة طائر تيروداكتيل. بسط جناحيه وبدأ هجومه. فتح فمه على اتساعه واستنشق هواء الليل. وحين زفر، اندلع اللهب المقدس من حضرته. راقبت ماليا بذهول وهو يطلق كرة من النار بحجم رجل ضخم، ليسقطها فوق الشيطان والمصارع.
انطلقت الكرة في قوس، وهبطت فوقهما لتنفجر في سحابة من لهب أحمر متوهج. أصدرت أمي صوتاً ناعماً بين ذراعيها وهي تشاهد. هبط سيد الأسياد ليقف أمامهم. كان يبدو أكثر إثارة للإعجاب عن قرب، يتجاوز الجميع طولاً، حرفياً في معظم الحالات، ومجازياً في كل الحالات. حين تحدث، كان صوته عميقاً مدوياً يتردد صداه. ومع وجود النيران خلفه، بدا شخصية مهيبة، يلقي بظله على الجميع.
"أيها الحراس! أعتقد أن لديكم عملاً لتؤدوه!"
قال السيد، واضعاً يديه خلف ظهره ليقف بفخر، وجناحاه مفرودان خلفه، ومئزر واحد يلف خصره.
"حاضر، أيها السيد سورون!"
صاح أحد الحراس.
"أخرجوا المدنيين! أريدهم آمنين داخل البرج."
"اختيار ممتاز، أيها القائد!"
ابتسم السيد سورون، وعيناه الحمراوان تتوهجان. لاحظ ماليا، ثم أمي.
"آه، أيتها الصغيرة! هل أنتِ وأمكِ بخير؟"
أومأت أمي بسرعة، وعيناها واسعتان بذهول، وذيلها يهتز بسعادة.
"نـ-نعم، أيها السيد سورون!"
"السيد!؟"
نبح سورون، قبل أن يرمي رأسه للخلف ضاحكاً ببهجة.
"يا عزيزتي، أنتِ مجرد طفلة! لا داعي للقلق بشأن هذه الألقاب وأنتِ في هذا العمر! فقط متعة اللعب والتعلم! حتى تبلغي سن الرشد، أنا سورون فقط!"
انتفخ قلب ماليا بلطف سيدها، الذي تقدم ليمسح على رأس ابنتها. قهقهت أمي بسعادة. صدر صوت زمجرة من خلف السيد سورون، جمد الجميع في أماكنهم. حدقوا في النار التي كانت لا تزال مستعرة. ثم، وقبل أن يتحرك أحد، تدحرجت كرة خضراء من مادة هلامية ما من وسط النار. وقف الجميع ذاهلين، وهي تدور نحو اليمين، متجهة إلى الحلبة. وبينما كانت تمر فوق قطع الحجارة والحطام الذي خلفه انفجار كرة نار السيد سورون، راحت تجمع القطع وتكبر أكثر فأكثر.
كان لدى الحراس الذين وقفوا أمامها لحظة ليدركوا الأمر قبل أن تتوقف الكرة التي صارت بحجم طفل. ثم انفجرت في ومضة خضراء أرسلت موجات صدمة إلى الخارج، قاذفة الحراس بعيداً. سقطوا في كومة من الأذرع والأرجل المكسورة.
"تعلمون،"
قال صوت ضئيل جداً من مكان ما.
"هذا الفضائي؟ في عالم من العصور الوسطى؟ يبدو مبالغاً فيه."
فجأة، قُذفت المزيد والمزيد من الكرات الخضراء من وسط النار، وهي تتدحرج نحو الحلبة.
"ادخلوا للداخل يا أبنائي،"
زأر السيد سورون.
"عليّ التعامل مع هذا التهديد، وحماية عالمنا!"
سُحبت ماليا والآخرون عبر الأبواب الخشبية للبرج. كان آخر ما رأته قبل انغلاق الأبواب هو السيد سورون وهو يقلع محلقاً، بينما كان العالم من حوله يتفجر ناراً وأخضر.
محمود شاهد/ديال حين هبطت النيران وتحولت للمرة الأولى منذ أيام، شعرت بلفحة حرارة خاطفة. ثم زفر هاوزر، فخفت حدة الحرارة كثيرًا. لم يدهشني هذا. ففي نهاية المطاف، النار لا تقتل تنيناً. (يا للعجب. أتساءل كيف انتهت قصة صراع العروش). بينما كانت النيران تشتعل من حولنا، بدأت في التحول. حسناً، كان التحول أسرع من الضوء كالعادة، لكنني كنت أدرك ما يحدث في غمرته. بدأ جسدي يتقلص أولاً، وهو أمر فاجأني.
صغر أكثر فأكثر حتى صرت بحجم كرة القدم. اكتسى جلدي بلون أصفر دخاني، ثم تصلب مشكلاً درعاً. تحولت يداي إلى ساقين، ونبتت اثنتان أخريان من خصري. صار فمي عمودياً بدل أن يكون أفقياً، وحل قرنا استشعار محل شعري.
"بول ويفيل!"
حدقت في ساقي الأمامية اليسرى بذهول.
قلت بصوت حاد: "عجباً. كنت أتوقع هيومانغوصور".
التفت هاوزر برأسه نحو ظهره في حيرة، واتسعت عيناه حين رآني. ثم دنا ليشتم هيئتي الجديدة، مصدراً شخيراً خفيفاً.
"ما زلت أنا، يا ضخم".
بدا وكأنه لا يعرف كيف يستوعب الأمر. ومع ذلك، كان وجود حشرة منطقياً في عالم الديناصورات، بالنظر إلى ضخامة الحشرات في هذا المكان.
لكن "بول ويفيل"...
كان هذا مبالغاً فيه. كنت قاذفة قنابل حية في مكان لم يكتشف بعد أن الحديد مادة ذات قيمة. لولا سماتي الحشرية الجديدة، لارتسمت على وجهي ابتسامة شريرة. حسناً. لقد وعدت بقصف هذه المدينة. لن أقتل المدنيين، لكن أولئك الذين طعنوني أهداف مشروعة.
"حسناً يا فتى. لننسف هذا المكان عن بكرة أبيه".
فتحت فمي فخرجت كرة خضراء من البلازما، وتصلبت لتصبح كرة لزجة. قذفتها نحو الساحة وراقبتها وهي تتدحرج بسرعة خارج النيران المحيطة بنا، ممتصة الحطام لتكبر وتكبر. حين ارتطمت بالحراس، كان الأمر أشبه بانفجار قنبلة سي فور. رأيتهم يتطايرون، وموجة الانفجار تكسر أذرعهم وأضلاعهم وسيقانهم وفقراتهم. كان مشهداً مروعاً.
قلت بصوتي الضئيل، رافعاً إياه للجمهور: "تعلمون، هذا الكائن الفضائي؟ في عالم من العصور الوسطى؟ إنه غير متوازن تماماً".
يا للهول، لقد بالغت في تقدير قوة هذه الكرات الخضراء المتفجرة. كان عليّ تخفيف حدة الانفجار إن أردت تجنب قتل هؤلاء الرجال. زمجر هاوزر. فتحت فمي وبصقت كرة أخرى، ثم قذفتها، وتابعت الكرة تلو الأخرى. انطلقت أكثر من اثنتي عشرة كرة خضراء، تتدحرج لتصبح بحجم ثلاثة أو أربعة أقدام قبل أن تنفجر في تتابع من الوهج الأخضر. ورغم محاولاتي للحد من حجم الانفجارات، إلا أنها ظلت تطيح بالحراس.
لم يمت أحد، لكن الشوارع من حولنا بدأت تغطيها أجساد الحراس المهشمة.
"هيا يا هاوزر! لنتحرك!"
زأر هاوزر موافقاً: "سكييييييييونك!".
أطلق سحابة من اللهب، محولاً مجموعة من الحراس إلى فحم. حاولت طرد الفكرة من رأسي، مركزاً على هدفي. أمامنا، ارتفع شيء ما محلقاً في الهواء. توقفت عن قذف المتفجرات لأحدق فيه وهو يرتفع. سورون. عدو الـ إكس-مان. أصدرت فحيحاً، وشعرت فجأة وكأن رأسي على وشك الانفجار. اللعنة. لا بد أن الأومنتريكس لا يزال يعاني من خلل. نظرت مجدداً إلى سورون، الذي قاتل سبايدر مان إلى جانب ستيغرون ذات مرة.
كما واجه المنتقمون في بضع مناسبات. كان يدور حالياً للقيام بهجوم آخر علينا. صحيح، لقد أحرق الأرملة السوداء بنفثات اللهب ذات مرة. ليست ناتاشا، بل الأخرى.
"هاوزر، لنتحرك!"
ثم أضفت بتردد: "وهل يمكنك التوقف عن قتل الناس؟ أود إبقاء الأمر في حده الأدنى إن أمكن".
أجاب على ذلك بحرق شخص آخر حياً. كان هذا الشخص قد رمى رمحاً نحونا، لكنني شعرت أن هاوزر كان سيفعل ذلك على أي حال.
تمتمت: "نقاش مثمر".
ومع ذلك، كان شعوراً جيداً أن أعود للهجوم. لا ذراع مكسورة، لا أومنتريكس معطل. فقط أنا، وحليف قوي، وجسد يفيض بالقوة والقدرة من جديد! اندفعنا نحو الساحة، مطيحين بالناس جانباً. لا بد أننا شكلنا مشهداً مهيباً؛ ديناصور برتقالي ينفث اللهب، وحشرة صفراء عملاقة على ظهره تطلق كرات متفجرة من البلازما الخضراء تجعل لوردات الأنكيلو والتي-ريكس والبرونتو يتطايرون بسهولة. وصلنا إلى الساحة في وقت قياسي.
"حسناً، أيها الضخم!"
قفزت من على ظهر هاوزر ودرت لأنظر إليه وهو ينحني ليراني.
"أردت الطعام، أليس كذلك؟ سيكون هناك الكثير منه إن ذهبت من هذا الطريق".
رسمت خريطة سريعة على التراب بمخلبي، محدداً موقع المطابخ بناءً على ملاحظاتي للمكان.
"سيكفيك هذا لسنوات. سألقاك هناك".
رمقني بنظرة مترددة.
قلت بكل ما أوتيت من شراسة رغم هيئتي اللطيفة، بينما كنت أبصق كرة خضراء وأقفز فوقها: "لقد قطعت لك وعداً. وأنوي الوفاء به. ذلك الوغد الأصفر لك وحدك".
لا يزال يبدو متردداً، لكنه أومأ برأسه واستدار ليتجه نحو المسار الذي حددته. حين فعل، نظرت إلى الساحة. فتح ستة حراس الأبواب المؤدية إلى زنازين السجن حيث يوجد حلفائي واندفعوا نحوي. ضيقت عيني في ابتسامة وركضت إلى الخلف، بينما كانت الكرة تحتي تتقدم في عرض بسيط لقوانين الفيزياء. بلغت سرعتي القصوى بسرعة، ملتقطاً التراب والحطام حتى صارت كرة البلازما اللزجة التي تحتي بحجم سيارة.
توقف لوردات السور أمامنا فجأة.
صرخ أحدهم: "يا للآلهة!"، وانطلقت المجموعة كلها هاربة.
صحت بابتهاج بينما اصطدمت الكرة بأول حارس: "ليشغل أحدهم موسيقى كاتاماري داماكي!".
شلوب! امتُص داخل كرة البلازما، يدور بداخلها كالهامستر في عجلته. للحظة طريفة، حدق بي من خلال بحر الأخضر. اصطدمت بالحارس التالي، ثم الذي يليه، قبل أن أقفز عن الكرة، تاركاً المتفجرة الضخمة ترتطم بالأبواب بينما أغلقها الحراس الثلاثة الأخيرون. لم تنفجر الكرة بقوة كبيرة. فقد شكلتها لتكون فقرة أكثر منها كرة، للتقييد لا للقتل. ومع ذلك، مزقت الأبواب وأطاحت بالحراس الستة. لم يبدُ أن لوردات السور قد كسروا شيئاً، لكن الثلاثة الذين دحرجتهم في كرة الهامستر المجنونة سيصارعون طعامهم لفترة.
هبطت وسط الفوضى وبصقت خيوطاً من البلازما، مغلفاً كلاً منهم بشبكات تقييد.
قلت مرحاً بمجرد انتهائي: "انظروا إلى ذلك! أنا متعدد المهام!".
زمجر أحد الحراس: "أنت وغد"، قبل أن يفقد تماسكه ويتقيأ على الأرض وهو ملتصق بالجدار.
سخرت منه قبل أن أركض متعمقاً في السجن: "أنت تساعد في استعباد الناس، فلا تتحدث عن الأخلاق".
غريش من السوريين، وهو نوع يختلف عن لوردات السور. راقب غريش الحراس وهم يهرعون خارج الغرفة، تاركين السجناء خلفهم. قبل قليل، كان الحراس ومعهم ستيند قد اقتادوا الغريب إلى مكان مجهول. لكن الغريب لم يرحل قبل أن يضع ذراعه المكسورة خلف ظهره ويومئ لهم بإشارة. كان الغريب، طوال الفترة التي عرفوه فيها، غريب الأطوار. حين رآه غريش لأول مرة، استصغره. فما نفع رجل بذراع مكسورة؟ كان غريش قد عمل جاهداً على ترسيخ مكانته.
ففي حياة العبودية، لا شيء أسوأ من كونك مجرد عبد سوى أن تكون أضعفهم. أدرك ذلك، واتخذ خطوات ليضمن أنه لن يكون في ذيل القائمة. لذا، استمر في ممارسة ذلك مع الغريب. فرغم بنيته المهيبة، كانت ذراعه المكسورة تبطئه. لم يرد الغريب على مضايقات غريش، بل اكتفى بتلقيها. ومع ذلك، كان في عينيه شيء من التحدي. شيء لم ينكسر. لذا استمر غريش في الضغط حتى حاول دفع الغريب جانباً ليسرق طعامه.
حينها، ضرب الغريب رأسه بالأرض بذراع واحدة، وأمره بوضوح ألا يعيد الكرة. لم يكن غريش رجلاً كثير التفكير أو التأمل، لكنه يفهم لغة القوة. لذا حين عرض عليه الغريب طعامه بعد ذلك، أدرك مغزى هذه الحركة. إنها الهيمنة. كان الغريب يملك ذراعاً مكسورة ومع ذلك يقاتل. كان يأخذ الطعام لكنه لا يحتاج إلى تكديسه. كان قوياً بالطريقة التي كانت عليها أم غريش، زعيمة عائلته التي تسمو فوق مشاحناتهم التافهة، لكنها تتدخل بضربة قوية حين يلزم الأمر.
لذا راقبه غريش. وحين طالب الغريب الجميع بطاعته، رأى كل رفاقه العبيد يتبعونه. حتى الألماني الجديد، الذي كان يكره الغريب، انحنى له. والمرأة الصخرية، أقوى كائن في الغرفة، بل أقوى من الحراس أنفسهم، أنصتت للغريب. كان الغريب طاغية من نوع ما. يأخذ من حوله ويجبرهم على أن يصبحوا جيشه. وحين كانوا يقاتلون في الميدان، كان يخطف القتلة الأولى بجشع لا يظهره إلا الطغاة. كان محارباً شرساً، يقتل بلا رحمة (لم يرَ غريش نظرة الألم في عيني الغريب حين يقتل خصومه، بل رأى الدماء التي تتناثر فقط).
حاول غريش، لمرة أخيرة، أن يطالب الغريب بشيء في المعركة. أن يتوقف عن سرقة قتلاه. فماذا قال الغريب؟
"إذن اذهب واصطد المزيد!"
يا له من إلهام! إذا سرق أحدهم منك، فلماذا تيأس؟! لقد نلت بالفعل ما سُرق منك! أنت تعلم أنك قادر على الحصول عليه. وإذا سُرق، فإن رجلاً بمكانة الغريب سيستعيده ببساطة! يكتسب ويكتسب، حتى تصبح أي إساءة إليك مجرد عثرة في الطريق! أن تكون غير مبالٍ بالآخرين، وتهيمن بهذه السهولة، وتقاتل كالشيطان ومع ذلك تنثر هذه الحكمة! وحين اقتادوه، أومأ بتلك الإشارات.
ومن بين ما علّمهم إياه للطوارئ، كانت إشارات: "هجوم، تراجع، انتظار، دفاع، التفاف".
حين سحبوه، أومأ بإشارتين.
الأولى: "انتظار"، وهي قبضة يد مغلقة.
ثم: "هجوم"، حيث امتد الإصبع الأوسط كنصل سيف، تلتها إشارة الانتظار مجدداً.
انتظر للهجوم. هذا ما تعنيه تلك السلسلة. حتى وهو يُسحب بعيداً، كان لدى الغريب خطة للهجوم. عرف غريش الغريب الآن، ورأى عينيه بينما كان ستيند يعذبه. على الأرجح كان الغريب قد خطط للتعذيب نفسه، وخطط للألم الذي سيليه! لذا انتظر غريش. وحين بدأت الانفجارات الأولى، غمرته البهجة.
سألت المرأة الصخرية، التي سماها الغريب ديمي، غريش: "أتعتقد أنه هو؟".
أجاب غريش الكائن الضخم: "بالطبع هو!".
"لقد أخبرنا بخطته".
سأل الألماني الجديد بشك وبلهجة ثقيلة من لغة الأرض القاحلة: "انتظار، هجوم، انتظار؟ أنا متأكد تماماً أن هذا لا يعني: سأبدأ بتفجير الأشياء".
سألت الأيرية ذات الجناح الواحد بصوت خافت: "هل سيكون بخير؟".
قال أحد المصارعين الذين قاتلوهم، وهو الرابتور الذي طعنه الغريب، بسخرية: "مات. غالباً قُتل بطريقة استعراضية، ذلك الوغد".
قال غريش، فخوراً بالتحول المذهل الذي حققه في استخدام الشتيمة: "أنت الوغد! والغريب حي. فقد ساعدنا على هزيمتكم".
رفع الأنكيلو الذي قاتلوهم أيضاً حاجباً حرشفياً وقال: "كان تعادلاً. وبصراحة، لم يكن الأمر شخصياً. لقد قاتلتم جيداً".
أومأ للأنثى الأيرية ذات الجناح الواحد، فأومأت له بابتسامة حزينة على وجهها الأزرق.
"لكن هل تعتقد حقاً أنه حي، وسيعود إلينا، ويسبب انفجارات؟ لا أعرف سلاحاً يمكنه فعل ذلك".
اخترق تقييم الأنكيلو الهادئ جدار العناد الذي لم ينجح غيره في اختراقه. وللحظة، تضاءل إيمان غريش. ثم، دوى انفجار قريب. صرخ حراس. انفجار آخر. صرخة ألم، وصوت أحدهم يمزح بشأن بكاء الأطفال. جاء الانفجار التالي من عند المدخل، تلاه حارس قُذف إلى داخل الغرفة ملفوفاً بكرة من مادة خضراء لزجة. حدق الجميع في حارس لورد السور. كان التيرانوصور يحدق فيهم بعجز.
قال بعيون واسعة من الحيرة: "أنا... لا أفهم ما الذي يحدث".
علق أحدهم: "لقد ركلت مؤخرتك اللطافة".
نظروا جميعاً إلى الباب. ثم نظروا إلى الأسفل. كانت حشرة صفراء تقف هناك، متوازنة فوق كرة خضراء.
لوحت لهم قائلة: "مرحباً يا رفاق. أخبرتكم أنني سأعود".
سأل غريش، وقد طرأت على ذهنه الفكرة المجنونة: "...الغريب؟".
قال الألماني الجديد: "مستحيل أن يكون هذا...".
قالت الحشرة: "أوه جيد، نتحدث جميعاً اللغة نفسها. أولاً، يا صاحب الألمانية؟ أنت أحمق".
قال الألماني الجديد قبل أن يستوعب الأمر: "م-ماذا!؟ صاحب الألمانية!؟ اسمي ديتريش!".
اعتذرت الحشرة: "عذراً، كان عليّ إخراج ذلك من صدري. أنا واثق أنك رجل طيب. سأساعدكم على الهروب من هذا المكان، لا تقلقوا".
فتح الألماني فمه وأغلقه، كأنه عاجز عن فهم ما يجري.
قال الغريب في هذا الشكل الجديد المستحيل: "غريش، ديمي، وكل من يريد الهروب والتحرر؟ يمكنني التحول إلى كائنات خارقة، لكن تلك القوة غابت قليلاً. عادت الآن. لنبدأ ركل المؤخرات".
ثم ركل الكرة التي يقف عليها نحو باب القفص. انفجرت الكرة، محطمة القفل والمفصلات، لتسقط الباب أرضاً.
استدار الغريب واندفع خارجاً: "اتبعوني!".
تحرك غريش فوراً للحاق به.
لكنه لم ينسَ أن يرمق الأنكيلو بنظرة شماتة: "أخبرتكم بذلك!".
ألقى الأنكيلو نظرة مذهولة: "أخبرتني... لا يمكنك نسب الفضل لنفسك! لا أحد في عقله السليم سيقبل بوجود حشرات تقذف مادة متفجرة!".
غريش، الذي كان بوضوح أكثرهم حكمة، اكتفى باتباع الغريب. تبعته ديمي والآخرون بسرعة، إذ لم يرغبوا في أن يُتركوا خلفهم.
بينما كانوا يغادرون، سألت الأيرية ذات الجناح الواحد ديمي: "إذن يمكنه أن يتحول إلى حشرة الآن؟".
أجابت ديمي بلطف: "إنها الأرض القاحلة يا عزيزتي. هناك ملك دجاج يركض في الخارج".
"...على الأقل هو لطيف، أظن ذلك".
عبر الممرات، رأوا آثار مرور الغريب. خيوط خضراء معلقة على الجدران، حراس ملفوفون في كرات أو ملتصقون بالجدران، وأبواب ممزقة. ومن الغريب أن الرائحة الكريهة والحطام الذي ملأ المكان اختفيا تماماً. الآن تفوح في المكان رائحة تشبه الشاي الذي كان يستمتع به جد غريش، مع لمسة من التوابل والدفء، لكنها تظل منعشة، والأرضيات تكاد تلمع.
قال الغريب أمامهم وهو يتسابق عبر الممرات فوق كرة من المادة الخضراء (سيخبر الغريب غريش لاحقاً أنها بلازما مركزة للغاية): "من هنا!".
"يجب أن نكون قد اقتربنا!".
سألت ديمي: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
صاح الغريب: "إلى المطابخ!".
تذمر رابتور لورد السور: "أهذا وقت الأكل؟".
قال الغريب: "إنه وقت شريكي في الجريمة".
في نهاية الممر، كان زوج من لوردات السور يركضان نحوهما، رافعين سيوفهما. دون تردد، قفز الغريب عن الكرة التي كان يتدحرج عليها وقذفها للأمام، فانفجرت الكرة وأطاحت بالاثنين بعيداً. صنع الغريب كرة أخرى واندفع للأمام فوقها، متجاوزاً إياهم جميعاً بطريقة ما. قادهم للحظات أخرى قبل أن يأتي صوت عالٍ من نهاية الممر. ركضت المجموعة حول الزاوية، ليتوقفوا جميعاً في صدمة أمام المشهد الذي أمامهم.
أولاً، كان هناك الإنسان، رجل طويل، مفتول العضلات، يرتدي فرو حيوان حول كتفيه بحيث يبدو كأنه يرتدي وجهه كسترة. ابتسم الرجل لهم، ماسحاً بنظراته المجموعة قبل أن تتوقف عند غريش. للحظة، شعر غريش وكأن نصلاً ضُغط على حنجرته، قبل أن ينظر الرجل إلى الغريب ويبتسم قليلاً. رفع السكين في يده، ثم طعن بها في البرونتو الذي كان يثبته بيده الواحدة، في عمل بطولي مستحيل القوة بالنسبة لإنسان.
انزلق النصل في عين لورد السور الذي كان يصارع، ليغوص عميقاً في الدماغ وينهي معركته.
"دايل! أنت حي!"
كان الرجل الآخر أغرب. مصنوع بالكامل من المعدن، يطاولهم جميعاً طولاً، بجسد مبني بقوة صلبة جداً. كان الرجل يمسك زوجاً من الأنكيلو من أعناقهما، وكان لوردات السور يحاولان طعنه، لكن نصالهما كانت ترتد عن جلده المعدني دون خدش.
قال الرجل المعدني بصوت خافت: "محمود...".
ثم ألقى بالأنكيلو جانباً ليتقدم.
قال الغريب ببهجة: "إكس، كرافن! من أين بحق الجحيم جئتما؟".
قالت ديمي وهي تحدق في الرجل المعدني، إكس، باهتمام بالغ: "لامع".
قال إكس: "أتيت في اللحظة التي أُعلن فيها فقدانك. هل أنت بخير؟".
قال الغريب: "بشكل غريب، أظن أنني حققت اختراقاً نفسياً. لكن لا يهم الآن. أود أن أشارككم كل تلك المشاعر الدافئة يا رفاق، لكن لدينا عمل".
ركع إكس أمام الغريب: "مفهوم يا سيدي".
مما أثبت لغريش أن الغريب هو بوضوح زعيم الأمة التي جاء منها.
"ما هي أوامرك؟".
ضاقت عينا الغريب: "السيطرة على الحلبة. هذا المكان هو مركز قوة العبيد. سنجعله لنا، وسنجبرهم على المجيء إلى ملعبنا. أحكموا إغلاقه، واجعلوهم يظهرون".
قال كرافن بابتسامة: "خطة سديدة. لكنهم يعرفون هذا المكان جيداً".
نظر الغريب حوله: "سيعرفون. لكنهم لا يعرفون حلفائي، ولا قوتي، ولا مدى غضبي اللعين. نادِ الرجال يا إكس. لقد قطعت وعدين. واحداً لتنين، وواحداً لنفسي".
استمتع غريش بنظرة الغضب في تلك العينين الحشريتين.
"أنوي الوفاء بكليهما".