المديرة ماريا هيل من منظمة بريدج.
جلست ماريا مع فيوري في مكتبها، وتسللت أشعة الشمس عبر بلورة دايموند هيد التي تتوسط المكتب، لترسم أنماطاً متباينة على الجدران. كانت شاشة هولوغرافية معلقة أمامهما، تعرض موضوعات نقاشهما المتشعبة.
سألت ماريا فيوري وهي ترفع حاجبها: "تريد مني التواصل مع عرافة؟ أليس هذا بمنزلة الاستعانة بأولئك المشعوذين الذين يمارسون دجلهم في غرف معيشتهم؟"
رد فيوري بتهكم: "بالنظر إلى العالم الذي نعيش فيه الآن، قد ينتهي بنا المطاف لتوظيف أحدهم يوماً ما. لكنني في الوقت الحالي، استخرجت ملف هذه المرأة من بين السجلات الأكثر غموضاً وسرية. تلك التي حرصت شيلد على إبقائها بعيداً عن أعين حتى كبار العملاء. لقد كانت إحدى أهم مستشارتنا."
لاحظت ماريا وهي تستعرض صورة لامرأة طاعنة في السن: "أجل، في عام ١٩٥٢."
كانت المرأة تظهر بشعر مصفف للخلف، ترتدي ثوباً أرجوانياً وتضع شالاً أبيض على كتفيها، وتنظر إلى المصور بعبوس يوحي بأنها تشعر بالإهانة من ملابسه.
"كم تبلغ من العمر إذن؟ هل لي أن أخمن أنها لا تزال على قيد الحياة بطريقة ما؟"
بعدما سمعا ثور يصف مغامراته التي امتدت لقرون، لم تعد فكرة الخلود أمراً مستحيلاً كما كانت في السابق.
اعترف فيوري: "لا نعلم. وهذا تحديداً ما يجعل التحدث إليها أمراً يستحق العناء."
علقت ماريا: "تبدو وكأنها عاشت كل هذه السنين على أرواح الأيتام."
هز فيوري كتفيه: "تلك العجوز في صفنا. نحن بحاجة إلى مستشارين في السحر من الأرض. حتى الآن، فانتاسما هي أقرب ما لدينا، وقد اعترفت بأنها بالكاد تفهم مهاراتها."
سألت ماريا: "...وهذه المرأة هي من تواصلت معنا؟"
هز فيوري رأسه: "قالت إنها تريد تعليم ’الفتاة‘ كيف تستغل قوتها بالكامل. لا تزال حادة الطباع كما عهدناها. الشيء الوحيد الذي أحببته فيها دوماً هو صراحتها، وقطتها."
لمست ماريا الشاشة وقالت: "أنسى دائماً أنك تحب القطط. وماذا عن ملفات دايل؟"
هز فيوري كتفيه: "لقد ذكر شيئاً عنها، لكنها تندرج تحت الجوانب الأكثر غموضاً في كل شيء. الملفات تحتوي على معلومات أساسية، ومع ذلك يبدو أنه لا يتذكر ما إذا كانت من أطلانطس أم لا."
هزت ماريا رأسها وقالت: "أتمنى لو لم نكن مضطرين للتخمين كثيراً في ملفات دايل هذه. لو كان يتمتع بذاكرة أفضل لكان الأمر أسهل."
أشار فيوري: "كم شخصاً يضطر لمشاركة معلومات استقاها من التنقل بين القنوات في تلفاز متعدد الأبعاد مع منظمات تجسس؟ حتى أفضل العملاء يعانون من فجوات في ذاكرتهم، فما بالك بمدني غير مدرب."
قالت ماريا: "ألم تلاحظ أنك لا تزال تلقي عليّ المحاضرات؟"
هز فيوري كتفيه: "هل أفعل؟ عذراً. عادات قديمة."
لم تكترث ماريا كثيراً. فثمة قيمة في ألا تدع الغرور يتسرب إلى رأسك.
قلبت الملفات التي بحوزتهما عن العجوز ثم أومأت برأسها: "حسناً. سأقابلها بعد الانتهاء من أمر القطب الجنوبي. وبالحديث عن ذلك..."
عرضت صورة أخرى، لرجل وامرأة مسنين، الدكتور برنارد كلوس والدكتورة دانا بيرغستروم، وكلاهما يرتدي ملابس شتوية ممزقة جزئياً. كان منظرهما غريباً، إذ يرتديان ملابس الشتاء في قلب ما يبدو كغابة مطيرة. كانا يبتسمان بسعادة ويشيران نحو صديقهما أمام الكاميرا.
وقف ’صديقهما‘ بينهما وهو يشعر بعدم الارتياح. كان طويل القامة ومفتول العضلات، يضاهي ثور أو ستيف في بنيته، بشعر أشقر طويل متسخ ومربوط على شكل ذيل حصان خلف رأسه. كان يرتدي قلادة من أسنان بأحجام وأشكال مختلفة على صدره العاري، ويغطي خصره جلد يبدو كأنه لزاحف ما، وينتعل حذاءً من المادة نفسها. كان يبتسم هو الآخر، وإن بدا مضطرباً، ممسكاً بمدية حديثة في يديه.
خلفهم، كان نمر صابر ملتفاً على الأرض، يلتهم ما يشبه ساق زاحف عملاق، غير مبالٍ بالبشر.
علقت ماريا مجدداً: "حسناً، لقد قلت إنك تحب القطط."
سخر فيوري: "لأن القطط لا يمكنها إيذائي، ولن تفعل ذلك أبداً. هذا المخلوق يبدو وكأنه لم يأكل شيئاً سوى الفيلة."
نقطة منطقية. كان المخلوق يزن مئات الأرطال أكثر من أكبر النمور حجماً. كان بحجم النمر الذي أنقذه دايل، وهو دليل قاطع على ضخامة المخلوقات في العصور البدائية.
فرك فيوري وجهه: "لا أستطيع تصديق أنه كان محقاً. أعني، ديناصورات؟! في القطب الجنوبي؟! وغابة؟!"
شعرت ماريا برغبة في الضحك والبحث عن زجاجة ويسكي في آن واحد. فمن بين كل ما كشفه دايل، بدت ’الأرض المتوحشة‘ واحدة من أكثر الأمور خيالية. بل وتتجاوز في بعض الجوانب حقيقة وجود كائنات فضائية.
كبتت تلك المشاعر. فمديرة منظمة بريدج لا ينبغي أن تضطرب من الغرائب. بدلاً من ذلك، حولت الشاشة لعرض صورة لحقل مليء بالديناصورات، كأنها واقع من أفلام الحديقة الجوراسية.
استندت ماريا إلى مقعدها وقالت: "منذ وصولهم، أكدوا وجود العديد من النظائر الحديثة للديناصورات، بالإضافة إلى الشاب الذي يقف بينهما، والذي نجا هناك منذ أن تركه والده. يبدو أنه لا يثق بأي شيء لا ينتمي للأرض المتوحشة. لا يريد المغادرة ولا يبدو مهتماً بوجود عائلة ليعود إليها. لا نعرف حتى كيف يتحدث الإنجليزية. يصر على أن النمر الصابر هو من علمه."
هز فيوري رأسه: "هل هذا الرجل يقتبس كل كليشيهات طرزان من جعبته؟"
"لقد تُرك وحيداً منذ نعومة أظفاره. إنه صياد خبير، ومتعقب، ومحارب. لديه حكايات مذهلة عن المخلوقات التي تجوب ذلك المكان. قصص عن معابد قديمة، وإمبراطوريات تقنية، وطقوس طائفية. فضلاً عن قبائل بشرية أو 'شبيهة بالبشر'. مرة أخرى، لا أريد أن أبدو متشككة أكثر من اللازم، لكن ينبغي أن نرسل بعض رجالنا إلى هناك قريباً."
سأل فيوري: "أي رجال؟"
هزت ماريا رأسها بتنهيدة خفيفة وقالت: "أميل للبدء بفريق علمي. لكن بالنظر إلى احتمال أن ينتهي بنا الأمر بمواجهة ديناصورات، من بين كل الأشياء؟ فريق المنتقمين. بعد أسبوع من الآن، مع دعم من وحدة 'بريدج'. قد نضطر لتغيير تشكيلة الفريق، لكنني أريد شخصاً قادراً على رفع أطنان قليلة على الأقل. هذه ليست المشكلة الوحيدة التي علينا التعامل معها بالطبع، أو حتى أهمها. لكن الوعود التي يحملها 'قرص المعدن المضاد' هذا تستحق البحث. وإذا اتضح أن كل ما نفعله هو تأكيد عدم وجود تهديد، فلن أمانع ذلك."
"سوف يؤكد وجود تهديد."
أمالت ماريا رأسها بحيرة: "هل هذه هي اللحظة التي أكتشف فيها أن لديك معلومات أكثر مما لدي مجدداً؟"
"مجرد حدس. حتى الآن، في كل مرة يخرج فيها المنتقمون في رحلة، يظهر شيء جديد على رادارنا. الجحيم، يحدث هذا تقريباً في كل مرة يخرج فيها أحدنا في مهمة. الرهان يرتفع باستمرار."
زمّت ماريا شفتيها. كان هذا... منطقياً. منطقياً للغاية. مما ذكّرها بأمر ما.
"هناك مخاوف أخرى. ربما كان 'الحرس الشتوي' أول 'أبطال وطنيين خارقين' يظهرون، لكنهم ليسوا الأخيرين. ومع ذلك، فإن أولئك الذين كشفوا عن أنفسهم مباشرة بعد الحرس الشتوي فاجأوني."
قلبت صفحات الشاشة المجسمة حتى عرضت صوراً لمجموعات من الأشخاص متناثرة على خريطة العالم. واحدة في اليابان تعرض ما بدا كمجموعة من الناس يلوحون أمام معبد، أحدهم بطول ثمانية أقدام تقريباً ومغطى بدرع يخفي جسداً كان... غريب الشكل.
في الصين، وأستراليا، والحرس الشتوي في روسيا بالطبع. وتلك المجموعة التي تقع شمالهم مباشرة.
قال فيوري بهدوء: "ألفا فلايت. برنامج الفريق الخارق الكندي... ذلك الرجل في المقدمة قصير للغاية."
أشارت ماريا: "باك، المعروف باسم يوجين جاد. نوع من الأساطير في مسقط رأسه. يقولون إنه قتل دباً رمادياً وهو في الثامنة من عمره. الأرملة السوداء تتحدث عنه بتقدير كبير."
لاحظ فيوري: "يبدو أن الكثير من هذه الفرق تعاني من نقص في الأفراد. أربعة فقط في 'ألفا فلايت'، وثلاثة في أستراليا. واليونان لديها رجل واحد فقط؟"
قالت ماريا: "يقولون إنه كل ما يحتاجونه. يزعمون أنه أحد أبطالهم أو ملوكهم القدامى، وهو ما يعني المزيد عند دمجه مع تشيرنوبوج وما يتعامل معه عملاؤنا في مصر. أقول مزاعم، لكن لدينا ثور، لذا..."
هزت رأسها. تمتم فيوري حول جمع فريق من المؤرخين بسبب كل هؤلاء 'الملوك اللعينين' الذين بدأوا بالظهور.
تابعت: "من أين يحصلون على كل هؤلاء الخارقين؟ لم يكن أي من هؤلاء على الفهرس"، مشيرة إلى قائمة الأصول المعززة التي كانت منظمة 'شيلد' تستخدمها.
"لحسن الحظ، يبدو أن الحكومات هي الوحيدة التي تختارهم. حتى مع تعقيد الأمور سياسياً، لا أرغب في رؤية عائلات الجريمة أو تجار البشر يضعون أيديهم عليهم."
"...هناك شيء واحد كان ينبغي أن نتوقعه. الخارقون المشاهير."
قلبت الشاشة المجسمة مجدداً. بدأت أغنية بالانطلاق، ذات لحن جذاب بشكل غريب. ظهرت شابة أمام الشاشة. ومع تصاعد الموسيقى، بدأت تغني بالكورية. كانت موهوبة حقاً. كان شعر الشابة الكورية أسود وطويلاً من جهة اليمين، وأبيض وقصيراً من جهة اليسار. كانت عينها اليسرى زرقاء زاهية بينما اليمنى سوداء. كانت ترتدي زياً ضيقاً باللونين الأزرق والرمادي بدا كمزيج جنوني بين زي ناتاشا الأصلي وشيء من ألعاب الفيديو الخيالية.
لوحت بيدها على الشاشة فتبعتها مسارات بيضاء. توقفت لتستعرض بلورة ثلجية طافية على شكل ندفة ثلج. بابتسامة، قبضت يدها. انفجر الثلج حولها ليظهر أنها تقف في ساحة، والضوء البارد يضيء العالم. خلفها، اقتربت امرأتان أخريان، فتاتان في الحقيقة.
كانت إحداهما أصغر من الأخريات، إما في المدرسة الثانوية أو على وشك التخرج منها. كانت ترتدي سترة جلدية وبنطال جينز أزرق ضيقاً، وشعرها مرفوع في ذيل حصان أسود قوي، والنظرة العابسة على وجهها تتماشى مع مظهرها الصارم. ومع استمرار المقطع، رفعت يداً تحمل قناعاً أحمر نحو وجهها. تدفق كيان أزرق من خلفها، متشكلًا في هيئة دابة ضخمة وقوية لدب رمادي كامل النمو يعبس في وجه الكاميرا.
كانت الأخيرة ذات شعر أبيض شاحب وترتدي زياً أسود ضيقاً مع وشاح أبيض منسدل خلفها. رفعت يدها وابتسمت بسخرية وهي تلوح بمخالبها للجمهور.
اندفعت روح الدب والفتاة الثانوية معاً، بينما قفزت الفتاة ذات الشعر الأبيض بالكامل في الهواء وأطلقت المرأة الأولى سيلاً من الصقيع.
قالت ماريا: "سول هي، المعروفة بـ 'لونا سنو' في الصحافة. آمي هان، المعروفة بـ 'وايت فوكس'. والفتاة الثانوية هي دان بي، التي تُدعى 'كريسنت' بسبب الرمز الموجود على قناعها. أتعلم، أنا ألوم توني على هذا. ولست متأكدة حتى ما إذا كان هذا سيساعد سمعة المعززين أم لا."
لاحظ فيوري عندما بدأت 'كريسنت' بغناء مقطع راب بالكورية: "همم. الفتاة تجيد القافية."
"سيو أونجي ديدينجي ني موسوب ماجيك، دان هان بون إي نيغا جابو جولت دا جيغوجي أنجي، أوه!"
تمتمت ماريا وهي تغلق الفيديو: "سأصدقك في ذلك. الحقيقة هي أن كل هؤلاء المعززين الذين يظهرون، هناك الكثير من الحديث حول فرض عقوبات عليهم. حول معاملتهم بنفس الطريقة التي نعامل بها الأسلحة النووية."
سأل فيوري: "أترى أن علينا القلق من قانون التسجيل؟"
عقدت ماريا ذراعيها وقالت: "أو شيء يشبهه. لست ساذجة لأظن أن ذوي القدرات الخارقة لا يستحقون معاملة مختلفة، لكن بعض القوانين المقترحة تخالف الدستور".
سأل فيوري بحدة: "كيف تنوين التعامل مع الأمر إذن؟"
أمعنت ماريا التفكير طويلاً قبل أن تجيب: "أوكلت محامين لصياغة مقترح. مقترح يحمي حريات البشر والعاديين وذوي القدرات على حد سواء. لا أعدك بالكمال، لكنه بداية".
كان حرياً به أن يكون كذلك. فهي تعلم أن كثيرين سيقاومون بشراسة إن أُقر قانون كهذا.
* * *
في أرجاء الولايات المتحدة
بينما كان ماريا هيل ونيك فيوري يناقشان شؤون الأرض العظام، كانت شركة ستارك تشحن منتجاتها في أنحاء البلاد. بدأت بإرسال عينات صغيرة لنقاد التقنية في كبرى المجلات والصحف العالمية. أُرسلت تلك قبل أسابيع من طرح المنتجات في الأسواق، وكان هاتف ستارك الجديد هو نجم العرض الذي تترقبه العيون.
هاتف أسود أنيق ومتين، شُحن في علبة تتباهى بتقنية "جوري-ريج"، مع صورة لجوري ريج يضحك حاملاً مفاعلاً قوسياً في يد، وقاذفة صواريخ فائقة التطور في اليد الأخرى.
ربما كان هذا مبالغاً فيه تسويقياً، لكنه أوصل الرسالة بدقة: عبقرية توني ستارك ممزوجة بتقنية فضائية.
التقط النقاد ألعابهم الجديدة وبدأوا العبث بها فوراً.
واكتشفوا مزايا عدة في هاتف "ستارك-ريج"
كما سُمي لاحقاً.
أولاً، بطارية لا تنفد. تصمد لأسبوع كامل مع الاستخدام المعتاد، وثلاثة أو أربعة أيام مع الضغط المكثف بالتطبيقات والألعاب والبيانات.
ثانياً، نظام التشغيل سريع وبديهي، يخلو من أي بطء. الأعطال نادرة جداً، وإن حدثت فبسبب خطأ بشري. الهاتف قوي للغاية، يشغل أعقد التطبيقات والألعاب بيسر. كثر الحديث عن تطبيقات تُصمم خصيصاً لاستغلال هذه القوة. وثالثاً، الاتصال بالشبكة لا ينقطع. بدا الهاتف بارعاً في التقاط الإشارة. لم يدرك أحد السر، لكن شركة ستارك جعلت من قدرة الهاتف على الاتصال تحدياً، حتى أن أحدهم اختبره أثناء الغوص ليتأكد من مقاومته للماء (وقد كان).
باختصار، نجاح ساحق منذ اللحظة الأولى. نفدت الكميات فور طرحها وتكدست طلبات الحجز المسبق. لكن ما لم يُذكر كثيراً هو أن جزءاً كبيراً من الأرباح وُجه للإغاثة الإنسانية حول العالم. أرسلت ستارك أموالاً لجهود التعافي في ريو، ودعمت جمعيات خيرية موثوقة، ومولت مدارس ومنحاً دراسية.
حسناً، جنت شركة ستارك أموالاً طائلة أيضاً. فهي في نهاية المطاف شركة تجارية.
إلى جانب الهاتف والمنتجات الاستهلاكية، أُرسلت شحنات لمراكز الشرطة حول العالم.
مسدسات "آيسر"
من طراز جديد.
سمحت "بريدج"
لفيتز-سيمونز بمنح الصيغة لستارك، وبعد عقود طويلة، وُضعت النسخ الشرطية من مسدسات "آيسر"
في أيدي الضباط. أسلحة بسيطة، لا تحمل سوى ميزتين.
الأولى، مخزن يتسع لسبع عشرة رصاصة "آيسر"، قادرة على إسقاط أضخم الأجساد بطلقة واحدة دون خطر القتل بجرعة زائدة.
الثانية، شريحة تتبع صغيرة، لضمان ألا تقع في أيدي غير رجال القانون.
لاقت هذه الأسلحة ردود فعل مثيرة.
فالحقيقة أن "آيسر"
هي أكثر الطرق أماناً لتحييد المعتدين. أصب أي مجرم عادي بها، فيسقط. انتهى الأمر. طبعاً، لن تحل محل الصاعق الكهربائي أو رذاذ الفلفل، فالألم المبرح رادع قوي. ولن تحل محل الأسلحة النارية، فالموت رادع أقوى. لكن وجودها كان مبعث ارتياح.
أرسلت ستارك أيضاً بطاريات طوارئ للمستشفيات والمباني الحكومية. صممها ليوبولد فيتز لتشغيل منشأة كاملة لمدة أسبوع، أو أكثر عند ترشيد الاستهلاك، أو لفترة أطول إذا وُصلت عدة وحدات. صُممت لتكون معزولة تماماً ضد النبضات الكهرومغناطيسية. ليست جهازاً مبهر المظهر، لكن هذا جوهر تميزها. مجرد بنك طاقة ضخم بحجم خزانة مكنسة، متين يتحمل الصدمات، ومباع بسعر عادل جداً.
إلى جانب هذه المنتجات الكبرى، كانت هناك منصات ألعاب وحواسيب ومجاهر إلكترونية. إجمالاً، كان التغيير الأهم الذي أحدثته ستارك في واقع العالم هو ذاك الذي ظل يؤرق العلم والتقنية لعقود.
الطاقة. لم تكن مفاعلات القوس جزءاً من الأمر بالطبع، لكن البطاريات التي طرحتها شركة ستارك للصناعات أصبحت فوراً الأقوى على الإطلاق مقارنة بحجمها. في عامٍ كان فيه معظم الهواتف تحمل بطاريات بحجم الهاتف نفسه، كانت بطاريات هواتف ستارك بحجم قطعة بسكويت أوريو. كان هذا مهماً، لأن الكثير مما كبّل تطور الإلكترونيات هو أن البطاريات كانت تتقدم ببطء شديد مقارنة بكل شيء آخر. على مدى العقود الخمسة الماضية، تضاعفت القدرة الحاسوبية تريليون مرة، لكن عمر البطارية لم يزد إلا بنسبة سبعة عشر بالمئة منذ عام 2007.
حتى الآن.
بالطبع، لم تكن ستارك للصناعات الوحيدة التي تحفر اسمها في عالم التقنية.
عادت منظمة «إيم»
للعمل.
* * *
العميد في الجيش إيفريت باكلر.
سأل باكلر الرجل الذي يقابله: "أيّ جحيم هذا الذي أقحمتموني فيه يا تالبوت؟".
لم يكن العميد إيفريت باكلر رجلاً يجمّل كلماته. لقد تعلم منذ معركته الأولى أن التلكؤ ومحاولة تهذيب اللغة مضيعة للوقت. قل ما يجب قوله، واجعله سريعاً.
كان الرجل طويلاً ومفتول العضلات، حليق الرأس والوجه إلا من لحية صغيرة مهذبة. بشرته سمراء تحت الزي العسكري الأسود النظيف، ونجمة واحدة على كتفه تعلن رتبته للعالم. كان باكلر يحدق من النافذة في الغابة المارة بشيء من الامتعاض. الجلوس في المقعد الخلفي لسيارة دفع رباعي مع جندي آخر بينما يعبرون الغابة أعاد إلى ذهنه ذكريات رحلات مشابهة في مناطق الحروب. لم يستطع التخلص من شعور يمزج بين التوجس والحماس.
قال العميد في القوات الجوية غلين تالبوت: "صدقني يا باك، شعرت بالشعور نفسه في أول مرة زرت فيها هؤلاء العباقرة".
كان الرجل الآخر يرتدي زياً عسكرياً أزرق داكناً. كان رجلاً أبيض، بشعر قصير وشارب مهذب بعناية. ورغم أنه أقصر قليلاً من باكلر، كان تالبوت يتمتع بهيبة مشابهة.
قال تالبوت باشمئزاز: "من جهة، من الغباء أن يضطرونا للقيادة كل هذه المسافة. مختبرهم يقع على حدود كندا، يا للهول!".
ثم أضاف: "وإن كانت زوجتي تحب أن أحضر لها بعض الشراب المحلى في الطريق...".
سخر باكلر: "ليست هذه هي المشكلة يا تالبوت. المشكلة هي «الماندرين» اللعين! كل حفنة المهووسين هؤلاء تورطوا في مؤامرة ضد رئيس الولايات المتحدة. هذا عدا عن أن نائب الرئيس اللعين كان شريكاً فيها".
عبس تالبوت: "أعرف ذلك يا باك، لكن هؤلاء العباقرة يملكون الكثير من التقنيات التي يمكنهم منحنا إياها. لدينا أولئك الشيوعيون اللعناء يصنعون فريقهم الخارق، ومنظمة «بريدج» تخرج لنا بمتطور جديد كل بضعة أسابيع كما يبدو. يحتاج الجيش الأمريكي إلى ميزة خاصة به. ومهمتنا هي ضمان ألا تنقلب هذه الميزة ضدنا".
سأل باكلر: "ما الذي وصلوا إليه حتى الآن؟".
قال تالبوت بابتسامة خبيثة: "سلاح ضخم، هل يعجبك هذا؟".
ارتسمت ابتسامة على وجه باكلر.
* * *
داخل منشأة «إيم»، راقب باكلر حارس الأمن الذي يقوده وتالبوت عبر الممرات.
بعد لحظة، خاطب باكلر المرأة.
"هل كنتِ في الجيش؟".
نظرت الحارسة إليه بدهشة: "أوه، نعم سيدي. برتبة رقيب أول".
علق تالبوت: "مثير للإعجاب. ماذا تفعلين بالعمل لدى هؤلاء المهووسين؟".
هزت الحارسة كتفيها: "رزقت بطفل. أردت البقاء في البلاد وكسب ما يكفي لإعالتهم. هذه الوظيفة تتيح لي ذلك".
همهم باكلر لنفسه وهو يراقب المرأة.
عسكريون سابقون. كل حارس رآه كان عسكرياً سابقاً على حد علمه.
كان الأمر منطقياً بما أن «إيم»
مركز أبحاث عسكري، لكن كثرة أعدادهم كانت مقلقة. لا بد أن المكان يضم عدداً من الحراس يوازي عدد العلماء.
آخر ما عرفه أن «إيم»
كانت على وشك الإغلاق. من أين يحصلون على كل هذا المال؟
قادتهم الحارسة إلى غرفة ذات نافذة كبيرة تطل على مجموعة من ثلاثة علماء يحيطون بسلاح ضخم مثبت على عمود. التفت رجل كان يقف أمام النافذة لينظر إليهم بينما اتخذت الحارسة موقعاً بجانب الباب.
رمش باكلر مستغرباً زي الرجل. بدا وكأنه يرتدي زياً أصفر ضخماً يشبه زي مربي النحل، مع خوذة أسطوانية مغطاة بنوع من القماش على رأسه، وبها نافذة تكشف عن وجهه من الأمام.
قال تالبوت بفظاظة: "يا غيتز، تبدو سخيفاً".
قلب الرجل ذو الزي عينيه: "أجل، أنا متأكد. إنه أكثر أناقة بكثير من بدلات الوقاية التي كنا نعتمد عليها سابقاً. بالنظر إلى الدقة المطلوبة لعملنا...".
قال تالبوت بنفاد صبر: "انزع الخوذة وتحدث إلينا، هلّا فعلت؟".
تجهّم وجه غيتز، وهو أمر وجده باكلر مسلياً.
نزع الرجل الأكبر الخوذة: "حسناً، دعوني أخبركم أننا كنا سعداء جداً لامتلاكنا إياها خلال الأسابيع القليلة الماضية. الآن، أعتقد أنكما هنا من أجل اختبار اليوم؟".
أشار تالبوت إلى رفيقه: "هذا صحيح. هذا العميد إيفريت باكلر بالمناسبة. هو من الجيش، لكن لا تأخذ الأمر ضده".
سخر باكلر وهو يصافح غيتز. كان ملمس بدلة الوقاية تحت كفه غريباً.
"أُخبرت بأنني سأكون المسؤول عن تقييم تقنياتكم من الآن فصاعداً".
عاد الحماس إلى وجه غيتز فوراً: "آه، لقد جئت في وقت رائع! ألقِ نظرة على هذا! سلاح طورناه مؤخراً جداً! نحن على وشك اختباره".
نقر غيتز على الزجاج. نظر العلماء في الداخل إلى كبير العلماء، الذي لوح لهم. تحركوا بسرعة وبدأوا في الاستعداد بينما كان غيتز يتحدث.
"هذا أحد أسلحتنا الطاقية، وهو جاهز تماماً للإنتاج الكمّي. لم نضع خططاً لاستخدامه من قِبل المشاة بعد، لكنه مثالي للتركيب على المركبات. يطلق دفعات من إشعاعات الميكروويف المركزة القادرة على صهر الفولاذ وقتل رجل بطلقة واحدة. لقد صُمم ليفتك حتى بأكثر الكائنات صلابة. أوه، ستحتاجان إلى هذين،"
أشار غيتز إلى عالِم قريب يرتدي معطف المختبر، فناول تالبوت وباكلر زوجين من نظارات السلامة الملونة.
"ثق بي، ارتدِهما،"
دمدم تالبوت لباكلر.
"حاولت أن أكون عنيداً في المرة الأولى. بقيت البقع في عيني يومين كاملين."
ابتسم باكلر بسخرية. كان تالبوت دائماً ما يدفع ثمن عناده بنفسه.
هرع العلماء بعيداً عن السلاح الشبيه بالمدفع الكبير، وخرجوا من باب خلفه. وفي تلك الأثناء، دُفعت لوحة خرسانية صلبة بارتفاع عشرة أقدام إلى الغرفة. تبعها جدار من الفولاذ بالحجم نفسه. كان كلاهما بسماكة قدم.
قال غيتز: "لنستخدم 80 بالمئة من الطاقة. ابدأوا العرض!"
أضاء المدفع وأطلق نيرانه في لمح البصر. كان ذلك وحده كافياً لإبهار باكلر. فمن بين المشاكل الكثيرة التي منعت الأسلحة الطاقية من دخول الخدمة في القتال الحديث، هي عدم وجود مصدر طاقة سريع بما يكفي لشحنها ضد أي هدف قادر على المراوغة. صحيح أن هناك أسباباً أخرى، لكن باكلر لم يرَ بعد سلاح ليزر يتفوق على السلاح الحركي البسيط.
مع ذلك، ترك المدفع أمامه انطباعاً أولياً مروعاً. أطلق دفعة واحدة من الطاقة الصفراء، فارتطمت القذيفة بالجدار الفولاذي وصهرت طريقها عبره قبل أن تحفر فجوة في الجدار الخرساني خلفه.
قال باكلر بصوت خافت: "مثير للإعجاب. كم يحتاج من الوقت ليطلق مجدداً؟"
ابتسم غيتز: "آه، هذا هو الجزء الممتع. ابدأوا الإطلاق السريع!"
أضاء المدفع، ثم أطلق الجحيم. طارت عشرات القذائف الضوئية عبر الجدار الفولاذي وكأنه غير موجود، ومزقت الجدار الخرساني في لحظات. حدق باكلر بصدمة بينما تحول المعدن إلى خبث منصهر بسهولة مرعبة، وتفتت الخرسانة وتناثرت.
'جنون،' فكر باكلر في نفسه. هذا ليس مجرد تقدم في تكنولوجيا الأسلحة الحالية، هذا يسبق أي جهة أخرى -باستثناء ستارك- بعقود. حتى بعد دراسة التكنولوجيا الفضائية التي خلفتها غزو نيويورك، لم يرَ باكلر شيئاً بهذه القوة وجاهزاً للإنتاج الكمّي.
احتفظ باكلر بأفكاره لنفسه بينما ضحك غيتز: "مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
"بالفعل. ما اسمه؟"
قال غيتز: "نظام حزمة انبعاث الميكروويف، أو اختصاراً ميبس."
كبح باكلر نفسه بصعوبة عن إبداء الامتعاض من الاسم السخيف.
"لقد حققنا تقدماً كبيراً مؤخراً! في الواقع، تعال معي!"
استدار غيتز وبدأ بالمشي، مما أجبر تالبوت وباكلر على اللحاق به. ألقيا بنظارات السلامة إلى عالِم كان يقف هناك ليتلقفها بارتباك.
همس باكلر: "تالبوت، ما هذا الجحيم؟ هل تخبرني أن هؤلاء الأوغاد يملكون هذا النوع من العتاد الآن؟ لقد كانوا على وشك الإغلاق. والآن يصنعون أبراج ليزر سريعة الإطلاق؟"
أومأ تالبوت: "أعلم أن الأمر جنوني، لكن هذا ما يعرضونه علينا. هل تتخيل دباباتنا وطائراتنا وهي مجهزة بهذه الوحوش؟ سأكون أقل قلقاً بشأن الروس الذين يرسلون قروداً لقتلنا جميعاً ونحن نيام."
قادهم غيتز إلى الغرفة التالية: "لقد طورنا هذا لاحتواء أصحاب القدرات الخارقة. بعد عدة إخفاقات، تمكنا من إيجاد طريقة لاحتواء أي شخص معزز، باستثناء ممتصي الطاقة."
بمجرد دخولهم الغرفة التالية، عرف باكلر ما كان يتحدث عنه.
في وسط الغرفة، انتصبت أسطوانة من ضوء أصفر مخضر. كان يتم إنشاؤها بواسطة حلقتين في الأعلى والأسفل، مما جعل الأمر يبدو كجرة عملاقة.
لوح غيتز نحوها بفخر بينما كان المزيد من العلماء يعملون حول الخلية: "خلية احتواء الطاقة! قابلة للنقل في لحظات، وقادرة على حبس حتى هالك! الطاقة محتجزة داخل مجال مغناطيسي، ويمكن استخدامها بقليل من التدريب."
توقف باكلر عن التفكير داخلياً.
أكثر من اللازم. أسرع من اللازم. هناك شيء خاطئ جداً هنا. بالطبع، لا بد من وجود عيوب. مهما بدت هذه الأسلحة متطورة، فالتطور وحده لا يكفي. يكفي أن يتذكر المرء بندقية الكلاشينكوف. سلاح تعود شعبيته إلى نقطة واحدة. الموثوقية. إنها تعمل. حتى لو لم تُصن لعدة أيام، أو دُفنت في الوحل، أو فُككت ورُكبت بأقصى درجات العنف، واستخدمها أطفال لم يتعلموا القراءة قط، فإنها ستطلق النار. وبينما لا تحتاج كل الأسلحة إلى الصمود في ظروف الكلاشينكوف القاسية، إلا أن هناك قيمة للأسلحة التي لا تتعطل أو تتوقف في لحظة احتياجك إليها.
كان باكلر يخشى أن تعاني هذه الأسلحة الجديدة من مشاكل مشابهة. بل وأسوأ. وكان يخشى أن لا تعاني منها على الإطلاق.
لأنه إذا كانت كل هذه تعمل بشكل مثالي، فسيتعين عليه إجراء تحقيقات في أقرب وقت ممكن.
هناك مثل عن فحص أسنان الحصان المهدى. هذا هراء. افحص، وافحص، وافحص. تأكد تماماً أن ما تملكه هو هدية، وليس ركلة قوية في مؤخرتك.
بينما كان باكلر يفكر في ذلك، لم يلحظ أبداً وميض شاشة برموز حمراء.