كنت معتاداً على الاستيقاظ وسط الألم. لم يكن ذلك لسبب محدد بل لتراكم عوامل عدة. كنت معتاداً على تيبس عضلاتي من التمارين والكدمات من التدريب وبعض… الأمور مع جين التي لم نندم عليها قط. لكنني لم أستيقظ قط بألم يجتاح ذراعي كالنار. انفجر في رأسي ببياض أعمى. كنت مبللاً وشعرت ببرودة في ساقي وشعرت وكأنني تعرضت للتخدير وفي الوقت نفسه لم أنل القدر الكافي منه.
"تباً! أي جحيم هذا؟!"
أنين خرج من فم امتلاء بطعم يشبه الدم. كان رأسي يدور بينما فتحت عيني بوهن. شعرت وكأن ذراعي تتعرض للطعن مراراً وتكراراً بينما تضربني موجات من العذاب. ولم يساعدني ألم رأسي أيضاً. تقيأت بعض الماء الذي حمل طعمة دموية خفيفة. لقد انطبق خوذتي في مرحلة ما. ولعل ذلك أنقذ حياتي إن انتهى بي المطاف في النهر. امتلك درعي مخزوناً صغيراً من الهواء يزودني به حتى دون طاقة لتشغيل جهاز التنفس.
حين تمكنت أخيراً من الرؤية نظرت إلى جسدي.
"لعنة..."
تمتمت بهدوء. كان ساعدي الأيمن مكسوراً. انثنى بزاوية غير طبيعية تكاد تكون في منتصف الذراع. وبدأ لون الانحناء يميل إلى الأرجواني. حاولت غريزياً تحريك أصابعي.
"تباً!"
شعرت وكأن صاعقة تسري في جسدي من ذراعي وتقتطع أجزاء من أعصابي. أغمضت عيني بقوة وأخذت أنفاساً عميقة وكبيرة. اللعنة. اللعنة. اللعنة. حاولت النهوض والجلوس. شعرت بموجة من الارتياح لكوني قادراً على الحركة. عندما شعرت ببرودة ساقي خشيت أنني كسرت ظهري أيضاً إلى جانب ذراعي. وحتى لو كان الأمر مؤقتاً بمساعدة الأومنتريكس للتحول إلى سوابمفاير من أجل الشفاء لكنت ما زلت— توقفت أفكاري عندما تفحصت نفسي جيداً.
كان درعي قد تعرض… للخراب إن جاز التعبير. بدا وكأنه صُهر فوق جلدي مع اختفاء أجزاء كان من المفترض أن تحمي فخذي وبطني وساعدي وأجزاء من قدمي. ما زلت أحتفظ بملابسي تحته لكن حتى خوذتي بدت وكأنها عبرت حفرة من الحمم البركانية. أي جحيم هذا؟! لمَ صُهر درعي؟ ولماذا كان باقي جسدي سليماً، وما… تباً. المعدن المضاد. بطريقة أو بأخرى واجهت معدناً مضاداً. وإذا كان درعي بهذا الحال...
"يا لهول الأمر"
رفعت يدي نحو أذني وبدأت أتكلم بسرعة.
"كريل، فانتاسما، أتصغيان إليّ؟"
ولا حتى تشويش.
"الجسر! ألو، أي أحد، هذا ديا. أيمكن لأحد الرد؟!"
لاشيء. لم تظهر شاشة بياناتي لأرى شيئاً أيضاً. لا نظام تحديد مواقع للمتابعة ولا مذياع يعمل عبر اتصال الكم أو الاتصال العادي. أياً كان ما صهر درعي فقد دمر الحاسوب أيضاً. كافحت لأجلس بالكامل بينما كنت أفكر بسرعة. حسناً، لقد ضاع درعي. وذراعي مكسورة. و— استقر الأومنتريكس على ذراعي. لقد مر بجهنم. التهمت أجزاء منه وصُهرت وتآكلت. ما زال متصلاً بي ولكن الأجزاء التي تعمل كساعة رئيسية أصبحت حطاماً.
والضوء… كان أبيض. ساطعاً ونابضاً. ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟! حاولت استخدام ذراعي اليمنى لأكتم صرخة ألم. وبما أن الأومنتريكس استقر على يدي اليسرى فقد كانت هذه مشكلة. أجبرت نفسي على جلب ذراعي اليسرى نحو اليمنى ولكن حتى مع وجود الأومنتريكس بجوارها لم أستطيع إجبار أصابعي على الحركة دون الرغبة في الصراخ وحتى في تلك الحالة لم تتحرك سوى سنتيمتر واحد تقريباً. عوضاً عن ذلك رفعت الأومنتريكس إلى وجهي.
وبشعور طفولي تقريباً ضغطت الأومنتريكس على جبهتي. لاشيء. قربته من فمي وحاولت لفه. سوى ألم في الأسنان وطعم معدن غريب في فمي لم أجنِ شيئاً. وفي نوبة إحباط ضغطت الأومنتريكس صخراً.
"هيا أيها اللعين! لا تتخلى عني الآن—"
انزلتُ ذراعي المكسورة لتصطدم بالأرض.
"آآآآه!"
حساً… ركز. لا تدع الألم يشتتك. كنت ضائعاً في الأدغال. كان يجب أن ينصب تركيزي على البقاء على قيد الحياة أولاً وقبل كل شيء. إن لم أتمكن من استخدام الأومنتريكس الآن فسأفقد مخرجي السريع من كل هذا (سوابمفاير للشفاء، أستروداكتيل للعودة إلى الجرف، إنرج لتفجير أي شيء يعترضني). لقد تلقيت تدريباً على التعامل مع الأكسار. من الأفضل وضعه موضع التنفيذ. رفعت نفسي واقفاً متأوهاً من شعور الماء المقطر من سروالي.
سيسبب ذلك حكّة مزعجة. ضحكة صغيرة تفجرت مني. الدرع والأومنتريكس صُهرا والذراع كُسرت وضعت في الأدغال وكنت قلقاً من حكة ساقي؟ أمر سخيف للغاية. ماذا كان أولاً؟ كان عليّ جبْر ذراعي. لحسن الحظ كنت صديقاً لطبيبين جيدين.
* * *
فلاش باك قالت جيما سيمونز وبوجه يبدو عليه القليل من التجهم: "إن كان لا بد أن تفعل ذلك. وإن لم يكن هناك طبيب حقيقي بالقرب..."
قلت بابتسامة: "جيما، أعدك، إن وُجد طبيب فسأدع محترفاً يجبر عظامي".
كنا نجلّس في مختبرها وبجوارنا بروس. أتيت لمضايقة الاثنين في محاولتي المستمرة لتعلم أكبر عدد ممكن من المهارات المفيدة لعمل الأبطال. تنهدت جيما بارتياح وهو ما وجدته مهيناً قليلاً.
"حسناً، يمكنني تعليمك إذاً. أول ما عليك فعله هو التأكد من عدم بروز أي شيء من الجلد. وإن كانت الذراع منحنية..."
* * *
خذ ذراعم وأعدها إلى وضعها المستقيم بحرص قدر الإمكان. واستعد لقدر هائل من الألم. أمسكت يدي اليمنى بيسراي. كانت اللسعة التي تلت ذلك كفيلة بجعلني أتردد. نظرت إلى السماء الزرقاء عبر الأشجار في الأعلى محاولاً استمداد السكينة من جمال الأدغال وصوت النهر. وبحركة حاسمة أعدت ذراعي إلى مكانها.
"آآآآآغ!"
حين تلاشت البقع عن عيني كنت مستلقياً في الوحل مجدداً.
"...من الواضح أنني أفعل هذا خطأ."
لم تمنحني الأدغال أي رد. يا للعين. نهضت لأجلس مجدداً ممداً يدي نحو السيف على ظهراني. عندما خلعته وجلبته لأتفحصه وجدت نفسي أتألم لدى رؤية ناصيتي الموثوقة. بدا أقل شبهاً بسيف طويل خيالي وأكثر شبهاً بساطور محطم ذائب الطرف.
"تباً"، تفحصت النصل.
"أحببت هذا السيف يا رجل. ليس بما يكفي لتسميته ولكن ما زلت أحبه."
مع ذلك… إن كان حاداً. وكفكرة لاحقة سحبت مسدسي من ظهري لأتألم أيضاً. أجل. كان أسوأ بكثير. لقد تحول تقريباً إلى قطعة كبيرة من المعدن المربع المنصهر حول البلاستيك. ولعلني محظوظ لأن المغناطيسات في درعي ما زالت تعمل. نهضت لأشرع في العمل. حاربت إحباطي من الوضع طوال الوقت. المكون الأول للعناية بذراع مكسورة. قطعتان من الخشب ويفضل أن تكونا مسطحتين. ببعض القطع بسيفي شبه المنصهر حصلت على قسمين من جانب شجرة أدغال كبيرة.
بدا الأمر سيئاً بعض الشيء انتزاع قطعتين من الخشب بهذه الطريقة ولكني سأقلق بشأن الأخلاقيات حين لا أكون في محاولة للبقاء على قيد الحياة. وما إن امتلكت قطعتين من الخشب بطول ساعدي حان وقت المكون الثاني. قطع من القماش طويلة بما يكفي للفة حول طرف عدة مرات. أخذت سيفي وبعد عناء هائل في التعامل مع الأجزاء المنصهرة من السيف والدرع قطعت أجزاء من سروالي الجينز دون أن أصيب نفسي.
وجب عليّ الحذر من الإصابة بجروح. كانت الأدغال بؤراً للأمراض. وباعتبار هذا المكان الأرض المتوحشة فربما كنت محاطاً بفيروسات لم يسمع بها أحد منذ ملايين السنين. حين أصبحت أجزاء الجينز الممزقة مقطوعة بين يدي قطعتها إلى عدة شرائط طويلة. حاولت أن أكون حذراً وسريعاً أيضاً. تأمين ذراعي اليمنى كان مهماً. لكن إنجاز ذلك قبل حلول الظلام كان أهم بكثير. لم أملك سوى ساعات قليلة من ضوء الشمس للرؤية.
وما إن حصلت على شرائط الدينيم الطويلة أخذت قطعتي الخشب ووضعت واحدة على ظهر الساعد والأخرى أسفله. الشيء اللعين بشأن ذراعي أنه بناءً على ما شعرت به من الكسر فإن كلا العظمتين في تلك الذراع قد انكسرتا بنظافة. لا أود شرح شعور الإمساك بذراعك والشعور بالعظام وهي… تقطع إلى قطعتين تحت أطراف أصابعك.
"هذا مقرف حقاً"، تمتمت.
كان الأمر لا يزال مثيرا للاهتمام بطريقة ما. لففت الذراع بمجرد وضع قطعتي الخشب مرراً الدينيم حولها مراراً وتكراراً مع الحرص على ألا يقع أي ضغط على موضع الكسر. ما يكفي لتثبيت ذراعي دون تفاقم إصابتي. أفسدت عقدة الربط في إحدى اللحظات. العمل بذراع واحدة كما تعلمون؟ لعنت بهدوء وفككتها ثم أعدت ربطها. وما إن انتهيت صنعت حمّالة رديئة من بقايا الدينيم. لقد كانت جبيرة وحمّالة سيئتين.
لكنهما ستفيان بالغرض حتى أصل إلى بر الأمان. قمت بجرد لكل شيء. حسناً. الدرع والأومنتريكس لا يعملان. حسنًا، ما لم... أخذت لحظة لأفرك الأومنتريكس بشجرة محاولة تدوير القرص أو تفعيله فلم أجنِ شيئاً. وما زال أبيض؟! ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟! مهما يكن. سأجعل توني أو فيتز يلقيان نظرة عليه إن لم يصلح نفسه بنفسه… أرجوك أصلح نفسك. لم أرد الإصابة بالإحباط وأنا في خضم محاولة النجاة.
لكن فكرة تعطل الأومنتريكس وحقيقة عدم تجاوبه قط؟ اللعنة. ما قيمة المرء من دون الأومنتريكس؟
* * *
فلاش باك قالت نات بينما كنت مستلقياً على البساط: "عليك التوقف عن التفكير بهذه الطريقة".
لقد مرغت أنفي في التراب كالعادة وتوقفت لألتقط أنفاسي.
سألت نات: "ماذا، هل تقرين بأن السبيل الوحيد لكوني من المنتقمين هو امتلاكي للأومنتريكس؟"
عبست وهي تنظر إليّ من أعلى. هزلت كتفي وأنا مستلقٍ.
"ماذا؟ إنه الحق. إن لم أمتلك هذا الشيء لكانت ماريا قد حبستني في غرفة لكتابة ملاحظات عن التهديدات القادمة كل يوم. لما كنت من المنتقمين بل موظف مكتب".
جلست حمراء الشعر المفضلة لدي القرفصاء لتنظر إليّ. كانت مقلوبة من منظوري ولكنها ظلت وجهاً لوجه معي.
"إن واصلت اعتبار نفسك عديم الفائدة من دون الأومنتريكس فلماذا تحاول التدرب أساساً؟"
اعترفت قائلًا: "...لا أود أن أكون عديم الفائدة. أريد أن أكون جديرين بهذه الحياة التي نلتها الآن."
حدقت نات بي مطولاً.
"...إذاً اخرس. توقف عن التذمر بشأن عدم نفعك من دون تلك الساعة وابدأ بفعل شيء حيال ذلك."
حاولت المزاح: "حاضر، يا معلمتي."
ابتسمت نات وقرعت أنفي.
* * *
توقف عن الاكتئاب وافعل شيئاً مفيداً. قد لا يكون الأمر الأكثر صحة من الناحية النفسية ولكنه سيفي بالغرض في الأدغال. حسناً. كان درعي عديم الفائدة من الناحية التكنولوجية لكنني ما زلت أمتلك قطعاً من المعدن تحمي جسدي. قطعاً منصهرة ولكنها أفضل من لا شيء. كان سيفي مصهراً ولكنه ظل جيداً بما يكفي لقطع الأشياء حتى مع تحول طرفه إلى كتلة معدنية ضخمة. وامتلكت ملابسي. وهو ما يعد أمراً كبيراً بغض النظر عما تعتقد.
قميصي البسيط وسروالي (سروال قصير الآن) شكلا حماية من العناصر. حسناً، سأعترف بذلك. كنت أحاول التفكير في الجانب المشرق فقط. كنت بحاجة إلى سلاح أفضل. شيء يعوض سيفي المنصهر. لكن ذلك سيكون إضاعة للوقت الآن. من الأفضل التركيز على العودة للوطن. جرفني التيار نزولاً مع النهر. لذا فإن السير عكس التيار سيوصلني إلى المنزل. إن وجدت شيئاً مثل الخيزران أو ربما شجيرة مستقيمة جيدة فيمكنني صنع رمح.
بدأت المشي وسيفي ممدود أمامي. ظللت قريباً من النهر محاولاً البقاء في مكان مكشوف يمكن لطائرة كوينجت رؤيتي فيه واستعديت للمسيرة الشاقة أمامي.
* * *
كان المشي عبر الأدغال جحيماً. كانت الحرارة لاهبة حتى عندما اضطررت للمخاطرة بالسير وسط الماء. في عدة مرات اضطررت لاستخدام سيفي كساطور بديل لشق طريقي عبر الشجيرات الكثيفة وهو ما كان مجهداً. قطع الخشب يستهلك طاقة يمكنك استخدامها لأمور أخرى. تساقط العرق من لحيتي وقميصي. وكانت ذراعي المكسورة عبئاً. كنت أعمل بأقل من نصف طاقتي.
بينما كنت أتحرك كنت "أعلّم"
شجرة بين الحين والآخر. التعليم هو ممارسة قطع جزء صغير من جانبي الشجرة بسيفك دائماً على مستوى العين. وغالباً ما يتم ذلك لتحديد مسار المشي لمسافات طويلة. وفي حالتي كنت أحاول التأكد من أمرين. أولاً ألا تضللني الأدغال لدرجة أجد نفسي فيها أدور في حلقات. وثانياً أن يعلم أي شخص يتعقبني بالوجهة التي قصدتها.
قلت لنفسي: "تباً لي. تتباً لي، وتباً لهذه الأدغال، وتباً للأرض المتوحشة..."
جذب صوت طنين انتباهي إلى الأعلى.
"...تباً."
كانت حشرة ضخمة تطير بالقرب مني. رفعت سيفي بتردد. بدت للوهلة الأولى كأنها بعوضة. دعوت ألا تكون كذلك. ليس فقط لكبر حجمها - جزئياً لهذا السبب - بل لأنها تنقل الأمراض. طارت نحو الأسفل أكثر. تنفست بارتياح حين أدركت أنها يعسوب. يعسوب بأجنحة يبلغ طولها متراً. بلغت من الجمال حداً قريباً. كانت أجنحتها صافية وترفرف بألوان الطيف عندما تمر الشمس فوقها وكان صدرها أزرق وأخضر فلوريسيانياً ساطعاً.
انجرفت نحوي. رفعت سيفي لأرمش بعيني عندما حطت على الطرف المنصهر بأرجلها النحيلة. كانت أثقل مما توقعت. وبدت… لطيفة نوعاً ما. رفرفت أجنحتها بينما كنت أراقبوها قبل أن تنطلق. واصلت طريقي. وعلى مسافة أبعد أفزعتني حشرة ضخمة أخرى. انطلقت من الغابة كالرصاصة من البندقية عابرة بسرعة. حدقت إليها وهي تبتعد. بدت وكأنها سجادة متحركة من الحراشف المقطعة ومعها عشرات الأرجل الصغيرة تحتها.
كانت سريعة كالبرق متفادية الصخور والأشجار بسهولة. راقبتها وهي تختفي بين الشجيرات بارتياح. كانت ضخمة يا رجل. أطول من قوامي. ولعلها كانت آكلة للنباتات لذا لم تهاجمني. أياً يكن، كان الأمر مرعباً رؤية حشرة بذلك العدد من الأرجل وبحجم إنسان وهي تندفع عابرة. بينما كنت أمشي واصلت تذكر كل ما تعلمته عن البقاء في الأدغال.
* * *
فلاش باك: كنا أنا وانات نقف في المختبر مع بوكي. الجندي الشتوي السابق والمنتقم الحالي كان يتحدث بينما كان مجسم ثلاثي الأبعاد يطفو أمامنا.
"مشكلتك الأولى في البقاء في الأدغال ليست الحيوانات السامة كالأعفاعي أو المفترسات كالنمور والتماسيح. يجب أن تحذر منها بالطبع. حتى أصغر الحيوانات يمكنها إلحاق أضرار جسيمة أو حتى قتلك."
لوح بيده. فظهرت صورة ضفدع صغير ملون ببريق ساطع.
"إن لمست واحداً من هؤلاء مثلاً؟ ستقضي الساعات القليلة التالية تهلوس قبل أن تموت بسبب السم الذي دخل مجرى دمك."
حدق بي بغضب.
"يمكن أن تصاب بالجفاف عندما تستنزفك الرطوبة والحرارة. وإن كنت مصاباً يزداد الأمر سوءاً. يبدأ الجسم في استهلاك السعرات الحرارية والماء لشفاء نفسه. ثم هناك أمراض مثل الملاريا لتجعل الأمر أسوأ. المشي عبر الأدغال أسوأ. فمزيج الشجيرات الكثيفة والتحقق المستمر من الحياة البرية السامة أو الخطيرة يعد كابوساً مرعباً."
فتحت عيني على وسعهما وسألت: "...لماذا يبدو كلما وصفت شيئاً كأني أتلقى نصائح تدريبية من الشيطان؟"
ضحكت نات من خلفي.
زمجر بوكي: "لأنني زرت الجحيم حقاً. وإن أصغيت يمكنني مساعدتك في تعلم كيفية الخروج منه"، مرر يده في الهواء فتغير الهولوغرام مجدداً.
"الأدغال. الأدغال هي العدو. أكثر من أي شخص يلاحقك، وأكثر من أي حيوان. الأدغال أولاً. ستطوقك بجحيمها الأخضر وتربّكك وتخفي التهديدات والفوائد على حد سواء بين أوراقها"، بدأت استعيد ذكريات فيلم جومانجي.
"لذا ركز على الأساسيات. الماء. الأهم من أي شيء آخر فيما يخص البقاء. في الأدغال لا تريد الحصول عليه من الأنهار دون غليه أولاً. لذا بدلاً من ذلك تحصل عليه من الأشجار أولاً وقبل كل شيء تاركاً خيار الغلي لوقت لاحق."
* * *
مستذكراً تلك النصيحة واصلت مراقبة النباتات من حولي. وأثناء قيامي بذلك انتهى بي المطاف بمواجهة المزيد من الحياة البرية. عقرب. عقرب أسود بحجم ساقي. وكان مشمشغولاً. حدقت في الكائن وهو يقف فوق صخرة. وفي كلابتيه كان هناك جرذ بحجم قطة. كان الكائن يرتجف بين كلبتي العنكبوت الضخم. بينما كانت عيون العقرب الصغيرة تراقب ببلادة بينما تموت فريسته بين كلبتيه مع ارتفاع تلك الإبرة الهائلة عالياً.
ترددت عند رؤيته. لم يبدُ أن العقرب رآني. ولكن كل ما أمكنني التفكير فيه عند رؤيته هو الطعام. العقارب مليئة بالبروتين. والبروتين ربما يكون من أفضل الأشياء التي يمكنك تناولها هنا في الأدغال. كما أنها تستخدم السم لإذابة فريستها وامتصاص البقايا مما يعني أنها لا تحمل الديدان الشريطية أو الطفيليات الأخرى. لكن حقيقة كونه بحجم ساقي وامتلاكه لإبرة بحجم مسمار نجار جعلاني أتردد.
كان بإمكاني محاولة إخافته وأكل فريسته بدلاً من ذلك لكن الجرذ كان مليئاً بالسم بالفعل. والعقرب وبشكل غريب كان الخيار الأفضل.
أخيراً قلت بهدوء: "...تباً لك أيتها الأدغال."
حسناً. كيف تصطاد عقرباً؟ لقد مررني بوكي على ذلك… مع العقارب العادية. وليس الكائنات العملاقة كهذا. لو امتلكت يداً أخرى لكنت استطعت تثبيت ذيله بعصا طويلة وطعنه برأسي سيفي أثناء تثبيته. حسناً، أقصد تحطيم رأسه بالطرف المدبب. قد لا يكون السيف مدبباً بعد الآن ولكنه يشبه مطرقة في الوقت الحالي. لكن مع كسر ذراعي كانت خياراتي محدودة. والواقع أنني كنت محظوظاً. كان هذا العقرب ينتظر على الأرجح موت فريسته قبل جرها إلى مخبئه لتذوب إلى سائل يمتصه.
لم أكن متأكداً من سبب عدم اختياره لمكان أكثر عزلة للانتظار لكنني لم أكن لأتذمر. لقد علمني بوكي أن أرى العقارب كطعام. والآن وجب عليّ الاستفادة من ذلك. لا وقت للفخاخ. كان درعي أسمك ما يكون على ساقي. ومع وضع ذلك في الاعتبار توصلت إلى خططة. تسللت أقرب ببطء مع تدفق قطرات صغيرة من الألم من ذراعي كلما تعرضت للهز. كان كفاحاً للحفاظ على الهدوء. بدا كل شيء في الموقف غبياً للغاية.
مهاجمة عقرب وهو عبارة عن كرة مليئة بالسم من الدرع والغضب مع خطط لأكلها وأنت تعلم أنه قادر على قتلك. لكني فضلت أكله على أي شيء آخر. لم أكن أعمى عما إذا كانت نباتات الأرض المتوحشة سامة لذا لم أستطيع المخاطرة بتناول أي مكسرات أو توت، احتجت إلى الطعام الآن لذا فإن أكل جرذ أو ثديي آخر قد يكون مليئاً بالبكتيريا نيئاً يعد أمراً غبياً عندما يكون العقرب أكثر أماناً بكثير لتناوله نيئاً.
وكان هنا. تلك كانت القضية الكبرى. العقرب هنا وأنا جائع وأحتاج إلى سعرات حرارية للتحرك عبر الأدغال. وصلت إلى مسافة خمسة عشر قدمًا خلفه متأكداً من فحص المنطقة من حولي قبل أن أنحني. آخر ما أردته هو الجلوس على المعادل البدائي لاللبلاب السام. أو نبات غيمبي غيمبي ذلك الكابوس المرعب لدرجة أنهم سموه مرتين. رفعت سيفي. وجب عليّ فعل ذلك بحركة سلسة واحدة. تعطيل الذيل، الطعن للأسفل بالسيف المنصهر.
تعطيل، طعن. أخذت نفساً عميقاً.
"...حسناً."
اندفعت للخارج. العقرب الذي تفاجأ بالحركة الصاخبة التي قمت بها خلفه رفع ذيله والتف فجأة مسرعاً مسقطاً الجرذ الذي استمر في الارتجاع عندما حط على الصخرة وتدحرج عنها. لمع درع العقرب الأسود في النور. وأطلق صوتاً يشبه فحيح الحيات. كنت فوقه في لحظات. حاولت ألا أصيح بينما أتحرك مركّزاً على التنفس بدلاً من ذلك. يا له من وحش ضخم! كان يستعد لطعني وتوتر ذيله. احتجت إلى إيقافه الآن!
ركلت للخارج أولاً. تحطمت قدمي في ذيله. واصطدم الذيل بالشجرة بينما كان قسم الإبرة يتلوى تحت قدمي. أطلق العقرب فحيحاً. طعنت باتجاهه بذعر. اصطدم سيفي بالصخرة بدلاً من ذلك. وتلوى الذيل تحت قدمي مجدداً بينما أطلق العقرب كلابتيه نحوي لتخدش الكلابة اليمنى درعي.
"غرااااغ!"
مع صرخة أخرى أنزلت السيف مجدداً. اصطدم بقوة بدرع العقرب مخلفاً خدشاً بالكاد. خدش الصخرة وتلوى الذيل. فقدت صوابي طاعناً رأسه مراراً وتكراراً وضارباً إياه بكل ما أوتيت من قوة بينما حافظت على ضغط حذائي على الذيل لمحاولة تثبيته.
"مت، فقط مت بالفعل، هيا!"
مرة، مرتان، ثلاث مرات، واصلت ضربه حتى فقدت العد، وملأ صوت ارتطام كتلة معدنية بالدرع الأجواء. ثم حدث صدع. أصدر العقرب فحيحاً آخر. علقت إحدى كلابتيه في درعي المنصهر لتخدش ساقي. رفعت السيف مجدداً وطعنت للأسفل. انهار الدرع تحت هذه الضربة محطماً رأس الكائن أخيراً. رفعت السيف مجدداً وطعنت مرة أخيرة. اخترق سيفي الرأس جاشاً الحجر تحته. تلوى العقرب لنحو دقيقة قبل أن يهدأ أخيراً.
قلت مرة أخرى: "...تباً لي."
يجب أن أكون حذراً. ربما كنت أكرر نفسي. الضحكة التي صدرت عن تلك المزחה الداخلية بدت مجنونة بعض الشيء وهي تخرج من شفتي. أبقيت حذائي في مكانه لفترة أطول قليلاً. وعندما أزلته سقط الذيل برخاوة على الأرض. حدقت في الجثة للحظة. شعرت أن معدتي مشدودة ومتألمة لذا بدا الكائن أكثر شهية بكثير من كونه مقرفاً حتى مع تحطيم رأسه وسيلان مادة هلامية بيضاء تقريباً شبيهة بالقشطة من الجرذ.
ومع ذلك تردد الإنسان المتحضر في داخلي عند فكرة تناول حشرة. مع ذلك. أخبرني بوكي ألف مرة. إن كان لديك طعام أمامك فكله. لا تتوقع ظهوره مرة أخرى. ومع وضع تلك الفكرة في الاعتبار رفعت سيفي وقطعت الذيل مستهدفاً أسفل موضع غدد السم في عقرب عادى تماماً عند أحد المفاصل حيث غاب الدرع. كان حد سيفي حاداً بما يكفي لتمكيني من قطع ذلك الجزء من الذيل في ضربة واحدة. وتدفق السم من كلا القسمين لكنه توقف بسرعة كبيرة.
وجب عليّ توخي الحذر. فقد السم أي قدرة له على أن يكون ساماً عندما تم طهيه لكنني قد أظل مصاباً بحساسية تجاهه. آخر ما احتجته. رميت قسم الإبرة جانباً ورفعت جسد العقرب لتفحصه. احتجت شيئاً صغيراً للأكل. ستفي الكلابتان بالغرض. أخذت الكلابة اليمنى وقطعتها ثم حطمتها مفتوحة على الصخرة. حدقت في اللحم القشدي بالداخل. وبعد لحظة من الاشمئزاز قبضت على قطعة ودسستها في فمي. لم تكن ذات طعم حقيقي.
ولكن يا للهول كان ملمسها فظيعاً حقاً. كابتلاع قطع دافئة ورطبة من السجاد. أجبرت نفسي على بلعها ثم واصلت الأكل مبقياً رأسي متحركاً باستمرار. لم أرد لبعض الألوسورس التسلل نحوي وأنا ألتهم الطعام. وسرعان ما فرغت الكلابة بأكملها.
ضحكت لنفسي: "...لزجة لكنها مشبعة."
شعرت براحة كبيرة في معدتي. ما زلت جائعاً ولكني لست متضوراً. كانت الشمس لا تزال مرتفعة في السماء. وجب عليّ مواصلة التحرك. بمجرد أن تبدأ بالنزول سأقلق بشأن النار. ما احتجته الآن هو الماء. خلعت حزامي ولففته حول الذيل والكلابة لأستطيع حمل الجسد ثم واصلت طريقي.
* * *
في أعماق النهر بدأت أتساءل عما يجري بحق الجحيم. أولاً لم أستطع رؤية الجرف الذي سقطت منه مهما ذهبت عكس التيار. وثانياً لم أرى أو أسمع طائرة كوينجت التي لا بد أنها تبحث عني. تبا، فانتاسما تمتلك السحر! لما لم تقم بتعقب سحري أو شيء ما للعثور عليّ؟ واصلت التحرك. القلق بشأن أمر لا أستطيع حيال شيئاً يعد أمراً عقيماً. عرفت أن عليّ السير عكس التيار. طالما واصلت التحرك فسأتمكن من الوصول إلى الجرف.
فقط ابق ثابتاً. شق طريقك عبر الشجيرات وواصل التحرك. بعد حوالي ساعة من المشي وجدت كنزاً. خيزران. خيزران رائع ورائع للغاية! أعظم ما قد يجده شخص ضائع في الأدغال إن لم يكن مطبخاً مجهزاً بالكامل مرتبطاً برشاش.
تمتمت لنفسي: "يا حبيبي"، مندفعاً نحو الأجمة بحرص قدر الإمكان.
ابتعدت عن أي أوراق وراقبت المنطقة بينما أتقدم واضعاً يدي على جانب ذلك الساق الأخضر البارد بحجم جرة كبيرة. وضعت أذني على الخيزران وهززته. كان صوت خرير الماء في الداخل هبة من السماء. أخرجت سيفي وبدأت في قطع جانب الشيء. الخيزران مليء أحياناً بالماء. ماء نقي، ماء لا تحتاج لغيه. لا توجد طريقة لشرح حجم الارتياح الذي شعرته عند رؤية السائل يرش عبر ناصيتي. شققته إلى نصفين وراقبته يسقط بالكامل.
رفعته وقطعت ثقباً صغيراً في الجانب بعدة ضربات. الخيزران مقسم إلى أقسام، مثل… لا أدري، مثل مجموعة أنابيب مغلقة عن بعضها ومتروكة كغرف متراصة؟ أياً كان الأمر أملت الخيزران وشعرت بالماء يتدفق إلى فمي. بدا بارداً للغاية وهو ينزلق فوق شفتي ويملأ وجنتيي وينزلق أسفل حلقي مع كل رشفة. شربت الغرفة بأكملها ثم قطعت ثقباً من التالية وأفرغتها هي الأخرى. وعندما انتهيت شعرت بشعور مذهل.
حسناً. الجفاف لم يعد مشكلة الآن. لدي طعام بجانبي. ومع الخيزران يمكنني صنع سلاح. لا شيء فخم لكن مع الخيزران لست مضطراً لصنع شيء فخم. أخذت سيفي واخترت ساق خيزران لا أثخن من معصمي ولا أنحف من أصابعي وكبير بما يكفي للإمساك به بسهولة. وما إن تأكدت أنه ساق سليم غير متعفن قطعته. وقصرته قليلاً عن طولي. وبعد بعض التفكير قررت عدم قطع ثقوب أخرى لشرب المزيد من الماء. وفعلت ذلك بغيره.
نظفت أي فروع وفركت الأوراق من مواضع نموها وسرعان ما امتلكت عصوين طويلتين من الخيزران. بعد ذلك أخذت سيفي ووضعت حده ضد نهاية إحداهما. كان العمل بيد واحدة شاقاً لكن مع وفرة الماء ولحم العقرب للحفاظ على امتلائي وترطيبي تمكنت من الحفاظ على تركيزي في المهمة. وما إن قسمت أحد الجانبين إلى أقسام مختلفة خلعت أحد رباطي حذائي.
* * *
فلاش باك: سألت نات مرتبكاً: "رباط حذائي؟"
كانت تتابع حالياً تمريني على بنش بريس. ومع الكثير من العمل والجهد المستمر بينما كان ستيف يصرخ عليّ لأعمل بألطف طريقة صرخ بها شخص على الإطلاق كنت فخوراً جداً بالقول إن تمرين البنش بريس الخاص بي بلغ ثلاثمائة رطل. وبدت عضلات صدري وكأنها مصنوعة من عضلات حقيقية بالفعل لذا فهذه مكافأة!
قالت وهي تمشي جيئة وذهاباً: "نعم. حين تعيش بالطريقة التي نعيش بها لا تدري أبداً متى سينتهي الأمر بشيء ليكون مفيداً بطريقة ما. جزء من تدريبي هو أنني حين أرتدي أحذية أستخدم حبل باراكورد 550 بدلاً من أربطة الأحذية العادية."
رفعت الوزن عن صدري مع زفير عميق.
"هذه فكرة رائعة!"
اقتربت مبتسمة بسخرية: "يسعدني أنك تعتقد ذلك. أستبدأ بحمل سكين معك الآن؟"
هززت رأسي.
"كلا. معي سيفي دائماً."
أدارت عينيها نحوي.
"أيها الأحمق. علاوة على ذلك هذا سهل للغاية بالنسبة لك الآن."
"ما الذي تف—أوف!"
قفزت نات لتجلس على العارضة. بينما كنت أمسكها. اهتزت ذراعي للحظة تحت الوزن الإضافي.
"أجننتِ؟!"
قالت بنبرة مستمعة: "كن مستعداً لأي شيء تذكر. علاوة على ذلك كنت تعلم أنني سأفعل ذلك."
"...مع ذلك."
* * *
لن أكذب. كان سيفي رائعاً لكن امتلاك سكين أقل ضخامة كان سيمثل أمراً رائعاً. مع ذلك ربما صُهر هو الآخر. على الأقل امتلكت حبل البراكورد لألجأ إليه. باراكورد 550 ليس شيئاً جديداً صدر من تكنولوجيا ستارك. إنه موجود منذ فترة. يوصي به كل خبير بقاء في العالم على أي نوع عشوائي من حبال النايلون. إنه قوي للغاية لسبب واحد. وسبب آخر هو امتلاكه لغلاف يحيط بسبعة خيوط نايلون من الحبال.
يمكن الغلاف تحمل وزن 200 رطل. ويمكن لكل خيط تحمل نحو 40 رطلاً ليصبح المجموع 550… انتظر، ربما تكون حساباتي خاطئة. اللعنة. حسناً انظر النقطة هي أن الشيء قوي من الغلاف وحتى جميع الخيوط السبعة ومن السهل تفكيك البراكورد لآلاف التطبيقات المختلفة. وبسبب تصميمه تحصل على ثلاثة أضعاف كمية الحبل التي تحصل عليها لو حملت أي نوع آخر من الحبال تقريباً. أخرجت خاصتي من حذائي الأيسر وقطعت قسماً طويلاً من الرباط.
احتجت إليه لعدة أمور ولكن لحسن الحظ جعلتني معلمتي الحنونة والقاسية جداً أربط بالكثير من الحبال. أعدت ربط حذائي ثم أخذت ذلك الطول من الحبل. وضعت حلقات صغيرة من الخيزران في الرمح الذي كنت أصنعه وربطته حول الجوهر الذي صنعته من تلك الحلقة متأكداً من أن الأسنان التي صنعتها بارزة بشكل جميل وصلب. وما إن أصبحت آمنة حتى حنّنت كل سن بسيفي بحرص قدر الإمكان. كانت مهمة مقرفة للقيام بها بيد واحدة لكن سرعان ما امتلكت رمحاً ذي أربعة أسنان.
أخذت الجانب الآخر وقطعته بزاوية مشحذاً إياه أكثر. لم أضيع وقتاً مع الأسنان في الساق الآخر بل قطعته بزاوية فقط. وفعلت ذلك بآخر وبآخر حتى امتلكت نحو اثني عشر رمحاً طويلاً من الخشب. وتاركاً الرمح ذا الأسنان جانباً طعنت البقية إلى الخارج في نصف دائرة. كان الليل مقبلاً. وجب عليّ صنع مأوى. من الأفضل التواجد في الخيزران حيث الماء والمؤن بدلاً من الاستمرار على أمل إيجاد طريقي للمنزل في منتصف الليل.
عملت بأسرع ما يمكن. قطعت المزيد من الخيزران الكبير وكسرته ووضعته حتى حصلت على سرير أخضر رديء مصنوع من الخيزران المقطع الموضوع من أجلي. ومع نفاد الوقت بينما نظرت إلى الأعلى لأرى الشمس تنخفض ببطء في الأفق استخدمت حبالي والمزيد من الخيزران الكبير كإطار وسويت البقية وفردتها فوق المكان الذي وضعت فيه سريري. كان ينبغي أن يكون مقاوماً للماء نوعاً ما رغم أنني لم أعلق آمالاً كبيرة.
النار. احتجت إلى نار. مجدداً كسر ذراعي سيجعل الأمر مقرفاً. كان لا يزال يرسل صواعق في جسدي كلما تعرض للهز لذا وجب عليّ العمل بحذر حوله. أولاً أمسكت بحزمة من الخشب الجاف بيد واحدة. لم أستطيع استخدام الخيزران وحده إذ رغم امتلاء بالماء لحسن الحظ فقد جعل هذا الماء ذاته شبه مقاوم للحريق. لكني حصلت على بعض العصي الجافة بعد بحث سريع ووضعتها في حزمة وجلبتها إلى مأواي. ومع العصي وعدد من القطع الصغيرة من الحشائش الجافة جهزت الجزء التالي.
أولاً حفرت حفرة صغيرة بجوار مأواي ووضعت العصي والحشائش داخلها. ثم وضعت الحشائش المتبقية وهي أساساً قطع صغيرة من لحاء الأشجار والأوراق والقش فوق صخرة ووضعت نصف قطعة من الخيزران فوق تلك الحشائش بحيث تكون مستقرة بالكامل تقريباً فوق الحشائش وجلبت النصف الآخر. وبوضع النصف الآخر بطرف واحد على الخيزران استخدمت حذائي الأيسر لتثبيت النصف المغطي للحشائش. كانت الفكرة بسيطة.
سأفرك قطعة من الخيزران بالأخرى بسرعة وقوة متأكداً من بقائها في نفس المكان. بمرور الوقت سيخلق الاحتكاك حرارة وستنتقل تلك الحرارة من الخيزران إلى الحشائش بالأسفل. كان الأمر صعباً للغاية. وجدت نفسي أعرق قريباً وساعدي الأيسر متوجع من الحركة المستمرة أثناء الضغط وأصابعي مشدودة على الخيزران. غنّيت لنفسي بصوت خافت.
"الأمر يصبح ساخناً هنا... اخلع كل ملابسك، أنا أصبحت... ساخناً للغاية... السقف، السقف، السقف يحترق! لا تحصل على ماء..."
في منتصف غنائي لكلمة "نار"
لنفسي (نفدت مني الأغاني) رفعت الخيزران. كانت الحشائش تدخن في نقطة صغيرة واحدة. قفز قلبي.
رفعت الحشائش وسحبتها برفق معاً لصنع "منزل"
صغير لتلك النقطة المدخنة. بأكبر قدر ممكن من الرفق نفخت في الجمر الذي صنعته. حين جعلتني نات وبوكي أتمرن في المنزل أتقنت هذا الفن حتى صار كالصنعة. لكن قلبي ظل ينبض كطبلة بينما حاولت البقاء هادئاً بينما كان الجمر يدخن دون أن يتحول تماماً إلى نار. ثم اشتعل. ابتسمت بابتهاج للنار وجعلتني الحرارة الجافة على يدي أرغب في الرقص بابتتهاج قبل أن أجلبها إلى حفرة النار المؤقتة الخاصة بي.
كانت الأمور لا تزال متوترة. إن ارتكبت خطأً واحداً ستنطفئ النار. كانت الشمس قد غربت بحق الآن. إن لم ينجح هذا فسأعال عالقاً في الجحيم بدرجة أكبر مما كنت عليها. تمسكت النار بالحشائش. بدأت العصي تدخن. ضحكت.
"تباً! نعم!"
صفقت بيدي للأعلى.
"نعم! نار!"
نظرت حول وأنا أضحك.
"ووه!"
* * *
بعد بعض العمل الإضافي امتلكت شواية خيزران مؤقتة فوق النار وضعت عليها قطعا من لحم العقرب. وبينما كانت تنضج أخذت بعض قطع الدنيم ولففتها حول المزيد من الحشائش ووضعتها داخل خيزرانة صانعاً شعلة لحملها. لم أستطيع خلع ملابسي تماماً نظراً لانصهار درعي فوق قميصي وخصري لكني تمكنت من خلع حذائي وجوربي. كان قدماي سالمتين لحسن الحظ رغم تبللهما تماماً بالعرق ومياه النهر. مددتهما للجفاف بجوار النار وإن ظلا قريبين بما يكفي للإمساك بهما على عجلة إن اضطررت للركض.
انتهى الأمر بكون العقرب أكثر فائدة مما اعتقدت. وبكونه بطول متر امتلك صدراً كبيراً جداً. وصمد درعه تحت عدة ضربات. لذا وبمجرد أن أفرغت الدرع من كل اللحم تمكنت من تحويله إلى حقيبة مؤقتة من نوع ما ماراً بحبل عبر المكان الذي كانت توجد فيه الأرجل. لكن هذا كان كل شيء. لم أمتلك الطاقة لأي شيء آخر. جلست بجوار النار شارباً ماء الخيزران وأكل العقرب. أعدت ارتداء خوذتي مجدداً. ورغم اختفاء صفيحة وجهي في الغالب لتبقى وسامتي مكشوفة وبقاء ما تبقى منها حطاماً مصهراً شعرت بتحسن مع ارتداء خوذة.
بدا الأمر سخيفاً بعض الشيء، الجلوس بجوار نار بقدمين عاريتين وخوذة. لكن وجب عليّ النظر إلى الجانب المشرق من كل هذا. كنت محظوظاً بامتلاك التدريب للبقاء. وجدت طعاماً ووجدت ماء ووجدت خيزران. وكان سيفي سليماً بما يكفي للقيام بعمله. كنت محظوظاً. أعني لو كنت محظوظاً حقاً لكنت هبطت دون تعرض الأومنتريكس للمعدن المضاد. لا بد أن هذا ما حدث. حين سقطت من الجرف وفي الماء لا بد أنني انجرفت بالقرب من رواسب المعدن المضاد.
المعروف أيضاً بـ"الفيبرانيوم الأنتركتيكي".
معدن قادر على إذابة روابط المعادن الأخرى. كان هذا الشيء خطيراً. ليس فقط لقدرته على تحويل معادن أخرى إلى سوائل. بل إن البقاء بالقرب منه سيزيب الحديد في دمك أيضاً وهو ما سيخبرك أي طبيب بأنه أمر سيء. كان هذا تخמיני بشأن ما حدث للأومنتريكس. عبقري فضائي أم لا فقد كان مصنوعاً من المعدن. وأنا متأكد من أن أزموث لو علم بوجود المعدن المضاد لصمم حماية للأومنتريكس منه. بدا وكأنه وضع حماية لكل شيء على أي حال.
وأفترض أن المعدن المضاد كان مختلفاً بما يكفي ليتسلل عبر الشقوق ويجعله يوهج بالأبيض. وحقيقة قدرته على فعل ذلك بدلاً من كونه كومة نشارة عديمة الفائدة كانت في الواقع دليلاً على مدى صلابة الشيء. مع ذلك كان الأمر مقرفاً للغاية. لم أرد التواجد هنا. أردت العودة للمنزل. مع ثلاجتي المليئة بالطعام وقوة الكون على معصمي وسلاح يعمل.
قلت للغابة والحرارة ورائحة النار على وجهي بينما كان لحم العقرب يفرقع فوق اللهب: "...أتراني أتساؤل عما إذا كانوا لا يزالون يبحثون عني؟"
لا بد أن كريل وفانتاسما كانا يبحثان عني. وإن تمكنت جسر من إيصال رسالة إلى البر الرئيسي فسيرغب الجميع في إيجادي. سيرغب إكس في إيجادي. نات، توني، ستيف، ثور… هه. سيرغب جميعهم في إيجادي. وجين… افتقدت جين. لم أضع سوى ليوم واحد. لماذا افتقدتها بهذا القدر؟ أردت فتاة النهر الخضراء الكبيرة تتحدث بلا توقف عن عمل المحاماة بينما أضع رأسي في حجرها. أو أن يكون رأسها في حجري بينما أتحدث عن أموري الخاصة المهووسة.
افتقدت شعرها. كان ذلك غريباً. كان لديها شعر… طويل ومجعد يكاد يصل إلى خصرها على ما يبدو. وكان ناعماً للغاية. أحببت تمرير أصابعي فيه. بالطبع أحببت الكثير فيها لكنني لم أستطع إخراج شعرها من عقدي. قالت جين إنها أحبت عضلاتي. كنت متأكداً بنسبة خمسين بالمئة أنها كانت تسخر مني عندما قالت ذلك وهي تضغط بكفيها عليّ، لكن كان من الرائع سماع ذلك. جلست في ضوء النار غارقاً في أفكاري.
حدث هجوم مفاجئ. ثم قفز ظل من الخيزران متجاوزاً رماح الخيزران التي نصبتها كدفاع. لم أملك وقتاً للتحرك قبل أن تصدمني مئات الأرطال من اللحم من الأمام. لمحت أسنان تلمع بينما صرخت برعب. ذراعي المكسورة التي هدأ ألمها إلى ألم خفيف صرخت مجدداً من الألم. ضربني ضغط مفاجئ مباشرة فوق قلبي. وعندما نظرت للأسفل كانت مخلب إصبع طويل وحيد مضغطاً على درعي حيث كان يحمي قلبي. زمجر الكائن فوقي.
ثم ضربني الأدرينالين. أمسكت سيفي عن الأرض ولوحت به للأعلى. اصطدم سيفي المحطم لكن الحاد الحواف بالكائن على فكه. تدفق الدم إلى الخارج وصرخ الكائن بألم. خدش المخلب درع صدري مقشراً الأجزاء المنصهرة التي كانت كأتومز في يوم ما.
صرخت مرلكلاً للأعلى وشاقاً وجه الكائن: "تباً ابتعد عني!"
انتزعت جزءاً من اللحم قبل أن أضرب العظم. قفز الحيوان للخلف متأوهاً بألم. نهضت وواجهته. اندفع آخر من غابة الخيزران قادماً نحوي. ارتكب خطأ تجاهل أوتاد الخيزران الخاصة بي. ملأ الأجواء صوت طعن الخيزران المرعب عبر الحراشف واللحم.
صرخ الكائن ذو القدمين بألم: "سكريييي!!!"
متراجعاً إلى الخلف وبصدره وتد من الخيزران. تراجع الذي هاجممني أولاً. لم أنخفض بنصلتي مواجهاً إياه ببساطة. زمجر في وجهي وسمحت لي النار بالحصول على نظرة جيدة لمهاجمي. فيلوسيرابتور. حسناً، ليست حقيقية أعتقد. على مر السنين شعرت أن العلماء يبذلون كل جهد لجعل الديناصورات أقل روعة مما بدا عليه الحال في حديقة الجوراسيك.
بفعل أمور كقول "أوه لديهم ريش وهم في الواقع أكثر سمنة ويبدون كديك رومي يصرخ وهم يحبونكم حقاً ويريدون منحكم العناق".
أمر رائع. مع ذلك كان كل ذلك الطفل الغاضب البالغ من العمر اثني عشر عاماً داخلي والذي أذهلته الديناصورات الرائعة لدرجة أنني لم أحب أي شيء يشوه تلك الصورة. وبغض النظر عن كل ذلك فإن من حاولوا قتلي الآن بدوا أقرب إلى أولئك الذين رأيتهم على الشاشة الكبيرة سابقاً. رغم وجود اختلافات قليلة. أولاً كانوا أكثر عضلية من أولئك في الأفلام. بُني هؤلاء كلاعبين دفاعيين أقوياء مع عضلات تسري تحت حراشفهم في صفائح مدرعة.
كانت حراشفهم بلون أسمر ساطع تقريباً مبقع بخطوط برتقالية داكنة. وما زال لديهم ريش لكن على أذرعهم وأرجلهم فقط. وكل شيء آخر مع ذلك؟ مخلب الإصبع الطويل على كل قدم والذي يتلوى بينما يستعد لشق اللحم. الفك الطويل المليء بأسنان حادة كالإبر بينما تحدق بي عيون صغيرة دقيقة. فيلوسيرابتور. لقد أصبحوا شبه أسطوريين في عيون الجمهور باعتبارهم أكثر المفترسات شراسة ووحشية يمكن مواجهتها.
وفي بعض النواحي اعتقد الناس أن فكرة مواجهة تي-ريكس أقل إرعاباً من مواجهة أحد هؤلاء الأفراد. والآن كنت أواجه واحداً. واحداً لأن الآخر طعن نفسه على أحد الرماح التي وضعتها. تراجع للخلف والدم يتدفق حول الخيزران في صدره.
وفي نوبة ذعر انسحب فخرج الرمح منه بصوت "شلوك"
عالٍ. كان ذلك خطأ. سيخبرك أي طبيب أن إزالة شيء مطعون فيك يعد فكرة سيئة حين لا تملك وسيلة للتعامل مع فقدان الدم الذي سيلي ذلك. بدأ الفيلوسيرابتور ينزف حتى الموت فوراً. صارخاً بألم سقط بضعف على الأرض. نظر الذي قفز في البداية نحوي. كان فكه يضم شرائط من اللحم المقطوع من وقت شقي له بسيفي. رفعت ناصيتي محاولاً تذكر أكبر قدر ممكن من سلوك الحيوانات. اثنان. اثنان فقط. لقد نصبوا لي كميناً من الأمام.
ماذا تذكرت عن المفترسات الكمينية الجماعية؟ هم— قفزت إلى الجانب بعمى دون تفكير. وحين فعلت ذلك اصطدم شيء بمأواي المصنوع من الخيزران محاولاً استخدامه كمنحدر للقفز نحوي. هبط فيلوسيرابتور آخر في التراب حيث كنت هارباً صارخاً.
صرخت: "تباً!"
اصطدمت بالأرض متدحرجاً. تحرك ظل في الغابة. غالباً آخر. وجب عليّ التحرك الآن. توقف عن الاستجابة للهجمات. الفيلوسيرابتور مفترسات كمينية. يحبون الضرب حين لا تتوقع ذلك أبداً. لكن ذلك يعني أيضاً أنهم يحبون امتلاك المبادرة. وكان عليّ انتزاعها. كانت النار تتلاشى بعد تطاير التراب في الهواء بينما تدحرجت واقفاً على قدمي. قفزت من وضع القرفصاء قاصداً الأمام. نحو الفيلوسيرابتور الأول.
صرخ الكائن بصدمة حين انقضضت عليه. لففت ذراعي السليمة حوله بينما تدحرجنا معاً. صرخت ذراعي المكسورة في وجهي بينما ضغطت نفسي على الحراشف الدافئة وذيل طويل يجلد بينما كافحت لأجل زاوية جيدة بينما اصطدمت أنا والرابتور بقرض بقوة. رفع يداً مخلبية وخدش صدري. ارتدت مخالبه عن درعي لتتجه أسفل إلى حيث استقر بطني غير المحمي. ثلاثة خطوط شديدة الحرارة شقت جلدي. تحول كل شيء إلى بطء مريع في رؤيتي.
ورغم إدراكي أن كل ذلك جرى بسرعة عالية إلا أنني شعرت بأن الأدرينالين يسري في عروقي. هبطت فوق الفيلوسيرابتور وساقي على كلا الجانبين منه. وفي جزء مجنون من عقلي تخيلت الرابتورين الباقيين على قيد الحياة وهما يندفعان نحوي من الخلف. جعلني الخوف والغضب المتدفقان داخلي أرغب في الصراخ. أنزلت سيفي على رقبة الفيلوسيرابتور شاقاً بعمق في الحراشف قبل أن يعلق في العمود الفقري. اختنق بالدم الذي ملأ رئتيه.
لم أمتلك وقتاً للقلق بشأن ذلك تاركاً الناصلة عالقة هناك. فحي الرابتور الذي قفز فوق مأواي مهاجماً إياي من الخلف. شكراً نات لمهاجمتي من الخلف. لقد علمني التدريب الطويل كيفية التعامل مع ذلك. لقد جعلتني أجري تدريبات هجومية مع كل شخص أسرع مني. هي، بوكي، ستيف. وأسرع شخص عرفناه ولو لمرات قليلة. ما زلت عاجزاً عن تفاديه حتى عندما أعلم بقدومه. لكن هذا الرابتور لم يكن بسرعة كويكسيلفر.
تدحرجت جانباً في اللحظة الأخيرة تماماً عندما كان الرابتور مصراً أكثر ما يكون على الهجوم. ولا زال مخلب إصبعه يخدش وركي قاطعاً الجلد.
تخيلت أنني أستطيع سماع صوت المخلب وهو يتخطي عظم وركي أثناء مروره بصوت "كلنك"
خافت. أفضل من الموت. مددت يدي عند الهبوط. التف راحتي حول خشب أخضر دافئ. أحد رماح الخيزران التي تركتها كدفاع. انتزعته من الأرض مستداراً لمواجهة مهاجمي. اندفع الذي كان في الظلال نحوي مباشرة من الأمام. كدت أيأس حين رأيت اثنين آخرين في الغابة. رفعت الرمح وثبت موقفي طاعناً للأمام بينما كانت ذراعي اليمنى تتدلى برخاوة إلى جانبي. اخترق رمح الخيزران صدر الرابتور وخرج من ظهره.
صدمني كقطار مع ذلك. ثبت موقفي بأفضل ما أستطيع وساقي تنزلقان في التراب. انزلق على الرمح بصوت صرير. دفعته جانباً ماداً يدي على عجلة نحو رمح آخر لانتزاعه من الأرض لمواجهة الفيلوسيرابتور الذي قفز في البداية فوق منزلي. حدق بي الباقي. وخلفه سمعت الغابة تتحرك. المزيد. لم أستطيع تخمين العدد. واستغرق مني قتل ثلاثة كل ما أمتلكه. تنفست داخلاً وخارجاً وبدا أنفاسي باردة ضد شفتي. وتساقط العرق من شفتي.
رفعت رمحي. تبا. تبا. كنت سأموت. إن واصلوا المجيء هكذا— لا تظهر ضعفاً. ملأتني نصيحة ناتاشا. انخفضت إلى وضع القرفصاء. يا للهول، كنت سأموت. أخذت أنفاسي مواجهاً الرابتورات. بذلت قصارى جهدي للزئير موصلاً كل كائن فضائي تحولت إليه يوماً.
"ت—"
سعقت مجمعاً قواي.
"هيا أيها اللعناء! أنا منتقم! إن أردتم أخذي عليكم فعل أفضل من ذلك!"
مثل المخدر شعر الصراخ في وجه الرابتور الذي يزمجر أمامي بشعور جيد. زأرت دون كلمات ضاحكاً.
"لا يمكنكم قتلي! هيدرا، قردة آلية، ديناصورات، سأقتلها جميعاً! أنا ديا اللعين!!!"
سعلت في نهاية ذلك الخطاب الصغير. في حرارة اللحظة بدا الأمر رائعاً. لاحقاً شعرت بغباء طفيف لصراخي في وجه حيوان لا يملك أدنى فكرة عما أتحدث بشأنه. لكنه بدا رائعاً. ملأت الأجواء سلسلة من النباح. زمجر الرابتور الذي أستطيع رؤيته متراجعاً ببطء ورأسه منخفض نحو الأرض. وفي الظلال تحركت حراشف تومض. كان من الصعب رؤيتها حتى عندما علمت بوجودها. لكني أحصيت خمسة. وبما في ذلك المتراجع والثلاثة الذين قتلتهم صنع ذلك قطيعاً من تسعة.
تباً. تقدمت بينما تراجع الرابتور قاصداً ناري. حافظ الرابتور على عينيه مثبتتين عليّ. لم أتوقف عن مراقبته حتى تراجع مجدداً إلى الظلال. وجاء صوت تدفق من الخيزران. ثم صوت دوس الأوراق وتلاشي الظلال بعيداً. بقيت ساكناً لفترة أطول قليلًا ورمحي مصوب نحو الخارج. لم أجرؤ على الأمل. وكان رأسي يتحرك في كل اتجاه. لكن… لا شيء. لم أهجم. لم أصب بأذى. انتظرت فترة أطول قليلاً قبل أن أسقط على ركبتي من الإرهاق.
الدعاء الذي طالما أخبرني به أبي أن المسلمين يؤمرون به قبل الموت. متأخر قليلاً الآن وقد صرت حياً بالفعل. كان يتردد في عقدي أسفل كل النصائح المفيدة حول النجاة. كانت ذراعي تقتلني. يا للهول لقد ساء الأمر الآن. في مرحلة ما من المعركة خرجت من حمّالتها لتتدلى برخاوة إلى جانبي بينما كانت يدي اليسرى تقبض على رمحي. وشعرت بدم دافئ ينزف من الجرح في وركي متدفقاً على ساقي وتألم جسدي كله.
وجب عليّ العناية بجروحي. لكن مع مغادرة الأدرينالين جسدي أردت النوم فقط. أجبرت نفسي على النهوض مجدداً. الألم الشديد الذي أعقب ذلك كان سيجعلني أرغب في الشتم لو امتلكت الطاقة. جاءت وخزة صغيرة من رقبتي. كدت أرغب في أدار عيني عند فكرة وصول لدغة بعوضة إليّ وسط الألم. لم أستطع الحفاظ على استقامة بصري في الواقع. كنت أنجرف بينما أمد يدي نحو ناري. ربما استطعت كوي—كوي— اصطدمت ركبتاي بأرضية المأوى من تلقاء نفسيهما.
حدقت في النار بينما سقطت على بطني أمامها. أصبحت الأمور ضبابية. مددت يدي نحو رقبتي بضعف وشعرت بشيء عالق في جلدي لكنني كنت أضعف من إزالته.
قال أحدهم: "ثلاثة قتلى. والباقي هرب… حسناً. ستفي بالغرض."
دخل شكل بشري في نطاق الرؤية. آخر ما رأيته كان النار وغابة الخيزران قبل أن أفقد وعيي.
* * *
المديرة ماريا هيل من جسر وقفت ماريا بذراعين متصالبة في مكتبها ببرج المنتقمين ناظرة إلى الشاشة أمامها بهدوء.
"كيف يعقل أننا وبكل ما لدينا من تكنولوجيا وتصرفنا لبعض أفضل الجنود تدريباً على وجه الأرض ومع ساحرة تعمل معنا لا يمكننا إيجاد ديا في أي مكان؟"
على الشاشة ظهرت صورة لفانتاسما وكريل وهما يقفان داخل طائرة كوينجت.
انتفضت الساحرة الروسية قائلة: "نحن نحاول بكل ما أوتينا! كلنا! لقد اختفى فحسب—"
قاطعتها ماريا: "أعلم. لم يكن ذلك طعناً في قدراتكم. أنا أسأل حرفياً. كيف اختفى هكذا؟ أأخذ؟ أكره أن أكون مظلمة لكن لو كان ميتاً أو مأكولاً لكنا وجدنا بعض الألغاز أليس كذلك؟"
قال كريل بيأس: "لا يمكنه الموت."
كان الرجل الطويل الأبدع يحدق في الأرض وقبضتاه مضغوطتان.
"لقد أخبرني من قبل. الساعة تحتوي على ميزة أمان. إن كان على وشك الموت فتحوله إلى شيء قادر على النجاة من ذلك."
سجلت ماريا ذلك في عقلها. لم تسمع قط بتلك الميزة الصغيرة. ورغم علمها بأن كريل وديا يقضيان وقتاً معاً في التدرب إلا أنها لم تعلم أنهما بهذه القربه.
أشارت ماريا: "إن كان ذلك صحيحاً لكان قد طار فوق الجرف في إحدى طائراته."
قال كريل وكأن الكلمات تنفث: "إذن ماذا نفعل؟"
قالت ماريا ببساطة: "نجده."
قالت فانتاسما: "كنا نحاول، أخبرناك."
"لذا لن نتوقف"، تقاطعت ماريا بذراعيها.
"لقد خضت مثل هذه عمليات البحث من قبل. لقد اختفى ليومين فقط ولدينا أفضل من في العالم يحاولون إيجاده. لن نفقد الأمل. خذوا لحظة للنوم ثم واصلوا البحث. سأمر على كل ما لدينا هنا وأرسل أشخاصاً للمساعدة في البحث."
سأل كريل: "أيمكننا الحصول على تتبع عبر الأقمار الصناعية على الأقل؟"
هزت رأسها.
"شوري تعمل على ذلك. ولكن في الوقت الحالي نحن عميان. أي مساعدة أرسلها ستكون جسدية."
وسأل كريل أيضاً: "وماذا عن المنتقمين الآخرين؟ أيعلمون باختفاء ديا؟"
"...لا."
سألت فانتاسما بتجهّم ذعر على وجهها: "لماذا لا؟!"
ردت ماريا بغضب: "لأنهم في مهام. جميعهم لديهم مهام للعمل عليها. وبعضها ربما يهدد الحياة مثل دوريات ريو. لدينا مهام متعددة للقيام بها وعليّ التفكير في الصورة الكاملة. ديا مهم. ولكن سكان هذه الأرض ككل أهم بكثير. اللحظة التي يفرغون فيها سأخبرهم جميعاً."
قالت فانتاسما بهدوء: "ستقتلك جين."
عبست ماريا: "سيتعين عليها الوقوف في الطرد. خذوا بعض الراحة ثم واصلوا البحث عن فتينا. هذا أمر."
مررت يدها في الهواء مغلقة الشاشة. وقفت للحظة وقد ملأها الإحباط قبل أن تغادر الغرفة. قبل فترة تفضل توني بمنحها مكتباً خاصاً بها في برج المنتقمين لتعمل فيه حسب الحاجة. بالطبع ولكونه توني فقد فرض عليها إيجاراً لقاءه. 20 دولاراً في الشهر. لم تكن متأكدة مما يجب أن تشعر به حيال هذا المبلغ الصغير للغاية الذي يفرضه عليها. مهان ربما؟ أياً يكن وما إن غادرت حتى اتجهت نحو المختبرات.
ودخلت مختبر شوري متجاهلة روبي وأيو لتصب تركيزها على الأميرة الشابة التي تعمل على حاسوبها. كانت شوري ترتدي فستاناً أزرق. نفس الفستان الذي ارتدته اليوم السابق لاحظت ماريا ذلك.
"لم يجدوه بعد. أي حظ في اختراق الحجاب؟"
نظرت إليها شوري بحزن.
"لا شيء. لقد كنت أحاول بكل ما لدينا ولكن الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو دخول الأرض المتوحشة. وهو ما لا يزال يتطلب منا أن نكون قريبين جداً."
منعت ماريا غضبها من الظهور على وجهها. كانت شوري تحاول. وكانت فانتاسما وكريل يحاولان. الغضب منهما بسبب العجز الذي تشعر به يعد أمراً عقيماً.
قالت ماريا بأكبر قدر ممكن من الرفق: "حسناً. إذن ابقيني على اطلاع."
سألت روبي: "أيمكنني الذهاب؟"
سألت ماريا مرتبكة: "...الذهاب؟"
تفحصت المراهقة الصغيرة. كانت روبي ترتدي حذاء قتالي أكبر من قدميها وسروالاً عسكرياً وجلداً وسترة وقميصاً أخضر بلا أكمام. بمعنى آخر بدت…
"كلا، لا يمكنك."
حدقت الفتاة الشقراء فيها بغضب: "لماذا لا أستطيع؟! أنا أريد إيجاده أيضاً!"
"لأنك لست مدربة لذلك."
"أنا مدربة! أنا أكثر تدريباً من ديا حتى! يمكنني إيجاده."
هزت ماريا رأسها.
"كلا. لدينا كل من يمكننا إرساله لإيجاده بالفعل، ولا يمكننا—"
"أوف!"
استدارت روبي بحقد على عقبها متجهة نحو الباب. نظرت ماريا إلى أيو. هزت المرأة الصلعاء كتفيها مؤمئة نحو شوري. عرفت ماريا ما تقصده أيو.
"لدي واحدة لأقلق بشأنها بالفعل وتلك تخصك بالكامل."
كتمت مديرة جسر تنهيدة.
"إن احتجت لأي مساعدة يا شوري فأخبريني."
لوحت شوري بيدها باستهزاء: "نعم، نعم. لا يمكنني إنجاز العمل إن ظللت تحدقين من فوق كتفي. أرجوك غادري."
كتمت ماريا الانزعاج الذي يشعر به كل الكبار بعد عدد أكبر من اللازم من المراهقين الذين يثيرون أعصابهم وغادرت الغرفة ببساطة لتترك شوري تعمل. وما إن خطت للخارج حتى فاجأها صوت.
"لم ترسلي الجميع"، نظرت ماريا إلى المتحدث.
"...ميخائيل. كان مفترضاً بك الاستعداد للمغادرة إلى الوطن"، لاحظت ذلك.
الروسي الطويل مرتدياً زيه الكامل تسلل خلفها بطريقة ما. احتمال شاق حتى لو لم يكن أحد أكبر الرجال الذين رأتهم على الإطلاق باستثناء الأشكال الخارقة. لم يكن التسلل على جاسوس على وجه الخصوص أمراً سهلاً أبداً.
سأل ميخائيل بجدية: "كنت أنوي إعلامك بمغادرتي… الشاب. ما زال مفقوداً أليس كذلك؟ إذن أقترح أن تستخدمي كل من تحت تصرفك."
عقدت ماريا ذراعيها.
"ليس لدي وقت للعب يا ميخائيل. من تقصد؟"
ضحك ميخائيل ورغم ذلك حملت ضحكته حافة مظلمة.
"عليك تعقب شخص ضاع في الأدغال. أليس ذلك جوهرياً عملية صيد؟"
"...أوه تبا للموضوع"، تنهدت ماريا.
* * *
كان ميخائيل على متن الطائرة المتوجهة إلى روسيا عندما أجرت ماريا الاتصال من مكتبها. وبعد لحظة من رنين شاشة هولوغرام ببلادة أضاءت الشاشة.
ألقى بوريس ابتسامة صغيرة فور إضاءة الشاشة: "مرحباً مديرة هيل. هل تحتاجين إلى شيء؟ أثق أن فانتاسما بخير، وذكر كرمسون أنها تقوم بعمل جيد."
"نعم لكلا السؤالين. لكن ليس لهذا اتصلت. أنا على جدول زمني ضيق. 48 تحديدا"، قالت ماريا.
"ديا مفقود."
تراجع بوريس متفاجئاً.
"هو كذلك؟ لم يبلغني ميخائيل بذلك."
أوضحت ماريا: "إنه يعلم بالأمر لكني أبقيته سراً ضيقاً. ليس فقط لأن خبر اختفاء منتقم أمر كبير. بل بسبب المكان الذي اختفى فيه."
ومع ذلك بدأت ماريا تشرح الأرض المتوحشة. استمع بوريس عن قرب مقاطعاً لطرح الأسئلة. لكنه لم يعاملها قط وكأنها مجنونة. تساءلت عن السبب. وحتى مع كل ما رأته ظلت الأرض المتوحشة تشكل لغزاً بالنسبة لها. ومع ذلك كان ذلك لصالحها الآن.
قالت ماريا بجدية: "-لقد مر يومان كاملان. وأنا بحاجة لإعادته."
كان ديا مهماً. ليس أكثر أو أقل من أي أعضاء آخرين في جسر والمنتقمين بل وحتى من الناحية البراغماتية كان قيماً. وبصراحة؟ بعد فقدان تريب وشارون؟ بدأت ماريا تعتبر اختفاء أعضاء جسر إهانة شخصية.
أنهى بوريس نيابة عنها: "لذا ترغبين مني إرسال أحد عملائنا لمساعدتك. إلى الأدغال. وليس أي أدغال. أدغال مليئة بأخطر المخلوقات التي طورتها الأرض طبيعياً على الإطلاق. ديناصورات. وحوش ضخمة وقوية… هل تدركين ما فعلتِه مديرة هيل؟"
بدا بوريس مسكوناً بالرعب.
"إن طلبت من هذا الرجل فلن ينتظر حتى سماح مسؤولي الحرس الشتوي بذلك. سيقول—"
"أقبل!"
في الخلفية سمع صوت رجل يزأر وهو يركض مع تسلل صوت كرايفن الصياد في المسافة.
"بوريس، أنا متوجه إلى المطار! لدي بعض أصدقاء المهربين وسيوصلونني!"
مد بوريس يده نحو الباب ثم أسفلها ببطء: "كرايفن، لا يمكنك فحسب—"
بدا وكأنه استسلم لمصيره.
"لقد رحل."
مشى بوريس نحو بابه ودور شاشة الهولوغرام لمتابعته بينما واصلت ماريا المشاهدة متسائلة عما تشاهده بحق الجحيم. اقترب تشيرنوبوغ من الباب فور وصول بوريس إليه. بدا الملك المظلم الضخم غريباً للحظة. حدقت ماريا فيه للحظة قبل أن تدرك الخطأ. تشيرنوبوغ وفي كل الوقت الذي رأت فيه لقطات أو صوراً له عادة ما امتلك مظهراً مغروراً للغاية على وجهه المظلم. هنا بدا… مرتبكاً للغاية؟
أشار تشيرنوبوغ بإبهامه خلفه: "هى، لذا… كرايفن مر للتو من جانبي في الرواق؟ كان يبتسم كالمجنون. كان الأمر مخيفاً."
قال بوريس متفاجئاً: "شعرت بالرعب؟"
ثم هز رأسه.
"انظري مديرة هيل، سأرسل كرايفن في أقرب وقت ممكن. أرجوك أرسلي لي كل ما نحتاجه"، التفت لتلتقي عيناه بعينيها.
"إن استطاع أحد إيجاده—"
لوح تشيرنوبوغ بأدب: "أه، مرحباً آنسة هيل."
قال بوريس وكأنه على حافة نوبة قلبية: "…فسيستطيع كرايفن. سأحرص على أن يفهم المهمة."
قالت ماريا بتعاطف: "شكراً لك بوريس."
أبطال خارقون. مفيدون. لكن مجانون، كل واحد منهم. ومع ذلك أرسلت ملف مهمة بوريس عبر بريد إلكتروني آمن. ومع مغادرة الملف صدر صوت قريب. نظرت ماريا حولها مرتبكة. بدا الأمر وكأن… حسناً، كصاروخ ينطلق؟ لكن أياً من تدابير أمان البرج لم تفعل.
"جارفيس، ما هذا الضجيج؟"
رد ذكاء برج المنتقمين فوراً: "كان ذلك إكس سيدتي."
هدأت. ماريا هيل كانت أشياء كثيرة. لكنها لم تكن غبية.
"إنه متوجه إلى الأرض المتوحشة."
قال جارفيس بأدب: "نعم سيدتي."
استدارت ماريا لتنظر من النافذة متمشية نحوها. امتدت مدينة نيويورك أمامها بينما كانت تحدق للخارج.
تنهدت ماريا: "كرايفن الصياد وإكس الآلي متوجهان إلى الأرض المتوحشة… أظن أنه سيتعين علينا الأمل ألا ينتهي كل هذا بالفوضى التي أتوقعها."
لكنها لم تعلّق أملاً كبيراً على ذلك.
* * *
إكس حين جاءت رسالة من الأرض المتوحشة قبل يومين كان إكس يراقب شبكة برج المنتقمين. لقد علم أن الأمر سيستغرق وقتاً لتعود رسالة لذا تفاجأ نوعاً ما بمدى سرعة وصول الأولى. فبفضل الحجاب وبعد كل شيء وإن أراد شخص إرسال رسالة إلى البر الرئيسي وجب عليه مغادرة الأرض المتوحشة مما يجعل التواصل مع المتواجدين بالداخل عملاً شاقاً. راقب إكس ظهور كريل على الشاشة متحدثاً إلى ماريا هيل على خط الطوارئ ومخبراً إياها باختفاء ديا.
في اللحظة التي حصل فيها على جوهر الأحداث ترك إكس روتينياً فرعياً لمتابعة المراقبة. وجهز بقية نفسه. ديناصورات. وبينما تعاطف إكس مع الحاجة لحماية الحياة المعرضة للخطر إلا أنه عرف بحاجته إلى شيء قوي لإسقاطها. مر عبر ملف رقمي للأسلحة الحالية المتاحة له. غابة مع كل الشجيرات التي تتضمنها. لذا شيء محمول باليد يمكنه الوصول إليه بسهولة بينما لا يزال قادراً على إحداث ضرر هائل.
وشيء كبير يمكنه حمله على ظهره تحسباً لاضطراره لقتل شيء ضخم أو تدمير مبنى يحتوي على ديا. وجد التصاميم الصحيحة بسرعة. بما في ذلك أمر طلب بسيط لساطور أيضاً دخل جسده الآلي ونهض من المقعد في مختبره ماشيًا لإحضارها. الآن. كيف يصل إلى هناك. امتلك جسداً آلياً الآن بعد كل شيء. يمكن أن يصبح الحجاب مشكلة. حسناً جداً.
الاستعداد لدعم نفسه على خادم وتحميل "نفسه"
الأساسي بالكامل داخل شكله الآلي. سيستغرق ذلك يوماً كاملاً لكونه ذكاءً اصطناعياً ضخماً للغاية إن قال هو ذلك بنفسه. احتمالات النجاة بعد 24 ساعة في بيئة عدائية كان— فصل خط التحقيق. النقل. حسناً، لم يحتج إلى طائرة. فقط طريقة لرفع نفسه عبر المحيط. قبل أشهر صنع ديا درعاً لسкай في شكله لجيري ريغ متضمناً حذاءً نفاثاً قوياً. لقد صنع مؤخراً شيئاً بناءً على تلك التصاميم. أصبحت زيادة حجم تلك النفاثات وتركيزها في وحدة واحدة حزمة نفاثة جديدة له.
ومع بعض التحسينات تمكنت حتى من حمل شكله الضخم. ثم انتظر إكس. ووجد سببان لذلك. أولاً، سيستغرق وقتاً لإعداداته لـ— احتمالات النجاة بعد— فصل خط التحقيق. سيستغرق وقتاً لإكمال إعداداته. احتاجت الأسلحة إلى الضبط الدقيق والحزمة النفاثة إلى التحسين. وجب رفع عقله الاصطناعي ونسخه احتياطياً. ناهيك عن المهام التي دفع نفسه لإنهائها قبل المغادرة. رأى البعض الحاجة المفاجئة لإنجاز أكبر عدد ممكن من المهام طريقة لإكس لتشتيت نفسه.
هؤلاء الأشخاص افتقروا أساساً لفهم كيفية عمل الذكاء الاصطناعي منطقياً في كل موقف. احتمالات النجاة في الأرض المتوحشة لديا بعد يوم ونصف مع احتمال الم— فصل التحقيق. السبب الثاني لانتظار إكس كان معرفة ما إذا كان محمود سيوِجد. إن وجدته فانتاسما وكريل وجنود جسر فسيكون كل هذا بلا داعٍ. 48 ساعة. امتلكوا ذلك الوقت. حين اتصل كريل وفانتاسما بعد انقضاء ذلك الوقت ألقى إكس نظرة عليهما.
قراءة واحدة للغة جسدهما لاحقاً كان يدخل الحظيرة. في الزاوية التي أعدها لنفسه وضعت أسلحته على طاولة. ودون أن ينظر التقط ساطوراً ووضعه على وركه. ثم أخذ مسدساً ضخماً من الطاولة مع زوج من الأحزمة ذات الجيوب لحمل الرصاص. ورغم أن المسدسات أقل كفاءة من المسدسات الحديثة مثل غلوك 19 إلا أن إكس لم يحتاج إلى غلوك. امتلك جسده طاقة كافية تجعل غلوك غير ضروري. هذا المسدس المصمم خصيصاً ليطلق رصاصات كبيرة لدرجة أن الارتداد كان سيحطم معصمي وساعدي أي بشري يحاول استخدامه؟
لقد كان لتلك اللحظات التي يحتاج فيها إكس لقتل شيء ما وكانوا خارج نطاق الذراع مباشرة. وما إن ثُبت المسدس مغناطيسياً على وركه ولفّت أحزمة الذخيرة حول خصره حتى رفع سلاحه الأخير. السلاح الذي اختاره للعدو الأكثر ضخامة. بندقية ذات سبطانة مزدوجة صنعت لإطلاق رصاص بحجم ثلاثة أصابع عرضاً. ووضع هذا السلاح العملاق على صدره. وكان ظهره سيحمل شيئاً خلال الرحلة. نظر إلى وسيله النقله.
حزمة نفاثة. كانت أوسع منه مع صواريخ بحجم سلال المهملات. سيفي بالغرض. رفعها إكس وارتداها. وبعد لحظة تفكير ارتدى زوجاً من نظارات الطيارين. إن سقط أي مطر أو ثلج في الطريق لم يرغب في إعاقة مستقبلات بصره. كان ديا حياً. علم ذلك حتى وإن لم تفعل الاحتمالات. منخفضاً في وضع القرفصاء بدأ إكس عدا تنازلياً عقلياً من خمسة. وعند الثلاثة اشتعلت النفاثات. وعند الواحد أطلقت أعمدة من الضوء الأخضر والأزرق.
انطلق صاروخياً للأمام محركاً يديه للإمساك بحزام الحزمة النفاثة. للحظة طار فوق الأرضية الفولاذية للحظيرة. ثم بات في الهواء الطلق لمدينة نيويورك. انطلقت النفاثات حقاً بعد ذلك.
"فвоووووو!!!!"
مع تلك الصفقة العالية من الضوضاء طار إكس متجاوزاً حدود المدينة. ومتحرراً من إمكانية إيذاء الآخرين ذهبت النفاثات إلى السرعة القصوى. ويمكن سماع صوت اختراق حاجز الصوت في المسافة بينما اختفى إكس. سينقذ ديا. وإن لم يكن… حسنًا. كان هناك سبب لتسميتهم بالمنتقمين.