مارس ١١، ٢٠١٤. صباح اليوم التالي للحفلة، استيقظت وأنا أنّ. مع أنني لم أشارك في شرب الكحول، إلا أنني سهرت طوال الليل، وكنت كارهاً للاستيقاظ أشدّ الكراهية. تنهّدت والتففت على ظهري.
"أيها الصديق إكس؟ هل بإمكانك إخبارمي بالوقت، من فضلك؟"
"بالطبع"، قال إكس من غرفة المعيشة.
"إنها... التاسعة وأربعون دقيقة صباحاً".
"لحسن الحظّ على الصباحات المتأخرة"، قلت متنهّداً.
ثم رمشت.
"أه، إكس؟ هل مكبرات الصوت في غرفتي معطلة؟"
"لا يا سيدي"، قال مجدداً.
بدا كأن صوته يقترب... أكثر؟ فجأة، خطا كائن إلى داخل الغرفة. حدقت إليه مصدوماً.
"أه... إكس؟"
"نعم"، قال.
"م-ماذا؟"
جلست وحدقت إليه.
"يا رجل، أنت ضخم جداً!"
أمال إكس رأسه إلى الجانب. كان الجسد الآلي الذي يسكنه حالياً يبلغ طوله نحو ستة أقدام، لكنه بدا منكمشاً وقوياً رغم ذلك الطول، كأنه قزم تقريباً، بطلاء فولاذي يكسو هيئته ولمسات سوداء. كان بنيانه بنيان لاعب كمال أجسام آلي، ينضح بالقوة والصلابة. مثل درع هالكباستر مصغر.
كانت عيناه ضوءين أزرقين كبيرين ومستديرين، بلا أي ملامح أخرى على "وجهه".
انغلقت جفون معدنية في رمشة معبرة بشكل مدهش، وأطلق ضحكة قصيرة.
"حسناً يا سيدي، هكذا قررت تصميم نفسي. قدرت أنها الطريقة الأمثل لأداء مهامي".
"في جسد آلي؟"
نهضت من السرير تماماً وما زلت أحدق.
"أعني أن مظلك يبدو رائعاً بحق، لا تمسني بسوء، لكن... منذ متى وأنت تفعل هذا؟"
"منذ فترة ليست قصيرة"، قال إكس مراقباً إياي وأنا أطوف حوله.
"خططت أنا وجارفيس لهذا بعد أن أدركنا أن الذكاء الاصطناعي أمثالنا قد يصبح مألوفاً في يوم من الأيام، وسيحتاج إلى ثقة راسخة لمنع الخوف من التسبب في مشكلات. علاوة على ذلك، فإن فكرة بناء جسد أبهجتني بشدة، لأكون صادقاً".
لم أستطع مرة أخرى إلا أن أبتسم حيال الطريقة التي تطور بها إكس بمرور الوقت. لقد نمت حقاً بسرعة. على هر حال، كان ذكاءً اصطناعياً... الآن. فركت قفا رقبتي.
"إكس، هذا سيستغرق بعض الاعتياد".
"أعلم"، قال إكس ببساطة.
"لكن في هذه الأثناء، أعددت لك فطوراً، ولديك اجتماع قريباً".
كان عليّ أن أستغرق لحظة لأتذكر عما كان يتحدث. آه نعم، لقد انتهت العطلة.
"لعنة، أنت محق"، تنهّدت.
"شكراً لتذكيري يا إكس".
بعد تنظيف سريع في الحمام، جلست في المطبخ وشرعت في تناول الفطور الذي أعده لي إكس. عجة بيض، يا لها من لذة. ومع وفرة الوقت للتفكير، بدأت أطرح الأسئلة.
"إذن، تعمل بطاقة مفاعل قوس؟"
"نعم. لدي واحد في الموضع ذاته الذي skulle يكون فيه قلبي لو كنت كائناً حياً، وآخر للاحتياط تحسباً لأي طارئ".
"وما هي الإمكانيات التي تمتلكها؟"
"لاشيء"، اقتحم توني غرفتي فجأة، مما أصابني بصدمة هائلة.
تقدّم بخطى واسعة نحو خزانة وأخرج كيس وجبات خفيفة لم أكن أعلم حتى بوجوده. فتحه وسار ليقف بجواري، مطققاً بصره في إكس.
"صديقك الذكي اصطناعياً قرر أن يصنع لنفسي أبسط جسد في التاريخ".
"أختلف معك"، ردّ إكس.
"إذن فأنت مخطئ"، قال توني بحدة.
"انتظر، بلا إمكانيات؟"
سالت وأنا أتنقل ببصري بينهما.
"قدرت أن أتوجه إلى جسد تركز على الصلابة والقوة"، قال إكس ببساطة.
"وبلا ألعاب رائعة"، لوح توني بيده نحوي.
"بلا مقذوفات تنافرية، ولا تقنية نانوية، ولا حتى جهاز صدمات كهربائية! هذا الفتى ليس سوى قوة جسدية خام! إنه قوي وصلب بجنون، ولا شيء غير ذلك!"
سخر توني.
"ونصف قوة درع هالكباستر فقط فوق ذلك".
"راااائع"، قلت بذهول.
"ممل!"
تنهّدت توني بحزن.
"ممل حقاً، حقاً".
كان عليّ أن أختلف معه. وبينما لم أكن عبقرياً، إلا أنني كنت مهووساً بالقصص المصورة، وكنت أستطيع رؤية جاذبية صنع روبوت، رغم أنه ليس فائق التطور، إلا أنه صلب بجنون بدلاً من ذلك. بطرق معتادة، حمل ذلك تنوعه الخاص. وكونه قوياً إلى هذا الحد؟ يا لعنة، بعض الروبوتات تصنع عيشها من لا شيء سوى هذين الأمرين فحسب.
"أعتذر عن إحباطك هناك يا سيد ستارك"، قال إكس، بادياً كأنه يعنيه حقاً، وجفونه المعدنية ترمش.
"لكن ضع في اعتبارك أنني أكثر من قادر على حمل أسلحتي الخاصة حسب الحاجة. أقدر أن هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لي. أنا ذكاء اصطناعي بسيط".
"ممل"، جعلني حزن توني القريب من الاكتئاب أنفجر ضاحكاً.
* * *
لاحقاً، كنت في غرفة مع "قادة"
منظمة بريدج والمنتقمون. تقنياً، كانت ماريا هيل القائدة الوحيدة، وكانت تقدم تقاريرها إلى المجلس، الذي كان يرفع تقاريره إلى الأمم المتحدة. لكن فيما بيننا، تشكلت مجموعة غير رسمية لأولئك الذين يتخذون القرارات. وكنت أنا جزءاً اسمياً من المجموعة. كنا جميعاً نجلس في غرفة إحاطتها على متن السفينة طائرة الهليكوبتر المعلقة فوق نيويورك، جالسين على مقاعد بينما نناقش أمور اليوم.
كانت فيكتوريا هاند تتكلم حينها، بينما كان ستيف وفيوري وماريا وأنا نستمع باهتمام بالغ.
"قضينا على تجار الأسلحة بأكملهم"، قالت هاند بثقة.
"لكننا عثرنا على بعض الأسلحة الأكثر تقدماً التي لست متأكدين منها، أشياء تتضمن تقنية غريبة. لقد جعلت الدكتورة فوستر يتحقق عما إذا كان بإمكانه تتبع مصدرها".
"ابقني على اطلاع"، قالت ماريا بجدية.
"لكن في غضون ذلك، أشرتِ إلى أنك تواجهين مشكلات في تشكيلة الفريق؟"
"نعم"، نقرت هاند على الطاولة، مستحضرة صورة مجسمة لمجموعتها الصغيرة.
"المشكلة الأكبر، كما هي الحال، هي المزاج العام. لقد طلبتِ أن تتولى هذه المجموعة الأمور من الظلال. وحتى الآن، لقد فعلوا. الدعاية الوحيدة التي حصلوا عليها كانت أثناء حادثة ريو، وقد قاموا بعمل جيد في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك، فاندا ماكسيموف"، وهنا، سلطت الضوء على الصورة المجسمة للساحرة الحمراء.
"ليست جندية. إنها قوية، لكنا ليست قاتلة. أنا قلقة من أنها غير مناسبة الجوانب الأكثر ظلمة من هذا العمل".
عقدت ماريا حاجبيها.
"أرى ذلك. أي شخص آخر؟"
"غوست"، سلطت هاند الضوء على عدوتي اللدودة.
"إنها تعمل لصنا فقط لأنه، منذ انضمامها، تمكن فوستر من إحداث تحسينات هائلة على التقنية التي تكبح ألمها. لكنها لا تحب العمل لصالح بريدج. قضت شيل وقتاً طويلاً في استخدامها كقاتلة، مع قيام هايدرا بالشيء ذاته من داخلنا. حقيقة أنها تفعل ذلك مجدداً، حتى كبطلة، تجعلها تشعر بأنها محاصرة. مرة أخرى تقتل الناس مقابل وعد بشفائها".
"أخبرتها أنها لست مضطرة لفعل ذلك"، احتجت ماريا.
"إنه أمر نفسي"، تنهّدت هاند.
"إنها تعلم أنها ليست مضطرة لذلك. أعتقد، على مستوى ما، أنها معتادة جداً لدرجة أنها تشعر بأنها يجب أن تستخدم قدراتها".
نظر فيوري وستيف إلى ماريا، التي رفعت يدها إلى ذقنها متفكرة.
"حسناً... إذن، بغض النظر عن حقيقة أننا قد نحتاج إلى معالجين نفسيين لأعضاء فريقنا أسرع مما كنت أظن، كنت أفكّر في أننا قد نضطر إلى إجراء تغيير في تشكيلات الفريق لفترة من الوقت".
"أحقاً؟"
سلت رامشاً. أومأت ماريا برأسها.
"ليس المنتقمون الأصليون بالطبع، نظراً لأنهم مقاولون تقنياً، والتشكيلة بارزة علناً لدرجة يصعب العبث بها. لكننا قد نحتاج إلى تغيير تشكيلات الفريق".
انحنى ستيف إلى الأمام.
"يجب أن نتحدث عن الأمر مع دافيدا وسام. بصفتيهما قائدي فريق، سيرغبان في معرفة ذلك".
"لا تنسيا الناجين من المقبرة"، أشار فيوري.
"هناك الكثير ممن هم مستعدون ليصبحوا عملاء لبريدج. إذا تمكنا من ضمهم إلى صفوفنا، فستحصل بريدج على قوة نيران هائلة".
"طالما أنهم مستعدون للانضمام، فيمكننا إيجاد مساحة لهم"، وافقت ماريا.
"سأرتب اجتماعاً".
"من المرجح أن يرغب ديثلوك في تغيير فريقه أيضاً"، وافقت هاند.
"إنه مكيف أكثر من اللازم مع الجانب المظلم من هذه الحياة".
"سأضع ذلك في الاعتبار"، أبعدت ماريا الصورة المجسمة واستحضرت أخرى، صورة صغيرة لمدينة ريو، بألوان وتفاصيل كافية جعلتني أشعر كأنني أراها حرفياً.
كأن شخصاً ما قلّص المدينة بأكملها. استطعت رؤية شارع حاربت فيه بعض الفرسان والمساحة الخفية حيث لكمني أوليك.
"الآن، سأحتاج إلى طلب بعض الأشخاص للتوجه إلى ريو لمواصلة المساعدة في جهود التعافي"، قالت ماريا.
"أولاً وقبل كل شيء-"
"أنا أتطوع"، قال ستيف فوراً.
"لقد ذهبت بما فيه الكفاية"، قالت ماريا بابتسامة.
"لو أخذت عطلة بشكل صحيح لكنت أكثر ميلاً للموافقة".
هز ستيف كتفيه، دون أدنى شعور بالإهانة.
"الجراپلرز، بوبي، سام، وبامز تطوعوا جميعاً. هذا أكثر من كافٍ لتغطية المدينة في أكثر النقاط حرصاً"، أضاءت أجزاء من صورة ريو المجسمة المصغرة.
"سنرسلهم غدا. ولكن هناك ما هو أكثر".
أبعدت هيل الصورة المجسمة والتفتت متفرسة.
"في الآونة الأخيرة، كانت بريدج... حسناً، تفوز في سباق تسلح. عن غير قصد في الواقع"، وضعت صورة مجسمة أخرى، وتطايرت الصور بينما كانت تتحدث.
"لقد حصلنا على دفعة قوية منذ البداية. قد تكون دروع وأسلحة الكاتوم كافية لقلق جنرالات معينين، لكننا بدأنا بعد ذلك في إضافة أعضاء معززين. دايل على سبيل المثال"، أطلقت صوتاً خفيفاً يشبه 'آه' عند رؤية وجهي الخاص.
"كريل، بارنز، جين، الماكسيموف والجراپلرز. هذه زيادة سريعة في أعداد العملاء الخارقين الذين حصلنا عليهم إلى جانب الدروع المتقدمة لعملائنا الأكثر مهارة. ثم المقبرة..."
"لكن ذلك كان مجرد محاولة منا لمساعدة الناس"، أشار ستيف.
"لم نكن نعلم حتى بوجودهم".
"أنا أعلم ذلك. كلنا نعلم ذلك. لكن العالم مليء بالجنرالات المصابين بجنون العظمة، وهم ليسوا متأكدين تماماً"، أشارت هاند.
أومأت ماريا برأسها.
"مع الناجين من المقبرة، حصلنا على الكثير من، ماذا كنت تسميهم مجدداً يا دايل؟"
نظر الجميع إلي.
"أه، البشر الخارقون؟ أعني، إنه اللقب الأروع".
تلقى تعليلي تقليب أعين من فيوري وهاند وماريا، رغم أن ستيف ابتسم.
"حسناً، لا بأس. لدينا فجأة الكثير من البشر الخارقين المتاحين لنا. بشكل عام، أصبح لدينا الآن ما تبدو وكأنها جيش من الجنود المدرعين دروعاً خارقة والبشر الخارقين، مع توني ستارك وعلمائنا اللذين يمنحاننا تقنية أكثر تقدمة وراء ذلك، حتى مع رفض توني صنع أسلحة حقيقية أو مشاركة درع آيرون مان. وهناك أشخاص يعملون على صنع دروعهم الخاصة".
"هل يمكنهم فعل ذلك؟"
سلت.
"أعني، ربما يمكنهم، ولكن هل يسمح لهم بذلك؟"
"يمكنهم"، أشار فيوري، وتركيز عينه الوحيدة ينصب على صورة كوكب الأرض الذي ظهر فجأة.
"لا يمكننا بالضبط منع الدول من تطوير عتاد وقوى خاصة بها. كان هذا سيحدث دائماً".
"المشكلة التي نواجهها هي التقارير التي تفيد بأنهم نجحوا"، قالت ماريا بقلق.
"لا توجد أدلة حتى الآن. لكن الحقيقة هي أن بعض الأماكن قد ينتهي بها المطاف بامتلاك قوى خارقة تحت سيطرتها لا نريدها. تردد بالفعل أن كوريا الشمالية تحاول صنع هالك الخاص بها وكانت... حسناً، تفشل بشكل مريع".
تشنجنا جميعاً. كان لإشعاع غاما، في أفضل الأحوال، تأثيرات سيئة حقاً على جسم الإنسان. وفي المستويات المولدة للهالك، لم ينته الأمر بشكل جيد أبداً. بدون جين غاما ونظرة عقلية مستقرة، سينتهي بك الأمر ببعض التأثيرات المرعبة.
"فيكتوريا، هل يمكنك المضي قدماً وإعداد تقرير لي؟"
قاطعت ماريا أفكاري.
"أحتاج إلى التواصل مع بعض دول العالم بشأن هذا الأمر. أريد أيضاً التأكد من أن لدينا كل ما قد نحتاجه لمهمة روسيا اليوم".
أه صحيح. كان عليّ الذهاب إلى روسيا مع كريل و... وفريق كولسون. الذي ضم سكايا. يا له من أمر. أومأت فيكتوريا هاند برأسها، وارتد الخط الوردي في شعرها مع الحركة قبل أن تخرج. في اللحظة التي انغلق فيها الباب، التفتت ماريا إلي.
"محمود، هل حدث أي شيء من هذا القبيل في الأكوان المتعددة؟"
سلت ماريا. تشنجت.
"حسناً... ضع في اعتبارك أنه مع أنني حصلت على الكثير من عارض الأبعاد الصغير هذا، إلا أنه ليس وكأنني أتذكره كله"، بجدية.
كان حشر العشرات من الأكوان في دماغي كافياً لدفع معظم الناس إلى الجنون.
ولكن بعد ذلك، جاءت معلوماتي من "عارض أبعاد"
أقل إثارة للجنون قليلاً. المعروفة أيضاً بالقصص المصورة والوسائط ذات الصلة.
"ولكن نعم. لقد حدث هذا عدة مرات. على أقل تقدير. الصين، بريطانيا، اليابان، كان لديهم جميعا فرق".
"أي فكرة عما سنواجهه إذن؟"
سأل ستيف.
"ولا حتى قليلاً"، قلت بحزن.
"أي معلومات على الإطلاق ستكون مفيدة"، أشار فيوري.
"طالما أننا لا ندعها تؤثر على انطباعاتنا 'الأولى'"، قالت ماريا.
"في الواقع، القوى والأسماء والبلدان فقط. لا شيء عن توجهاتهم. لا يمكننا الدخول متوقعين أن يكون شخص كان محترماً للقانون في كون ما هو نفسه في هذا الكون، أو العكس".
أومأت برأسي.
"سأعد قائمة. كما قلت، لن تكون مثالية-"
"إنها أفضل من لا شيء"، فركت ماريا ذقنها.
"لكن في هذه الأثناء، يجب أن نعمل على جعل قواتنا مدربة وجاهزة. نيك؟"
أقسم استغرقني الأمر لحظة كاملة لأتذكر من كانت تتحدث عنه. ثم تحدث فيوري.
"لدي موقع جيد وجاهز تماماً لتدريب أصولنا"، ضغط على بعض الأزرار في جهاز عرض الصور المجسمة، مستحضراً موقعاً ما في مكان ما في العدم.
"نحن نستخدمه بالفعل، بناءً على أوامرك. لكننا نحتاج إلى المزيد من الإمدادات. نحن ندير حديقة حيوان هناك جزئياً".
"كيف حال القط القتالي، على أي حال؟"
سلت باهتمام.
"في الواقع، يطلق عليه الباحثون اسم غارفيلد"، قال فيوري.
"أتعلم، القطة البرتقالية الكبيرة الغاضبة؟"
"أعلم، وهم مخطئون"، قلت بحزم.
"لبداية الأمر، لونه أخضر. ولكن بجدية، كيف تسير الأمور مع الحيوانات الخارقة؟ أعني، ما خطتنا لهم؟"
"نحن لا نصنع فريق منتسبي الحيوانات الأليفة"، أشارت ماريا.
"مفسدة المتعة"، مازحت.
نظرت إلى الجميع حولي.
"ما هي الخطة بشأنهم؟"
"حسناً، حتى الآن كان الأمر يتمثل في معرفة ما فعله ذلك الساعات الخاص بك بها بالضبط"، أشار فيوري إلى الساعة.
"بطريقة ما، حول الأومنيتريكس جيشاً صغيراً من الحيوانات ذات الطفرات المرعبة إلى حيوانات صحية وقوية للغاية. وبعد ذلك بالطبع، نستخدم أيضاً صور لشكلها السابق لتحذير علمائنا الأكثر حماقة من أن أشياء مثل إشعاع غاما يجب ألا يتم العبث بها".
هذا صحيح تماماً.
"لقد بدأنا تدريب الكلاب مع ذلك، نفعل فقط بعض الأشياء الأساسية، لنرى ما إذا كان بإمكاننا بناء وحدات كلاب بوليسية"، ضاقت عين فيوري الوحيدة.
"بشكل عام، ليس لدينا أي خطط لهم سوى تشغيل حديقة حيوان".
"هذا أقصى ما سنصل إليه في الوقت الحالي إذن"، قالت ماريا.
"حتى الآن الأمر يعمل، ولا أريد مواجهة مشكلات مع كريل أو حيوانات من نوع هالك تجوب الشوارع".
تباً. لا يوجد فريق منتسبي الحيوانات الأليفة. في الوقت الحالي، على الأقل. مع معرفتي بحظي، سينتهي بي الأمر محبوساً في هيئة وايلدموت حتى أتمكن من الانضمام إلى الفريق.
"في هذه الأثناء، لدينا هذا أيضا"، أبدلت ماريا صورة مجسمة بأخرى لأنتاركتيكا.
"بما أنك أخبرتنا أن الديناصورات التي واجهناها لا بد أنها جاءت من هذه الأرض، 'الأرض المتوحشة'، فقد جعلت فريقاً يبحث عنها. لقد كانوا... مترددين. هل أنت متأكد من هذا؟"
"لا"، اعترفت.
أعطتني ماريا نظرة جافة.
"مهلا، إنه كون متعدد كبير. ربما جاءت تلك الديناصورات من مكان آخر. كل ما أعرفه هو أن الأرض المتوحشة موجودة، وهي تعج بالموارد في بعض الأكوان، حتى أنها واحدة من الأماكن الوحيدة التي يمكنك فيها الحصول على الفايبرانيوم".
جذب ذلك اهتمامهم.
"على الأقل، يجب أن نتأكد من عدم مقتل مجموعة كاملة من الأنواع المهددة بالانقراض بسبب حادثة ريو. نأمل أن يجد هؤلاء العلماء الذين أرسلتهم شيئاً قريباً".
"سيجدونه"، قالت ماريا بثقة.
"لدينا أيضا مستشار من إفريقيا مستعد للتوجه إلى هناك عندما نحتاج إليه، وسنبلغك في أقرب وقت ممكن. كان المستشار... مشغولاً، في القضاء على الصيادين غير المشروعين في الأحراش. لكنها حريصة على المساهمة-"
"إنها شانا، أليس كذلك"، قاطعت متنهّداً.
بدا فيوري وماريا متفاجئين. أومأت ماريا.
"تباً لك يا مارفل"، تمتمت تحت نَفَسي قبل أن أتحدث بصوت أعلى قليلاً.
"حسناً. لنأمل الأفضل إذن".
* * *
الدكتور برنارد كلوس / عالم إحصاء الحفريات نظر برنارد عبر المشهد الجليدي الجميل لأنتاركتيكا وتنشق هواء بارداً منعشاً، متأكداً من عدم فعله بعمق شديد. يبدو أن أخذ شهيق عميق من الهواء شديد البرودة يمكن أن يلحق ضرراً بالغاً بالرئتين. أخرج زفيراً ليرمش فقط في ارتباك.
"هاه، لا صقيع".
"ماذا قلت يا دكتور كلوس؟"
سألت امرأة من خلفه بلمسة من اللهجة الأسترالية. التفت برنارد إليها. كانت المرأة خلفه أكبر سناً بقليل منه، وترتدي طبقات الحماية ذاتها ضد البرد التي كان يرتديها. وكانت تحمل جهازاً في يدها اليمنى تستخدمه لمسح التضاريس. لقد اختاروا قسماً نحو منتصف القارة لمسحه أولاً، مع وجود طائرة نفاثة لبريدج قريبة كانت جاهزة لأخذهم مرة أخرى عند الحاجة.
"أه، فقط..."
أضحك بخفة.
"أتعلم عندما يكون الجو بارداً يا دكتورة بيرغستروم، وتخرج زفيراً، تحصل على تلك الدفاث الصغير من الدخان؟ لا يبدو أنه يعمل".
ضحكت الدكتورة دانا بيرغستروم بخفة، ناظرة إليه.
"حسناً، الهواء هنا بارد جداً لدرجة أنه لا يوجد تكثيف. تقريباً كل بخار الماء الذي قد يسبب ذلك هو، حسناً"، أشارت إلى الجليد المحيط بهما.
"منطقي"، قال برنارد ضاحكاً.
"آسف. آخر مهمة ميدانية لي كانت في مونتانا. الجو لا يصبح شديد البرودة هناك".
"أراهن"، هزت رأسها.
"إنه ليس بحثاً معتاداً، لقول الحق. أشعر أن هذا إهاعة ضخمة للوقت".
"بالنظر إلى أنني عالم مستحاثات في منتصف أنتاركتيكا؟ أنا مائل للموافقة"، هز برنارد رأسه.
"أعني، تسمع قصصاً رغم ذلك".
"قصص؟"
نظرت دانا إليه.
"نعم. حكايات 'العالم المفقود' القديمة. رجال جاؤوا إلى هنا وانتهى بهم المطاف في عالم من الديناصورات. نجحوا في الهرب بكل أنواع الأساطير المجنونة".
"لقد سمعت تلك أيضاً"، ضحكت دانا.
"لكنني هنا منذ سنوات يا دكتور كلوس. ستصاب بريدج بخيبة أمل إذا كانت تتوقع أي شيء".
ضحك برنارد. سارا عبر الجليد لعدة دقائق أخرى، يمسحان ويحصلان على- بوب! لا شيء؟ بوب!
"إنه... يصدر ضوضاء"، قال برنارد بصدمة.
"أعلم"، بدت دانا مرتبكة بنفس القدر، وهي تتابع الضوء الوامض.
"حسناً، ماذا يعني ذلك؟"
"لا أعلم! لم أستخدم هذا الشيء من قبل، لقد حصلت على الدليل-"
ربتت على جيوبها وأخرجت حزمة بيضاء من الأوراق.
"حسناً أه... واو، توني ستارك صنع هذا الشيء؟ حسناً، إذن، الأخضر يعني أن هناك توقيعاً طاقياً. وكلما زادت كمية الطاقة المستخدمة، كلما أصبح الوهج أسطع".
"...إنه ساطع جداً"، لاحظ برنارد بحذر.
وبالفعل، كان الوهج يضيء الجليد أدناه بدرجة سخيفة تقريباً.
"نعم، أنا فقط لا... انتظر، يقول الدليل إنه إذا قمت"، قلبت دانا مفتاحاً.
أطلق الجزء الأمامي من الماسح الضوئي شعاعاً أحمر من الضوء. وأمامهم، توقف الشعاع... بدا الهواء كأنه ينشق. وأفسحت الأرضية الجليدية المجال للأتربة والحياة النباتية. هبت دفقة دافئة من الهواء عبر وجوههم. حدق الاثنان بصدمة.
"المقدس-"
"تباً"، أكملت دانا.
ثم، وسط صدمتهما، قفز شي من شجيرة قريبة. حدقا إليه، متراجعين ببطء بينما كان الكائن يتشمم الهواء.
"م-ما هذا؟"
همست دانا لبرنارد.
"كيف بحق الجحيم عليّ أن أعرف؟"
همست رادّاً، متراجعاً ببطء معها، وكاد الاثنان يعانقان بعضهما.
"أنت عالم مستحاثات!"
"كل الديناصورات التي رأيتها كانت ميتة، لست عالماً في الحيوان! بالإضافة إلى ذلك، ليس لديه ريش!"
"ماذا يعني ذلك حتى؟!"
"گررر؟"
نظر الكائن إليهما. تجمد الاثنان. حدق الكائن بغضب.
"حسناً... يبدو مثل فيلوسيرابتور"، همس برنارد.
"حيوان قطيع. هذا يعني-"
بينما كانا مشتتين، انطلق رابتوران إضافيان خارج الأدغال. صرخ كلا العالِمين. اجتاح جلد تان وفرو برتقالي الأشجار بزئير مزدوج.
* * *
محمود شاهد / دايل "حسناً، حتى ينجح أمر 'الأرض المتوحشة' هذا"، بدا فيوري مصدوماً بطريقة ما.
"سنواصل جلساتنا. أيها المدير؟"
"تفضلوا بذلك"، قالت ماريا باستهزاء.
"انصرفوا".
نهضنا جميعاً، وقادني فيوري نحو غرفة قريبة.
أعطاني ستيف ابتسامة متعاطفة بينما غادرت مع المدير السابق و"شيء ما"
الحالي. دخلنا غرفة استجواب معاً. التقط فيوري مفكرة. جلست على الطاولة.
"أين توقفنا آخر مرة؟"
تذمرت.
"لا تتذمر، هذا جيد لك"، تذكرني فيوري.
"نعم، لو لم تنتهي بطريقة ما بسؤال عن كل لحظة محرجة مررت بها..."
"اكبر"، رغم فجاجتها، إلا أنه لم يبدو لئيماً.
"هذا جزء فقط من عملنا. نحتاج إلى التأكد من أن خلفيتك في هذا الكون محكمة تماماً".
"نعم، نعم"، قلبت عيني.
لقد قمنا بذلك بشكل متسق إلى حد ما. كان فيوري يجلس معي ويطرح عليّ كل سؤال ممكن عن حياتي. كل شيء بدءاً من حصولي على رخصة القيادة الأولى لي وحتى المكان الذي ذهبت إليه في الروضة وحتى من كانت معجبي الأول. لقد كان الأمر يشبه فيسبوك، ولكنه أكثر تدخلاً. حسناً، أقل تدخلاً. لكني كنت بحاجة إلى أوراق وما إلى ذلك. اعتباراً من الآن، أدى مزيج من حيل الذكاء الاصطناعي وأمور التجسس إلى صياغة هوية جيدة جداً لي.
ولم يجعل ذلك إعادة سرد حياتي بأكملها أقل إحراجاً.
"حسناً. إذن. لقد حطمت سيارة أبي. كانت سيارة بي إم دبليو سوداء، وهي نوعاً ما أرقى سيارة امتلكتها عائلتي على الإطلاق. الهندسة الألمانية تعني أن سيارة أبي كانت تحتوي على انبعاج صغير. أما السيارة الأخرى، فقد كانت بريوس. ومن هناك، كنت أنا أعمل بجهد لتعويض..."
* * *
بعد جلسة استجواب أخرى، توجهت لممارسة الرياضة. ومع انتهاء عطلاتنا تقريباً، حان الوقت للعودة إلى التمارين المكثفة. بداية من تمارين القلب. ركضت أنا ونات جنباً إلى جنب عبر سنترال بارك بملابس التمرين الخاصة بنا. كان الجو لطيفاً وممشساً. كنا نمر بأشخاص جالسون على مقاعد الحلقت، يتناولون وجبات خفيفة، ويهرولون نحو عربات الطعام. ملأت رائحة الطبيعة الهواء بينما تسلل ضوء الشمس عبر الأشجار.
كانت هناك طبيعة هادئة لكل ذلك، شيء ناعم تقريباً. لم تأتِ أنا ونات بمفردنا. كان لدينا ثلاثة شركاء ركض آخرين. لكن أه...
"على يسارك"، قال ستيف بهدوء وهو يمر بجانبنا.
للمرة الخامسة تقريباً. تبادلنا أنا ونات نظرة.
"على يسارك!"
لاهث بوكي بخفة. ابتسمت نات بابتسامة ماكرة. للحظة كنا نركض بهدوء. بعد لحظة، استطعنا سماع ما يبدو وكأنه قطار يتنفس نحونا. سرعان ما اللحق بنا سام.
"لقد فعلوا ذلك مجددا، أليس كذلك؟!"
"نعم"، قالت نات بسلام.
"اللعنة!"
وضع سام قدمه على دواسة الوقود، مندفعاً للأمام بأقصى سرعة استطاعها. كنت لأضحك لو لم أكن لاهثاً بشدة. وبما أن نات كانت أكثر لياقة بكثير، فقد تمكنت من فعل ذلك نيابة عني. نقرت على كتفي.
"تعال. لنأخذ استراحة".
"أه لحسن الحظّ!"
تعثرت. دفعتني نات باتجاه مقعد فارغ، مما جعلني أتهالك عليه كالرجل الرائع الذي كنت عليه.
"كيف يفعلون-؟"
"لا تقارن نفسك بهم"، قلبت نات عينيها.
"ستيف وبوكي جنديان خارقان وسام كان يتدرب لفترة أطول بكثير منك".
"وأظن أنني أبطئك فقط؟"
سلت.
"نعم"، ابتسمت على التذمر المزعج الذي تلقيته.
"لا تقلق. ستصل إلى هناك".
جلست نات بجواري واستندت إلى الوراء، وذراعاه ممدودتان على مسند الظهر.
"...أتذكر كل ذلك الوقت مضى، عندما طلبت منك مساعدتي في مشكلة مواعدة؟"
سلت.
"ياي، حياتك العاطفية، تسليط الضوء على أيامي الوحيدة"، مازحت نات.
تشنجت ولم أقول شيئاً.
"أه، أنت جاد"، انحنت نات إلى الأمام.
"ماذا حدث؟"
استعرضت بسرعة ما حدث مع سكايا. كيف تم رفض رفضي بشكل أساسي. أعني، هل كان مسموحاً أصلاً التصرف وكأنني متأثر جداً بذلك؟ لم تكن مشاكلي بهذه الك الضخامة، كان يجب أن أتجاوز الأمر قليلاً. صفعتني على مؤخرة رأسي في اللحظة التي قلت فيها ذلك.
"توقف الآن. الجميع يواجه هذه المشكلة، لا تكن محبطاً جداً بشأن نفسك".
تلقيت الضربة بلا شكوى.
"حسناً، لا يمكنني مساعده نفسي. لا أريد البدء في المبالغة في تقدير نفسي. آخر ما أحتاجه هو أن أصبح متغطرساً جداً بينما أمتلك أقوى سلاح محتمل في الكون على معصمي".
مثلما فعل بن. الموسم الثالث من قوة الكائنات الفضائية، يا رجل. لطيف مؤخرتي السمراء. زمت نات شفتيها، مستاءة.
"انظر، لا بأس في الشعور بالحزن تجاه شيء كهذا. جميعنا نصاب بكسر في القلب. ما هي مشكلتك الحقيقية؟"
فكرت فيما قالت سكايا. إنها ربما وافقت لو أنني طلبت ذلك عاجلاً. وأدركت أن ذلك كان جزءاً مما كان يزعجني.
"هل تعتقدين أنني لست استباقياً بدرجة كافية؟ أو... أنني لا أفعل أشياء حقاً لنفسي؟"
عقدت نات حاجبيها.
"أنت تعلم أنني لست طبيبة نفسية".
"كأن هذا يهم؟ أريد فقط النصيحة من صديقي"، سلت، مستنداً إلى الوراء لأراها.
مر طفل صغير يطير طائرة ورقية. طارده والداه، ضاحكين معاً. تبعتهم نات بعينيها قبل أن تنظر إلي مجدداً.
"أعتقد ذلك. أنت تتحسن في ذلك. أعني، عندما خرجت مع ستيف لنفسك فقط، وكلاكما يشتري الخردة لمجرد المرح-"
"لم تكن كلها 'خردة'"، تذمرت.
"كانت جيدة. أنت تستمتع فقط. كان ذلك جيداً لكليكما حقاً. لكن عليك أن تبدأ في التقدم للأمام وفعل أشياء لنفسك. اطلب من فتاة الخروج عندما تكون خائفاً، اخرج مع الناس لمجرد المرح. خذ ذلك الموقف الذي تمتلكه تجاه كل هذا العمل البطولي الخارق واستخدمه في حياتك".
نظرت إليها. للحظة كنا هادئين.
"هل ستأخذين هذه النصيحة لنفسك؟"
"ربما"، هزت نات كتفيها.
"ربما إذا فعلنا ذلك، سيفعل ستيف أيضاً. أقسم، ربما لم يتقبّل فتاة منذ عام 44".
"أه..."
نظرت إليها مجدداً. ابتسمت بابتسامة ماكرة، وبدت شفتاها القرمزيتان بارزتين فجأة.
"أنا لا أحسب".
"هراء"، تذمرت.
أعطتني نات ابتسامة.
"أه؟ هذا يفسر الكثير إذن".
"تباً"، تذمرت.
"...قد نموت غداً"، قالت نات ببساطة.
أومأت.
"نعم. هذه نقطة جيدة".
قد نموت غداً. لذا أنجز الأمور في أسرع وقت ممكن. باستثناء أن كان لدي رحلة طيران للحاق بها. تلعاً.
* * *
بعد عودتنا إلى البرج، استحممت، وارتديت ملابسي، وتوجهت إلى غرفة الإحاطة. أعطاني كريل إيماءة برأسي عندما دخلت. أومأت برأسي متبادلاً، متفرساً وأنا أدخل. تشنجنا أنا وسكايا عندما تقاطعت عيوننا. في الغرفة كانت ماريا، كريل، كولسون، فيتز-سيمونز، ماي، وساكايا. نظرت ماريا حولها بينما جلستنا، مومئة.
"طلب منا مؤخراً من قبل الحكومة الروسية إرسال فريق بريدج والمنتقمون لمساعدتهم في قضية ما".
"مجرد 'قضية'؟"
سأل كولسون.
"لن يفصحوا تماماً عما يجري"، قالت ماريا.
"أه، واو، الحكومة الروسية تتكتم؟ ما هي الاحتمالات؟"
قالت سكايا بسخرية.
"سكايا"، قال كولسون بعبوس.
"ماذا؟ كانت روسيا أساساً هي الإمبراطورية من حرب النجوم في الثمانينيات"، سخرت.
"الأمور، وكانت، أكثر تعقيداً بكثير من ذلك"، وبّخت ماي بجدية.
"لا تدع تصوراتك تغيم على حكمك أثناء مهمة".
"...حسناً"، تمتمت سكايا.
لا أعتقد أن أحداً كان مقتنعاً بأن قرصانتنا المتمردة السابقة كانت مستعدة حقاً للتخلي عن ذلك، لكن ماريا استمرت.
"مهمتكم هي التوجه إلى روسيا ومعرفة ما يجري. التواصل مع جهة الاتصال المعينة والعمل مع الحكومة الروسية نيابة عن منظمة بريدج"، عبست ماريا.
"إنها إحدى الدول التي أدرجناها على أنها تبني أسلحة وتصنع قوى خارقة. كونوا مستعدين لذلك. لا نعرف ما إذا كانوا إحدى الدول، أو إلى أي مدى وصلوا، أو ما يمكن أن يفعلونه. هذا جزء من عملك. لا تجسس حقيقي بالطبع. لا حاجة لإشعال مشكلات بين بريدج روسيا. ولكن إذا رأيت شيئاً، فقل شيئاً"، نظرت حولنا.
"مفهوم؟"
"مفهوم".
"فهمت".
"بالتأكيد".
بدا أن ذلك كافياً بالنسبة لها.
"جيد. انصرفوا".
نهضنا جميعاً وخرجنا. انتظر كولسون حتى أصبحنا جميعاً في الممر قبل أن يتكلم.
"أحضر درعك وقفازك يا دايل، كريل. لا أعتقد أننا سنحتاج إليه، لكني أفضّل الأمان على الندم. سكايا، أحضري درعك أيضاً. أود توفر الخيارات المتاحة".
"أنا عليها يا رئيس"، قالت سكايا مومئة.
"ماي، أريد الحافلة جاهزة للانطلاق في خمس دقائق".
"أنت رهن الأمر"، استدارت ماي وتوجهت إلى حظيرة الطائرات.
"على حد علمنا، ليس لدينا أدنى فكرة عن نوع التهديد الذي نواجهه. كونوا مستعدين لأي شيء"، ضاق عينا كولسون.
"إذن. نحن متوجهون إلى روسيا".
هز كريل رأسه.
"تباً. أنا سيء حقاً مع الطقس البارد".
"إنه أبريل"، ذكرته.
"لا يمكن أن يكون بارداً جداً إلى هذا الحد".
نظر إلي الجميع كأنني مجنون.
"محمود"، نادت ماريا من داخل غرفة الإحاطة.
لسبب ما، بدت وكأنها على وشك طعن شخص ما.
لذا فقد أخافني حقاً عندما كانت الكلمات التالية الصادرة عن فمها هي، "هل يمكنك الدخول إلى هنا؟"
عبس فيتز.
"تبدو غاضبة".
"...ربما يمكنني الهرب؟"
"اذهب وواجه فرقة الإعدام"، سخرت سكايا.
ثم التقت عيوننا وتشنجنا كلينا.
"نعم، سأذهب"، قلت على عجالة.
"حظاً سعيداً"، همست سيمونز.
خطوت للداخل مجددا.
"أه، هلاً أيها المدير. هل هناك شيء يحدث بشأن المهمة؟"
"بطريقة ما"، نظرت إلي ماريا بعينين قاسيتين.
"مرحباً"، رفع إكس يداً من خلفها في تلويحة صغيرة.
"كنت أوصي المديرة هيل بأن أرافقكم في مهمتكم".
"فسر. الآن".
تشنجت.
"حسناً يا إكس، أنا أقدر ذلك يا صديقي، ولكن ربما قدم نفسك بعد أن نخبر الناس".
"يا دايل!"
"لم يكن خطئي!"
"هل أتيت في وقت سيء؟"
تباً لك يا إكس.
* * *
على متن الحافلة لاحقاً، استمعت سكايا وسيمونز وفيتز بينما شرحت أمر إكس. كنا في مختبر العلوم بالحافلة، نراقب نموذجاً لجسدي إكس وجارفيس الجديدين.
"انتظر، إذن خادمك الذكي الاصطناعي الشخصي لديه جسد الآن؟"
سألت سكايا، بادية كأنها محتارة.
"منذ متى وهو يخطط لذلك؟"
"لا أعلم".
"ظننت أن لديك سيطرة أكبر عليه"، كان لدى سيمونز نظرة قلقة على وجهها.
"ليس لدي أي سيطرة لا يمنحني إياها إكس"، عبست.
"إكس صديقي. ليس عبداً لي أو شيئاً من هذا القبيل".
"لم تقصد سيمونز ذلك"، وضع فيتز يداً على كتف سيمونز، وما زالت الفتاة البريطانية قلقة.
"ولكن ألا يقلقك أن إكس... صنع جسداً لنفسه؟ وبدون أي مدخلات من أي شخص آخر؟"
"أعني، قليلاً"، اعترفت.
"لكنه يشبه إلى حد ما عندما يتمرن صديق، أو يخضع لعملية تجميل، أليس كذلك؟ لا يمكنك أن تغضب من شخص يريد شيئاً لنفسه".
"يا محمود، هذا ليس هو الأمر تماماً"، احتجت سيمونز.
"هذا ليس تطويراً ذاتياً أو تغييراً لمظهر شخص ما. لقد صنع إكس جسداً لنفسه! جسداً يتمتع بمتانة وقوة تتجاوز البشر. وبإمكانه بالفعل التحكم في طائرات الفيلق الحديدي. يجب أن تتحدث معه على الأقل".
"إنه إكس"، قلت لتأكيد.
"أنا أعرفه، وصولاً إلى روحه".
"وإذا تم إعادة برمجته ووجه ضدنا؟"
أشار فيتز.
"كم الضرر الذي يمكن أن يحدثه؟"
"أو إذا تم غسل دماغي؟"
أشرت بدوري، وغضبت فعلياً الآن.
"أو أي منا؟ كلنا أنواع مختلفة من الخطر. بحق الجحيم يا فيتز، يمكنك صنع قنبلة نووية من صودا الخبز وحلوى تويزلرز!"
"سيؤدي ذلك إلى قنبلة صغيرة، في أسوأ الأحوال!"
احتج فيتز.
"انتظر، حقاً؟"
سألت سكايا، مبتدئة.
"نحن نلعب دور محامي الشيطان فقط"، قالت سيمونز قبل أن يوضح فيتز.
"أنا أعرف إكس. فيتز وساكايا يعرفانه أيضاً. لكن آخرين سيطرحون هذه الأسئلة. سيشعرون بالقلق حتى حيال وجود سيبرانيات مضافة إليهم، مثلما كان ديثلوك، والتحكم بهم بهذه الطريقة. الذكاء الاصطناعي، الروبوتات، السيبرانيات، لقد كان الناس يعالجون هذا لسنوات! يجب أن تكون مستعداً لتقديم إجابات لهم بخلاف 'إنه صديقي'. لأنه لن يكون نحن من يطرح هذه الأسئلة في يوم من الأيام".
"أنا قلق قليلاً، بنفسي"، أعطت سيمونز فيتز نظرة عندما تحدث.
رفع يديه دفاعياً.
"مهلا، أنا أحب جارفيس وإكس! لكن هذا يعني أننا أقرب بكثير إلى التفرد مما كنّا عليه قبل أسبوع! إذا كان جارفيس وإكس قادرين على فعل هذا، فمن يدري ما يحدث في بقية العالم؟"
"التفرد؟"
قلت.
"ذلك... الأمر المتعلق بالروبوتات التي تصنع روبوتات؟"
"نوعاً ما"، قالت سكايا.
"إنه بالأحرى أنهم سيبدأون في تصميم نسخ أذكى من أنفسهم. واحد يصنع حاسوباً أذكى، يصنع واحداً أذكى، هكذا دواليك حتى ينتهي بنا المطاف بواحد يمكنه التحكم في الواقع بعقله".
"ليس تماماً، ولكن قريباً"، هز فيتز كتفيه.
"هذا ليس هو نفسه. لم يصنع إكس وجارفيس ذكاءً اصطناعياً أذكى أو أي شيء".
"سيتعين عليّ إقامة حفلة مولود جديد إذا فعلا ذلك"، تمتمت.
"ماذا تهدي ذكاءً اصطناعياً أنجب طفلاً؟"
تساءلت سكايا.
"المغزى هو"، قالت سيمونز.
"فيتز محق. في حين أن هذا لا يقترب حتى من التفرد، إلا أن هذا لا يزال ذكاءً اصطناعياً يصنع لنفسه أجساداً متفوقة على الأجساد العضوية. سيصيح الناس بشأن سادة الروبوتات. لا يمت بأي صلة لمدى منطقيتنا التي نحاول التحلي بها، سيحدث ذلك".
"حسناً، يمكن للجميع وإيلون ماسك امتصاصها"، تذمرت.
"تلك صورة"، قالت سكايا بسخرية.
وقفنا في صمت محرج لفترة من الوقت. كان صوت استقرار الحافلة قليلاً بينما كنا نطير جنباً إلى جنب مع المعدات المختلفة التي تشرق بأضواء زرقاء علينا.
"في أه"، سعال فيتز.
"في هذه الأثناء، هل كنت تريد إجراء أي تغييرات أخرى على درعك، يا سكايا؟"
"تغييرات؟"
سلت رامشاً. تشنجت سكايا.
"نعم"، قلب فيتز صورة إكس وجارفيس المجسمة بعيداً ليحل محلها درع سكايا.
باستثناء أنه بدا... مختلفاً. لأمر واحد، لقد غيرت الألوان لتصبح زرقاء، أزرق داكن لدرجة أنه يكاد يكون أسود. لآخر، تم تغيير التصميم بشكل عام أيضاً.
"أولاً، نظراً لأننا اضطررنا إلى استبدال مفاعل القوس لمصدر طاقة جوري ريج الخاص بك"، لم يستطع ستارك الحصول على عدد كبير جداً من مفاعلات القوس في العالم.
"لقد كنت أراقبه منذ أن شرحت أن جوري ريج قد أنشأ بطريقة ما مفاعل اندماج مكتفياً بذاته".
"أنا ألعب الكثير من لعبة فولوت. وهذا أه... يؤثر نوعاً ما على كيفية تصميم جوري ريج لذلك الشيء"، اعترفت.
"يا رجل، لقد حشرت مفاعلاً نووياً في درعي"، لاحظت سكايا.
يا له من أمر.
نعم، كان ذلك نوعاً ما أمراً مشكوكاً فيه- "حسناً، إنه اندماج"، لاحظ فيتز.
"ليس انشطاراً. أنظف بكثير لأمر واحد، وأكثر أماناً بكثير. حقاً، التصور العام للطاقة النووية مبالغ فيه للغاية، فقد أصبحت أكثر أماناً بكثير هذه الأيام!"
"مع ذلك"، تمتمت سكايا.
ضحكت سيمونز.
"حسناً، بما أن سكايا كانت قلقة بشأن 'أن تصبح هالك'-"
"أتطلع إلى ذلك نوعاً ما، لأكون صادقاً"، اعترفت سكايا.
قررت عدم ذكر أنه إذا ضرب أي شيء بالفعل بقوة كافية تتسبب في تشقق الغلاف القسري لمصدر الطاقة وتسريب الإشعاع، فإن الضربة كانت لتقتلها على أي حال.
"بدأ فيتز في دراسة الدرع، وإيجاد طرق لتعديله"، قلبت سيمونز البدلة عبر الأزرار.
"والأهم من ذلك-"
"لا مزيد من خوذات على طراز آيرون مان؟"
سألت سكايا. حاولت ألا أبدوا منزعجاً.
"حسناً... بدا الأمر مخنكاً للغاية هناك!"
احتجت بينما تكبرت الصورة المجسمة لتظهر الخوذة الجديدة. لقد تم استبدالها بجزء شفاف يصنع نوعاً من شكل معين على الوجه.
"أنا أحب هذا أكثر بكثير. يجعلني أشاعر بأنني أقل وكأنني محبوس في تابوت".
"لقد غيرنا أيضاً الدفع لما أسميه 'تنافر الضغط'! في حين أن 'نفثات الهواء' التي أنشأتها كجوري ريج كانت سريعة، إلا أنها كانت صاخبة جداً أيضاً-"
"صاخبة بجنون!"
اشتكت سكايا.
"حتى هالك تذمر من ذلك!"
"لذلك قمت بإعادة تصميمه!"
بدا فيتز فخوراً بشكل خاص.
ثم بدأ يتحدث بالعلم بينما تظاهرت بالفهم، قبل أن ينتهي بـ، "لذا فهو الآن أكثر هدوءاً بكثير، وطبيعة حقول الضغط مصنوعة خصيصاً للتخفي. إنه ليس سريعاً تقريباً، ولكنه أكثر هدوءاً بكثير".
"سأثق بك في ذلك الأمر فقط"، قلت بضعف.
"وقد صنعت هذا أيضاً!"
قلب مفتاحاً. وظهرت أكتاف الصور المجسمة لتكشف عن زوج من بنادق الكتف.
"إنها محملة برصاصات ليلية ونظامية! لكي، كما تعلم، تستطيع-"
"جلب الناس أحياء أو على الأقل عدم حرق الجثة إلى رماد"، قالت سكايا، ضاحكة بخفة.
"أعني، شكراً لك على راحتي مسدس البلازما، لكن لا يمكننا دائماً إشعال النار في العالم".
"أنت لا تمارسين مهارات حل المشكلات الصحيحة"، تذمرت.
نظرت سكايا إلي.
"هيا أه... هل أنت بخير مع هذا؟"
كان من الصعب قول ذلك. لقد صنعت الدرع لها. لقد صنعته بأفضل ما يمكنني، لمساعدتها في الاختراق مع حمايتها. لقد وضعت كل جزء من جسد جوري ريج الأحمر الصغير فيه. والآن، بالنظر إلى البدلة... لقد أخذت هديتي وجعلتها شيئاً خاصاً بها. لم تكن لدي أي فكرة عن شعوري. من ناحية، كانت تستخدمه. من ناحية أخرى، فقد جعلت فيتز يغيره لدرجة أنه بالكاد يشبه تصميمي الأصلي. ابتلعت استيائي.
"إنه جيد. إنه درع. وإذا لم يقم بعمله بما يرضيك، فيجب السماح لك بالتغيير. إنه رائع. لا أمانع. إنه بخير".
"شكراً"، قالت سكايا، مرتاحة.
"أنا سعادة حقاً بأنك بخير مع ذلك".
ذهبت إلى فيتز ومشيت بسرعة بينما كانا يتحدثان.
* * *
كنا على بعد حوالي ثلاث ساعات من رحلتنا التي استغرقت تسع ساعات عندما شعرت بالملل، ودخلت مقصورة القيادة، وطلبت من ماي تدريبي. وافقت وتركت الطائرة على الطيار الآلي، وهو ما أصابني بصدمة هائلة، بالنظر إلى مدى انعزالها عادة.
"حسناً"، وقفت ماي في حجرة الشحن بملابس التمرين الخاصة بها، وهي تحمل عصا في يديها بينما كانت تنظر إلي من أعلى إلى أسفل.
"إالى أي مدى دربك ناتاشا بالأسلحة؟"
"ليس كثيراً؟"
قلت متردداً، وأنا ألوح بالسيف الخشبي في يدي.
"كان هدفها الرئيسي هو التأكد من أن قتالي القريب صلب أولاً. لقد علمتني بعض الأساسيات".
"جيد"، قالت ماي.
ثم كنت على الأرض أسعل ألماً بينما كانت ماي تدندن لنفسها.
"حسناً. إذن تمكنت من صد ضربة واحدة".
"ت-تقدم"، تمتمت، رافعاً إبهاماً لأعلى.
ابتسمت بابتسامة ماكرة، رافعة إياي عندما رفعت يداً ليتم مساعدتي.
"حسناً، لنستعرض هذا إذن. ماذا تعلمت؟"
رفعت سيفي الخشبي.
"حسناً، نات تعتمد في الغالب على تعليمي، وتجعلني أتمرن، ثم نتقاتل".
"حسناً، ماذا تعلمت؟"
اتخذت وضعية حراسة. نظرت إلي ماي، ثم عدلتني قليلاً.
"أنت تستخدم سيفاً مفرداً أثناء القتال، أليس كذلك؟ ما مدى راحتك في حمله بيد واحدة؟"
"إنه خفيف الوزن إلى حد ما"، قلت كإجابة.
"حسناً، سنترك ذلك لوقت لاحق"، أخذت ماي لحظة لتعديل وضعيتي مرة أخرى.
"حسناً. لست طويلاً، لكن بنيتك كبيرة. يمكنك استخدام ذلك لصالحك. استخدم ميزة القوة والوزن الخاصة بك. تذكر، النفوذ هو كيف تحصل على ضررك. أخرج صدرك، على طريقة كابتن أمريكا. أنت لا تستخدم ذراعيك للضربات".
قادتني عبر الحركات، ناصحة إياي مراراً وتكراراً، ثم متقاتلة باختصار. بعد ذلك، أظهرت لي بعض التقنيات الإضافية، مبقية إياي متحركاً.
* * *
الدكتور برنارد كلوس / عالم إحصاء الحفريات نظر برنارد عبر المشهد الجليدي الجميل لأنتاركتيكا وتنشق هواء بارداً منعشاً، متأكداً من عدم فعله بعمق شديد. يبدو أن أخذ شهيق عميق من الهواء شديد البرودة يمكن أن يلحق ضرراً بالغاً بالرئتين. أخرج زفيراً ليرمش فقط في ارتباك.
"هاه، لا صقيع".
"ماذا قلت يا دكتور كلوس؟"
سألت امرأة من خلفه بلمسة من اللهجة الأسترالية. التفت برنارد إليها. كانت المرأة خلفه أكبر سناً بقليل منه، وترتدي طبقات الحماية ذاتها ضد البرد التي كان يرتديه. وكانت تحمل جهازاً في يدها اليمنى تستخدمه لمسح التضاريس. لقد اختاروا قسماً نحو منتصف القارة لمسحه أولاً، مع وجود طائرة نفاثة لبريدج قريبة كانت جاهزة لأخذهم مرة أخرى عند الحاجة.
"أه، فقط..."
أضحك بخفة.
"أتعلم عندما يكون الجو بارداً يا دكتورة بيرغستروم، وتخرج زفيراً، تحصل على تلك الدفاث الصغير من الدخان؟ لا يبدو أنه يعمل".
ضحكت الدكتورة دانا بيرغستروم بخفة، ناظرة إليه.
"حسناً، الهواء هنا بارد جداً لدرجة أنه لا يوجد تكثيف. تقريباً كل بخار الماء الذي قد يسبب ذلك هو، حسناً"، أشارت إلى الجليد المحيط بهما.
"منطقي"، قال برنارد ضاحكاً.
"آسف. آخر مهمة ميدانية لي كانت في مونتانا. الجو لا يصبح شديد البرودة هناك".
"أراهن"، هزت رأسها.
"إنه ليس بحثاً معتاداً، لقول الحق. أشعر أن هذا إهاعة ضخمة للوقت".
"بالنظر إلى أنني عالم مستحاثات في منتصف أنتاركتيكا؟ أنا مائل للموافقة"، هز برنارد رأسه.
"أعني، تسمع قصصاً رغم ذلك".
"قصص؟"
نظرت دانا إليه.
"نعم. حكايات 'العالم المفقود' القديمة. رجال جاؤوا إلى هنا وانتهى بهم المطاف في عالم من الديناصورات. نجحوا في الهرب بكل أنواع الأساطير المجنونة".
"لقد سمعت تلك أيضاً"، ضحكت دانا.
"لكنني هنا منذ سنوات يا دكتور كلوس. ستصاب بريدج بخيبة أمل إذا كانت تتوقع أي شيء".
ضحك برنارد. سارا عبر الجليد لعدة دقائق أخرى، يمسحان ويحصلان على- بوب! لا شيء؟ بوب!
"إنه... يصدر ضوضاء"، قال برنارد بصدمة.
"أعلم"، بدت دانا مرتبكة بنفس القدر، وهي تتابع الضوء الوامض.
"حسناً، ماذا يعني ذلك؟"
"لا أعلم! لم أستخدم هذا الشيء من قبل، لقد حصلت على الدليل-"
ربتت على جيوبها وأخرجت حزمة بيضاء من الأوراق.
"حسناً أه... واو، توني ستارك صنع هذا الشيء؟ حسناً، إذن، الأخضر يعني أن هناك توقيعاً طاقياً. وكلما زادت كمية الطاقة المستخدمة، كلما أصبح الوهج أسطع".
"...إنه ساطع جداً"، لاحظ برنارد بحذر.
وبالفعل، كان الوهج يضيء الجليد أدناه بدرجة سخيفة تقريباً.
"نعم، أنا فقط لا... انتظر، يقول الدليل إنه إذا قمت"، قلبت دانا مفتاحاً.
أطلق الجزء الأمامي من الماسح الضوئي شعاعاً أحمر من الضوء. وأمامهم، توقف الشعاع... بدا الهواء كأنه ينشق. وأفسحت الأرضية الجليدية المجال للأتربة والحياة النباتية. هبت دفقة دافئة من الهواء عبر وجوههم. حدق الاثنان بصدمة.
"المقدس-"
"تباً"، أكملت دانا.
ثم، وسط صدمتهما، قفز شي من شجيرة قريبة. حدقا إليه، متراجعين ببطء بينما كان الكائن يتشمم الهواء.
"م-ماذا؟"
همست دانا لبرنارد.
"كيف بحق الجحيم عليّ أن أعرف؟"
همست رادّاً، متراجعاً ببطء معها، وكاد الاثنان يعانقان بعضهما.
"أنت عالم مستحاثات!"
"كل الديناصورات التي رأيتها كانت ميتة، لست عالماً في الحيوان! بالإضافة إلى ذلك، ليس لديه ريش!"
"ماذا يعني ذلك حتى؟!"
"گررر؟"
نظر الكائن إليهما. تجمد الاثنان. حدق الكائن بغضب.
"حسناً... يبدو مثل فيلوسيرابتور"، همس برنارد.
"حيوان قطيع. هذا يعني-"
بينما كانا مشتتين، انطلق رابتوران إضافيان خارج الأدغال. صرخ كلا العالِمين. اجتاح جلد تان وفرو برتقالي الأشجار بزئير مزدوج.
* * *
محمود شاهد / دايل "حسناً، حتى ينجح أمر 'الأرض المتوحشة' هذا"، بدا فيوري مصدوماً بطريقة ما.
"سنواصل جلساتنا. أيها المدير؟"
"تفضلوا بذلك"، قالت ماريا باستهزاء.
"انصرفوا".
نهضنا جميعاً، وقادني فيوري نحو غرفة قريبة.
أعطاني ستيف ابتسامة متعاطفة بينما غادرت مع المدير السابق و"شيء ما"
الحالي. دخلنا غرفة استجواب معاً. التقط فيوري مفكرة. جلست على الطاولة.
"أين توقفنا آخر مرة؟"
تذمرت.
"لا تتذمر، هذا جيد لك"، تذكرني فيوري.
"نعم، لو لم تنتهي بطريقة ما بسؤال عن كل لحظة محرجة مررت بها..."
"اكبر"، رغم فجاجتها، إلا أنه لم يبدو لئيماً.
"هذا جزء فقط من عملنا. نحتاج إلى التأكد من أن خلفيتك في هذا الكون محكمة تماماً".
"نعم، نعم"، قلبت عيني.
لقد قمنا بذلك بشكل متسق إلى حد ما. كان فيوري يجلس معي ويطرح عليّ كل سؤال ممكن عن حياتي. كل شيء بدءاً من حصولي على رخصة القيادة الأولى لي وحتى المكان الذي ذهبت إليه في الروضة وحتى من كانت معجبي الأول. لقد كان الأمر يشبه فيسبوك، ولكنه أكثر تدخلاً. حسناً، أقل تدخلاً. لكني كنت بحاجة إلى أوراق وما إلى ذلك. اعتباراً من الآن، أدى مزيج من حيل الذكاء الاصطناعي وأمور التجسس إلى صياغة هوية جيدة جداً لي.
ولم يجعل ذلك إعادة سرد حياتي بأكملها أقل إحراجاً.
"حسناً. إذن. لقد حطمت سيارة أبي. كانت سيارة بي إم دبليو سوداء، وهي نوعاً ما أرقى سيارة امتلكتها عائلتي على الإطلاق. الهندسة الألمانية تعني أن سيارة أبي كانت تحتوي على انبعاج صغير. أما السيارة الأخرى، فقد كانت بريوس. ومن هناك، كنت أنا أعمل بجهد لتعويض..."
* * *
بعد جلسة استجواب أخرى، توجهت لممارسة الرياضة. ومع انتهاء عطلاتنا تقريباً، حان الوقت للعودة إلى التمارين المكثفة. بداية من تمارين القلب. ركضت أنا ونات جنباً إلى جنب عبر سنترال بارك بملابس التمرين الخاصة بنا. كان الجو لطيفاً وممشساً. كنا نمر بأشخاص جالسون على مقاعد الحلقت، يتناولون وجبات خفيفة، ويهرولون نحو عربات الطعام. ملأت رائحة الطبيعة الهواء بينما تسلل ضوء الشمس عبر الأشجار.
كانت هناك طبيعة هادئة لكل ذلك، شيء ناعم تقريباً. لم تأتِ أنا ونات بمفردنا. كان لدينا ثلاثة شركاء ركض آخرين. لكن أه...
"على يسارك"، قال ستيف بهدوء وهو يمر بجانبنا.
للمرة الخامسة تقريباً. تبادلنا أنا ونات نظرة.
"على يسارك!"
لاهث بوكي بخفة. ابتسمت نات بابتسامة ماكرة. للحظة كنا نركض بهدوء. بعد لحظة، استطعنا سماع ما يبدو وكأنه قطار يتنفس نحونا. سرعان ما اللحق بنا سام.
"لقد فعلوا ذلك مجددا، أليس كذلك؟!"
"نعم"، قالت نات بسلام.
"اللعنة!"
وضع سام قدمه على دواسة الوقود، مندفعاً للأمام بأقصى سرعة استطاعها. كنت لأضحك لو لم أكن لاهثاً بشدة. وبما أن نات كانت أكثر لياقة بكثير، فقد تمكنت من فعل ذلك نيابة عني. نقرت على كتفي.
"تعال. لنأخذ استراحة".
"أه لحسن الحظّ!"
تعثرت. دفعتني نات باتجاه مقعد فارغ، مما جعلني أتهالك عليه كالرجل الرائع الذي كنت عليه.
"كيف يفعلون-؟"
"لا تقارن نفسك بهم"، قلبت نات عينيها.
"ستيف وبوكي جنديان خارقان وسام كان يتدرب لفترة أطول بكثير منك".
"وأظن أنني أبطئك فقط؟"
سلت.
"نعم"، ابتسمت على التذمر المزعج الذي تلقيته.
"لا تقق. ستصل إلى هناك".
جلست نات بجواري واستندت إلى الوراء، وذراعاه ممدودتان على مسند الظهر.
"...أتذكر كل ذلك الوقت مضى، عندما طلبت منك مساعدتي في مشكلة مواعدة؟"
سلت.
"ياي، حياتك العاطفية، تسليط الضوء على أيامي الوحيدة"، مازحت نات.
تشنجت ولم أقول شيئاً.
"أه، أنت جاد"، انحنت نات إلى الأمام.
"ماذا حدث؟"
استعرضت بسرعة ما حدث مع سكايا. كيف تم رفض رفضي بشكل أساسي. أعني، هل كان مسموحاً أصلاً التصرف وكأنني متأثر جداً بذلك؟ لم تكن مشاكلي بهذه الك الضخامة، كان يجب أن أتجاوز الأمر قليلاً. صفعتني على مؤخرة رأسي في اللحظة التي قلت فيها ذلك.
"توقف الآن. الجميع يواجه هذه المشكلة، لا تكن محبطاً جداً بشأن نفسك".
تلقيت الضربة بلا شكوى.
"حسناً، لا يمكنني مساعده نفسي. لا أريد البدء في المبالغة في تقدير نفسي. آخر ما أحتاجه هو أن أصبح متغطرساً جداً بينما أمتلك أقوى سلاح محتمل في الكون على معصمي".
مثلما فعل بن. الموسم الثالث من قوة الكائنات الفضائية، يا رجل. لطيف مؤخرتي السمراء. زمت نات شفتيها، مستاءة.
"انظر، لا بأس في الشعور بالحزن تجاه شيء كهذا. جميعنا نصاب بكسر في القلب. ما هي مشكلتك الحقيقية؟"
فكرت فيما قالت سكايا. إنها ربما وافقت لو أنني طلبت ذلك عاجلاً. وأدركت أن ذلك كان جزءاً مما كان يزعجني.
"هل تعتقدين أنني لست استباقياً بدرجة كافية؟ أو... أنني لا أفعل أشياء حقاً لنفسي؟"
عقدت نات حاجبيها.
"أنت تعلم أنني لست طبيبة نفسية".
"كأن هذا يهم؟ أريد فقط النصيحة من صديقي"، سلت، مستنداً إلى الوراء لأراها.
مر طفل صغير يطير طائرة ورقية. طارده والداه، ضاحكين معاً. تبعتهم نات بعينيها قبل أن تنظر إلي مجدداً.
"أعتقد ذلك. أنت تتحسن في ذلك. أعني، عندما خرجت مع ستيف لنفسك فقط، وكلاكما يشتري الخردة لمجرد المرح-"
"لم تكن كلها 'خردة'"، تذمرت.
"كانت جيدة. أنت تستمتع فقط. كان ذلك جيداً لكليكما حقاً. لكن عليك أن تبدأ في التقدم للأمام وفعل أشياء لنفسك. اطلب من فتاة الخروج عندما تكون خائفاً، اخرج مع الناس لمجرد المرح. خذ ذلك الموقف الذي تمتلكه تجاه كل هذا العمل البطولي الخارق واستخدمه في حياتك".
نظرت إليها. للحظة كنا هادئين.
"هل ستأخذين هذه النصيحة لنفسك؟"
"ربما"، هزت نات كتفيها.
"ربما إذا فعلنا ذلك، سيفعل ستيف أيضاً. أقسم، ربما لم يتقبّل فتاة منذ عام 44".
"أه..."
نظرت إليها مجدداً. ابتسمت بابتسامة ماكرة، وبدت شفتاها القرمزيتان بارزتين فجأة.
"أنا لا أحسب".
"هراء"، تذمرت.
أعطتني نات ابتسامة.
"أه؟ هذا يفسر الكثير إذن".
"تباً"، تذمرت.
"...قد نموت غداً"، قالت نات ببساطة.
أومأت.
"نعم. هذه نقطة جيدة".
قد نموت غداً. لذا أنجز الأمور في أسرع وقت ممكن. باستثناء أن كان لدي رحلة طيران للحاق بها. تلعاً.
* * *
بعد عودتنا إلى البرج، استحممت، وارتديت ملابسي، وتوجهت إلى غرفة الإحاطة. أعطاني كريل إيماءة برأسي عندما دخلت. أومأت برأسي متبادلاً، متفرساً وأنا أدخل. تشنجنا أنا وسكايا عندما تقاطعت عيوننا. في الغرفة كانت ماريا، كريل، كولسون، فيتز-سيمونز، ماي، وساكايا. نظرت ماريا حولها بينما جلستنا، مومئة.
"طلب منا مؤخراً من قبل الحكومة الروسية إرسال فريق بريدج والمنتقمون لمساعدتهم في قضية ما".
"مجرد 'قضية'؟"
سأل كولسون.
"لن يفصحوا تماماً عما يجري"، قالت ماريا.
"أه، واو، الحكومة الروسية تتكتم؟ ما هي الاحتمالات؟"
قالت سكايا بسخرية.
"سكايا"، قال كولسون بعبوس.
"ماذا؟ كانت روسيا أساساً هي الإمبراطورية من حرب النجوم في الثمانينيات"، سخرت.
"الأمور، وكانت، أكثر تعقيداً بكثير من ذلك"، وبّخت ماي بجدية.
"لا تدع تصوراتك تغيم على حكمك أثناء مهمة".
"...حسناً"، تمتمت سكايا.
لا أعتقد أن أحداً كان مقتنعاً بأن قرصانتنا المتمردة السابقة كانت مستعدة حقاً للتخلي عن ذلك، لكن ماريا استمرت.
"مهمتكم هي التوجه إلى روسيا ومعرفة ما يجري. التواصل مع جهة الاتصال المعينة والعمل مع الحكومة الروسية نيابة عن منظمة بريدج"، عبست ماريا.
"إنها إحدى الدول التي أدرجناها على أنها تبني أسلحة وتصنع قوى خارقة. كونوا مستعدين لذلك. لا نعرف ما إذا كانوا إحدى الدول، أو إلى أي مدى وصلوا، أو ما يمكن أن يفعلونه. هذا جزء من عملك. لا تجسس حقيقي بالطبع. لا حاجة لإشعال مشكلات بين بريدج روسيا. ولكن إذا رأيت شيئاً، فقل شيئاً"، نظرت حولنا.
"مفهوم؟"
"مفهوم".
"فهمت".
"بالتأكيد".
بدا أن ذلك كافياً بالنسبة لها.
"جيد. انصرفوا".
نهضنا جميعاً وخرجنا. انتظر كولسون حتى أصبحنا جميعاً في الممر قبل أن يتكلم.
"أحضر درعك وقفازك يا دايل، كريل. لا أعتقد أننا سنحتاج إليه، لكني أفضّل الأمان على الندم. سكايا، أحضري درعك أيضاً. أود توفر الخيارات المتاحة".
"أنا عليها يا رئيس"، قالت سكايا مومئة.
"ماي، أريد الحافلة جاهزة للانطلاق في خمس دقائق".
"أنت رهن الأمر"، استدارت ماي وتوجهت إلى حظيرة الطائرات.
"على حد علمنا، ليس لدينا أدنى فكرة عن نوع التهديد الذي نواجهه. كونوا مستعدين لأي شيء"، ضاق عينا كولسون.
"إذن. نحن متوجهون إلى روسيا".
هز كريل رأسه.
"تباً. أنا سيء حقاً مع الطقس البارد".
"إنه أبريل"، ذكرته.
"لا يمكن أن يكون بارداً جداً إلى هذا الحد".
نظر إلي الجميع كأنني مجنون.
"محمود"، نادت ماريا من داخل غرفة الإحاطة.
لسبب ما، بدت وكأنها على وشك طعن شخص ما.
لذا فقد أخافني حقاً عندما كانت الكلمات التالية الصادرة عن فمها هي، "هل يمكنك الدخول إلى هنا؟"
عبس فيتز.
"تبدو غاضبة".
"...ربما يمكنني الهرب؟"
"اذهب وواجه فرقة الإعدام"، سخرت سكايا.
ثم التقت عيوننا وتشنجنا كلينا.
"نعم، سأذهب"، قلت على عجالة.
"حظاً سعيداً"، همست سيمونز.
خطوت للداخل مجددا.
"أه، هلاً أيها المدير. هل هناك شيء يحدث بشأن المهمة؟"
"بطريقة ما"، نظرت إلي ماريا بعينين قاسيتين.
"مرحباً"، رفع إكس يداً من خلفها في تلويحة صغيرة.
"كنت أوصي المديرة هيل بأن أرافقكم في مهمتكم".
"فسر. الآن".
تشنجت.
"حسناً يا إكس، أنا أقدر ذلك يا صديقي، ولكن ربما قدم نفسك بعد أن نخبر الناس".
"يا دايل!"
"لم يكن خطئي!"
"هل أتيت في وقت سيء؟"
تباً لك يا إكس.
* * *
على متن الحافلة لاحقاً، استمعت سكايا وسيمونز وفيتز بينما شرحت أمر إكس. كنا في مختبر العلوم بالحافلة، نراقب نموذجاً لجسدي إكس وجارفيس الجديدين.
"انتظر، إذن خادمك الذكي الاصطناعي الشخصي لديه جسد الآن؟"
سألت سكايا، بادية كأنها محتارة.
"منذ متى وهو يخطط لذلك؟"
"لا أعلم".
"ظننت أن لديك سيطرة أكبر عليه"، كان لدى سيمونز نظرة قلقة على وجهها.
"ليس لدي أي سيطرة لا يمنحني إياها إكس"، عبست.
"إكس صديقي. ليس عبداً لي أو شيئاً من هذا القبيل".
"لم تقصد سيمونز ذلك"، وضع فيتز يداً على كتف سيمونز، وما زالت الفتاة البريطانية قلقة.
"ولكن ألا يقلقك أن إكس... صنع جسداً لنفسه؟ وبدون أي مدخلات من أي شخص آخر؟"
"أعني، قليلاً"، اعترفت.
"لكنه يشبه إلى حد ما عندما يتمرن صديق، أو يخضع لعملية تجميل، أليس كذلك؟ لا يمكنك أن تغضب من شخص يريد شيئاً لنفسه".
"يا محمود، هذا ليس هو الأمر تماماً"، احتجت سيمونز.
"هذا ليس تطويراً ذاتياً أو تغييراً لمظهر شخص ما. لقد صنع إكس جسداً لنفسه! جسداً يتمتع بمتانة وقوة تتجاوز البشر. وبإمكانه بالفعل التحكم في طائرات الفيلق الحديدي. يجب أن تتحدث معه على الأقل".
"إنه إكس"، قلت لتأكيد.
"أنا أعرفه، وصولاً إلى روحه".
"وإذا تم إعادة برمجته ووجه ضدنا؟"
أشار فيتز.
"كم الضرر الذي يمكن أن يحدثه؟"
"أو إذا تم غسل دماغي؟"
أشرت بدوري، وغضبت فعلياً الآن.
"أو أي منا؟ كلنا أنواع مختلفة من الخطر. بحق الجحيم يا فيتز، يمكنك صنع قنبلة نووية من صودا الخبز وحلوى تويزلرز!"
"سيؤدي ذلك إلى قنبلة صغيرة، في أسوأ الأحوال!"
احتج فيتز.
"انتظر، حقاً؟"
سألت سكايا، مبتدئة.
"نحن نلعب دور محامي الشيطان فقط"، قالت سيمونز قبل أن يوضح فيتز.
"أنا أعرف إكس. فيتز وساكايا يعرفانه أيضاً. لكن الآخرين سيطرحون هذه الأسئلة. سيشعرون بالقلق حتى حيال وجود سيبرانيات مضافة إليهم، مثلما كان ديثلوك، والتحكم بهم بهذه الطريقة. الذكاء الاصطناعي، الروبوتات، السيبرانيات، لقد كان الناس يعالجون هذا لسنوات! يجب أن تكون مستعداً لتقديم إجابات لهم بخلاف 'إنه صديقي'. لأنه لن يكون نحن من يطرح هذه الأسئلة في يوم من الأيام".
"أنا قلق قليلاً، بنفسي"، أعطت سيمونز فيتز نظرة عندما تحدث.
رفع يديه دفاعياً.
"مهلا، أنا أحب جارفيس وإكس! لكن هذا يعني أننا أقرب بكثير إلى التفرد مما كنّا عليه قبل أسبوع! إذا كان جارفيس وإكس قادرين على فعل هذا، فمن يدري ما يحدث في بقية العالم؟"
"التفرد؟"
قلت.
"ذلك... الأمر المتعلق بالروبوتات التي تصنع روبوتات؟"
"نوعاً ما"، قالت سكايا.
"إنه بالأحرى أنهم سيبدأون في تصميم نسخ أذكى من أنفسهم. واحد يصنع حاسوباً أذكى، يصنع واحداً أذكى، هكذا دواليك حتى ينتهي بنا المطاف بواحد يمكنه التحكم في الواقع بعقله".
"ليس تماماً، ولكن قريباً"، هز فيتز كتفيه.
"هذا ليس هو نفسه. لم يصنع إكس وجارفيس ذكاءً اصطناعياً أذكى أو أي شيء".
"سيتعين عليّ إقامة حفلة مولود جديد إذا فعلا ذلك"، تمتمت.
"ماذا تهدي ذكاءً اصطناعياً أنجب طفلاً؟"
تساءلت سكايا.
"المغزى هو"، قالت سيمونز.
"فيتز محق. في حين أن هذا لا يقترب حتى من التفرد، إلا أن هذا لا يزال ذكاءً اصطناعياً يصنع لنفسه أجساداً متفوقة على الأجساد العضوية. سيصيح الناس بشأن سادة الروبوتات. لا يمت بأي صلة لمدى منطقيتنا التي نحاول التحلي بها، سيحدث ذلك".
"حسناً، يمكن للجميع وإيلون ماسك امتصاصها"، تذمرت.
"تلك صورة"، قالت سكايا بسخرية.
وقفنا في صمت محرج لفترة من الوقت. كان صوت استقرار الحافلة قليلاً بينما كنا نطير جنباً إلى جنب مع المعدات المختلفة التي تشرق بأضواء زرقاء علينا.
"في أه"، سعال فيتز.
"في هذه الأثناء، هل كنت تريد إجراء أي تغييرات أخرى على درعك، يا سكايا؟"
"تغييرات؟"
سلت رامشاً. تشنجت سكايا.
"نعم"، قلب فيتز صورة إكس وجارفيس المجسمة بعيداً ليحل محلها درع سكايا.
باستثناء أنه بدا... مختلفاً. لأمر واحد، لقد غيرت الألوان لتصبح زرقاء، أزرق داكن لدرجة أنه يكاد يكون أسود. لآخر، تم تغيير التصميم بشكل عام أيضاً.
"أولاً، نظراً لأننا اضطررنا إلى استبدال مفاعل القوس لمصدر طاقة جوري ريج الخاص بك"، لم يستطع ستارك الحصول على عدد كبير جداً من مفاعلات القوس في العالم.
"لقد كنت أراقبه منذ أن شرحت أن جوري ريج قد أنشأ بطريقة ما مفاعل اندماج مكتفياً بذاته".
"أنا ألعب الكثير من لعبة فولوت. وهذا أه... يؤثر نوعاً ما على كيفية تصميم جوري ريج لذلك الشيء"، اعترفت.
"يا رجل، لقد حشرت مفاعلاً نووياً في درعي"، لاحظت سكايا.
يا له من أمر.
نعم، كان ذلك نوعاً ما أمراً مشكوكاً فيه- "حسناً، إنه اندماج"، لاحظ فيتز.
"ليس انشطاراً. أنظف بكثير لأمر واحد، وأكثر أماناً بكثير. حقاً، التصور العام للطاقة النووية مبالغ فيه للغاية، فقد أصبحت أكثر أماناً بكثير هذه الأيام!"
"مع ذلك"، تمتمت سكايا.
ضحكت سيمونز.
"حسناً، بما أن سكايا كانت قلقة بشأن 'أن تصبح هالك'-"
"أتطلع إلى ذلك نوعاً ما، لأكون صادقاً"، اعترفت سكايا.
قررت عدم ذكر أنه إذا ضرب أي شيء بالفعل بقوة كافية تتسبب في تشقق الغلاف القسري لمصدر الطاقة وتسريب الإشعاع، فإن الضربة كانت لتقتلها على أي حال.
"بدأ فيتز في دراسة الدرع، وإيجاد طرق لتعديله"، قلبت سيمونز البدلة عبر الأزرار.
"والأهم من ذلك-"
"لا مزيد من خوذات على طراز آيرون مان؟"
سألت سكايا. حاولت ألا أبدوا منزعجاً.
"حسناً... بدا الأمر مخنكاً للغاية هناك!"
احتجت بينما تكبرت الصورة المجسمة لتظهر الخوذة الجديدة. لقد تم استبدالها بجزء شفاف يصنع نوعاً من شكل معين على الوجه.
"أنا أحب هذا أكثر بكثير. يجعلني أشاعر بأنني أقل وكأنني محبوس في تابوت".
"لقد غيرنا أيضاً الدفع لما أسميه 'تنافر الضغط'! في حين أن 'نفثات الهواء' التي أنشأتها كجوري ريج كانت سريعة، إلا أنها كانت صاخبة جداً أيضاً-"
"صاخبة بجنون!"
اشتكت سكايا.
"حتى هالك تذمر من ذلك!"
"لذلك قمت بإعادة تصميمه!"
بدا فيتز فخوراً بشكل خاص.
ثم بدأ يتحدث بالعلم بينما تظاهرت بالفهم، قبل أن ينتهي بـ، "لذا فهو الآن أكثر هدوءاً بكثير، وطبيعة حقول الضغط مصنوعة خصيصاً للتخفي. إنه ليس سريعاً تقريباً، ولكنه أكثر هدوءاً بكثير".
"سأثق بك في ذلك الأمر فقط"، قلت بضعف.
"وقد صنعت هذا أيضاً!"
قلب مفتاحاً. وظهرت أكتاف الصور المجسمة لتكشف عن زوج من بنادق الكتف.
"إنها محملة برصاصات ليلية ونظامية! لكي، كما تعلم، تستطيع-"
"جلب الناس أحياء أو على الأقل عدم حرق الجثة إلى رماد"، قالت سكايا، ضاحكة بخفة.
"أعني، شكراً لك على راحتي مسدس البلازما، لكن لا يمكننا دائماً إشعال النار في العالم".
"أنت لا تمارسين مهارات حل المشكلات الصحيحة"، تذمرت.
نظرت سكايا إلي.
"هيا أه... هل أنت بخير مع هذا؟"
كان من الصعب قول ذلك. لقد صنعت الدرع لها. لقد صنعته بأفضل ما يمكنني، لمساعدتها في الاختراق مع حمايتها. لقد وضعت كل جزء من جسد جوري ريج الأحمر الصغير فيه. والآن، بالنظر إلى البدلة... لقد أخذت هديتي وجعلتها شيئاً خاصاً بها. لم تكن لدي أي فكرة عن شعوري. من ناحية، كانت تستخدمه. من ناحية أخرى، فقد جعلت فيتز يغيره لدرجة أنه بالكاد يشبه تصميمي الأصلي. ابتلعت استيائي.
"إنه جيد. إنه درع. وإذا لم يقم بعمله بما يرضيك، فيجب السماح لك بالتغيير. إنه رائع. لا أمانع. إنه بخير".
"شكراً"، قالت سكايا، مرتاحة.
"أنا سعادة حقاً بأنك بخير مع ذلك".
ذهبت إلى فيتز ومشيت بسرعة بينما كانا يتحدثان.
* * *
كنا على بعد حوالي ثلاث ساعات من رحلتنا التي استغرقت تسع ساعات عندما شعرت بالملل، ودخلت مقصورة القيادة، وطلبت من ماي تدريبي. وافقت وتركت الطائرة على الطيار الآلي، وهو ما أصابني بصدمة هائلة، بالنظر إلى مدى انعزالها عادة.
"حسناً"، وقفت ماي في حجرة الشحن بملابس التمرين الخاصة بها، وهي تحمل عصا في يديها بينما كانت تنظر إلي من أعلى إلى أسفل.
"إالى أي مدى دربك ناتاشا بالأسلحة؟"
"ليس كثيراً؟"
قلت متردداً، وأنا ألوح بالسيف الخشبي في يدي.
"كان هدفها الرئيسي هو التأكد من أن قتالي القريب صلب أولاً. لقد علمتني بعض الأساسيات".
"جيد"، قالت ماي.
ثم كنت على الأرض أسعل ألماً بينما كانت ماي تدندن لنفسها.
"حسناً. إذن تمكنت من صد ضربة واحدة".
"ت-تقدم"، تمتمت، رافعاً إبهاماً لأعلى.
ابتسمت بابتسامة ماكرة، رافعة إياي عندما رفعت يداً ليتم مساعدتي.
"حسناً، لنستعرض هذا إذن. ماذا تعلمت؟"
رفعت سيفي الخشبي.
"حسناً، نات تعتمد في الغالب على تعليمي، وتجعلني أتمرن، ثم نتقاتل".
"حسناً، ماذا تعلمت؟"
اتخذت وضعية حراسة. نظرت إلي ماي، ثم عدلتني قليلاً.
"أنت تستخدم سيفاً مفرداً أثناء القتال، أليس كذلك؟ ما مدى راحتك في حمله بيد واحدة؟"
"إنه خفيف الوزن إلى حد ما"، قلت كإجابة.
"حسناً، سنترك ذلك لوقت لاحق"، أخذت ماي لحظة لتعديل وضعيتي مرة أخرى.
"حسناً. لست طويلاً، لكن بنيتك كبيرة. يمكنك استخدام ذلك لصالحك. استخدم ميزة القوة والوزن الخاصة بك. تذكر، النفوذ هو كيف تحصل على ضررك. أخرج صدرك، على طريقة كابتن أمريكا. أنت لا تستخدم ذراعيك للضربات".
قادتني عبر الحركات، ناصحة إياي مراراً وتكراراً، ثم متقاتلة باختصار. بعد ذلك، أظهرت لي بعض التقنيات الإضافية، مبقية إياي متحركاً.
"كيف يتعلم عميل من شيل تقنيات السيف، على أي حال؟"
سلت باهتمام في نقطة ما، وكنا جنباً إلى جنب.
"مثلما يفعل كلنا"، قالت ماي باستهزاء، مؤدية ضربة اتبعتها.
"يتم تدريب عملاء عمليات شيل لكل مواجهة ممكنة يمكننا التدرب عليها، وأي سلاح قد نحتاج إلى استخدامه. السيوف، الأقواس، الأقواس المركبة، حتى الأسلحة الغريبة".
"حقاً؟"
سلت عندما ذكرت الأخيرة.
"لم نُمنح أسلحة غريبة فعلية، لكننا علّمنا أن نكون مستعدين لفهمها في أسرع وقت ممكن إذا لزم الأمر"، قالت باستهزاء.
"أتمنى لو كان بإمكانني الذهاب إلى مدرسة العمليات"، قلت ضاحكاً.
"أنت تحصل على اهتمام فردي من كبار فناني الدفاع عن النفس والجواسيس في بريدج. هذا تدريب شخصي أكثر بكثير مما حصل عليه أفضل طلاب العمليات"، أشارت ماي.
"أه... نعم، أظن أنني لا أحتاج إليه"، نظرت إليها.
"إذن أه... ما رأيك في أمر روسيا برمته؟"
"لا شيء"، قالت.
"أه، جيد".
استمرت في التلويح بينما كانت تتحدث.
"حراسة عالية"، قالت، معلنة الوضعية التالية التي سنتخذها.
بمجرد أن تحركنا لبدء التلويح من وضعية أعلى بكثير، تحدثت مرة أخرى.
"قلت ذلك من قبل. اذهب إلى مهمة بمعلومات فقط. لا تصور، أو تحيز، أو عاطفة. الآن، نحن نعلم فقط أن روسيا طلبت مساعدة. مساعدة تتطلب المنتقمين، على ما يبدو. ماذا يعني ذلك؟"
"هل نقوم بدرس يودا الآن؟"
سلت.
"هل يجب أن أبحث عن معانٍ أعمق في كل شيء؟"
"يمكننا مجرد التقاصّل مجدداً، يا أناكين"، مازحت.
"أولاً، مؤلم"، أطلقت ماي ضحكة خفيفة مستمتعة.
"ثانياً... ربما يكونون قلقين. لكن... لا أعرف. لقد طلبوا فقط 'المنتقمين'. دون تحديد حقاً".
"تابع".
"...لقد أرادوا فقط أي منتقم. لم يكن يهم من. وأي فريق بريدج. إذن لا يحتاجون إلى شخص أو فريق معين؟"
سلت، مرتبكاً.
"لماذا؟ لماذا لا يطلبون الأشخاص المحددين الذين يحتاجونهم، أو يشرحون ما هي المشكلة؟"
"هناك سبب لوجود كريل معك"، هزت ماي رأسها.
"حراسة المحراث"، تحركنا إلى الموضع واستمرت.
"منتقمان متنوعان للغاية. لمعظم أي مواقف قد نواجهها. مع كولسون وبقيتا، الفريق الذي تعامل مع ربما أخطر المواقف في أقصر وقت لأي فريق بريدج".
"...يجب أن يكون مثيراً للاهتمام"، تمتمت.
"نعم"، ضربة ماي التالية شقت الهواء عملياً.
* * *
أخذت قيلولة بعد التمرين مع ماي. عندما استيقظت وتحققت، كنا على بعد ساعة أو نحو ذلك من موسكو. قررت تناول لقمة خفيفة. عندما مغادرت إحدى الغرف الصغيرة المجهزة في الحافلة للنوم، لاحظت فيتز-سيمونز جالسَين بالقرب. كانا يتصفحان حزمة من الأوراق.
"مرحباً يا شباب"، قلت بتهذيب وأنا أمر لأخذ شطيرة من البار.
"ما الذي تفعلانه؟"
لسبب ما، تبادلا نظرة متوترة. تجولت لأجلس معهما. آخذاً قضمى كبيرة من الشطيرة، نظرت بين الاثنين.
"ما الذي فاتني؟"
"لا شيء!"
تفوها كلاهما بسرعة شديدة. عبست.
"حسناً، اعتبروني مقتنعاً".
تنهّدت سيمونز.
"لا أقصد أن أكون وقحة يا محمود، لكن هذا حقاً شأننا".
"أه. نعم، هذا عادل"، أخذت قضمة أخرى من شطيري.
"سأغادر إذن. حظاً موفقاً يا شباب".
"شكراً لك"، تنهّد فيتز.
"سنحتاج إليها".
نهضت وگادرت لأجد شخصاً آخر لأزعجه.
* * *
ليوبولد فيتز / عالم بريدج انتظرت سيمونز وفيتز حتى مغادر محمود قبل فتح الملفات أمامهما.
"ألا تعتقدين أنني كنت قاسية جداً؟"
قالت سيمونز بقلق.
"ماذا؟"
استرا إليه في ارتباك، ثم هز رأسه.
"لا، لا! كنت محقة. هذا ليس شأنه. نحتاج إلى التعامل مع الأمر بأنفسنا".
أومأت سيمونز، ثم نظرت إلى الملفات أدناه.
"حسناً. لذا فهما يخضعان لفحوصات خلفية الآن. هذا يعني أننا بحاجة إلى مقاربة كولسون وإبلاغه بقرارنا. أننا مغادرون، لكن لدينا أشخاص مستعدون لمساعدته".
"ألا تعتقدين أنه سيقول لا لهم؟"
سأل فيتز.
"لماذا يفعل ذلك؟"
سألت سيمونز.
"لأنه قد يكون غاضباً منا؟"
تنهّد فيتز. استند إلى الوراء في مقعده، مفكراً بعناية.
"هذا الأمر برمته يعبث بعقلي"، فرك يديه على وجهه بأنّة.
"كيف سنخبر كولسون؟"
"يجب أن نكون صريحين يا فيتز"، رفعت سيمونز مجلدها كأنها تحمل درعاً مرصعاً بالنجوم معيناً.
"كولسون لديه لنا لهذه المهمة. بعد ذلك..."
نظر اثنان إلى بعضهما البعض. بعد لحظة طويلة، بدا أنهما يترهلان.
"...هل نفعل هذا حقاً؟"
سأل فيتز.
"ترك كولسون؟ وسكايا، وماي؟ بعد كل شيء؟ هل ينبغي لنا؟"
لم تبدو سيمونز تمتلك أي شيء تقولهه حيال ذلك.
* * *
محمود شاهد / دايل لاحقاً، في روسيا "ك-ك-كيف يكون الجو هكذا في أبريل!؟"
تتعتعت، فرك ذراعيّ بينما نزلنا من الطائرة إلى عالم من الجليد والثلج. في كل مكان حولنا، ظهر جنود وصحافة.
عادة، لكنت متوترًا حقاً لرؤية كل هذا الاشياء "ي-ي-يجب أن ترتدي سترة"، تمتم كريل خلفي.
قاد كولسون المجموعة أسفل الدرجات، وخلفه سكايا، ثم ماي، فيتز، سيمونز، أنا، وكريل.
"إذن لم يجد فيتز طريقة لنسخ خلية الاندماج التي صنعها"، همست سيمونز لي.
"لكن يبدو أنها قادرة على خلق كميات هائلة من الطاقة النظيفة. ليس بقدر مفاعل قوس، ولكن بما يكفي لنتمكن من استخدامها مع بطاريات الكم و-"
"سيمونز، احتفظي بعالمتك حتى نلتقي بالناس المخيفين!"
همست، محاولاً التدفئة بينما كنا نمر بجانب لولا، سيارة كولسون المكشوفة اللطيفة.
"وعندما ندفئ! بجدية، هذا ليس طقس ارتداء السترات، هذا طقس السباحة في الحمم البركانية! أريد شوكولاتة ساخنة. في هذه اللحظة بالذات".
"طاب يومكم!"
كان رجل روسي مبتسم ينتظر في أسفل أبواب حجرة الشحن بالحافلة بينما غادرنا الطائرة. كان قصيراً، وزنه زائد، وأصلعاً، مع ابتسامة عريضة جداً على وجهه. عندما تحدث، كان بلهجة خفيفة، الطريقة التي يبدو أن جميع السفراء يتقنونها بمرور الوقت.
"الوكيل كولسون! كنا حريصين جداً على مقابلتك!"
"أستطيع ملاحظة ذلك"، قال كولسون باستهزاء، ممدداً يداً للمصافحة، والتي أخذها الرجل الروسي.
"أنا أستطيع ملاحظة ذلك"، قال كولسون باستهزاء، ممدداً يداً للمصافحة، والتي أخذها الرجل الروسي.
"سرّني لقاؤك مجدداً يا بوريس".
"بوريس؟"
سألت سكايا بينما انضممنا إلى الاثنين.
"حقا؟"
"كان ذلك أو يوري"، ضحك بوريس.
ومع ذلك، ومضت عيناه بتلميح من الانزعاج، وأعطى كولسون سكايا نظرة ردتها بواحدة معتذرة.
"اسمي بوريس پروكوفييف، من القنصلية الخارجية. وأنتِ، ايتها الآنسة الشابة؟"
"أه، سكايا"، صافحته.
"ه-هو اسمي، أعني. آسف، لم أقصد إهانتك أو أي شيء. أحياناً يسبق لساني عقدي".
بدا بوريس مفاجأً، ثم ابتسم.
"لا بأس تماماً".
بدأنا جميعاً في تقديم أنفسنا حتى وصل بوريس إلى كريل وإي. ثم أطلق لهاثاً صغيراً.
"آه، المنتقمون! إنه لمن دواعي سروري حقاً مقابلتكم، لطف جميل حقاً!"
صافحني بقوة لدرجة أنني وجدت نفسي أتألم.
"أه، شكراً. سررت بمقابلتك أيضاً".
"المثل بالمثل؟"
سأل كريل، معطياً إي نظرة تشبه 'ما اللعنة التي يشعر بسعادة بالغة بشأنها؟'
"أه، أنا سعيد حقاً بوجودكم هنا حقاً!"
التفت بوريس إلى الحشد وضرب ما أدركت الآن أنه ميكروفون على طية صدر السترة. وعندما تحدث مرة أخرى، كان بالروسية، وترجمها الأومنيتريكس الخاص بي.
وقد ساعد في ذلك حقيقة أنه الآن، "أيتها السيدات والسادة، نرجو الترحيب بـ بريدج والمنتقمون!"
رن مكبرات الصوت في الوقت ذاته مع صوته.
"أه، ما اللعنة؟"
همست سكايا لكولسون بينما كان الحشد يصفق بنصف حماس.
"...دعاية"، قال كولسون مع إدراك متنامٍ.
"وانظروا من هنا للترحيب بهم!"
رفع بوريس يداً. قادتني الغريزة إلى التقدم للأمام، ملتوياً عند الأومنيتريكس، وماي إلى يساري وكريل إلى يمييني بينما ملأ صوت فرقعة كهربائية ورائحة الأوزون الهواء.
"هل ثور قادم؟"
سألت سيمونز.
"لا"، قلت بينما كنا جميعاً نتطلع إلى مشهد ناقلة جنود مدرعة بيضاء ضخمة للغاية مع نجمة حمراء عملاقة على الجانب تظهر، وتفتح المؤخرة عندما توقفت.
"ليس ثور".
راقبنا جميعاً بينما ترجلوا. رجل في بدلة مدرعة حمراء مع نجمة بيضاء عليها، يحمل درعاً رمادياً مثلث الشكل ذو قمة مستديرة، ويوضح وجهه غريفين ذا رأسين. لم استطع رؤية شعره أو لون عينيه لأنه كان يرتدي قناعاً أحمر يغطي وجهه تماماً مثل وجه ستيف، لكن ما استطعت رؤيته من فكه تحدث عن قوة معينة. لقد كان ضخماً أيضاً. عضلات فوق عضلات. تماماً مثل ستيف. بالطبع. لوح بيد بفخر للحشد بينما غادر، محققاً صرخة سعادة منهم.
تلت ذلك شابة ترتدي ما لا بد أنه أحد أفصح الملابس التي رأيتها على الإطلاق، أساساً ملابس سباحة أرجوانية قصيرة جداً، يبدو أنها غير منزعجة من البرد. كان شعرها أسود داكن، يكاد يكون أزرق، وكانت جميلة بشكل لا يصدق. لأنها بالطبع، كانت كذلك. كان لها مظهراً متجبراً جداً على وجهها، نافضة شعرها بينما كانت تتبع الرجل ذي البدلة الحمراء. بدا الشخص التالي منزعجاً من البرد تماماً مثلي.
لم يمنعني ذلك من همس 'أه تبعا'، عندما قفز. كان له شعر أسود مصفف للخلف، وعيون سوداء ثاقبة، وكان ضخماً أيضاً. ليس مثل الرجل باللون الأحمر رغم ذلك. كان هذا الرجل مرناً، مبنياً للسرعة، لا القوة. وبالطبع، ارتدى سترة من جلد الأسد تم خياطتها وتلوينها لتشمل وجه أسد، بما في ذلك عيناه الصفراوان المتوهجتان، مع ترك عرف الأسد كطوق والمنتصف منشقاً مفتوحاً بحيث تبقى صدره المشعر عارياً.
نظر إلينا بزهو بينما قفز من ناقلة الجنود المدرعة. عندما لاحظني، ومضت عيناه بطريقة جعلتني أشعر بعدم ارتياح شديد. كأنني أيل أمام بندقية. ثم ملأ دوي عالٍ الهواء بينما ترجل الشخص التالي. تقريباً بطول وعرض درع هالكباستر، كان أحمر داكن مع لمسات من الفولاذ، مصنوعاً من عشرات الألواح المعدنية المتداخلة معاً. كانت خوذته بسيطة، مجرد سطر واحد من المواد الواضحة في شكل حرف T للرؤية من خلاله فوق العيون.
كانت ألواح كتفيه ضخمة، وكذلك راحتاه، واستطعت رؤية رشقات نارية صغيرة من الكهرباء تقوس عبر أطرافه، سبب ذلك الأوزون الذي شممناه، بينما كان يتخبط لينضم إلى حلفائه. تبع ذلك الظلام. كان بإمكاني التحدث عن الدرع الذهبي الذي كان يرتديه، مع قرون عملاقة على الخوذة وجمجمة فوق الصدر تتوهج باللون الأحمر من العينين والفم بنور غير مقدس. لكن الظلام الذي ارتدى الدرع كان تركيزي الحقيقي.
بدا وكأنه عملاق عضلي داكن بحجم هالك. لكنه بدا وكأنه يمتص العالم ببطء من حوله. كأن كل الضوء لم يكن موجوداً في حضرته. بدا التنفس صعباً بالقرب منه. كأن حياتي ذاتها تم سحبها في اتجاه ذلك الوحش. لمست الأومنيتريكس وتنست بعمق، مغمضاً عيني. لسبب ما، بعد لحظة من ذلك، شعرت بتحسن. عندما فتحت عيني مرة أخرى، كان رجل الظلام يبتسم في اتجاهي. وكذلك فعل رجل جلد الأسد. نظرت إليهما بغضب.
حدق الرجل ذي البدلة الحمراء في كريل، بينما عبر كريل ذراعيه الضخمتين بجواري. خلف مجموعة البشر الخارقين الواضحين، اندفع رجل ضخم بزي عسكري روسي أخضر مع شعر أشقر من مقعد سائق ناقلة الجنود المدرعة وركض للانضمام إلى المجموعة.
"أيتها السيدات والسادة"، قال بوريس بينما كانت المجموعة تسير لتقف مقابلنا.
"نرجو تحية فانغارد!"
لوح الرجل ذي البدلة الحمراء بذراعه وحصل على ثورة من الضوضاء.
"كريمسون داينامو!"
أطلق الرجل المدرع الضخم رشقة من الضوضاء الكهربائية.
"فانتازما!"
لوحت الشابة بشعرها وأطلقت شرارة أرجوانية مع الحركة.
"ذا هانتر!"
أطلق رجل جلد الأسد، الذي كنت متأكداً الآن من أن لقبه الأخير كان كراڤينوف، صرخة تبدو نصف سعيدة ونصف زئير شرير.
"وتشيرنوبوغ!"
رفع الظلام ذراعيه عالياً. وعكس كل الصعاب، حصلت الإهانة الموجهة للطبيعة التي سحبت روحي على تصفيق حار.
"حرس الشتاء الخاص بكم!"
"ما اللعنة هذا؟"
تمتم كريل خلفي.
"دعاية"، قال كولسون مرة أخرى.
"استقيموا في صدوركم يا شباب. نحن نخوض معركة مختلفة تماماً".