إكس وكريفن: صلب الأدغال! سار إكس نحو كريفن. كان الصياد والآلي يسيران معاً منذ غادرا الكهوف وشقّا طريقهما عودةً إلى النهر، ووصلا الآن إلى شيء أراد كريفن تقصّيه. أثرٌ لقدمين، يتجه في المسار نفسه الذي يسلكانه. راقب إكس كريفن وهو يستنشق الهواء، ويضغط بكفّه على الآثار، ويضيع قدراً مزعجاً من الوقت.
قال إكس بحزم: "علينا المضي قدماً".
نظر كريفن إلى إكس، ثم أشاح بنظره.
"ليس بعد. أحاول استشعار طبيعة المخلوقات التي تركت هذه الآثار. لأفهمها".
رد إكس: "لا أهتم. علينا العثور على دايال".
وقف الصياد والتفت ليقطب حاجبيه في وجه إكس.
"وهذا ما أفعله. أعلم أنك تظن أن البحث يتطلب تحطيم الأدغال تحت قدميك بفظاظة مثقاب يخترق بطيخة، لكنني أملك بعض الخبرة في هذا النوع من الأمور".
كان هذا صحيحاً. لم يمتلك إكس الملفات الكاملة، لكن كريفن كان ذائع الصيت في المرات التي ساعد فيها بمهام الإنقاذ في البراري كلما ضلّ سائح أو طفل أو أحمق طريقه.
أخيراً قال إكس: "كيف يمكنني المساعدة؟".
تنهد كريفن: "آه، هذا هو السؤال الذي أردته منك! الآن، بينما يملك كريفن حواسّاً ممتازة...".
قاطعه إكس بجفاء: "لقد أشرت للتو إلى نفسك بصيغة الغائب".
قال كريفن: "أرجوك، كريفن يتحدث. الآن، حتى مع حدّة حواسي هذه، فهي عديمة الفائدة دون سياق. دون فهم. لذا، يجب أن أدرس تحركات فريستي أولاً. على سبيل المثال، هنا"، سار كريفن نحو عشرين قدماً وجثا على ركبتيه، ضاغطاً بكفّه على التراب.
"سارت المخلوقات في قطيع، متبعةً أنماطاً تشبه أنماط الذئاب. كانت حيوانات ضخمة، بطول رجل. مفترسات، استناداً إلى حقيقة أنها لم تتوقف قط لالتهام الغطاء النباتي. وأقدامها مثيرة للاهتمام. تشبه أقدام الطيور الجارحة، لكن مع مخلب طويل واحد في كل قدم، صُمم للتمزيق واختراق الفريسة".
قال إكس: "سليلة الزواحف الضارية".
وقف كريفن: "ربما. لكن المخلب نعمة لنا. هنا، المخلب ملامس للأرض، مرتخٍ، غير مستعد للاستخدام".
سار كريفن أربعين قدماً بمحاذاة النهر.
"القطيع يتردد. ترتفع المخالب. ويبدأون في التحرك بهدف. لقد استشعروا فريسة. يجب أن نتأكد إن كان كائننا الفضائي بدوام جزئي هو الهدف. من هنا".
بدأ كريفن بالجري، تاركاً إكس يتبعه. شعر إكس بالارتياح. لو وقف كريفن هناك يتحدث للحظة أطول، لفقد أعصابه. عندما وصلا إلى الموقع، وجدا أنهما لم يكونا أول الواصلين. في غابة من الخيزران، وجدا مأوىً بدائياً مصنوعاً من الخيزران، وناراً خمدت منذ زمن طويل، ورماحاً مرتجلة، وجثث ثلاثة حيوانات. ودماء. دماء تناثرت في مواضع لم تسقط فيها الزواحف. سار إكس ببطء إلى الأمام.
قال إكس بصوت خافت، وقد تلاشت لكنته الجنوبية لتبدو آلية: "كريفن. اشرح تسلسل الأحداث كما تراه".
لم يرد الصياد الروسي. بل تقدم ببساطة وبدأ يتجول في المخيم. حدق في الجثث، والنار، والمأوى، واستنشق الهواء، وفحص الدم على أحد الرماح، ثم حدق في أعماق غابة الخيزران.
"... نام فتاك هنا. كان يسير بمحاذاة النهر وتوقف هنا بسبب الخيزران، مستخدماً إياه للأدوات والماء، بوضوح. أستطيع شم رائحة تشبه لحم العقارب، لذا لا بد أنه عثر على زوج منها إن كانت الرائحة بهذه القوة".
قاطعه إكس: "يمكن لعقارب ما قبل التاريخ أن يبلغ طولها عدة أقدام".
رمش كريفن. ارتسمت ابتسامة وحشية من الإثارة على وجهه للحظة قبل أن يهز رأسه.
"حسناً. لقد هاجمته هذه الوحوش الكبيرة. لكن عندما تمكن من قتالها وقتل ثلاثة منها، هرب الباقون. الوحوش الكبيرة كهذه تأكل في مكانها على أي حال، لذا كانت جثته ستُترك هنا، وستكون هناك علامات تغذٍّ حتى لو سُحب بعيداً لاحقاً بواسطة الجيف. ثم...".
طاف كريفن حول النار، وكانت مشيته منخفضة. لاحظ إكس ذلك فيه. لم يكن يمشي بالطريقة التي يمشي بها البشر عادة. ولا حتى مثل الجواسيس وخبراء الفنون القتالية الذين تعامل معهم إكس. كان يمشي مثل... حسناً، مثل مزيج من رجل وسنّور ضخم.
"هنا"، انحنى كريفن ومد يده.
عندما ارتفعت يده، كان بداخلها سهم صغير.
ابتسم كريفن: "لقد أمسكوا بفتك وهو في أضعف حالاته. ينزف"، أشار كريفن إلى بقعة حمراء على الأرض.
"منهك. أصابوه بهذا"، استنشق كريفن الإبرة.
"لقد استخدمت سموماً مشابهة. لكن الأمر صعب. يجب أن تكون الجرعة دقيقة تماماً. الكثير منها يسبب الموت بجرعة زائدة. والقليل منها لا يمنحك سوى هدف غاضب. من أطلق هذا كان يعرف ما يفعله. أرادوه حياً".
وضع كريفن السهم في جيبه ووقف.
"خطواتهم تصل إليه. عندما غادروا، كانت أعمق. دايال حي. ولدينا الآن أثر حقيقي يقودنا إليه. لا مزيد من تتبع النهر، يا إكس العزيز. فقط المطاردة".
قيلت الكلمة الأخيرة بمتعة شديدة.
أومأ إكس: "جيد".
نظر كريفن حوله: "غريب. أتساءل...".
توقف كريفن، وضيّق عينيه. سمع إكس الصوت نفسه في اللحظة ذاتها. اندفع من الأدغال على بعد أربعين قدماً منهما، وارتجفت الأرض تحت وطأة خطواته. كان صامتاً تماماً عدا ذلك. لقد كان كميناً بعد كل شيء. استدار كريفن وإكس لمواجهة الوحش. في جزء من الثانية المتاح لهما، تأمل كريفن مظهر الحيوان. اشتعلت عيناه بلهب متقد. عرف إكس التيرانوصور ريكس فور رؤيته. على الرغم من ضخامة عضلاته، وتغطية ظهره بريش أسود وأحمر يشبه الفراء مع وجه أجرد حرشفي، وتحركه أسرع مما كان متوقعاً، كانت هناك مؤشرات كثيرة تمنع تجاهل الحقيقة.
افترض إكس أن وزنه يبلغ حوالي 8 أطنان مترية. كان ضخماً وقوياً وسريعاً بشكل لا يصدق. بفضل سرعات رد الفعل المذهلة التي تمنحها إياه طبيعته الآلية، تمكن إكس من تقييم اللحظة، والنظر حقاً إلى التيرانوصور. سطعت الشمس على ريشه في مصفوفة من الأنماط. تحطم الخيزران والخشب تحت ثقله. كانت عيناه بلون ذهبي عسلي عميق، ونظرته شرسة وهو يحدق في كريفن. تقدم إكس ليحاول حماية كريفن...
"نعم!"
زأر كريفن، راكضاً إلى الأمام بينما كان ينتزع خنجريه من غمديهما. شعر إكس بأقرب شعور يمكنه إدراكه بالصدمة. كريفن، في عكس تام لما قد يفعله أي إنسان عاقل، انتزع رمحاً من الأرض واندفع نحو الديناصور.
"لا تفعل شيئاً! دعني أتعامل معه!".
مد إكس يده نحو البندقية على ظهره، لا يعرف ما يفعل الآن.
أسقط صوته: "أذكى شيء هو أن تدعني أطلق النار على...".
"دعني أحظَ بهذا!".
ثم فات الأوان. التقى كريفن والتيرانوصور في وسط الغابة، وكلاهما يطلق زئيراً عالياً. كريفن، قبل أن يتمكن التيرانوصور من الوصول إليه، غرس رمح الخيزران في الأرض، مستخدماً إياه كعمود للقفز عالياً فوق التيرانوصور بينما حاول الديناصور شطره نصفين. هبط كريفن على ظهر الديناصور برشاقة قط.
"غروخ!"
جاء صوت المفاجأة والغضب. دار التيرانوصور حول نفسه، محاولاً إلقاء كريفن.
قال كريفن بسعادة: "سافرت آلاف الأميال من أجل هذا".
امتطى ظهر الديناصور، مكافحاً للبقاء واقفاً بينما كانت عشرات الآلاف من الأرطال من الحيوان الغاضب تنطح تحته. استل كريفن خنجريه وطعن بعمق في ظهر الديناصور. زأر التيرانوصور بينما تناثر الدم في الهواء. التيرانوصور، وقد ازداد غضباً، سقط على الأرض وتدحرج. قفز كريفن عن ظهره بينما كان يلتوي على الأرض، ليصطدم بجسد الصياد الأكبر، لكن كريفن امتص الضربة وتدحرج للخلف، عائداً إلى قدميه ليقفز مجدداً على التيرانوصور.
هذه المرة، هبط على عنق الديناصور، ممتطياً إياه كراعي بقر من عصور ما قبل التاريخ. ثم رفع خنجريه عالياً. انغرس الفولاذ والعظم في عيني التيرانوصور. صرخت من الألم. ضحك كريفن، رافعاً خنجريه مجدداً وممزقاً إياها بقسوة وحشية. سقطت على الأرض، عمياء، تحاول إلقاءه عن ظهرها. بقي كريفن فوقها وشق حلقها. تدفقت الدماء عبر الأرض، والبخار يتصاعد منها. تشنج الديناصور واهتز على الأرض بينما كان كريفن يلهث فوقه، وعيناه تلمعان بالمرح.
راقب إكس المشهد بينما أنهى كريفن قتل الديناصور.
"كان ذلك غير ضروري".
ابتسم كريفن لإكس، وقد تلطخ صدره ووجهه وذراعاه باللون القرمزي.
"كلا. كان ضرورياً. أرادت هي صيدي وأردت أنا صيدها. لقد فزت".
"كانت...".
سخر كريفن: "لا تفعل. أنا واثق تماماً من أن ذكاءً اصطناعياً لن يدرك مفهوم نشوة القتل النظيف الجيد. صدقني. كانت ستكون مستعدة تماماً لأكلنا. هذه هي سنة الأدغال، يا إكس".
مد كريفن يده وربت على رأس الديناصور.
"كانت قوية. ذات بأس"، أمسك بأحد أسنان التيرانوصور وانتزعه من الفك.
"من المؤسف فقط أن لدينا عملاً لنقوم به. حتى مع وجود الجيف في الطريق، سيضيع الكثير من اللحم. يجب أن نرسل علماء لجمعه من أجل البحث، أليس كذلك؟".
"... سيكونون في طريقهم. لنذهب"، قال إكس، محتفظاً باستيائه لنفسه.
يا له من إضاعة للوقت. ربما استمتع كريفن، لكن كل ما كان لدى إكس هو إدراك حاد بأن كل لحظة ضائعة هي لحظة كان يمكن أن يموت فيها محمود.
"حسناً، أخبرهم بترك الجلد لي إن أمكن. ولا تقلق نفسك"، سار كريفن مبتعداً، واضعاً الناب الذي انتزعه من رأس التيرانوصور في جيبه.
"سنجده. الأثر واضح"، أشار إلى الأرض.
"من هنا".
تبعه إكس بشيء من التوجس. كان من الواضح جداً أنه بينما يتشاركان المهمة نفسها، فإن أساليبهما وأهدافهما المختلفة ستتسبب في بعض المشاكل... ماريا هيل/مديرة بريدج. وقفت ماريا في مكتبها، تتابع العمليات المختلفة الجارية في جميع أنحاء العالم. في هذه اللحظة، بدأت تقارير المهمات التي تتلقاها تثير حيرتها قليلاً. كانت تنظر الآن إلى خريطة للأرض مع علامات صغيرة تظهر الفرق. كان ستيف وسام وباكي في الأرجنتين يطاردون مهربي أسلحة حصلوا بطريقة ما على تقنية تشيتوري (بجدية، لقد ظهروا على الأرض لمدة ساعة تقريباً، كيف تركوا خلفهم الكثير من الأسلحة؟).
حاولت ألا تنظر إلى ذلك التقرير كثيراً لأنها لا تستطيع التحيز. لحسن الحظ، كان سام في أمان. كان توني في ريو، ينهي بعض أعمال التنظيف التي كان لا بد من القيام بها. لقد كان هناك لبعض الوقت وانتهى به الأمر بمقابلة أحد... أقرانه. توني ستارك/آيرون مان. طاف توني فوق مدينة ريو، مراقباً مجموعة من المباني السكنية الجاهزة التي يتم إكمالها لاستخدام اللاجئين. كانت في الأساس كتلًا كبيرة من الشقق الجاهزة مكدسة فوق بعضها البعض، مما يسمح ببناء المباني في أيام معدودة.
بعبارة أخرى، مثالية لإعادة بناء ريو. كان يخوض جدالاً أيضاً.
قال توني ساخراً للمرأة التي تقف فوق المبنى الذي كانا يراقبانه: "امتلاك كل هذه الأدوات يجعل بدلتي قابلة للتكيف، لا معطلة. هل تدركين مقدار الهراء المجنون الذي نتعامل معه؟ يمكنني التعامل مع كل ذلك. في هذه الأثناء، تجدين رجلاً واحداً مقاوماً للبرق والانفجارات فتنهارين".
حدقت غالينا، الدينامو القرمزي، فيه من داخل بدلتها الضخمة: "أنا لا أنهار. أنا أكثر من قابلة للتكيف، أنا فقط أذكر أن لديك الكثير من الخردة داخل درعك لدرجة أنك تخاطر بعدم استقرار أكبر".
"خردة؟!"
نظر توني إليها، وكانت الشقوق في درعه تتوهج برفق.
"انظري، أعترف أن حقيقة قدرتك على إطلاق البرق رائعة ويجب أن نتبادل النصائح حول مدفع الأيونات الذي صنعتِه، لكنني على استعداد للمراهنة بأنني أستطيع اختراق هذه المدينة بأكملها، ومحاربة جيش، والقيام بذلك في بيئة مضبوطة الحرارة بينما أبث فيلم غوست باستر مباشرة إلى شاشتي!".
قالت غالينا بجفاء: "أنتم الأمريكيون وحاجتكم إلى التكنولوجيا الزائدة. بقدر ما هي مصممة بجمال، ومدهشة في متانتها وقوتها، ما الحاجة؟ هل تحتاج إلى نصف الأدوات الموجودة فيها لآلة حرب؟ أنت تستخدم البدلة للمعركة، هل يجب أن تكون لديها القدرة على اختراق الطائرات وتشغيل موسيقى إيه سي/دي سي؟".
سخر توني: "أنتِ تفتقرين إلى الذوق. أعني، سبيكة الكربورندوم تلك لا تُهزم لقدرتها على توصيل الكهرباء، لكن هل كان عليكِ جعلها ضخمة جداً؟ تبدين مثل روبي الروبوت بذلك الرأس المنتفخ".
داعبت غالينا: "نعم، حسناً، قوة الشد العالية لذهب التيتانيوم الخاص بك مثيرة للإعجاب، لو لم تكن الألوان التي تختارها دائماً متكلفة جداً. تبدو كحقيبة يد نسائية".
وبينما استمر الاثنان في القيام بمزيج غريب من الإطراء والنقد لبعضهما البعض، كانت الشقة قد أوشكت على الانتهاء، والرافعات تتحرك. ثم، وصلت رسالة لكليهما.
"هذه سفينة الشحن 24، قبالة ساحل ريو! نحن نتعرض للهجوم من قبل... لا أعرف، نوع من الغريملين؟!".
لم يتردد توني وغالينا. في اللحظة التي وصلت فيها الرسالة، ارتفعا في الهواء. طارا فوق المباني المدمرة بينما كانت الدبابات وسيارات الجيب والأطقم تجوب الشوارع بالأسفل، ووصلا قريباً إلى الشاطئ وبدأا في التحليق فوق المياه المفتوحة.
سخر توني بينما كانا يقلعان: "صواريخ كلاسيكية، حقاً؟".
قالت غالينا: "ركّز، أرجوك!".
تخيل توني أنها بدت منزعجة قليلاً، حيث نفثت صواريخها ناراً لتدفعها عبر الهواء.
"علاوة على ذلك، فهي تعمل بكفاءة عالية".
وعد توني: "سنتبادل التكنولوجيا لاحقاً".
في تلك اللحظة، وصلا إلى القارب الذي كان يتعرض للهجوم. سفينة شحن كبيرة تحمل عشرات حاويات الشحن. كانت واحدة من العديد من السفن التي كانت تُستخدم لجلب الطعام والإمدادات للاجئين في ريو. في تلك اللحظة، بينما اقتربا، تعرضا للهجوم من قبل...
قال توني بحيرة وهو يقترب من السفينة: "رجال خضر صغار؟".
في الواقع، كان المهاجمون عشرات المخلوقات الخضراء القصيرة التي تشبه البشر بآذان طويلة مدببة وأسنان مسننة. كانوا يثرثرون مع بعضهم البعض بتهور، كما لو أنهم يريدون التحدث لكنهم انتهوا بالصراخ في وجه بعضهم البعض فقط. استغرق توني لحظة ليطوف فوق القارب قبل أن يرفع يديه ويطلق شعاعاً طارداً من كفه. أصيب أحد الغيلان بقوة من الانفجار، وأُرسل طائراً إلى الخلف ليصطدم بحاوية شحن ويحدث بها انبعاجاً.
نظر الباقون إلى توني. رفع أحدهم سلاحاً. على الأقل، بدا وكأنه شيء على شكل سلاح. كان مجرد أنبوب كبير مربوط بقطعة خشب. أعني، لم يستطع حتى رؤية أي طريقة له لإطلاق النار على الإطلاق. لذا عندما بدأ الغول في إطلاق النار منه. في وابل من الرصاص مثل الرشاش.
"هاهاهاها!".
"انتظر، ماذا؟!".
ترك توني الرصاص يرتد عن درعه ليهبط ويلكم الغول، الذي استمر في الضحك حتى وهو يُقذف للخلف. ثم أمسك توني بالسلاح ورفعه لينظر إليه.
"ما هذا بحق الجحيم؟ إنها مجرد قطعة أنبوب!".
بدأ الغيلان الآخرون أيضاً في إطلاق النار عليه، على الرغم من امتلاكهم لما يعادل أربطة مطاطية وخيوط كأسلحة. حدق توني في الأسلحة التي تطلق النار عليه.
"يا للهول، ذلك لديه إسفنجة كمقبض. لتكن منطقية بحق الجحيم!".
راقبت غالينا، بذهول، بينما بدأ توني في إطلاق النار ولكم الغيلان الصغيرة الضاحكة بشعور من الانتقام، وقررت الاحتفاظ بشكوكها حول مصدر الغيلان لنفسها في الوقت الحالي. ماريا هيل/مديرة بريدج. كان ثور يتحدث مع بعض المؤرخين في كندا كجزء من حملة لجمع التبرعات. كانت إحدى محاولاتهم للتأكد من رؤية المنتقمين كجزء من الأشياء التي تنطوي على أكثر من مجرد اللكم. ومع ذلك، كان من المفترض أيضاً أن يقوموا بإجراء بحث حول الـ وينديغو الذي لديهم حالياً في الأسر، ومن أين أتى، ومن كان يوماً ما، هذا النوع من الأشياء.
باستثناء أنه، على الرغم من إحضار بروس بانر معهم، فقد اضطروا إلى دعوة أصدقاء ثور معهم في نزهة. ثور أودينسون/ملك الرعد.
"هالك يحطم!"
أنزل هالك قبضتيه على ثور، الذي صد الضربة بذراعيه المرفوعتين، وتصدعت الأرض تحت ملك الرعد. التفت ثور ولف ذراعيه حول إحدى ذراعي هالك، وقام بحركة رمي أرسلت هالك طائراً للخلف ليصطدم بجدار.
هتفت سيف: "أوه، نُفذت ببراعة!".
ثم أخذت حفنة من الفشار إلى فمها.
هتف فولستاغ: "هالك، جرب حركة باور بومب!".
سأل فاندال متفاجئاً: "باور بومب؟".
ابتسم فولستاغ: "إنها حركة مصارعة أمريكية. أقول لك يا فاندال، أصبح عالم ميدغارد ممتعاً للغاية الآن!".
رفع هوغان حاجبه قبل أن يركز مرة أخرى على النزال. ابتسم ثور لأصدقائه قبل أن يلتفت مجدداً إلى خصمه. لقد قرر هو، والمحاربون الثلاثة، وسيف، وبروس أخذ استراحة من التحدث إلى الأكاديميين المتزمتين للتدرب معاً. كان شيئاً طلبه هالك من بانر، فرصة لمواصلة تطوير مهاراته القتالية والجمع بين الجوجيتسو الخاصة ببروس بانر، وقوة هالك، وأساليب القتال القديمة للآسغارديين المصممة خصيصاً لأولئك الذين يتمتعون بقوة ومتانة خارقة.
لذا، فقد توجهوا إلى هذه الحفرة العميقة في محجر مهجور للمبارزة بسلام. حتى الآن، كان الأمر منعشاً للغاية! تدحرج هالك على قدميه واندفع نحو ثور، صد ضربة ثور اليمنى ورد بلكمة صاعدة أرسلت ثور ليتحطم في الحجر خلفه.
ابتسم ثور: "لقد أجدت! الآن خذ هذه!".
هبط ثور بضربة ساحقة.
هتفت سيف: "افعلها مجدداً!".
ابتسم ثور وهالك لها، ثم عادا لتبادل الضربات. ماريا هيل/مديرة بريدج. لذا نعم. كان ذلك يحدث. لحسن الحظ أنهم ذهبوا إلى مكان بعيد، لكن كان لا يزال يتعين عليها إيجاد طريقة لإقناعهم بالتوقف عن تحويل أجزاء كبيرة من المناظر الطبيعية إلى شيء من عالم المصارعة. كان عملاء شيلد بمثابة راحة بالمقارنة. كانوا يقومون بتحقيق بسيط. لم يأتِ أي شيء منهم حتى الآن، وهو ما اعتبرته شيئاً جيداً.
تلك المجموعة من الأشخاص "العاديين"
تميل إلى التورط في أغرب المهمات الصغيرة، لكن آخر ما سمعته هو أن كولسون كان في مهمة مملة نسبياً. كانت قد سمعت عن ذلك لاحقاً ربما، لكنها في الوقت الحالي يمكنها أن تطمئن إلى أن مستنقعات فلوريدا لا تحتوي على وحش المستنقع العملاق الذي حذرها منه دايال. ثم كانت هناك جين والترز. لقد أُرسلت مع فريق للتحقيق في بضع عمليات سطو على بنوك مع بعض علامات المساعدة الخارقة. لا شيء يحدث هناك، لكنها كانت على أثر السارق المسؤول، امرأة مجهولة ذات شعر أحمر.
جينيفر والترز. عبست ماريا. سيتعين عليها الاستعداد لتلك المواجهة بمجرد عودة شي-هالك. لم تخبر ماريا أحداً خارج البرج عن اختفاء دايال بعد. لا جينيفر، ولا ناتاشا، ولا كاب، ولا توني. لم يعرف أي منهم بالأمر وسيكون لكل منهم رد فعل ما تجاه الخبر. ربما يكون سيئاً. دفعت المديرة هيل هذه المشكلة جانباً للتركيز على تقريرين جديدين. أولاً، السير ماغنوس الفارس يعيد الاندماج في المجتمع.
كان اتصالهما في الفاتيكان قد أرسل الملفات حول تقدمه. السير ماغنوس من الدنماركيين. حدق ماغنوس في اللوحة أمامه. كان الرجل الضخم قد استبدل درعه بسترة وجينز، على الأقل حتى يتمكن من الترقية. حتى ذلك الحين، كانت ملابسه ضيقة قليلاً، وكانت عضلات ذراعيه وصدره وفخذيه على وشك التمزق عبر ملابسه. في هذه اللحظة، كان ماغنوس يقف في غرفة دافئة فاخرة، يقرأ اللوحة البيضاء أمامه بنظرة مصممة بشراسة على وجهه.
دخل رجل طويل ونحيف يرتدي ملابس قس إلى الغرفة: "سير ماغنوس؟ لدي الملفات التي طلبتها؟".
التفت ماغنوس ليأخذ المجلدات من يد القس: "آه، شكراً لك، الأب تيمياس".
فتحها وبدأ يقرأها، مبتسماً قليلاً.
"لا يصدق. في لحظات قليلة، تمكنت من تسليمي معلومات في ملف واحد أكثر مما كان يمكن لأفضل ما في عصري تجميعه في سنوات".
قال القس بلطف: "عجائب التكنولوجيا الحديثة. الطابعة، الإنترنت، جعلت كل شيء أبسط وأكثر تعقيداً في الوقت نفسه".
عبس ماغنوس، ووجهه الخشن يلتوي: "يجب أن أتفق. أعتذر، بالمناسبة. اعتقدت حقاً أن ذلك الرجل كان بحاجة إلى المساعدة".
أشار تيمياس إلى اللوحة: "لا داعي للاعتذار. لقد كان علينا جميعاً أن نتعلم عن عمليات الاحتيال عبر الإنترنت من قبل. لكن بعد ذلك، ليست هذه هي المنطقة التي تكمن فيها خبرتك".
نظر ماغنوس للأعلى إلى اللوحة، حيث برزت صورة واحدة.
رجل، فمه غارق في الدم، يلقي بامرأة شابة جانباً: "إنه أمر محبط أن نعرف أن مهارات القاتل لا تزال مطلوبة من قبل الكنيسة. لكنني رجل ملك. وسأجلب انتقام الملك وكراهيته على أعدائه، في هذا الزمن كما في السابق".
قال تيمياس بابتسامة هادئة: "... أنت مكثف حقاً، هل تعلم ذلك؟".
"هكذا قيل لي".
ماريا هيل. في غضون ذلك، كان فيوري يتعامل مع شيء ما نيابة عنها. كان الأمر غريباً، أن يخرج المدير السابق وأحد أقوى الرجال على وجه الأرض للقيام بما هو في الأساس مهمة بسيطة. لكنه تطوع. نيكولاس ج. فيوري. وقف فيوري خارج مبنى من الطوب غير موصوف متكئاً على سيارة سوداء، يراقب شخصاً يخرج من المنزل. سارت على الدرج من منزلها بخطوات أنيقة، مشية امرأة لديها كل وقت العالم.
نظرت إليه المرأة من رأسه إلى أخمص قدميه: "نيكولاس. لقد أصبحت سميناً في تقاعدك".
ابتسم فيوري: "آمل ذلك، يا أغاثا. أسمع أن هذا شيء يُسمح لك بالقيام به كلما تقدمت في العمر".
كانت المرأة ذات شعر ممتد للخارج خلف رأسها، وترتدي فستاناً أرجوانياً، وشالاً أبيض فوق كتفيها، وعصا معقودة ومجدولة مصنوعة من الخشب في يدها اليسرى: "كل من قال ذلك كاذب. لكن لكل شخص رأيه. أفترض أن لديك بالفعل غرفة حسب مواصفاتي؟".
انحنى فيوري مبتعداً عن السيارة والتفت، ممسكاً الباب لها: "نعم لدينا. وكذلك لإيبوني".
خلف المرأة، تقدمت قطة. وبنفس الملكية التي يمكن لأي مالك قطة التعرف عليها، سارت القطة السوداء الحبرية للأمام وقفزت إلى السيارة. لم تبتسم المرأة، لكن كان لها نظرة راضية في عينيها.
"أنت فتى جيد، نيكولاس".
"شكراً لك، يا سيدة هاركنيس"، لوح فيوري لها بالدخول، متبعاً إياها بأدب.
بمجرد أن جلسا كلاهما في الجزء الخلفي من السيارة، وإيبوني تستريح في حضن أغاثا، أومأ فيوري للسائق، امرأة قوقازية أومأت بدورها قبل أن تبدأ في تحريك السيارة.
"أنتِ تعلمين، حتى أمي لا تزال تناديني فيوري".
سخرت أغاثا: "حسناً جيد لها. أفترض أن ذلك يضيف إلى غموضك".
"أنتِ من تتحدثين".
تبادل جاسوس المحترفين والساحرة نظرة احترام متبادل قبل أن يلتفتا، متجهين إلى برج المنتقمين.