۱۱ آذار ٢٠۱٤.
قاطعنا باختصار ظهور سكاي ودينامو القرمزي وهما يصرخان كالمجنونين بشعار "من أجل الإمبراطور!"
في وجه قردة الزومبي الخادمة، لكن ميخائيل وفانغارد وماي انخرطوا بعد ذلك في نقاش حادّ حول تشكيلات الفريق. وهو ما ترك البقية منا لنبتعد تدريجياً. لست جنرالاً. أنا مقاتل، في الوقت الحاضر، وكانت تلك رحلة طويلة وشاقة. لذا، دفعني الفضول للتحول إلى التجوال وحدي. برفقة حارسين روسيين مسلّحين، بالطبع. لم أمانع. فلن يثقوا ببساطة بأمريكي عشوائي يتجول في قاعدتهم بعد كل شيء. ففي نهاية المطاف، بوسعي إحداث دمار هائل في الداخل...
حسناً، في أي مكان تقريباً. كانت قاعدة الحرس الشتوي الروسي مرعبة حقاً. يبدو أن نقطة القيادة المحمية في تاغانسكي كانت ذات يوم قاعدة عسكرية سرية في أوج الحرب الباردة. كانت تحت الأرض بالكامل في وسط موسكو، مباشرة بجوار خطوط المترو. بالطبع، لم تكن سرية في الوقت الحاضر، إذ أخبرني بحث بسيط على غوغل بكل ذلك، لكن العقارات تظل عقارات. وبصراحة، كانت قاعدة رائعة. انتهى بي الأمر بالتوقف قرب الجزء السفلي من القاعدة عندما وقف أحد الحراس أمام باب، مانعاً إياي من الدخول.
قال بإنجليزية ثقيلة اللكنة: "سري".
"أه؟"
ترددت. يا رجل... الكلمة السرية كلمة مغرية للغاية. ربما كان هناك شيء رائع خلف الباب. أو شيء غير قانوني. أو كلاهما. ربما كان المكان الذي يحتفظ فيه دينامو ببعض بدلاته.
قال أحدهي قاطعاً سلسلة أفكاري المجنونة بشفرة الواقع القاسية: "هناك نحتفظ بالمولّد".
التفتنا جميعاً لنرى فانتاسما تقترب منا. تقدمت المرأة شبه العارية بمنتعلة كعبيها العاليين. حقاً، كانت تشبه كالينكا فوكس تماماً، وهو ما أصابني بالذهول. سأتجاوز الأمر، تماماً كما فعلت مع ستيف وناّت اللذين يشبهان كريس وسكارغو. توقفت أمامي وابتسمت. تفاجأت عندما أدركت أنها أقصر مني برأس. لكنها لم تبد خائفة البطل من فارق الطول قط.
"أتريد أن ترى؟ إنه أمر مثير للاهتمام للغاية."
احتج الحرس الذي منعني من الدخول: "سيدتي!"
دارت فانتاسما بعينيها وتحولت إلى الروسية: "ابتعد عن الطريق. سأحرسه أنا".
تبادل الحارسان نظرة. وبعد لحظة، ابتعدا، وهما ما زالتا تبدوان غير راضيين.
قال أحدهما: "مسخ!"
وهي شتيمة ترجمتها الأومنيتركس بما يشبه المسخ. شخص وُلد بطريقة غير طبيعية. حدقت فيهما بصدمة، ثم نظرت إلى فانتاسما. عضت على شفتها السفلى، وبدت في عينيها مسحة ألم. وعندما رأتني أنظر إليها، استعادة رباطة جأشها بسرعة، فاستدارت ودخلت الغرفة التي مُنعت منها. كانت الغرفة التي دخلناها كبيرة، بحجم منزل تقريباً. وفي المنتصف كان هناك شيء جعلني أتسمر في مكاني.
"يااالهي. هذا مثير للإعجاب حقاً".
كانت آلة ضخمة تُصدر طنيناً في وسط الغرفة. بدت وكأنها حرف إتش عملاق ومكتنز، مع استبدال ذلك الخط الصغير في المنتصف بكرة معدنية مضيئة كبيرة تخرج منها أسلاك وأقسام مدببة. نزلت بعض الدرجات للانضمام إلى فانتاسما، التي ابتسمت لي. كانت تقف بالقرب من مجموعة من الكراسي المريحة التي وُضعت حول طاولة قهوة خشبية متهالكة.
"صنعها دينامو. إنها تعتمد على نفس تكنولوجيا درعه، بالإضافة إلى بعض ملاحظات تسلا. لست متأكدة من كيفية عملها، أليست جميلة للغاية؟"
قلت بخشوع وأنا أتابع الكرة الزرقاء المتوهجة: "بحق الجحيم نعم".
أصدرت صوتاً خافتاً وأنا أنزل ما تبقى من الدرجات للانضمام إليها. جلست على كرسي ووضعت ساقاً فوق الأخرى، وأخذت تراقبني بينما فعلت المثل.
سألتها: "إذاً، هل يحدث هذا كثيراً؟ الرجال الذين تعملين معهم، هل ينعتونك بالمسخ؟"
أطلقت فانتاسما زفرة متفاجئة: "أنت فظّ إلى حد ما، أليس كذلك؟"
"إنه جزء من سحري".
هزت رأسها: "هذا مزعج".
"وكذلك تجنبك للسؤال".
اعترفت فانتاسما: "...أحياناً".
نظرت نحو المفاعل بينما استمر في إصدار طنينه.
"نحن ننعم بقدرات مذهلة"، رفعت يدها ولوحت بها.
تدفقت أضواء بنفسجية من أطراف أصابعها، متحولة إلى رموز معقدة داخل دائرة بنفسجية. أخبرني بحث على غوغل لاحقاً أنها تشبه إلى حد ما الماندالا في الثقافات الشرقية، ولكن بحروف ورموز روسية. سطع الضوء على وجهها بينما كانت تراقبها بتفكر.
"لكنها تفصلنا عن بقية البشرية. من المنطقي فقط أن يطمعوا في قدراتنا. أن يشعروا بالغيرة".
أسندت رأسي إلى يدي.
"بالتأكيد. أحياناً. لكن الأمر سيء أيضاً، أليس كذلك؟ عندما تُنعت بذلك من قِبل أشخاص يُفترض أنهم حلفاؤك".
رفعت يدها وراحت تراقب الرموز البنفسجية وهي تطفو بعيداً عنها: "تلك هي طبيعة البشر. الخوف من هذه القدرات والطمع بها".
"نعم. إنها الطبيعة البشرية. وهي سيئة".
قبضت فانتاسما يدها، مدمرة الرموز.
"نعم. إنها 'سيئة'"، نظرت إلي.
"منذ متى وأنت تمتلك قدراتك يا سيد شاهيد؟"
أرجعت رأسي للخلف لأتأمل السقف وأفكر: "لا أعرف... ستة، سبعة أشهر؟ منذ تشرين الأول، ربما؟"
ضحكت: "ألا تتذكر؟"
ابتسمت: "لقد كانت بمثابة قطار الموت. الأشهر القليلة الماضية مرت وكأنها ومضة".
أومأت فانتاسما ببطء: "لقد امتلكت قواي طوال حياتي. منذ أن كنت طفلة صغيرة في ملجأ للأيتام. أجبرت على إخفائها. نحن الروس ليسوا ودودين للغاية تجاه ما هو مختلف. لاحقاً عندما تبنتني الحكومة الروسية للتدريب بعد إنشاء بريدج... كنت سعيدة. سعيدة لإثبات أن قدراتي كانت هبة للشوق، لإنقاذ ومساعدة بلدي".
لم أستطع إلا أن أسال: "ألم يعاملوك بقسوة؟"
ابتسمت بحنين: "لو فعلوا، لكان ميخائيل قد عجنهم بالعصا".
امتلأ عقدي بصورة إيفان دراغو وهو يحدق بي محذراً: "يجب أن أحطّمك".
أجل، لا يمكنني تخيل أي شخص يعبث معها مع وجوده إلى جانبها، بغض النظر عن قدراتها الخاصة.
"لقد كان أباً لي. أبقاني آمنة، وعلّمني حب هذه الهبات".
جلسنا بهدوء لحظة، ونحن نستمع إلى ذلك المحرك الضخم وهو يطن في وسط الغرفة.
"لا يمكنني الادعاء بأنني أعلم بما مررتِ به. أعني، لم أمتلك هذه القوى لفترة طويلة. لكني أعرف شعور العثور على منزل. مكان يسانسك فيه الناس".
انحنت فانتاسما إلى الأمام في مقعدها: "ولكن لو اضطررت لمغادرتهم؟ لمساعدتهم في مكان آخر. أكنت تفعل؟"
حدقت بها دون تفكير: "أم... إلى متى سنبقى هناك؟"
قالت فانتاسما: "غير محدد".
"أه، إذن هذا سؤال من النوع الثقيل"، فركت مؤخرة رققي.
"...سأكره الأمر. سيكون سيئاً. لعدة أسباب. ولكن إذا كان من أجل،"
ترددت في اختيار الكلمة المناسبة.
"من أجل فريقي؟ نعم. أعني، أنا هنا، أليس كذلك؟"
عضت فانتاسما على شفتها بتفكر: "وإذا كانوا عائلتك الوحيدة؟ الوحيدين الذين وثقوا بك يوماً، والذين عاملوك كأكثر من مجرد مسخ أو سلاح؟"
لسبب ما، أدركت أن الإجابة بسرعة مفرطة ستكون في غير صالحي. وأنها ستبدو كأنني أتعامل مع هذا السؤال بالغ الأهمية باختصار طائش. نظرت إلى الكرة المتوهجة في صمت وأخذت أفكر. عندما تحدثت، كان ذلك بعد تفكير عميق.
"أتعلمين؟ أعتقد، ما دام الأمر لضمان سلامتهم وسلامة العالم؟ لكنت انطلقت. من أجلهم... كون المرء بطلاً خارقاً أمر سيء أحياناً".
مازحتني فانتاسما قائلة: "ها قد تفوقت علي خبرة. ولكن شكراً لك. يساعد الحديث عن هذا الأمر، قليلاً".
"لا مشكلة. إنه لأمر مضحك مع ذلك، ظننتك تقضين وقتاً معي للحصول على أسرار أو شيء من نوع جيمس بوند"، قلت ضاحكاً.
ابتسمت بسخرية: "لا. أنا لست من نوع الجواسيس تماماً. هل أبد كامرأة من أفلام جيمس بوند؟"
عندما رفعت حاجبدي أنزلت بصرها إلى لباسها البنفسجي ودارت بعينيها.
"معك حق".
سألتها: "ألا تشعرين بالبرد؟"
"لا. قواي تحميني. وتسمح لي بالتعبير عن نفسي كما تشاء"، تحركت في مقعدها.
"لقد أمضيت عمراً بأكمله أخفي نفسي وقواي، متظاهرة بأنني لست مختلفة. هذا أنا فقط أخيرًا أبرز بين الآخرين".
أومأت برأسي: "نعم. أعرف شخصاً مثل ذلك"، قلت وأنا أفكر في جين.
فجأة، صار التنفس صعباً. رفعت بصري نحو الباب في نفس اللحظة التي فعلت فيها فانتاسما.
"أه؟"
تقدم ظل حي نحو الغرفة، بأسنان سوداء تبتسم نحونا.
"تبدوان دافئين. أنا خائب الأمل. كنت أمني نفسي بأنه يخطط لقتالك".
حدقت في الرجل بغضب وهو ينزل على الدرج: "لست من النوع القتالي".
أطلق تشيرنوبوغ ضحكة خشنة جعلت قلبي ينبض بقوة ثم يهدأ مع كل نفخة ضحك: "آه، لكنك كذلك. أستطيع شمّها منك. رائحة الدم والألم، مثل الخس الذي يقطر من سكين. الأمر مضحك تقريباً".
قالت فانتاسما بضجر: "تشيرنوبوغ، أكنت تريد شيئاً؟"
"جئت فقط لإزعاجك".
حسنًا، ما اللعنة التي كان مفترضاً بي قولها حيال ذلك؟
"إنه أمر ممتع، أتعلم؟ أن ترى كيف يتفاعل الناس في حضوري. لقد كان الأمر مَمِلًا للغاية. كل أولئك الفرسان ببدلاتهم اللامعة، يصرخون بأنهم 'سيقضون على الملك الشرير ويزيلون كل ظلمة!' كان الأمر ممتعاً، في البداية. كان القضاء عليهم يحمل جاذبية ممتعة خاصة به. ولكن بعد ذلك، أصبحوا مملين"، سخر.
"أغبياء. وكأنني كنت السبب في قيامهم بالقتل والاغتصاب في كل أنحاء الأرض".
جلس على كرسي بجوارنا مع تنهيدة رضا عالية. لقد صنع ذلك صورة سخيفة.
"أنا أحب هذا القرن أكثر. لديكم جميعاً تفاعلات أكثر متعة، وأكثر تنوعاً بكثير. ونتفليكس! يا لها من فكرة!"
ضحك بينما كنت أنظر إلى فانتاسما، التي كانت تحرك أصابعها ببطء لصنع المزيد من الشرر السحري البنفسجي.
"أنا أعيد مشاهدة مسلسل أوفيس دائماً. لا أستطيع منع نفسي. إنه مسكر حقاً".
سألته: "هل أنت سخيف لهذه الدرجة دائماً، أم أنك ما زلت تبحث عن رد فعل؟"
"ألا يمكنني فعل الاثنين؟"
ابتسم لي. بجدية، لم يكن هذا... كل شيء فيه جعلني أشعر وكأنني أموت. وكأن على وشك تمزيق حنجرتي بعد ثوانٍ. كل كلمة جعلت قلبي ينقبض، وفي اللحظة التي دخل فيها اضطررت للتحديق لأرى، وكأن كل ضوء كان ينير الغرفة يتجه نحوه بدلاً من ذلك.
خرخر الظلام داخل الدرع الذهبي: "أرأيت؟ مثير للاهتمام. أنا فضولي يا ديل. تلك الساعة التي لديك. هل يمكنها هزيمتي؟"
أرديت: "أتريد أن تجرّب؟"
ضحك: "لا. انظر، السبب في فضولي هو، حسنًا... الروس، كما يسمون أنفسهم الآن. لقد صنعونا لنكون انعكاساً لكم أنتم المنتقمين. أنا متأكد أنك لاحظت".
"الأمر واضح نوعاً ما. ألديك نقطة يا صديقي؟"
"أوه نعم. حسنًا، فانغارد ودينامو أمران واضحان. هانتر، إنه مجرد قاتل، مثل الأرملة السوداء وهوكآي الخاصين بكم. أنا الشخص المفترض أن يمثل هولك الخاص بكم وأطول الأبله ثور"، نظر إلى فانتاسما.
"ولكن من هي فانتاسما؟ في مجموعتنا الصغيرة".
قالت فانتاسما تحذيرياً ومزيد من الشرر البنفسجي يتطاير: "يا تشيرنوبوغ! إن نطقت بكلمة أخرى!"
هس بنبرة خافتة: "أتعلمين، لقد كانت حريصة على لقائك. لقد حذروها لتكون مستعدة. كان عليها أن تكون مرنة، وأن تمتلك رداً لكل خدعة... لكل كائن فضائي. تعويذات صوتية، أوهام، دروع، سموم. كم مرة تدربت يا فانتاسما؟ لليوم الذي قد تحتاجين فيه لقتل صديقك الجديد؟"
بهذا الصراخ: "كفى!"
لوت يدها لتسدد له صفعة. انطلقت خط طاقة بنفسجية أصابت وجهه بقوة جعلتني أرتد إلى الوراء في مقعدي. جلس للحظة، وانثنى جانباً جراء قوة ضربتها. ثم استدار ببطء لينظر إليها.
"..."
ابتسم تشيرنوبوغ.
"أه؟ أيعنيك العار؟ أن تجلسي مقابل رجل ظننت أن عليك قتله، بينما هو يتصرف بودية شديدة؟"
قلت بنبرة خافتة: "لديك مشاكل".
ضحك: "عشرات منها. ولكن تلك هي حياتي".
استدارت فانتاسما وغادرت. رمقت تشيرنوبوغ بنظرة غاضبة، ثم ذهبت لأتبعها بينما كان يضحك بشكل مخيف.
* * *
بعد بعض المشي، توقفت والتفتت إلي: "كان علي فعل ذلك".
سألت: "كان عليك؟"
بصراحة، كنت أتوقع اعتذاراً. بدلاً من ذلك، كانت تحدق بي بحدة.
بصقت بحدة: "كان علينا جميعا. كان لا بد لنا جميعا أن نكون مستعدين في حال غزا المنتقمون روسيا. أسوأ سيناريو محتمل. وأنا لست نادمة على ذلك. كان أمراً ضرورياً".
أشرت بيدي: "إنها مقولة مؤلمة بعض الشيء، مع الأخذ في الاعتبار أنني هنا، أتعلمين؟"
شبكت ذراعيها وهي تنظر إلي: "أنت ترعب الناس. هذا أمر لا مفر منه. لا أريد قتل أحد-"
قلت: "حسنًا، هذا أقرب إلى المسار الصحيح، عد إلى الأرض الودية".
"ولكن كان علي أيضاً أن أكون مستعدة لقتلكم على الرغم من ذلك".
"وقد خرجت عن المسار. عد إلى أراضي العدو".
توقف فانتاسما لحظة. ثم نظرت إلى الساعة. الأومنيتركس.
"أنت تزداد قوة باستمرار. ونحن نستمر في تلقي تقارير عن المزيد والمزيد من الكائنات الفضائية. كلها قوية للغاية... أيمكنك لومهم على رغبتهم في أن أكون مستعدة؟ في حال وُجهت ضد شعب روسيا؟"
أمام ذلك، لم أستطع سوى فتح فمي وأدرك أنه ليس لدي الكثير من الإجابة. لقد فكرت في الأمر. ماذا لو... أعني، ماذا لو حصل بطريقة ما شخص ما على الساعة مني، واستخدمها ضد الآخرين؟ أو إذا تم غسل دماغي؟ أو إذا ظهرت نسخة شريرة مني من بُعد مرآة على طريقة ستار تريك؟ يمكنني إحداث الكثير من الدمار. كلنا يمكننا ذلك. اعتبر هوكآي واحداً من أضعفنا. وكان أيضاً أحد أكثر القتلة مهارة على وجه الأرض، وكان يزداد قوة.
وإذا تم تحويله بطريقة ما... حسنًا، لم أكن أحب فكرة الشعور بالفولاذ البارد وهو يشق حنجرتي.
سألت: "إذن، ألهذا السبب كنا نتحدث؟ لكي تستطيعي قراءتي؟"
قالت بامتناع واضح: "...كنت فضولية. وكانت نصيحتك مفيدة".
تنهدت: "هه. حسنًا، على الرحب والسعة".
فكّت فانتاسما ذراعيها: "...انت لا تتفاعل بالشكل الذي توقعته".
هززت كتفي: "حسنًا، لقد تلقيت تهديدات بالقتل أكثر من معظم الناس. تهديدك هو الأكثر أدباً حتى الآن".
طرفت بعينيها، ثم ابتسمت بسخرية: "هذا ليس مضحكاً".
"إنه أمر مضحك للغاية"، فركت مؤخرة رقبتي.
ألم أكن أخذ الأمر بجدية كافية؟ لقد كانت روسيا تدرب أشخاصاً خصيصاً ليكونوا قادرين على ق قتلتي. كيف بحق الجحيم كان المفترض بي أن أتقبل ذلك؟
"انظر، أنا أحاول استيعاب الأمر فقط".
"...إذا كان ذلك يساعد، فهذا مجرد أسوأ سيناريو محتمل. طالما أخبرنا ميخائيل بتجاهل فكرة قتال المنتقمون. وتذكر أن أولويتنا هي شعب روسيا، وشعب الأرض. هذا ما نناضل من أجله، ونتدرب من أجله"، بدت صادقة.
لا تطلب المغفرة، لكنها على الأقل متفهمة. نظرت إليها. التقت عيناي دون خوف.
"أنت تعلمين أنني سأضطر لإخبار رؤسائي".
"أتوقع ذلك. وسيتم معاقبة تشيرنوبوغ على إخبارك".
"ولكنك حقاً لا ترغبين في قتلي؟"
"ليس إلا إذا اضطررت".
"حسنً. هل ترين أنك مضطرة؟"
فكرت في الأمر لفترة أطول مما أرحني قبل أن تهز رأسها: "لا، لا أريد. لم أرد قط... لكني لست الوحيدة التي تدربت على قتلك"، أومأت برأسها خلفي.
استدرت. كان سرغي يراقبان من نهاية الممر. كان يقذف سكيناً في الهواء ويلتقطها، ثم يقذفها في الهواء مرة أخرى. وعندما رأى أننا لاحظناه، أومأ برأسه، ثم ابتعد. وهو يقذف سكين باوي الخاصة به طوال الطريق.
قالت فانتاسما بهدوء: "لقد كان يتدرب لأسابيع، لنيل الفرصة".
ابتلعت ريقي بتوتر. وكما قلت، لا أحب فكرة الفولاذ البارد وهو يشق حنجرتي. لكنني ضيّقت عينيّ وتنفست. لقد دربتني نات بشكل أفضل من أن أرعب من هذا.
"هذه هي النقطة. أنا أتدرب أيضاً. لذا سأخبر رؤسائي. ولكن ينبغي عليك إعلام رؤسائي"، استدرت لأنظر إليها.
"أفضل العمل معكم يا شباب. أنا لطيف هكذا. ومع ذلك، إذا حاولت حقاً قتلي، فلن يكفي أي قدر من التدريب في العالم للقضاء علي".
بدت وكأنها لا تعرف كيف تتقبل ذلك.
"حتى ذلك الحين"، مددت يدي.
"أصدقاء أعداء؟"
عبست، ومابت رأسها بارتباك.
سألت: "أ-أصدق-أصدقاء أعداء، ما هذا؟"
ثم تخلت عن نطق الكلمة في منتصفها.
"أصدقاء قد يكونون أعداء بعض الشيء. مثل توم وجيري؟"
حدقت بي، ولا تزال غير مفاهمة.
"أم، رسوم متحركة يحاول فيها قط أكل فأر، لكنهما صديقان حميمان أيضاً بطريقة ما؟"
سألت: "أه، مثل 'نو، بوغودي؟'"
"أم، إذا كان ذلك يساعدك؟"
قلت متسائلاً عن ماهية "حسنًا، فقط انتظر".
عضت على شفتها مرة أخرى، ثم أومأت وأخذت يدي وصافحتها.
"إذن أصدقاء أعداء".
"عظيم"، بمجرد أن انتهت مصافحتنا، نظرت ورائي.
"الآن، بصفتك صديقتي العدوة الجديدة، ما اللعنة في وجود الظلام في فريقك؟"
قالت وهي تهز رأسها: "لا تجعلني أبدأ. إنه قوي، خطير، وكامل السفو-لاتش".
تمتمت: "هذا ما سمعته".
في تلك اللحظة، أصدرت معدتي صوتاً خافتاً. تبادلنا نظرة. ضحكت فانتاسما، وضحكت أنا.
"تعال"، استدرت وقادتني بعيداً.
"لقد هددتك بالموت بما يكفي. الآن سأطعمك".
مازحتها: "هل أحصل على فرصة لتجربة شيئ البورش هذا؟"
أخرجت لسانها باشمئزاز: "بله. أنا أكر الشمندر. سنتناول البيروشكي".
قالت العبارة الأخيرة بخطوة خفيفة وحماسية. ومع ذلك، قادتني بعيداً.
* * *
سرغي كرافيينوف/ الصيغ فكّر سرغي بهدوء مع نفسه وهو يتجول في ممرات قاعدة الحرس الشتوي، وتتوسع فتحتا أنفه. واصل تقليب سكين باوي في يديه. ديل وألوي. يا روعه وصولهما. عندما جاءت إليه الفوضى البائسة التي تشكل اليوم بقايا الحكومة الروسية القوية سابقاً بعرض، كان مستعداً للرفض فوراً. لقد تغير البلد الذي أحبته أمه وأبوه ذات يوم. لا كرامة، لا شرف. مثل كل الحضارات. وحدها الأدغال والغابات منحته القدرة على العثور على ذلك.
يأكل الرجال عندما يشبعون، ويقتلون بالمتفجرات والأمراض. والحيوانات تقتل. ولكن فقط للأشخاص الذين يملكون مغزى. ولا يضيعون وقتاً في أمور عقيمة، مثل الإنترنت أو التلفزيون. لكل فعل سبب.
الحيوانات والنباتات لا تفعل أشياء لمجرد "المرح"، بل تفعلها للبقاء على قيد الحياة.
حتى اللعب يعد تدريباً وتمريناً للحيوانات. من نواحٍ عديدة، ثبتت صحة وجهة نظره. بلد يسوده الخوف، والاستعراضات المتغطرسة والمبالغ فيها مثل تلك التي جرت في المطار. مقرف. ولكن في ذلك الوقت، عندما اقتربوا منه، أروه أشياء. كائنات ذات قوة مذهلة. كائنات أرادوا مساعدته في معرفة كيفية قتلها. يا له من أمر محزن. ومنذ ذلك الحين، عاود التدريب. كانت عملية التفكير رائعة. فقد التهم ساعات من البحث حول المنتقمين وحلفائهم، مشاهداً مقاطع الفيديو بعناية.
كانت لقطات أعدائهم رائعة بالمثل. إحدى أفضل الطرق لصيد مفترس هي مراقبته أثناء صيده الخاص. وتتبع نفس الممرات التي يستخدمها طريدته. والآن، كان لديه اثنان منهم حيث يمكنه مراقبتهما. بالطبع لم يكن الوقت مناسباً لصيدهما. كان ذلك هو المتعة، بالطبع. وكان الصبر هو الجزء الأهم. الصبر جعل كل الأمور أكثر حلاوة. توقف كراين عن المشي. كانت ميليندا ماي تقف هناك. لم يلاحظها... لم يلاحظها قط.
طوال فترة وجوده في الحضارة، لم يفلت منه أحد من حواسه. حتى هذه المرأة. يا له من أمر مثير للاهتمام.
سأل سرغي بأدب: "أكنت تحتاجين لشيء؟"
أبقى يديه مفتوحتين، وموقفه واسعاً. لقد لاحظت ذلك.
قالت ببساطة: "ميخائيل وفانغارد يبحثان عنك. وأنا في طريقي للتحدث إلى كولسون".
أصدر سرغي همهمة إقرار، ثم تحرك ليلتف حولها. كانت ساكنة. ساكنة للغاية. وبينما كان يخطو حولها، شعر بذلك. نفس شعور صيد الفهود في الأدغال. تلك اللحظة المتوترة حيث لا يمكنك معرفة من هو الطريدة الحقيقية. كاد أن يتنهد سعادة. التفكير في أنه في كومة العفن المتحضرة هذه، سيتم تذكيره إلى هذا الحد ببهجة الأدغال. كانت الحضارة لا تزال مضيعة. ولكن أقل مما كانت عليه في السابق ربما.
قال سرغي بابتسامة صادقة أثناء مروره: "السيدة ماي. شكراً لك على هذا. حقاً".
بهذا، غادر، طوال الوقت وهو يشعر بعيون كالشفرات تحفر في ظهره. رائعة.
* * *
محمود شاهيد/ ديل ۱۲ آذار ٢٠۱٤ في الصباح التالي مع ذلك، توصل المهندسون المفضلون لدي إلى حل. لقد جمعونا معاً في غرفة واحدة وبدأوا في شرح ما وجدوه. مع جثة ممزقة ملقاة أمامنا.
سألت: "إنهن استنساخ؟"
قالت سيمونس وهي تبدو فاتنة تماماً: "نعم! ولا. تقنياً، لقد تم هندستهن جينياً من نفس الحمض النووي. يمكن اعتبارهن مرتبطات تقريباً، لكنهن استنساخ، بلا شك. ومع ذلك، يُظهر المزيد من البحث أنهن نُشئن في أجزاء داخل أحواض. لا توجد علامات جروح حيث يتم ضمهن إلى التقنيات السيبرانية. وبدلاً من ذلك، تم تكوينهن خصيصاً ليتم دمجهن مع الروبوتات".
وتابع فيتز: "والتكنولوجيا في أطرافهن من سايبرتيك، الجوهر الرئيسي منها على الأقل، باستخدام خلايا طاقة مستمدة من تشيتاوري لتشغيل الأسلحة".
سألت ماي: "أي نوع من الأسلحة؟"
قالت سيمونس وهي تفرك ذراعيها بعبوس: "أسلحة طاقة بلازما، مخالب حادة كالشفاه، وضربة يسارية جحيمية".
كانت لا تزال ترتدي درعها بالكامل. في الواقع، كنا جميعاً مستعدين للقتال، إذا لزم الأمر. كان سيفي مستقراً في يدي اليمنى ومدس على ظهري مع درعي الكامل، وتحول كريل إلى شكله المصنوع من الفايبرانيوم، وحتى ماي بدت أكثر جدية من المعتاد.
فرك فيتز مؤخرة رقبته بتوتر: "بالطبع، لست متأكدين مما إذا كان هؤلاء مجرد جنود مشاة أم لا. لذا، قد يكون هؤلاء هم النخبة، أو العاديين، أو-"
أرغى فانغارد: "أو أن كراغوف يملك مخلوقات أقوى جاهزة للهجوم".
بجدية، بدا أن تسعين بالمائة من حواره عبارة عن هدير.
قال دينامو: "على الأقل، نعلم أنه يمكننا قتلهم. لكن هناك أيضاً علامات على التجارب الروسية المبكرة في مجال الروبوتات السيبرانية، فضلاً عن بعض الهندسة المماثلة لتلك الموجودة في سجلات هايدرا التي عثرنا عليها عندما طردناهم من أمتنا".
تذمرت: "ما قصة الأشرار الذين يصنعون ألعاب ليجو من القوى الخارقة؟"
تمتم كريل: "لا يمكنك لومهم على أخذ الطريق السهل نحو القوى الخارقة".
نحن الاثنان نظرنا نحو فانغارد. كان يحدق في كريل بغضب. أتيح لكريل الوقت الكافي ليغضب قبل أن تتحدث سيمونس.
رفعت سيمونس ذراعها وأنشأ باعث الهولوغرام الخاص بها خريطة: "على أي حال، تمكنا من معرفة سبب استيقاظهم عندما اخترقتهم. لقد تمت برمجتهم جميعاً بطريقة للعودة إلى الوطن. إحداثيات نظام تحديد Global Positioning، بطريقة ما؟"
ابتسمت سيمونس.
"ولكن، بمجرد أن تجاوزت دفاعاتهم، تمكنا من تتبعهم إلى هنا"، ومضت الخريطة وظهرت نقطة في مكان شمال شرق موسكو.
بعيداً شمال الشرق. ابتسم سرغي.
"آه. الغابات. لقد اختبأ".
شبك كولسون ذراعيه: "ومن المحتمل أن لديه قاعدة للقيام بذلك. لا أحب الذهاب دون معرفة ما قد نواجهه، لكن علينا أن نبدأ مبكراً. بوريس؟"
قال السياسي البدين بأدب: "نعم، كولسون".
"أيمكنك إعلام القيادة العليا بما يحصل؟ إذا تمكنا من تنظيم القوات العسكرية بينما نتجه للداخل، فيمكننا إبقاء هذا تحت السيطرة".
"موافق"، غادر بوريس، ومن المفترض أنه للقيام بذلك.
شبك كولسون ذراعيه وتمايل في مكانه: "إنه يعلم على الأرجح أننا قد نحاول مهاجمته. فانغارد، ميخائيل، أود دعوة الحرس الشتوي للطيران على متن الحافلة معنا. ربما يكون من الأفضل أن نجمع أقوى أصولنا، ونتحرك بأسرع ما يمكن".
تبادل فانغارد وميخائيل نظرة. بدا وكأنهما يتواصلان غير لفظياً بينما كنا نراقب قبل أن يومئ ميخائيل.
نظر فانغارد حوله: "موافق. أتراني أغادر الآن؟"
أجابت ماي بالإيجاب: "بمجرد أن أجهز الحافلة".
استدار كولسون واتجه نحو الخارج: "إذن نتحرك خلال خمس دقائق".
* * *
لاحقاً، على متن الحافلة، نزلت على الدرج للانضمام إلى دينامو القرمزي وفيتز تماماً بينما كانا على وشك دخول المختبر.
"أهلاً. ماي على وشك الإقلاع. هل أنتما مستعدان للذهاب؟"
ابتسم فيتز، ثم نظر إلى دينامو: "أه، أم... لا أعرف مدى راحتك حيال هذا، لكن مختبري ليس كذلك حقاً... أعني-"
"إنه صغير جداً، دا؟"
لصالحها، بدا الرجل المدرع مستسغاً أكثر من كونه منزعجاً.
ضحك فيتز بتكلف: "أه. آسف".
حاولت قول ذلك بنبرة مطمئنة: "لا تقلق بشأن تكنولوجيتك. لن نخترقها أو ما شابه".
"لم أكن قلقاً بشأن ذلك حتى قلت ذلك".
تبادلنا أنا وفيتز نظرة مفاجئة وحاولت بسرعة حفظ ماء وجهي: "ل-لم أكن أعني ذلك، كنت محاولاً فقط-"
انطلقت ضحكة منخفضة ومجلجلة من البدلة: "أمزح. أمزح فقط. هنا، من الأفضل أن نبدأ عملنا في أسرع وقت ممكن".
ملأت الغرفة أصوات هادئة بشكل مدهش. راقبنا أنا وفيتز بأنفاس محبوسة بينما فتح الجزء الخلفي من البدلة. وبسرعة أكبر مما كنت أتوقع، خرجت الشخصية من البدلة لتزحف عليها وتسقط على الأرض بقفزة. كانت الشخصية أقصر من فيتز، ونحيلة كالعود تقريباً، وترتدي جزمة عمل وبدلة زرقاء بدت مصممة لكل من الميكانيكيين والطيارين. تطاير شعر بنري مخطط بالأشقر في الهواء، وعينان بنيتان مشوبتان بالخضرة تحدقان بنا.
تبادلنا أنا وفيتز نظرة مفاجئة، ثم نظرنا للخلف.
طرفت شاشة طيار دينامو بنظرة نحونا: "ماذا؟"
قلت بصراحة: "ظننتك رجلاً".
سخرت مني دينامو القرمزي، التي كانت تبدو كنسخة مطابقة لميلا كونيس، ملوحة بيد غير مبالية: "حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي. هيا، لدينا عمل لنقوم به".
استدارت على عقبها، وتطاير ذيل الحصان في الهواء، وتوجهت بخطوات واسعة إلى المختبر، مستمرة بطريقة ما في الدق بنفس القدر من القوة كما كانت عندما كانت داخل البدلة.
"أعتقد أنه إذا عملنا معاً، فيمكننا التوصل إلى بعض الطرق للاستفادة من نقاط ضعف العدو، ربما برنامج اختراق من نوع ما؟ ما رأيك يا دكتور فيتز؟"
منحني فيتز نظرة مترددة.
هززت كتفي: "يا رجل، إنها رائعة جداً على أي حال. لم يكن لدي أي ارتباط شخصي بالأمر على أي حال".
فتح زميلي المهندس فمه وأغلقه: "أنا-أنا فقط لا"، استدار لينظر إلى دينامو.
"ألديك اسم حقيقي؟"
ضحكت، متفاجئاً بصراحة من ذلك.
استدارت دينامو لتنظر إليه، ثم ضحكت: "غالينا نيميروفسكي"، كان من المضحك كيف كان صوتها أجشاً.
عميق جداً لشخص بمثل هذه البنية الصغيرة. نظر فيتز إلي، ثم إليها. بدا غير منزعج تماماً لحظة. ثم تنفس بعمق وتوجه بخطوات واسعة إلى المختبر.
"حسنًا، أنتِ أم... لقد قلتِ شيئاً عن نقاط الضعف؟ إذا تمكنا من عزل طاقة رئيسية للآلات، فمن المحتمل أن نتمكن من تعطيلها".
أخذت غالينا (اسماً رائعاً) جهاز لوحي وبدأت في النقر عليه: "أعتقد أنك على حق. أعتقد أننا يجب أن نركز على جعلهم بطريقة ما جيش حجر أساس".
سأل فيتز بارتباك: "ماذا؟"
"جيش حجر أساس، جيش يموت بمجرد تفعيل شيء واحد، أو تدميره، أو إزالته. هذه كلها مترابطة، دا؟ إذا تمكننا من فرض هذا الاتصال، فربما يمكننا العثور على طريقة لإغلاقها دفعة واحدة".
صعدت على الدرج، مدركاً أنني لم أكن مفيداً بالقدر الكافي الآن. وعندما دخلت الممرات، انتهى بي الأمر بمرور بجانب صورة لخريطة العالم. توقفت لأحدق في روسيا، محركاً عيني عبرها بينما كانت الحافلة تصدر طنيناً حولي. استدرت وتوجهت بعيداً، متسائلاً عن حال أصدقائي.
* * *
أنطوان 'تريب' تريبلت / صديق في مختبر صغير وسط الصين، اندفع عالم خائف عبر مختبره، محاولاً عدم الصراخ. وخلفه، ملأت الصرخات الهواء. أعقب صوت شفرات تقطع اللحم إحدى الصرخات التي صمتت. انعطف العالم من زاوية ووجد نفسه يصطدم بشخص ما. صرخ الرجل.
"وه، وه، وه!"
تراجع الشخص الذي اصطدم به بوظة قلق على وجهه.
وتحدث بالإنجليزية: "كل شيء على ما يرام، كل شيء على ما يرام! أنا رجل بريدج، وأنت بخير!"
تنفس العالم الصعداء وهو ينظر إلى الرجل. كان طويلاً، ذا بشرة سوداء داكنة، وبنية قوية جداً. كان يرتدي بدلة مدرعة غريبة تشبه تلك التي يرتديها جنود بريدج على التلفزيون.
تمتم العالم بخوف: "إ-إنهم خلفي!"
عبس الرجل، ناظراً خلفه ثم أومأ: "حسنًا، تعا"، واضعاً يده على ظهره، وقاده بعيداً.
عندما ابتسم الرجل، استرخى العالم أكثر. كان الرجل يتمتع بسلوك واثق للغاية وابتسامة ساحرة.
سأل الرجل بقلق: "ما الذي يبحثون عنه؟"
تحدث العالم بإنجليزية مترددة ومحملة باللهجة: "ك-كنا نجرب شكلاً جديداً من رقائق الكمبيوتر. باستخدام مواد جديدة. أ-أنا مجرد عالم، أ-أنا أ-أنا-"
"هي، هي"، بات الرجل، بقلق، على ظهر العالم بينما كان يقوده على طول الممر.
الابتسامة التي منحها الرجل له هدأت العالم.
"الأمر בסדר. انظر، إذا كانت مجرد تجربة، فلن نضطر للقلق. طالما ليس لديك رقاقة فعلية، فيمكنني إخراجك. لا داعي للقلق بشأن حصول هايدرا عليها، أليس كذلك؟"
توقف العالم. نظر إليه الرجل بمفاجأة.
"...هناك نموذج أولي".
سقط وجه الرجل.
سأل العالم: "م-ما الذي يمكن أن يطالبوا به؟"
قال الرجل بتردد: "...لا تفكر في الأمر".
صرخ العالم: "لا، قل لي!"
هز الرجل رأسه: "إنهم هايدرا".
كان ذلك يكفي للعالم: "علينا إخراجه، لوقفهم!"
صرخ الرجل: "الأمر خطير للغاية!"
"أرجوك!"
بتردد، حدق الرجل في اتجاه المخرج. ثم تنهد بحزن.
"حسنًا. قُد الطريق"، أخرج الرجل مسدسه.
أومأ العالم، لا يزال خائفاً لكنه مصمم: "بهذا الاتجاه!"
انطلق الزوجان راكضين في الممرات. أطلق العالم صرخة عندما مرت الرصاصات بجانبهم. أطلق الرجل النار بالمقابل، دافعاً العالم أمامه.
"اذهب، اذهب، اذهب!"
صرخ العالم: "آه، آه!"
دخلا غرفة صغيرة في نهاية الممر.
توقف العالم أمام لوحة مفاتيح لباب: "امنحني دقيقة!"
قال الرجل بقلق: "سأبذل قصارى جهدي".
وقفا للحظة متوترة بينما كان العالم ينقر على لوحة المفاتيح.
"حسنًا لقد-"
استدار العالم، لتتسع عيناه ذعراً. درع دائري كان يدور نحو رأسه.
سحبه رجل بريدج بعيداً: "إلى الأسفل!"
مر الدرع متجاوزاً مكان رأسه، وارتد عن جدارين، ثم طار عائداً.
تمتم العالم بينما كان الرجل يسحبه إلى الغرفة: "أ-أأهذا درع كابتن أمريكا؟"
قال الرجل وهو يغلق الباب: "أتمنى ذلك".
ولا يزال مرعباً، ابتلع العالم ريقه.
"هنا"، قاد الرجل أعمق في الغرفة.
كان المكان بارداً، بارداً للغاية. تم إعداد عشرات الشاشات في كل مكان.
ركض العالم نحو مجموعة من الخزائن: "كانوا سيقومون بالمزيد من الاختبارات عليه، لكنه جاهز تقريباً للاستخدام بالفعل".
قال الرجل: "إذن أوقفنا هايدرا في الوقت المناسب".
تنهد بحزن لسبب ما بينما بدأ العالم الضغط على أرقام لوحة مفاتيح أخرى.
"بالمناسبة يا رجل... اسمي تريب. ما اسمك؟"
"اسمي؟ أو، إنه لي جي"، فتح العالم، وظهره نحوه، الخزينة وأطلق صوتاً صغيراً عند رؤية الجهاز خلف كل المشاكل.
ابتسم ببعض الأمل.
"لي جي... سأتذكره".
دوّت طلقة واحدة في الغرفة. كان وجه تريب محايداً وهو يراقب العالم يسقط على الأرض، مع ثقب في مؤخرة رأسه. تقدم خطوة نحو الجثة وقلبها لتواجه الأعلى، مغلقاً عيني الرجل. ثم مد يده إلى الخزينة وانتزع الرقاقة، ووضعها في جيبه. ودون أن يلتفت للوراء، غادر نحو الباب. وعندما انزلق مفتوحاً، كانت امرأتان تنتظرانه. كانت إحداهما طويلة، ذات شعر أشقر مجعد طويل. كانت ترتدي بدلة قتال ضيقة باللون الأبيض، وتحمل مسدساً في يد واحدة ودرعاً معدنياً مستديراً ومطوياً في الأخرى.
أما المرأة الأخرى فكانت تكاد تخرج من سن المراهقة، ونحيلة كالعود، ببشرة شاحبة وشعر أسود طويل ومستقيم. لم تكن تحمل أسلحة وارتدت فقط قميصاً أسود بدون أكمام وبنطال جينز أزرق. ومع ذلك، يمكن رؤية زوج من الشفرات الكريستالية الطويلة تبرز من كل من يديها، اثنتان من كل يد، مع زوج آخر من الشفرات من قدميها وزوج آخر من كتفيها. وبينما اقترب تريب منهما، تراجعت الشفرة إلى جلدها، لتلتئم الجروح التي خلفتها.
قال تريب بلا عاطفة: "شارون، لورا. هل انتهيتما؟"
تبادلت المرأتان نظرة، ثم نظرتا إلى تريب.
قالت شارون: "نعم. الجميع أموات. هل أنت بخير؟"
عبس تريب: "نعم. معي الرقاقة".
لورا، مالت الفتاة الشابة رأسها جانباً.
"لديك دم شخص ما على خدك"، أطلقت صوتاً صغيرًا مفاجئاً من الدهشة، وسرعان ما فركت وجهها.
استدار تريب وقادهما نحو المخرج: "لنذهب. لدينا عمل لنقوم به".
* * *
الوكيل فيل كولسون قال ميخائيل وهو يرفع سيجارة مفردة ويحدق بها وكأنها أكثر من ذلك بكثير: "هذا أمر رائع! ما نوع مصدر الطاقة الذي تستخدمه لإنتاج الليزر؟"
قال كولسون بحماس: "بطاريات بسيطة، من النوع الذي كان هوارد ستارك يطوره قبل سنوات".
كان الاثنان يقفان في مكتب كولسون في الحافلة، ينظران إلى الرفوف خلف مكتبه المليئة بمعدات التجسس القديمة. وقفا جنباً إلى جنب بينما كانا يتبادلان الحماس حول التكنولوجيا.
"لا يصدق. لقد رأيت أجهزة مشابهة في المتاحف، ولكن لم أجد أياً منها في مثل هذه الحالة الجيدة!"
وضعها ميخائيل جانباً ورفع جهازاً آخر.
"الآن، أنا منغري لظن أنك تركت بعض العملات المعدنية الأمريكية هنا"، عرض ربع دولار، واحداً من زوجين.
أجاب كولسون: "جهاز لاسلكي".
ضحك ميخائيل، هز رأسه: "مذهل. أفضل ما لدي هو طائرة حشرات قديمة استخدمتها وكالة المخابرات المركزية".
سأل كولسون: "طائرة اليعسوب؟ يا رجل، طالما أردت واحدة من تلك".
مازح ميخائيل: "حسنًا، لكنت قايضتك، لكنني تركت خاصتي في المنزل".
ضحك كولسون. تحرك كلا الرجلين حول المكتب ليقفا في مواجهة بعضهما البعض، مستنداً بكوعيه على مكتبه وشابكاً ذراعيه.
"سأكون صادقاً، كثير من الناس لا يبدو أنهم يفهمون حبي للتكنولوجيا القديمة".
ضحك ميخائيل: "الأمر سيان بالنسبة لي. أتلقى نكات حول، ما هي الكلمة. 'أزمة منتصف العمر'، دا؟"
ضحك كولسون أيضاً: "نعم، لقد تلقيت ذلك أحياناً".
هز ميخائيل رأسه: "أين حصلت على خاصتك؟ غالباً ما أضطر إلى شراء بعضها من جامع آثار خاص. أتخيل أن ليزر السجائر سيكلف الكثير".
هنا، وجد كولسون حس فكاهته يتلاشى.
"حسنًا، لقد فعلت الشيء نفسه لمعظم أشياعي. لكن الليزر والربع دولار كانا هدية من صديق. شخص فقدته منذ فترة".
منح ميخائيل كولسون نظرة متعاطفة: "أنا آسف".
عبس كولسون: "لا تكن. نحن نعمل على إعادته".
"تم أسره؟"
"من قِبل هايدرا، نعم".
هس ميخائيل: "هايدرا. حيوانات، كلهم. كيف لا يزال النازيون موجودين؟"
ضحك كولسون: "أتسألني؟ إذن كيف ينتهي المطاف برجل مثلك في تولي مسؤولية خارقين؟"
أجاب ميخائيل: "يمكنني أن أسالك نفس الشيء. ليس فقط اثنين من المنتقمين، بل الشابة التي ترتدي تلك البدلة؟"
ابتسم كولسون بسخرية: "ديل وألوي يساعدان فقط. أما بالنسبة لسكاي، فالدرع والفنون القتالية أمران حديثان أكثر".
همهم ميخائيل: "هن. عادل بما فيه الكفاية. أما بالنسبة لي، فلدي... فهم فريد للأفراد الخارقين. لقد كنت جندياً طوال حياتي فضلاً عن تدريبهم. أنا أعرف الناس وأعرف المقاتلين. لذلك، تطوعت... إنهم أشخاص جيدون، الوكيل كولسون. وفانتاسما لديها..."
تراجع ميخائيل وتوقف فجأة. بعد لحظة، فهم كولسون. فهم حقاً. لم يتحدث ميخائيل.
"...لقد نمت سكاي كثيراً مؤخراً. كانت فجة، في البداية. لكني فخور بالمرأة التي أصبحت عليها".
أومأ ميخائيل، وابتسامة خافتة على وجهه: "أنا أفهم".
عبس كولسون: "أنا متأكد من أنك تفعل. ماذا عن تشيرنوبوغ؟"
تألم ميخائيل: "هو... لا أحصل على كل الخيارات التي أودها بشأن من ينضم إلى الفريق. تشيرنوبوغ تضحية، بأكثر من طريقة. لكنه قوي. قوة ضرورية".
ساد صمت متوتر في الغرفة. أخيراً تنحنح ميخائيل بتردد.
"حسنًا. أفترض أن علي الذهاب للاطمئنان على فريقي".
نهض كولسون من مكتبه: "المثل. أتمانع أن أرافقك؟"
"بالتأكيد، الوكيل كولسون".
وبينما غادرا، احتفظ كولسون بأفكاره لنفسه. ولكن بجدية. بالنسبة لرجل كان يدرب فريقاً ليكون قادراً على قتل المنتقمين إذا لزم الأمر، كان ميخائيل ودوداً للغاية.
* * *
كارل كريل / ألوي قال كريل وهو يجلس على كرسي في الصالة، رافعاً هاتفه لترى الكاميرا وجهه: "لذا فنحن نطير لنقاتل بعض الرجال الذين يحولون القرود إلى قرود سيبرانية خارقة. ما كان يجب علي مغادرة نيويورك أبداً".
ضحكت إيزابيل من شاشة هاتفه: "ماذا، أليست نيويورك غريبة بما فيه الكفاية؟ العاري الكاوبوي لا يزال يقوم بعمله في تايمز سكوير".
أجاب كريل بتهكم: "نعم، ليس بغرابة هذا".
ضحكت: "لكن يا رجل، روسيا لديها منتقمون خاصون بهم؟ هل كنتم تتشاجرون بالفعل مع بعضكم البعض؟"
أجاب كريل بتهكم: "حسنًا، أخبرني ديل أنهم دربوا لقتل المنتقمين الآخرين".
طرفت إيزابيل عينيها: "حقاً؟ أيعلم كولسون؟"
أكّن كريل ظهره في مقعده: "أخبرناه والمدير. طلبت منا إبعاد الأمر عن بقية الفريق في الوقت الحالي والقيام بوظائفنا، ولكن أيضاً أن نكون مستعدين للرد إذا اضطررنا لذلك. السحرية، فانتاسما، اضطرت للاعتراف بذلك".
تأملت إيزابيل: "فانتاسما. الآن هي مثيرة للغاية حقاً. ولديها زي رائع حقاً. أتظن أنني سأبدو جيداً فيه؟"
"ستبدين رائعة في أي شيء".
"هذه هي الإجابة الصحيحة إذن".
ابتسم كريل بسخرية. فجأة، دخل فانغارد بخطوات واسعة إلى الغرفة.
نظر كريل إليه، ثم إلى الهاتف: "يجب أن أذهب يا حبيبتي. أتحدث معك لاحقاً".
"لاحقاً!"
أغلقت إيزابيل الخط، وأعاد كريل هاتفه. وعندما فعل، تبادل كريل وفانغارد النظرات عبر الغرفة.
سأل فانغارد: "...صديقة؟"
أجاب كريل: "شيء من هذا القبيل".
أومأ فانغارد ببطء. خلع درعه من ذراعه، ووضعه بجانب كرسي وجلس.
"أود، يا سيد كريل، تسوية أمر ما معك"، وفاجأ فانغارد كريل عندما رفع يده وسحب قناعه إلى الوراء.
كان الرجل يمتلك شعراً أسود كثيفاً وعينين بنيتين، وكانت بشرته أفتح قليلاً حيث لم يكن القناع يغطيها. تساءل كريل عن المدة التي كان يرتدي فيها القناع بحيث أثر فعلاً على سمرته.
انحنى كريل للأمام بفضول: "حسنًا..."
ضيّق فانغارد عينيه: "أنا جندي، يا سيد كريل، رجل يعمل للدفاع عن شرف بلدي. أنا أحميهم. وحتى الآن، كشخص خارق، أواصل ذلك. ولكنني أيضاً رجل يحب أن يثق بمن يعمل معهم".
هز كريل رأسه: "وأنت لا تثق بي؟ ما اللعنة التي فعلتها لك؟"
أرغى كريل: "مجرم".
"سابق. أنا مجرم سابق. وكنت أكفر عن أخطائي".
زمجر فانغارد: "أخطاء؟ كنت مجرمًا، وموداكاً غير شريف قتل نيابة عن هايدرا".
"كنت تحت تأثير غسيل دماغ، أيها اللقيط الضخم".
"نعم، كنت كذلك. ولكن قبل ذلك؟ كيف يمكنني القتال جنباً إلى جنب مع رجل غش في حياته، واتخذ الطريق السهل لكل شيء؟"
أومأ كريل ببطء: "نعم... نعم، هذا سؤال مثير للاهتمام حقاً. لكن دعني أجيبك بهذا"، نهض كريل بعناية.
"لقد أمضيت كل يوم منذ أن أصبحت منتقماً أكفر عن القذارة التي سببتها. لكني لم أفعل ذلك لأثبت شيئاً لأحد سوى نفسي. إذا كنت تريدني أن انحني لأعمل لك، فلن أفعل ذلك ببساطة. سأقوم بوظيفتي. وبينما أفعل ذلك، قبل مؤخرتي، أيها اللقيط اللعين"، لم يستطع كريل إلا أن يطلق ركلة أخيرة.
"على الأقل لست أنا من يعمل لصالح ملك شرير حرفي".
استدار وغادر. استدار فانغارد ليصل إلى درعه بعيون تملؤها الغضب.
"نيكولاي!"
توقف كريل وفانغارد، واستدارا لينظرا. كان كولسون وميخائيل واقفين هناك. بدا كولسون متفاجئاً.
من ناحية أخرى، بدا ميخائيل غاضباً: "ماذا تفعل؟"
قال فانغارد وبدا على وجهه عار: "ميخائيل".
قال ميخائيل دون كلمة أخرى: "تعال"، وابتعد.
عبس فانغارد لكنه تبعه فوراً.
سأل كولسون كريل بينما غادر الروس الغرفة: "هل أود معرفة ذلك؟"
اعترف كريل: "على الأرجح لا".
* * *
ليوبولد فيتز تنهد فيتز، منزعجاً من رؤية عبارة 'فشل المحاكاة' أمامه: "من الجيد أن هذه رحلة طويلة لأن لدي الكثير من الوقت لأفشل فيه".
قالت غالينا وهي تنقر على جهاز لوحي قريب: "حسنًا، كما نقول في الوطن، بيز موكي نيت ناوبكي".
نظر فيتز إليها: "وهذا يعني...؟"
طرفت غالينا بعينيها ونظرت أعلى: "أهم؟ أوه. حسنًا، الترجمة الحرفية هي، 'بدون تعذيب، لا توجد علوم'. والاقرب نظير لها هو 'لا ألم، لا مكسب'".
قال فيتز ضاحكاً: "'بدون تعذيب، لا توجد علوم'... تعجبني".
دخلت سيمونس بابتسامة: "فيتز؟ كنت أتسايل أين أنت، أنت... من هذه؟"
توقفت سيمونس، ناظرة إلى غالينا. تلاشت ابتسامتها إلى ارتباك.
"أه؟"
أشار فيتز إلى غالينا، ثم أدرك ما كان يحدث.
"هذه، هذه غالينا".
قالت غالينا دون أن ترفع عينها عن جهازها اللوحي: "أهلاً سيمونس".
ومضت الشاشة باللون الأحمر مرة أخرى: "فوت إيتو بيزديك!"
قايضت سيمونس لتنضم إلى فيتز: "حسنااااااء".
وهمست بمجرد أن اقتربت: "من تكون؟"
همس فيتز بالمقابل: "طيار دينامو القرمزي".
بدت سيمونس مهتمة: "حقاً؟"
وأيضاً شيء آخر لم يستطع قراءته تماماً. وهو أمر غريب، لأن فيتز كان عادة يجد سهولة بالغة في قراءة مشاعر سيمونس.
"لم أكن أتوقع أن تكون هكذا... أم-".
سأل فيتز: "جميلة؟"
رفعت سيمونس بصرها إليه بصدمة: "أنثى؟ ماذا قلت؟"
"لا شيء".
"ظننتك قلت-"
"لا".
عبست سيمونس، مستاءة.
"'إيدي نا هوي'! إنها لا تعمل!"
عبست غالينا، ملقية جهازها اللوحي على الطاولة.
"إنه لأمر غريب جداً. وكأن شيئاً ما يحجبنا!"
بعد نظرة أخرى لم يستطع فيتز قراءتها، مشت سيمونس نحو الجهاز اللوحي: "ماذا تحاولين فعله؟"
سألت سيمونس.
"ربما يمكنني المساعدة؟"
فتحت غالينا فمها، ثم هزت كتفيها، ومشت لتنضم إلى سيمونس: "نحن نحاول إيجاد طريقة لإيقاف تشغيل الخادمين. إذا تمكنا من التأثير على أطرافهم أو تقنياتهم السيبرانية، فربما يمكننا إجبارهم على التجميد في مكانهم. ولكن في كل مرة نحاول، يمنعنا شيء ما من الوصول إلى التقنيات السيبرانية. أو، لا يعيد تشغيلها. يعيد تشغيلها؟"
لاحظت سيمونس: "حسنًا، كراغوف عبقري. عندما كنا نبحث في وقت سابق، لاحظت أن مزيج لحم الأحواض والتقنيات السيبرانية كان أنيقاً تقريباً. وكأنه قام بهندسة لحم القرد جينياً خصيصاً ليحتاج إلى الروبوتات. وكأن هيكلاً لا يمكن أن يوجد بدون الآخر".
أخذت غالينا الجهاز اللوحي: "همم. لقد لاحظت أن الروبوتات لم تكن لتعمل لو لم يقم بإزالة الأعضاء والأطراف أولاً. ولكن إذا كان ما تقولينه صحيحاً، فربما نحتاج إلى التدخل في المكون البيولوجي أيضاً".
عبس فيتز، مفكراً في ذلك أيضاً. لسبب ما، في كل مرة حاولوا فيها إيقاف تشغيل الروبوتات، كانت تعيد تنشيط نفسها. ومع ذلك، إذا كانت سيمونس على حق...
أخذت غالينا جهاز لوحي مختلف ونقرت عليه: "لدي فكرة. إذا استطاعت سكاي العمل معنا على هذا-"
بينما كانت تتكلم، دخل ميخائيل إلى المختبر، جافباً انتباه الجميع. تبعه فانغارد، الذي لم يكن يرتدي قناعه، لمفاجأة فيتز. مر ميخائيل عبرهم ميمناً برأسه لغالينا، وملمحاً بيده لتتبعه. عبست، واضعة جهازها اللوحي ومتبعة دون كلمة لسيمونس وفيتز. تبادل عالما بريدج نظرة بينما غادر الروس.
سأل فيتز: "ما قصة ذلك؟"
أجابت سيمونس: "مشاكل في الرتب، ربما؟ بدا ميخائيل غاضباً إلى حد ما".
تبادلا نظرة غير متأكدة قبل العودة إلى العمل.
* * *
غالينا نيميروفسكي / دينامو القرمزي تقدمت غالينا بخطوات واسعة خلف ميخائيل ونيكولاي. توقف الثلاثة في غرفة كانت تستخدم على الأرجح للتخزين الأساسي، بالنظر إلى منتجات التنظيف حولهم.
وبمجرد إغلاق الباب خلفها، تحدثت غالينا بلغتها الروسية الأم: "ما الذي حدث؟"
سأل ميخائيل: "أتريدين إخبرها؟"
قالت غالينا بحزم: "لا. لا تقم بهذا الهراء، فقط قل ما هي المشكلة، الآن".
لم تكن شخصاً يضيع الوقت. كان الوقت لِيُصرف على الأشياء ذات القيمة، في النهاية.
وليس ذهاباً وإياباً غبياً "أتريدين إخبرها"، "لا أنا لا أريد"، "من الأفضل أن تخبريها".
غباء.
عبس ميخائيل: "حسنًا. كان على وشك مهاجمة ألوي".
قالت غالينا على الفور: "لماذا؟"
تردد نيكولاي، الرجل الذي اتخذ اسم فانغارد. دفعت غالينا، بفارغ الصبر. تنهد.
"الرجل مجرم. أنا لا أثق به".
قالت غالينا ببساطة: "إذن لا تفعل. ولكن لدين جميعاً وظيفة لنقوم بها، وهذا يشمل العمل معه".
نظر إليها نيكولاي، والغضب في عينيه: "لدينا عناصر غير مستقرة كفاية في فريقنا. غالينا، إنه مجرد جزء من المشكلة".
احتج ميخائيل: "لقد ناقشنا هذا".
قبض نيكولاي يده: "لا، لم نفعل. إنه وحش. ليس ملكاً. ومع ذلك، نحن مجبرون على قبوله في فريقنا؟ ذلك الوحش غير المستقر؟!"
قالت غالينا بحزم: "نيكولاي".
لوح نيكولاي بيده منخفضاً: "لا!"
"تشيرنوبوغ يلتهم الحياة. وهو يعترف بحرية بالقتل من أجل البقاء، والقتل من أجل المتعة. ومع ذلك، يتم مكافأته؟"
قال ميخائيل بحزم: "أنت تعلم سبب وجوده في الفريق. يمكنه امتصاص إشعاع غاما، ويصبح أقوى منه، وقدراته البدنية تطابق تلك الخاصة بثور. إذا احتجنا إلى محاربة المنتقمين-"
سخر نيكولاي: "لا أهتم بشأن المنتقمين. نعلم جميعاً أن ضرورة قتالهم هو احتمال بعيد على أحسن تقدير".
تنهد ميخائيل بحزن: "حسنًا، الرجال الذين يمنحوننا التمويل يفعلون ذلك. ويطالبون بأن يكون لدينا 'عدادات' لخوارق بريدج".
للحظة متوترة، حدق كلا الرجلين في بعضهما البعض.
قال نيكولاي، وبدا مسكوناً: "...توفي والدي من أجل هذا البلد، يا ميخائيل. أريد فقط للدفاع عنه بشرف. وأجبر على العمل مع قتلة ومجرمين؟"
قالت غالينا، جافة انتباه الرجلين: "...نيكولاي. تشيرنوبوغ ضرورة. لا، دعيني أتحدث"، قاطعت قبل أن يتمكن من الرد.
"أوافق على أنه غير مستقر. لكنه كان يتبع الأوامر، ويؤدي عمله على أكمل وجه ممكن. نفس الشيء مع كريل. يجب أن تضع مشاعرك الشخصية جانباً. أنت جندي. ركز على المهمة، وطالما أن أولئك الذين تحت إمرتك يفعلون الشيء نفسه، فاعمل معهم".
قال نيكولاي بنبرة خافتة: "وعندما يحاول تشيرنوبوغ التهام أرواحنا أو يقرر كريل الهرب عندما تصبح الأمور صعبة للغاية؟"
قالت غالينا ببساطة: "بالنسبة للأول، سأقتله".
تبادل نيكولاي وميخائيل نظرة. دارت بعينيها.
"الثانية، عندما علمت أنه سينضم إلينا، استعددت للحلحلة التي قد أحتاج فيها لقتاله. أنا أعظم مهندسة في العالم، لدي حل له".
رفع ميخائيل حاجبة: "الأعظم؟ أليست ستار-"
توقف عندما حدقتا غالينا به، فضحك الرجل.
"أما بالنسبة لكريل، فإن أي بحث سيخبرك بأن لديه سجلاً جيداً كمنتقم. لا يجب أن تحبه ولكن-"
كان فانغارد يحدق في درعه بينما كان يتحدث: "حسنًا".
حدق الآخرون في ذلك أيضاً.
قالت غالينا بهدوء: "...أنا أفتقده أيضاً".
وافق ميخائيل: "لقد كان رجلاً طيباً".
أومأ فانغارد بحزن فقط: "من أجله. سأقبل بكل هذا من أجله... على مضض".
* * *
محمود شاهيد / ديل بدا فانغارد وكأنه جو مانجانيلو. بدا كراven وكأنه مانو بينيت. كلاهما لعب دور ديدستروك. هل يعني ذلك شيئاً؟ بخلاف أن كلا الرجلين يبدوان رائعين للغاية؟ كان لدي متسع من الوقت للتفكير في الأمر بينما كنت أقف خلف البار، وأقوم بإعداد مخفوق الحليب لنفسي. كان كولسون لطيفاً بما يكفي ليحضّر لي بعض الآيس كريم والحليب والموز بما أنني لا أشرب. صنعت لنفسي مخفوق الحليب بالقهوة هذه المرة، واستدرت لأرى سكاي.
سألت بتردد: "أتمانع أن أحصل على واحد؟"
كانت ترتدي سترة سوداء وبنطال جينز أزرق، رغم أنني استطعت رؤية درعها واقفاً على الجانب الآخر من الغرفة.
بعد لحظة، أومأت برأسي: "نعم، بالطبع. إذا كنت تحبين القهوة، أعني؟"
تابعت بينما كنت أسكب مخفوق الحليب في الأكواب: "أنا أحبها".
"كل هذا غريب جداً، أليس كذلك؟ القرود الخارقة والمنتقمون الروس، أعني".
مددتها كوباً: "هل هو غريب إلى هذا الحد؟ أعني، أمضينا وقتاً طويلاً في قتال الديناصورات وما شابه في ريو".
صححت سكاي: "لقد فعلت أنت. كنت أخترق الحواسيب والهواتف في الغالب. مع ذلك، هذه نقطة جيدة. متى أصبحت الحياة مجنونة إلى هذا الحد؟"
ابتسمت بسخرية: "الرابع من أيار، ٢٠١٢. عندما سقط الكائنات الفضائية من السماء".
"أه، صحيح"، احتسفت شرابها، ثم تألمت: "الكثير من الموز".
احتسفت رشفة أيضاً وهززت كتفي: "يعجبني".
انحنت سكاي إلى الوراء في المقعد أمام البار. بدت مفكرة. واصلت فكرة، فالتقطت قطعة قماش وبدأت في مسحها.
"أتعلم، أنا لا أشرب. لكن الناس يقولون لي إن التحدث إلى السقاة يساعد".
ضحكت: "يساعد في ماذا؟"
هززت كتفي: "بحق الجحيم لا أعرف، أنا عادة أتحدث إلى أصدقائي".
"حسنًا... أنا متوتر بعض الشيء. هذه أول مهمة نذهب إليها منذ فترة دون دعم كامل من المنتقمين. أو جنود بريدج. نحن وحدنا فقط".
ذكرتها: "والحرس الشتوي. وأنا وكريل".
أجابت: "أنت تعرف خطة المعركة. سأضطر للقتال على الأرجح. حقيقة، هذه المرة. ولست متأكدة مما إذا كنت جاهزة..."
وضعت قشة في شرابي، هازاً رأسي: "هي، لا أحد منا يعرف. لكنك كنت تتلقين الضربات بجانبي مباشرة طوال الأسابيع القليلة الماضية".
"أوه نعم"، لمعت عينا سكايب البنيتان بالبهجة.
"نات وستيف لئيمان".
"روبي لا تساعد. تلقي الضربات في التدريب من قبل تلك القزمة اللئيمة هو أبرز ما في يومي"، احتسفت مخفوق الحليب ببطء.
سألت سكايب بانزعاج: "...هل هذا محرج؟ أنا وأنت، هكذا؟"
توقفت عن احتسف شرابي، ووضعته بيننا: "هل ما زلنا أصدقاء؟"
قالت دون تفكير: "بالطبع نحن كذلك".
لم أستطع منع شعوري بالارتياح حيال ذلك. أمر سخيف أن أشعر بالارتياح حيال ذلك وكأن الأمر كان موضع شك، لكني ما زلت شعرت به.
"الارتبراج لا بأس به. يعني أننا كنا نهتم لدرجة أننا كنا قلقين"، مددت يدي واضعاً إياها على إحدى يديها.
ابتسمت ناظرة إلى أيدينا الملتئمة.
"مهما حدث، أنا صديقك. وسأدعمك دائماً، حسناً؟"
قلبت يدها في يدي، قابضة عليها: "نعم. شكراً لك، محمود".
ابتسمت. لسبب ما، شعرت وكأن، كأن شيئاً ما قد أطلق سراحه حينها. سحبت يدي وتنهدت. كانت تنهيدة ارتياح. وكأن شيئاً كان مشدوداً في صدري لفترة قد أطلق سراحه أخيراً. كان هناك شيء آخر يجب علي فعله. لكن ذلك كان سيتعين عليه الانتظار حتى أعود إلى المنزل.
* * *
سألت فانتاسما لاحقاً: "كم من الوقت حتى نصل؟"
كانت الشابة الروسية متكئة على مقعدها، بينما كان تشيرنوبوغ يتجول حولنا بينما كنت أنا أنولها مشروباً، أفرغته من زجاجة لاحظت أنها كانت تحدق فيها. لم أكن أعرف ما هو المشروب، لكنها بدت مسرورة به، لذا لابد أنني خمنت بشكل صحيح.
أخبرتها: "يجب أن يكون حوالي خمسة عشر دقيقة. سنهبط في الغرفة خارج القاعدة. فكرت، بما أن الثلاث منا هم الفريق ٣، فقد نفكر في التحدث".
قال تشيرنوبوغ بنعومة، خلفي مباشرة: "هذا لطيف جداً منك. على الرغم من ذلك، أتساأل لمَ لم تعرض علي مشروباً".
قلت بهدوء: "...هه. دراكولا".
ابتسم تشيرنوبوغ.
"واحدة من أشياء كثيرة أحبها في هذا العالم الجديد. الكثير من الترفيه الممتع".
رددت: "نعم، تبدو وكأنك مهووس حقيقي. بجدية، طويل، داكن وغريب، أتريد شيئاً؟"
"الدم"، رفعت حاجبدي.
"...ماري"، ابتسم عندما قال ذلك.
"حسنًا، لا أعرف كيف أمزج ذلك، لذا"، أشرت إلى البار.
أطلق شخير رفضي، مشياً نحو البار. نظرت فانتاسما بيننا بينما كانت تحتسي المشروب الذي أعطيتها إياه.
"أتعلم، أنت ودود حقاً أحياناً. لمَ تتحول بين ذلك وبين كونك وغداً متلاعباً؟"
ضحك، مستحوذًا على المكونات التي يحتاج إليها ببراعة على الرغم من يديه الضخمتين: "حسنًا، لقد قلت ذلك من قبل. أنا أحب هذا العالم الجديد. متعة أكبر بكثير. أحب رؤية كل الطرق الصغيرة التي يتصرف بها الناس".
قلت ببساطة: "إذن أنت متصيد".
هز الظلام كتفيه، غير منزعج ظاهرياً. فانتاسما، من ناحية أخرى، عبست.
"متصيد؟ مثل الكائن الأسطوري؟"
فكرت في أوليك.
قلت بعبوس قبل أن هز رأسي: "ليس أسطورياً جداً. ولكن في الثقافة الأمريكية، المتصيد هو الشخص الذي يتصرف كوغد خصيصاً للحصول على رد فعل".
أطلقت فانتاسما صوت 'آه' صغيراً من الفهم: "متصيد. منطقي".
"فقط لغرض ما"، عاد تشيرنوبوغ إلينا.
"نادراً ما أقوم بهياج بعد الآن، لذا أحصل على ركلاتي في مكان آخر"، جلس بجوارنا، ضاغطاً ذراعاً ضخماً على كتفي.
دفعته بعيداً، ونهضت وانتقلت إلى كرسي مختلف، محصلاً تكشيرة محاكاة لجهودي. العنة علي، حتى تكشيرته كانت مرعبة.
"في الواقع، إذا سنحت لي الفرصة لزيارة أمريكا فسا يقوم ببعض مشاهدة المعالم السياحية".
عبست للتغير المفاجئ في الموضوع: "أحقاً؟"
شرب شرابه، ملقياً الكأس جانباً عندما انتهى: "أوه نعم. انظر"، من العدم، سلمني قائمة ورقية.
نظرت إلى فانتاسما، التي بدت مرتبكة مثلي، قبل أن أخذها بتردد وأقرأها.
"...هذا ليس سوى أماكن في ولايات مختلفة تسمى جبل بالد".
منحني ابتسامة مسننة: "حسنًا، بعد مشاهدة فانتازيا لا أستطيع منع نفسي من الضحك، مفكراً في كيفية تفاعل الناس مع ظهوري. حتى أنني نزلت الأغنية".
فتحت فمي وأغلقته: "أنا... اللعنة، لا أعرف ما إذا كان هذا مضحكاً أم قاسياً".
"ألا يمكنني أن أكون الاثنين؟"
دارت فانتاسما بعينيها: "أنت حقاً-"
بوم! اهتزت الطائرة بأكملها فجأة، مرسلة إيانا جميعاً نتحرك بعنف.
نهضت على قدمي في نفس وقت الآخرين: "ما اللعنة التي كان-"
جاء انفجار من الجدار خلفي. أطلقت صرخة بلا كلمات بينما تم امتصاصي خارج الطائرة. للحظة منقطعة الأنفاس، تدحرجت في الهواء. استبدلت النجوم والغيوم بالأرض، ثم عادت، تدور وتدور.
"تببببا-"
واصلت الصراخ بينما مددت يدي نحو الأอมنيتركس. وما زلت أصرخ، قلبت القائمة. للحظة منقطعة الأنفاس، كان علي مقاومة رغبة في صفع الأอมنيتركس. بدلاً من ذلك، ضغطت عليه. استبدل جلدي ببقع ناعمة سوداء وضرداء، مثل تلك الخاصة بالعثة. نشرت جناحاي بصرخة، وتباطأ هبوطي حتى أصبحت أطفو على ارتفاع آلاف الأقدام في الهواء.
"بيغ تشيل!"
حدقت في الطائرة. كانت أضواءها تومض. استطعت رؤية شخصيات غريبة تحوم حول الحافلة، وأضواء بنفسجية تومض منها بينما كانت تمزقها.
"ما اللعنة التي كانت تلك؟"
"ديل!"
طفت فانتاسما للإنضمام إلي.
"أنت بخير!"
أجبت: "المثل لك! لم أكن أعرف أنك تستطيعين الطيران!"
كانت جزم فانتاسما محاطة بشرر بنفسجي، مما جعلها تبدو وكأنها ترقص بطريقة ما على الهواء. نظرت أعلى بينما كان الظلام يطفو لينضم إلينا. كان تشيرنوبوغ واقفاً بطريقة ما على لا شيء، على غرار حاصدي الأرواح من بليتش، بمساعدة زوج من أجنحة الخفافيش التي نشرها من ظهره. أجنحة لم تكن لديه أي إشارة إلى وجودها من قبل. نظر أعلى نحو الطائرة.
"آه... طعام".
"تعالوا!"
انطلقت إلى الأعلى، وتبعتني فانتاسما وتشيرنوبوغ.
"هذه المعركة لم تنتهي بعد!"
وبينما كنا نتحلق، جاءت فانتاسما إلى يميني، لتطلق جزماتها شررًا بوتيرة أسرع. كان عليها أن تصرخ لتُسمع فوق ريح السماء الروسية الباردة.
"أتظنهم خادمين؟!"
سألت بنظرة نحوها: "هل يهم حقاً؟"
عبست فانتاسما: "أفترض أنه لا يهم!"
"-ديل! هذا كولسون، أتقدر على سماعي؟!"
صرخ رمز الأอมنيتركس على صدري.
صرخت رداً: "أنا هنا!"
صرخت سكايب من خلال الأอมنيتركس أيضاً: "لحسن الحظّ!"
صرخ كولسون: "نحن تحت الهجوم من أعداء جويين مجهولين! سأرد بالمدفعية. سكاي ودينامو ستنضمّان إليك في الهواء! علينا إخراج هؤلاء والهبوط في أقرب وقت ممكن".
"أراك قريباً!"
بهذا انطلقت إلى الأمام. بدا أن الأعداء الذين يحومون حول الحافلة لاحظوا، حيث تدور مجموعة منهم في الهواء، متوجهة نحونا.
نبغ تشيرنوبوغ: "غداء!"
بغرابة، على عكس المرة الأخيرة التي تحدث فيها بصوته الحقيقي، لم أشعر بشيء. اقترب الأعداء بدرجة كافية تجعلني أراهم أخيراً. وجه من الأنياب المعدنية والزغب، وعيون من الضوء المومض بينما كانت أذرع صغيرة تنتهي بأنابيب تستهدفنا. وكان لديهم أجنحة معدنية وصواريخ مثبتة في ظهورهم. وكانوا أطفالاً. أطفال قردة بوضوح شديد.
أدركت: "خادمو شيروبيم. خادميون أطفال".
تمتمت في إشارة إلى كراغوف: "الرجل لديه مشاكل".
وقبل أن أستطيع قول أي شيء آخر، كانت القرود الطائرة ذات الليزرات تطلق النار نحونا. ذهبت بحالة غير ملموسة بسرعة، سمحت للطلقات بالمرور من خلالي. طرت عبر أحد القرود، مجمداً إياه في منتصف الهواء، ثم استدرت بينما عدت لملموس. رفعت يدي وأطلقت شعاعين من راحتيّ، مجمداً قردًا آخر، وعُدت غير ملموس عندما طار قرد لأسفل ليطلق علي النار. عندما رددت عليه، التقت ضرباتنا في منتصف الهواء.
وفقاً لتوني وفيتز، كانت طلقات البلازما تميل إلى أن تكون غازاً متأيناً يُطلق عبر حقول مغناطيسية بدرجات حرارة عالية للغاية، إلا إذا كنت مخطئاً تماماً. مهما يكن الأمر، عندما التقت البلازما بشعاع يمكنه تجميد أي شيء فجورة، انفجرت.
صرخت في وجه خصمي: "الساحرة الشريرة منحتك بعض الترقيات!"
أطلق القرد شعاعاً آخر فحسب. ضممت جناحي وغصت مبتعداً عنه، ناشراً جناحي العثة مرة أخرى لإطلاق النار عليه وتجميده. فانتاسما رفعت يديها وقامت بحركات يد أنيقة، لتنبض ماندالا بنفسجية أخرى بالحياة أمامها. أطلق العديد من الخادمين النار عليها، مسببين بطلقات البلازما تموجات عبر درع الماندالا دون تأثير. قبضت قبضتيها، وصفقتهما معاً، ثم لوحتهما نحو الخارج، ليظهر سيف من النار البنفسجية في يدها اليسرى.
وبحركة انسيابية معقدة لأصابعها اليمنى، أطلقت انفجاراً طار عبر ماندالتها، مسقطاً خادماً من الهواء. وعندما طار أحدهم حول درعها، شقته، قاطعة ذراعاً، ثم أطلقت عليه النار مرة أخرى. لم يكن تشيرنوبوغ أنيقاً بأي حال من الأحوال.
"ههههه!"
انطلق إلى الأمام، متجاهلاً طلقات البلازما التي كانت تمزق شكله. فتح فمه على وسعه، وطار شيء ما من أحد الخادمين، شخصية شبحية ناحبة. ارتجف الخادم في مكانه، وما زال يطلق النار، ولكن بطريقة ما دون أي طاقة من الآخرين. طار الشبح الناحب إلى فم تشيرنوبوغ.
بلعه: "هم. اصطناعي، ممزق وميت الولادة. ليس مشبعاً البتة"، ابتسم.
"لكنني لا مانع لدي في الإفراط في الأكل!"
بهذا، زأر إلى الأمام، ماسكاً بقرد من الهواء وغارساً أسنانه فيه. تطاير الشرر، وتدفق الدم والأحشاء على درعه الذهبي على شكل جدول، وكان صوت أكله مقززاً. ولم يساعد الأمر في أنه كان لا يزال يمزح.
"أمم نم، نم، نم!"
صرخت، غائصاً جانباً من طلقة بلازما أخرى: "أخرجهم وصل إلى الحافلة!"
طرت لأكون ظهراً لظهر مع فانتاسما. درنا معاً، بينما كنت أطلق النار على أي شيء يأتي نحو ظهرها بينما كانت تحمي ظهري. فجّرت قردًا، ثم جمدت طلقة بلازما أخرى لتنفجر. كان القرد الذي جمدته على وشك السقوط على الأرض بعيداً في الأسفل قبل أن يمسكه تشيرنوبوغ ويقضم قطعة.
قال بلطف، غائصاً عبر الهواء ليخدش آخر: "مم، مثل الآيس كريم".
صرخت عليه، نافثاً ضباباً بارداً قبل المتابعة: "أسرع! علينا الانضمام للآخرين!"
"موافق!"
شقت فانتاسما قردًا، شاتمة عندما أخطأت. طار تشيرنوبوغ وتصدى للخادم الذي أخطأته، ممزقاً إياه في رذاذ من الدم والزيت بينما مزقت الأسنان السوداء اللحم الأحمر. لوحت فانتاسما بيدها وفجرت خادماً آخر إلى أجزاء.
"هيا!"
محلقين معاً، انطلقنا إلى الأعلى، شاقين طريقنا نحو الحافلة.