ما إن أقلعنا حتى شرعتُ في العمل على الطائرة نفسها. لم أستطع فعل الكثير، فرغم قدرة الترقية على الاركان لاسمها، كان عليّ بذل جهد مضنٍ لضمان ديمومة تغييراتي، وحتى تلك لم تكن سوى تحسينات أو إصلاحات أو أمور سطحية أخرى. ربما أعمل لاحقاً على إنجاز بعض الأشياء الأكثر إثارة، لكن استناداً إلى ما رأيته من كولسون وهو يتجول في داخلي، ربما كانت طائرة جديدة خياراً أفضل. أوقفتُ أيضاً عدة أجهزة تعقب تُرِكت داخل طائرة الأنتونوف، وأصلحت بعض المشاكل الصغيرة التي كان ميكانيكي بشري ليغفل عنها، وأضفت أشياء صغرى لجعل الطائرة أسرع وأكثر توفيراً للوقود.
لم تكن بجودة أعمال توني أو جيري ريغ، لكنها كانت رائعة للغاية بالنسبة لبضع ثوانٍ من العمل. ثم لوت ماي أدوات التحكم. درتُ في مناورة جريئة نوعاً ما استجابةً لذلك. وفضولاً مني، أخرجتُ رأسي في مقصورة القيادة.
"أهلاً يا ماي. كل شيء على ما يرام؟""همم؟"
نظرت إليّ ماي بلا مبالاة، وكأن خروج رؤوس عشوائية من الجدار كان أمراً يومياً. أقسم إننا جميعاً قد أصابنا التبلد في هذه الوظيفة.
"أه, آسفة. كنتُ أختبرها فحسب.""أدرك ذلك قلتُ بتفكر. "ما رأيك إذن.
ماذا لو تحكمتُ بالجاذبية في بقية الطائرة كي لا يتأثروا، وأترُككِ تطلقين العنان لنفسكِ.""أيمكنك فعل ذلك؟"
سالت ماي بذهول."يا ماي، الترقية يبلغ به التفوق حداً أبلها في بعض الأحيان،"
قلتُ، بينما انقلبت عيني الخضراء المستديرة صعوداً لتشكل ابتسامة الترقية.
"حقاً، أتريدين بعض المرح؟"ابْتَسَمَتْ بِخُبْثٍ.
ثم جذبت أدوات التحكم إلى الخلف، دافعة بالأنتونوف إلى صعود سريع بجنون، قبل أن تدور بسرعة عالية.
تحكمتُ بالجاذبية في كل غرفة ما عدا مقصورة القيادة لمنع الآخرين من الشعور بالسرعة والدوران المفاجئين، ثم أطلقت صيحة فرح، فاتسعت ابتسامة ماي الخبيثة قليلاً."محمود!"
صاح أحدهم داخل قسم الطائرة الذي يمكن وصفه بالصالة. سحبتُ رأسي من مقصورة القيادة وأخرجته هناك. كان كولسون يقف في وسط الفضاء الأسود والأخضر، بينما كان كل من سكاي وفيتز جالسين بالقرب منه. نظر إليّ كولسون بينما كنتُ أرتفع من الأرض أمامه.
"ما الأمر؟""أأنت مسؤول عما يحدث؟"
أشار نحو النافذة.
في الخارج، كان للمرء أن يرى مدى استمتاع ماي بوقتها."أه... أجل؟"
قلتُ بضحكة خفيفة.
"ماي أرادت الذهاب حتى النهاية.""أيمكنك تغيير المنظر على الأقل؟ يشعر بعضنا بغثيان طفيف لرؤية العالم يلتفت في الخارج بينما نقف جميعاً في أماكننا،"
نظر كولسون إلى سيمونز، التي كانت تضع يدها على فمها بينما كان فيتز يدعك ظهرها."أوههههه، أوههههه،"
قالت بضعف."بالتأكيد!"
تحكمتُ في النوافذ لتعرض سماء عادية."شكراً جزيلاً لك،"
ابتسم كولسون بخبث.
"والآن، أيمكنك الاطمئنان على ضيفينا الروسيين؟ سأنضم إليك بعد لحظات."هززتُ رأسي المحوّل موافقاً، ثم انسُبت عبر السفينة إلى حيث كان ميخائيل وفانتازما.
ثم توقفت عندما أدركت أنهما لم يكونا الوحيدين هناك. كان كريل سكاي معهما، وكان الأربعة يجلسون حول برميل معدني كبير وله صنبور على الجانب.
كان الجميع يشربون سوائل شفافة في كؤوس صغيرة، تبدو قادمة من البرميل المعدني."من أين جاء هذا؟"
سألتُ ما إن رأيت البرميل. لعن ميخائيل بذهول عندما لاحظ رأسي يبرز من الأرض، ثم تفحصني.
"ديال بحق الجحيم؟"رمشتُ بعين دائرية.
"أجل، ما الأمر؟""أنت رأس،"
قالت فانتازما بضعف.
حاول ميخائيل وخزِي بفضول، ثم تراجع عندما أعدتُ تشكيل جسدي."لا تفعل ذلك،"
قلتُ محركاً عيني لإظهار العبوس."هذا... غريب جداً،"
تمتم ميخائيل."أجل، إنه يفعل هذا أحياناً،"
احتست سكاي شرابها، مانحة إياي ابتسامة محبة."من أين حصلتم على الفودكا؟"
سألتُ مميلاً رأسي المحوّل."هذا؟"
نظر ميخائيل إلى الأسفل نحوه.
"أه. لقد طلبتها،"
نقر عليها بضحكة خفيفة.
"ظننتُ أن الوقت سيطول قبل أن أحصل على شراب روسي حقيقي.""تعني،"
تمتمت فانتازما.
"إنه الدب الأثمل في روسيا ويحب إثبات ذلك.""أتريد مني أن أعيد تلك؟"
أشار ميخائيل إلى شرابها. أخذت فانتازما رششفة كسولة أخرى مبتسمة له.
"وأيضاً، ما الذي حدث قبل قليل؟"
أشار نحو النافذة.
"أعلم أنني لم أشرَب بذلك القدر—""كان يمكن أن تخدعني،"
تمتم كريل."إذن لماذا كان العالم يلتفت؟"
تابع ميخائيل."ماي أرادت المرح،"
بذلتُ قصارى جهدي لأهز كتفي، بينما كان فانتازما وميخائيل يحدقان في المشهد الغريب لرأس "يهز كتفيه".""ماي؟"
قالت سكاي بعدم تصديق مطبق."يمكنها أن تكون مرحة للغاية في بعض الأحيان.""نحن لا نتحدث عن نفس ماي، أصحنا كذلك؟"
قالت سكاي مجدداً.وصل كولسون في تلك اللحظة بالضبط وهو يحمل حزمة من الملفات. توقف عندما رأى البرميل.
"...سأفترض فحسب أن هذا خطؤك،"
قال لميخائيل. ابتسم الدب بدوام جزئي، متجرعاً شرابه وصاغاً لنفسه كأس أخرى. ابتسم قائد فريق شيلد مقترباً لينضم إلينا.
"أولاً، اسكب لي كأساً،"
مدّ كريل يده بأدب نحو كأس.
"ثانياً، معي أوراقكم،"
مدّ الأوراق نحو فانتازما التي نهضت وأخذتها."بصدد ذلك،"
قلتُ.
"هل أصبحت من المنتقمين الآن؟""أجل، متى كنا سنحصل على المذكرة؟"
أضاف كريل. نظر نحو فانتازما.
"أعني، أنا أعجب بك. وأنا آخر شخص قد يحكم على مدى جاهزية شخص ما ليكون من المنتقمين. لكنه أمر غير متوقع، أتعلم؟""هذا مفهوم،"
قالت فانتازما بلغة إنجليزية ذات لكنة خفيفة. كانت مجدداً جالسة بهدوء ملكة في بلاطها، وقد وضعت ساقاً فوق الأخرى بينما رفعت شفتيها قليلاً فحسب.
"لقد كان مفاجأة لي أيضاً.""يبدو أن الحكومة الروسية كانت تخطط لذلك دائماً،"
أضاف كولسون.
"لم يكونوا متأكدين ممن سيذهب، لكن قرار إرسال عضوة من الحرس الشتوي إلى بريدج كان قيد الإعداد لفترة من الوقت. لكن الأحداث الأخيرة سرّعت ذلك.""كراغوف،"
أوضحت فانتازما بلا داعٍ."وأنت موافقة على ذلك؟"
سألت سكاي باستنكار.
"مجرد مبادلتك كبطاقة بيسبول أو ما شابه؟"حدقت فيها فانتازما بغضب.
" بالطبع لا!... لقد وجدتُ منزلاً أخيّراً. والآن يجب أن أرحل..."
نظرت نحو ميخائيل. فمنحه ابتسامة حزينة لكنها فخورة.
نظرت سكاي إلى كولسون الذي لاحظت أنه منحها الابتسامة ذاتها."مع ذلك، فهو من أجل بلدي والعالم،"
تابعت فانتازما بحزم.
"سأعمل بجد مثل أي منتقم آخر، أعدكم بذلك.""والتجسس علينا في الوقت ذاته،"
أضاف كولسون بسخرية.
وبينما بدت فانتازما مستاءة من التلميح، أومأ ميخائيل."تلك ميزة جانبية، حقاً.""ميخائيل!"
بدت فانتازما مذهولة. ضحك الدب ذو الدوام الجزئي خفيفاً.
"لا تقلقي. إنه لعلامة احترام بين كبار الجواسيس الإقرار بحقيقة أننا نتجسس على بعضنا البعض. أتخيل أنك تركت بضع حشرات تجسس في قاعدتنا؟"
أضاف مخاطباً كولسون. هزّ كولسون كتفيه.
"بدا الأمر قليل الأدب لو لم أعلُف،"
كان ردّه الوقح، بينما ابتسم الرجل الأكبر سناً بخبث."وكما كان سيحدث،"
ضحك ميخائيل بخفة.
"وكما كان سيحدث!"„...أنتم يا أصحاب أغرباء،" قلتُ أخيرًا، بينما أومأ كريل وسكاي وفانتتازما جميعاً موافقين.------فيل كولسونخطا كولسون في أرجاء الأنتونوف، محاولاً التعود على تكوين الطائرة. على الرغم من اندماج ديال مع الطائرة وإجرائه بعض التغييرات على التصميم الداخلي، مثل رموز شيلد على بعض الجدران ولمسة سوداء لامعة مع خطوط دوائر كهربائية خضراء، وهي العلامة المسجلة للترقية، إلا أن الطائرة لم تبدُ صحيحة. ممنوح، لقد كان هناك لبضع ساعات فقط. لكن هذه الهدية الصغيرة من الحكومة الروسية لن تبدو وكأنها منزل لفترة من الوقت. لأمر واحد، كانت مساحة الشحن تشكل تسعين بالمئة منها. هكذا بدا الأمر، على الأقل. كانت هناك بعض الجدران الرقيقة، بالتأكيد، لكن الخصوصية هنا كانت أقل بكثير مما كانت عليه على متن الباص. وتلك كانت جوهر المسألة. بغض النظر عن المدة التي مشى فيها عبر السفينة، لم يستطع إلا تذكر منزله السابق. من الأفضل الاعتياد على الأمر. الباص لن يعود. الأفضل هو المضي قدماً.بالطبع، لم تكن الطائرة القديمة هي الضحية الوحيدة للحرب الصغيرة في روسيا. توقف كولسون قرب مؤخرة الطائرة وحدق في لولا لحظة قبل أن يتنهد. لقد تم تأمينها بشكل لطيف ومحكم نحو اليمين. كانت لا تزال مغطاة بالندوب حيث أذاب البلازما السيارة عبر سطحها. كما ذابت العجلات، وتحطمت الزجاج الأمامي، وغطى التنجيد فرو الدب والخدوش الكبيرة. لقد رأت أياماً أفضل بكثير."أنا آسف بشأن لولا، سيدي،" قال أحدهم خلف كولسون. استدار ليرى فيتز واقفاً هناك، وبدا الشاب متوتراً إلى حد ما."ستكون بخير،" قال كولسون بحزن. "أتعلم، هذه المركبات القديمة لشيلد... صُنعت للقتال في حالات الطوارئ. لإنقاذ الموقف في اللحظة الأخيرة،" ربت على غطاء المحرك الأحمر للولا، حريصاً على تجنب إحدى الثقوب التي احترقت فيها. "أعظ أنها قدرت فرصة فعل ذلك مجدداً.""سنعيدها للعمل قريباً جداً، سيدي،" قال فيتز بلطف. "تماماً كأنها جديدة.""شكراً لك، فيتز،" نظر كولسون إليه. بشأنه. "إذن، هل كنت بحاجة للتحدث معي بشأن شيء ما؟"كشر فيتز. "أ-أجل. الأمر فقط... كنتُ أفقر، أعني، سيمونز وأنا كنا نفكر، منذ أن بدأنا هذا، نحن نحب العمل من أجلك،" كان فيتز يتحدث الآن بسرعة ألف ميل في الساعة، شادّاً ذراعيه بتوتر. "لذا أرَدنا التحدث معك، لكن بعد ذلك كل تلك الأمور مع كراغوف وروسيا، ولم نرد أن—""فيتز،" قال كولسون بلطف. ابتسم للطريقة التي قطع بها فيتز كلامه فوراً. "أنا أعرف بالفعل."سقطت ذراعتا فيتز إلى جانبيه. اتسعت عيناه بينما سكن بقية جسده. "أتعرف؟""كيف لا أستطيع؟" ضحك كولسون بخفة. "أنا أعرفك منذ كل هذا الوقت، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع لومك. لقد كنت تقوم بالكثير من العمل الجيد مع ستاركس، بالطبع سترغب في مواصلة ذلك. أريدك أن تكون سعيداً، أنت وسيمونز. إذا اضطررت للمغادرة للقيام بذلك، فلا أعتقد أنني سأمانع ذلك كثيراً."تنهد الشاب البريطاني ارتياحاً. "شكراً لتفهمك يا سيدي... هل ما زال بإمكاننا الخروج في مهمات معك، من حين لآخر؟""حسناً، هذا يعود للمدير،" هزّ كولسون كتفيه. "لكن لو كان الأمر بي، بالتأكيد."أشرق وجه فيتز بسعادة. "شكراً لك، سيدي!" ثم أطلق صوتاً صغيراً. "أوه، صحيح! أنا أه، لدي بعض التوصيات لاستبدالنا! أترغب في مراجعتها مع سيمونز وأنا؟""بالتأكيد،" قال كولسون."عظيم!" سارع فيتز بالانطلاق، مستداراً ليركض إلى الخلف ليتمكن من مواجهة كولسون. "أعدك، الأشخاص الذين اخترناهم هم الأفضل، ومثاليون— أوب،" تعثر إلى الوراء في صندوق وكاد يوقع، مصححاً وضعه ليتابع جملته. "سيكونون بدائل مثاليين، أعدك!"ركض فيتز بعيداً بحماس. وبينما فعل، تلاشت ابتسامة كولسون. استدار نحو لولا، مسنداً راحتي يديه عليها. "أشك في ذلك... أشك حقاً في ذلك."طائرة جديدة، أعضاء فريق جدد، منظمة جديدة... لقد سئم فيل كولسون حقاً من فقدان الأشياء.------محمود شاهد/ديالعدنا إلى الديار في زمن قياسي، بالنظر إلى أن طائرتنا كانت تكنولوجيا سوفيتية متأخرة. عجائب التحسينات بتقنية النانو الفضائية. عندما وصلنا هبطنا على إنتربرايز، الحاملة الطائر في مكانها المعتاد تطفو عالية فوق نيويورك مع ألواح التمويه الخاصة بها. في اللحظة التي ارتفعت فيها مقدمة الطائرة، كانت المديرة ماريا هيل هناك لتحيتنا إلى جانب نيك فيوري، وكلاهما مرتدٍ لأفضل ملابسهما. بينما مشينا لأسفل لتحيتهم، كان فيوري أول من تحدث فوق رياح السماء من حولنا."سمعتُ أنك حطمت طائرتي!" قال لكولسون."راجع كراغوف في ذلك!" ابتسم كولسون بخبث."ومن كان خطؤه أن ذلك الوغد القرد المجنون دمرها؟" قال فيوري بعبوس. "كان لديك فريق خارق كامل ولم تستطع الحفاظ على الطائرة اللعينة سليمة؟ كان لديها بار!"أدارت المديرة ماريا عينيها. "فيوري، أيمكننا الوصول إلى الجزء الهم؟" منح فيوري كولسون نظرة عين واحدة أخرى ثم أومأ. بصراحة، بدا أكثر حزناً بشأن الباص مقارنة بكولسون."فانتتازما، السيد أورسوس، إنه لمن دواعي سروري لقاؤكما معاً،" قالت مبتسمة. "فانتتازما، أعتقد أنك تعرفين بالفعل القواعد التي وُضعت للأعضاء المؤقتين في المنتقمين؟"أومأت فانتازما بابتسامة هادئة وهي تضم يديها معاً أمامها. "نعم، المديرة هيل. أعد باتباع كل تلك القواعد طوال فترة وجودي كمنتقمة."بدت ماريا راضية عن ذلك. "إذن سأجعل ديال يريك وميخائيل غرفيكما في البرج في الوقت الحالي. أهلاً بكما في أمريكا."------بعد رحلة سريعة إلى السطح تضمنت قيام فانتازما بتعويمنا نزولاً إلى البرج، قُدت أصدقائي الروس إلى المصعد. بينما أغلقت الأبواب، همهم ميخائيل لنفسه بتفكر. "لقد تغيرت الأمور. في يوم ما كان سيكون هناك العديد من فحوصات الأمن قبل أن يُسمح لي بالدوا على الأراضي الأمريكية. كنت أظن وجود بعض البروتوكولات الأمنية على الأقل للتأكد من أننا نحن من نقول إننا هم.""ما الذي يجعلك تظن عدم وجودها؟" رفعت حاجباً نحوه. "هي، إكس، هل ما زلتم تعملون على الأمر؟"عبر مكبرات الصوت، أجاب إكس. "نعم، سيدي. من الجيد رؤيتك، بالمناسبة.""إكس؟" سأل فانتازما بفضول."أحد أعز أصدقائي،" أجبتُ مهزاً كتفي. "في الوقت الحالي، أول ما يفعله هو قراءة توقيع أومنيتريكس الفريد للتأكد من أنني أنا، بينما يقارن أيضاً وزني، ومشيتي، وحمضي النووي، ومسوح دماغي ليتأكد من مطابقتها لما لدينا في الملفات. كما أنه يتتبع أي تواقيع طاقة أخرى.""هذا ما أفعله، سيدي،" قال إكس بأدب. "أردت أن أذكر أن فانتازما تحيط بها طاقة غريبة. "سحرها" ربما؟""ألا تؤمن بالسحر؟" سألت فانتازما وكأن الفكرة لم تكن مفاجأة لها."ليس لدي أي رأي في الموضوع، يا سيدتي،" قال إكس بأدب. "أعتقد أن محاولة وضع افتراضات دون أي دليل ستكون خطأ من جانبي. سررت بلقائك بالمناسبة.""انظر، إنك تصنع أصدقاء بالفعل،" قلتُ لفانتتازما بابتسامة بينما كنت لا أزال أواجه الأبواب. "ولكن أجل، هذا المكان يحتوي على بروتوكولات أمان أكثر من أي مبنى تقريباً على وجه الأرض. لقد كنا نعمل على كل شيء من الفيزياء الكمية إلى علم الوراثة الخارقة، أشياء يود الكثيرون سرقتها.""ألا تشعر عدم الارتياح حيال ذلك؟" سألت فانتازما بينما كانت تلوي شفتيها الحمراوين باعبوس. "أن تكون تحت المراقبة المستمرة؟""أفعل. لكنني أفكر حينها في جميع الأوغاد في العالم الذين يرغبون في التسلل إلى هنا لمجرد لمس شعر الأرملة السوداء أو محاولة سرقة بدلة أيرون مان، وفجأة أصبح أقل قلقاً بكثير حيال الأمر،" سخرتُ."...شعرها؟" سألت فانتازما بقلق. "ألا تعتقد، الآن بعد أن أصبحت من المنتقمين—""لا،" قلتُ منعكساً، ومضيّقاً عيني. "أنت واحدة منا الآن. كنتُ أبالغ في الغالب، لكن إذا فكر أي شخص في العبث معك، فسوف نركل مؤخراتهم سواء بالمعنى الحرفي أو المجازي بكل الطرق الممكنة.""...هذا مريح لسماعه،" قال ميخائيل بخفوت. "أعترف، كنتُ—"توقف المصعد عن الحركة. عندما فتحت الأبواب، تفاجأ الثلاثة منا لرؤية من كان واقفاً هناك."ناتاشا؟"سألتُ "نات؟" في الوقت ذاته. ثم نظرت إلى ميخائيل، الذي بدا... لا أدري. هل رأيت شخصاً تهتم به بعد سنوات من آخر مرة، لكن ذكرياتك الأخيرة عنه مرتبطة بشيء تفضل نسيانه؟ ذلك المزيج من الحزن والمحبة، حيث تضيّق عينيك لكن ابتسامة ترتسم على وجهك مع ذلك كله؟تلك كانت مهجة ميخائيل. وكانت لدى ناتاشا رومانوف نظرة الوجه ذاتها. "ميخائيل. لقد مضى وقت طويل."—"أجل، لقد مضى،" قال بخفوت. تنحينا جميعاً جانباً لندع نات تدخل. وبينما فعلنا، منحتُ فانتازما نظرة مربكة. فأعادتها إليّ، يبدو أنها ضائعة بالقدر ذاته. أغلقت الأبواب خلف معلمتي ذات الشعر الأحمر. للحظة، نظر ميخائيل إلى الأسفل نحوها بتلك النظرة. "تبدين بحال جيدة، أيتها الشابة.""ليست شابة إلى هذا الحد، في هذه الأيام،" قالت نات بابتسامة خبيثة."أوه أرجوك،" منحتُ ذات الشعر الأحمر الكثيف نظرة ساخرة، من تلك التي تعلمتها منها. "ستعيشين طويلاً بعدنا جميعاً وتبدين رائعة حقاً وأنت تفعلين ذلك."منحتني نات ابتسامة."إذن... هل اتخذت طلاباً؟" قال ميخائيل، محققاً النظر إليّ."نعم،" أصبحت نظرتها إليّ متفكرة بينما بدأت أتساؤل عما إذا كان هناك شيء أعمق بكثير يجرى هنا."هذا جيد،" قال الرجل الخشن. "الغرفة الحمراء... يجب نسيانها. لكن رؤية تعليمها يُستخدم لمساعدة العالم يبدو انتقاماً مناسباً.""أتعرف بشأن الغرفة الحمراء؟" سألتُ بتباس."أوه نجل... لقد دمرتهم، في النهاية."أه بحق الجحيم. كان هناك حقاً شيء أعمق بكثير يحدث هنا."أنت لا تتحدث عن ذلك أبداً،" قالت فانتازما بخفوت."...لقد كان مكاناً وحشياً،" قال ميخائيل بخفوت. بدت نات موافقة."أنت،" حدق ميخائيل بي مجدداً. "لقد حملت إرثاً قد لا تكون أدركته... أمل أن تكون مستعداً له."نظرت إلى نات. "لا أعلم. لا أعتقد أنني أمانع حمل إرث نات. بعد كل شيء،" رفعت الأومنيتريكس، ورمز الساعة الرملية الخضراء يتوهج. "لدينا الرمز ذاته."كان رمز الأرملة السوداء الخاص بنات، وهو ساعة رملية حمراء في دائرة سوداء، يستقر في وسط حزامها. نظرت إلى الأسفل نحوه ونقرت عليه، متبعة الحركة بنقرة خفيفة "كلينك-كلينك". "أجل. أظن أن لدينا ذلك،" قالت بخفوت."ناتاشا،" قال ميخائيل. "هناك شيء يجب أن نناقشه على انفراد."فتحت الأبواب عندئذٍ. خرجتُ وأشرت بيدي. "هذه محطتنا. من قادم؟"خرجت فانتازما وميخائيل وناتاشا جميعاً. ثم أمسكت نات بذراعي اليسرى بابتسامة خبيثة. وقبل أن أستطيع قول أي شيء، لوت ذراعي واستدارت، مرسلة إياي متعثراً بركلة إلى المؤخرة."نات، ما اللعنة!؟" صرختُ بينما دفعتني عبر باب مفتوح. تعثرتُ داخل إحدى غرف الاجتماعات الفارغة التي أُعدت في جميع أنحاء البرج واستدرت لأنظر إلى معلمتي/صديقتي المبتسمة."آسفة، محمود،" ضحكت نات بخفوت. "لكنني أشك في أنك ستتمانع كثيراً."منحتها نظرة مربكة بينما أغلقت الباب، وبدا ميخائيل وفانتازما مذهولين بالقدر ذاته خلفها. ثم نظرت إلى يساري. أدركت فجأة ما كان يحدث."...جين،" قلتُ بخفوت. كانت جينفر والترز، شي-هالوك المذهلة، واقفة أمامي بذراعيها المتصالبتين. تقدمت لتقف عن قرب شديد، أطول مني بنحو رأس، وابتسمت بخبث. "أهلاً. سمعتُ أنك خضت رحلة جهنمية إلى روسيا."لم أقل شيئاً. نظرتُ إلى الأعلى نحوها للحظة. كان شعرها الأخضر منسدلاً حول كتفيها، وعيناها تلمعان بذلك الزمرد المألوف. إنه لأمر غريب، أتعلم؟ محاولة معرفة ما إذا كانت مدى روعتها تتعلق بها عموماً، أم أنني استمررت بالتفكير في اللحظات الجيدة التي قضيناها معاً عندما ابتسمت."قميص جميل،" قلتُ أخيراً.فكّت ذراعيها المتصالبتين ورفعت وركها بثقة، مما سمح لي بإلقاء نظرة جيدة عليه. استقر رمز أومنيتريكس عبر صدرها، وكان القميص الأسود مشدوداً بشدة عبر جسدها. "شكراً."وقبل أن أستطيع قول أي شيء آخر، وضعت يدها على صدري ودفعتني إلى الوراء ضد الجدار خلفي، عاضة على شفتها السفلى. تركتها تفعل ذلك، لا أزال أنظر إلى الأعلى نحوها. "تعلم، لقد كنت تزداد حجماً إلى حد ما. كل ذلك الوقت في الصالة الرياضية كان مجدياً معك."انبسطت يدها اليمنى على صدري. على الرغم من كل قوتها، كانت الطريقة التي ثنت بها أصابعها لتداعب ببراحة يدها رقيقة. ومستبدة أيضاً. لم أقل شيئاً بينما اقتربت، منحنية نحو الأسفل باتجاهي. ابتسمت قليلاً عندما تلامست جبهتاهنا. تحركت يدها من صدري إلى ظهري. وددتُ لو أقول إنني كنت واثقاً ورائعاً. وأنه بينما كانت جين تمسكني هناك، تمكنتُ من أن أكون بارعاً تماماً كما كان توني مع النساء. لكنني استطعت أن أشعر بنبض قلبي يتسارع في صدري بينما اتسعت عيناها، وأصبحت راكتاي مبللتين بالعرق. يا للهول، كم هو محزن أن مجرد كون جين قريبة مني جعلني متوتراً أكثر مما فعلته جيوش هيدرا والقردة الخارقة من قبل. لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك...لم تحرك ساكناً، بل أبقتني ضد الجدار. التفّت يدها اليسرى في يدي. "إذن. هل ستفعل شيئاً؟" قالت بثقة. كانت نظرتها ثابتة للغاية عليّ لدرجة أنني كادت لا ألاحظ الانقطاع الطفيف في نفسها. جذبتني أقرب. "أم ستظل تنتظر؟"لم أستطع رفع عيني عن عينيها. كانتا أخضرتين مع ومضات بنية مثل رقائق الشوكولاتة العائمة في آيس كريم النعناع. تماماً حتى أغمضت عينيّ ومِلتُ للأمام، لافاً ذراعي حول وِصرها، بينما استقرت بشرتي البنية مقابل الزمرد. التقت شفاهنا ببطء. انحدرت نحو الأسفل باتجاهي، ضاغطة بي ضد الجدار. أمسكنا ببعضنا البعض عن قرب. وبعد لحظة طويلة، تراجعت، وهي تلهث بشدة وبابتسامة على وجهها. "استغرق الأمر وقتاً طويلاً منك، أيها الغبي.""آسف،" كنت أتفس ببطء. ميلت رأسي للأمام لأعيد جبهتي تلامس جبهتها. "كنتُ... خائفاً. من الصعب الشعور بأنني أهل لك.""أليس هذا عائداً إليّ؟" همست بلطف. ضغطت بيد على وجنتها وذهبت لشفتيها مجدداً. التقت بي في المنتصف، وهبطنا ببطء نحو الأرض.------ناتاشا رومانوف/الأرملة السوداء"ما الذي كان يدور حوله ذلك؟" سألت فانتازما بفضول بينما كانت ناتاشا تقودها وميخائيل بعيداً.ابتسمت ناتاشا بخبث. "لا شيء مجنون للغاية. مجرد ديال يعمل على العلاقات الشخصية للفريق."لم تبدُ فانتازما وكأنها تعرف ماذا يعني ذلك، بينما لم يبدُ ميخائيل مهتماً. قادت ناتاشا زميليها الروسيين في ممرات برج المنتقمين، متجاهلة صوت شيء ثقيل يسقط خلفها."أعتقد أن ديال قد ذكر بالفعل إجراءاتنا الأمنية، لذا يمكنك الاطمئنان بشأن سلامتك أثناء تواجدك في البرج،" قالت ناتاشا. "غرفتك ستكون بين غرفة أُلوي وغرفة هوك آي. ولا تقلقي. توني ستارك لا يبخل في الغرف."توقفت ناتاشا أمام باب وفتحته."أنا متأكدة من أنه سيكون—" توفّت فانتازما فجأة لتحدق بذهول. كانت الغرفة ضخمة، مثل البقية في البرج، كبيرة بما يكفي لتكون جناحاً بنتهاوس. كان المطبخ مصمماً جيداً ويلمع بأجهزة جديدة، وكانت غرفة المعيشة تضم نظام ترفيه وأريكة مُعدّين بالكامل. المفاجأة الكبرى كانت المكتبة المُعدّة في المركز تقريباً، خلف غرفة المعيشة مباشرة. رفوف كتب مصنوعة من نوع من الخشب ذو لمعان بنفسجي تحيط بالمركز، الذي يضم سجادة تبدو ناعمة مع تصاميم على الطراز العربي مخيطة عبرها. وقف مكتب كبير في المركز أيضاً وعلى سطحه استقر—"هاري بوتر،" ضيّقت فانتازما عينيها على الكتب التي كانت مكومة على أعلى المكتب. خطت عبر الغرفة لتحدق بغضب في الكتب وكأنها أهانتها شخصياً. ثم نظرت إلى الأدوات المحيطة بالكتب. "عصا سحرية مزيفة. "محول وقت". كرة سنيدج. وأردية سحرية..."ابتسمت ناتاشا بخبث للمنظر المزعج على وجه فانتازما. "أعتقد أنه ترك ملاحظة."رفعت فانتازما قطعة الورق التي على المكتب وقرأتها بصمت. ثم أحرقها بنبضة من النيران البنفسجية. "لم أُقابِل ستارك بعد، لكنني لا أحبه.""لقد ناداكِ هيرمايوني، أليس كذلك؟" قال ميخائيل بتنهيدة. زمجرت الساحرة البنفسجية بتقليد مثالي لهيئة دب ميخائيل. أشارت ناتاشا، بينما لا تزال تخفي تسليتها، نحو غرفة النوم. "امضِ قدماً واتركي حقائبك في غرفة النوم لنتمكن من مواصلة الجولة. وفي غضون ذلك، دعيني أريك أين ستبقى يا ميخائيل ومن ثم بعض المناطق المهمة."دخلت فانتازما، وما زالت تعبس، إلى غرفة النوم وتركت حقائبها، عائدة للخارج بعبوس آخر. "أفضل كتب دريسدن،" تمتمت تحت أنفاسها. قادتهما ناتاشا إلى غرفة ميخائيل، التي كانت أشبه بغرفة فندق تقليدية لكنها لطيفة جداً أكثر من أي شيء آخر، ثم نحو المختبرات. وهناك التقت فانتازما بمنتقم آخر."بروس،" قالت ناتاشا بينما التقيا بالعالم في الممر مباشرة خارج المختبرات المتنوعة، والتي كان من الممكن رؤيتها عبر الجدران الزجاجية في كل مكان حولهم. منح بروس، المرتدي لمعطف مختبر وسترة بغطاء رأس تبدو دافئة، ناتاشا ابتسامة، ثم أومأ نحو فانتازما وميخائيل. "أهلاً نات. هل تقومين بالجولة؟""لقد سحبت القشة القصيرة حقاً،" مازحت. "أعتقد أنني لست بحاجة لتقديم أي تعريفات؟"كان ذلك صحيحاً. لقد شاهد جميع المنتقمين مقدمة الحرس الشتوي وقرؤوا الملفات التي أنشأتها بريدج فوراً عن كل عضو ليتعلموا عن "نظرائهم" الجدد."إنه لمن دواعي سروري لقاؤكما معاً،" قال بروس، وعيناه أوسع قليلاً من المعتاد بينما ابتسم بابتسامة متعرجة قليلاً."إنه لمن دواعي سروري لقاؤك أنت أيضاً،" استجابت فانتازما بحماس أكبر قليلاً. "لقد سمعت أموراً جيدة عنك.""هل هذا كل ما سمعته؟" سأل بروس، مانحاً ناتاشا شعوراً بقليل من ديجافو. توقفت فانتازما لحظة، عاضة على شفتها السفلى قبل أن تتحدث. "لقد كان كل ما يهم."أثارت ضحكة من خلف الروس انتباههم. استداروا ليروا ستيف روجرز يقترب منهم وبصيص المرح في عينيه. "الآن يبدو هذا مألوفاً."تشارك بروس ونات ابتسامة مسرورة بينما تقدم ستيف ليصافح ميخائيل. "سررت بلقائك. أنا—""ستيف، كل شخص على الأرض يعرف من تكون،" قاطعت نات. كان الأمر لطيفاً لعدم إدراك ستيف لمدى شهرته، لأنه بدا في الواقع مشوشاً بعض الشيء."إنها على حق،" صافح ميخائيل ستيف بنظرة مندهشة بعض الشيء على وجهه. "أنا معجب بعملك، أيها الكابتن.""أأنت كذلك؟" قالت فانتازما ونات وبروس ستيف بدهشة متزامنة."بالطبع! لدي بطاقاته القابلة للجمع!" ضحك ميخائيل بخفة. حسنأ، كانت نات تتلقى بعض الذكريات القوية حقاً الآن. منحت فانتازما الرجل الأكبر سناً نظرة غريبة بينما صافحت ستيف، الذي بدا متأثراً وغير مرتاح قليلاً في آن واحد."حسنأ، يشرفني ذلك. إنه لمن دواعي سروري لقاؤكما معاً،" نظر ستيف إلى عيني فانتازما. "أود أيضاً الترحيب بكما في المنتقمين. بينما قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى اعتاد الجميع على الفكرة، أريدك أن تعلمي أننا رهن إشارتك. إذا احتجت إلى أي شيء سنساهم جميعاً. كل ما نطلبه هو أن تقاتلي بجانبنا بشرف."استقامت فانتازما، وتصلب وجهها بتصميم. "لا تقلق. سأتصرف كعضوة مقدرة في فريقك."نظر ستيف إليها للحظة أطول. كان يلوح فوق الفتاة الأقصر، بادئاً كأنه عملاق تقام أمامها. على الرغم من ذلك، واصلت فانتازما التحدق في الأعلى نحوه بفخر، دون أن تغير وضعيتها على الإطلاق. بدا أن ستيف لاحظ ذلك. أومأ بحزم. "عظيم. من الجيد وجودك في الفريق.""الأمر سيان هنا،" ضحك بروس بخفة. "حسنأ، النصف فحسب، على أي حال. قد يشعر الرجل الآخر بشكل مختلف في المستقبل، لكنني سأبقيه هادئاً قدر الإمكان،" مازح. لم يبدُ أن أحداً عرف كيف يتلقى ذلك. تلاشت تسلية بروس عند الصمت المحرج وسعل بشكل محرج. "حسنأ أم، يجب أن أعود إلى العمل. لقد كان أم، من الجيد لقاء الجميع."استدار ومشى إلى مختبره بأسرع ما يمكن، بينما ابتسمت نات له. قدرة بروس على المزاح بشأن الهولك كانت جيدة، حتى لو لم يكن كوميدياً طبيعياً."على أي حال، دعيني أريكما—" توقفت نات عندما اقترب صوت قرقعة عالٍ. استدار الجميع للنظر. اقترب جاربيز وإكس، وكلاهما بهيئتيهما الآليتين، ببطء منهما. كان جاربيز لا يزال مرتدياً بدلة، وبادياً أنيقاً للغاية، بينما كان إكس يرتدي قميصاً لبريدج وبعض السراويل الجينز الزرقاء."صباح الخير،" قال إكس بأدب، ماراً بالمجموعة بينما كانوا يراقبون."صباح الخير إكس، صباح الخير جاربيز،" ردت ناتاشا بهدوء. انطفأت عينا جاربيز وأضيئتا في محاكاة لرمشة. "صباح الخير. نعتذر عن إيجاز تحيتنا، لكن يجب أن نعتني بواجباتنا. السيد أوريليوفيتش، السيدة فانتازما، أهلاً بكما في الولايات المتحدة،" وبهذا، استمر جاربيز في طريقه، تاركاً فانتازما وميخائيل يحدقان بعد إكس وجاربيز."...أهل يرتديان بدلتين؟" سألت فانتازما."لا أعتقد أنهما كذلك،" نظر ميخائيل نحو ناتاشا."لا، إنهما آليان،" قالت ناتاشا ببساطة. "لقد بنيا جسديهما ليتمكنا من مساعدة الفريق. لا تقلقا، فهما موظفان رسمياً وودودان للغاية."لم يبدُ أن ميخائيل وفانتازما عرفا ما ينبغي التفكير في ذلك، بينما فرك ستيف مؤخرة رقبته بتوتر. أخفت ناتاشا مشاعرها الخاصة بشأن الموضوع. كانت تعلم أن توني لديه بعض التدابير المضادة في الاحتياط تحسباً لظهور بعض الذكاء الاصطناعي غير الودي، وكانت قد جعلته منذ فترة طويلة يعد بالمشاركة. استدارت على عقبيها وبدأت المشي. "تعالوا. دعوني أريكم منطقة الاستجمام."------بعد إطلاعهما على الأجواء للدقائق القليلة التالية، حظي ميخائيل ونت أخيّراً بفرصة للتحدث على انفراد. أو على الأقل بالخصوصية التي يمكن أن تتوفر في برج المنتقمين. وبينما كانت ناتاشا تحب ميخائيل بشكل جيد، إلا أنه كان تقنياً بشاراً خارقاً قادراً على التحول إلى دب ضخم يعمل لصالح حكومة نفذت خدعة خادعة نوعاً ما مؤخراً. من الصعب الثقة تماماً دون امتلاك سذاجة طفل. لذا فقفا في غرفة كبيرة وفارغة مصنوعة من مادة سوداء مع أنظمة حواسيب متصلة بشبكة إكس وجاربيز، واحدة مُعدّة لإخراج أبراج تلقائية في حال بدأ الفرو البني في الطيران."لم أكن أكذب قبل قليل. تبدين بحال جيدة يا ناتاشا. سعيدة،" قال ميخائيل بمحبة باللغة الروسية. حدقت ناتاشا فيه. لم تكن من النوع الذي يميل للاحتضان تماماً، لذا فإن جعل ميخائيل يحدق بها مثل عم فخور بابنة أخته المفضلة كان تجربة غريبة. لم تكن تحب ذلك كثيراً. بالنظر إلى ما مرّا به معاً، كانت على استعداد لتجاوز الأمر."شكراً لك، يا ميخائيل،" قالت بكرم، مستخدمة لغتها الأم أيضاً.بدا وكأنه أدرك أنها لم تكن تشعر بذلك وغير استراتيجيته. "إذن... هل اتخذت أي طلاب آخرين؟""هل هذا مهم؟" سألت، رافعة حاجباً.لمفاجأتها، عبس. "...قد يكون. الغرفة الحمراء قد يكون من الأفضل تركها في الماضي.""أنا لا أستخدم أساليبهم،" كشّرت ناتاشا. "بعيداً عن أخلاقية ذلك، إنه أمر مسرف للغاية أيضاً.""ناتاشا، أنا أعرف ذلك،" شبك ميخائيل ذراعيه. "المشكلة ليست في تدريبك لهم. لست وحدي من يدرك كيف يبدو تجنيد الغرفة الحمراء في القتال. ديال يمتلك القليل جداً من غرائز القاتل الحقيقي ومع ذلك تعرفت عليها."أدارت عينيها. "لقد تعرفت عليها لأنك رأيتها عن قرب. إنه يستخدم الملاكمة أكثر من أي شيء آخر."لرغبتها غير السارة. كان مستعداً لتعلم كل شيء آخر لكنه لم يبدو أبداً وكأنه استوعب الحركات الأكثر رياضية التي كان يمكن أن تساعده في القتال. ومع ذلك، ربما كانت منحازة في هذا الصدد."والطلاب الآخرين؟"فكرت ناتاشا في روبي. كانت طالبة هيدرا السابقة تتقدم بشكل جيد للغاية، مستوعبة كل درس تُعلَّم إياه بسرعة مذهلة. لم يكن الأمر وكأنها لم تشارك بعض مهاراتها مع عملاء شيلد. لكن روبي وديال كانا الوحيدين اللذين بذلت جهداً حقيقياً فيهما، وكانت روبي هي التي تلقفت دروسها."ميخائيل... ما الذي تقلق بشأنه إلى هذا الحد؟" سألت ناتاشا أخيراً."لست متأكداً... كانت هناك بعض—" قطعت نفسها، وقلق يجعد جبينه. "دعيني أفكر في هذا الآن. لا أريد أن أقلقك أكثر من اللازم."استدار ميخائيل."ميخائيل،" صرخت ناتاشا. توقف فوراً. "...ليس اليوم يا ناتاشا. اليوم، فانتازما الخاصة بي تنضم إليكم. هذا يوم جيد. لدينا وقت للقلق لاحقاً."تركها مع ذلك. شبكت ناتاشا ذراعيها واستدارت لتنظر إلى الجدار خلفها. الغرفة الحمراء... ذلك المكان لم يكن ليخفف قبضته عنها أبداً، أليس كذلك؟خرجت من الغرفة بعد لحظات قليلة، ماشية بلا هدف نحو المختبرات. وبينما كانت تمر، أخرج بروس رأسه. "هلاً نات؟ هل رأيت جين؟""..." شعرت ناتاشا بابتسامة خبيثة تنمو على وجهها. "أه، أجل. قد تكون مشغولة حتى الآن. أتريد رؤيتها؟"أومأ بروس، متنهداً بارتياح. "نعم، شكراً لك. أردت فقط أن أسالها عن قدوم والدها قريباً."اتسعت ابتسامتها قليلاً أكثر."حسنأ، دعيني أقبك إليها!"ماذا تعلم؟ بدا الأمر وكأن اليوم سينتهي على ملاحظة رائعة!