الحفلة: ٢ من ٣
فوغي نيلسون.
قال فوغي لزميلته في المحاماة وصديقته الخارقة: "جين".
وحاول جاهدة ألا يستمتع بما فعله فستانها الأسود الضيق بقوامها.
"أدعا مَلِك الرعد رفاقه الملوك؟"
نظرت جين إلى فوغي، ثم إلى الرجلين اللذين كان يحدق فيه.
"من، فاندْرال وفولستاج؟"
"أيهما مَن؟"
"فاندْرال هو الوسيم."
"وأموت كمداً مجدداً"، غازل.
لكمته جين بخفة، مما جعله يرغب في البكاء من الألم، ولو قليلاً.
قهقهت قائلة: "أحمق".
"وفولستاج هو الضخم. أظن أنه استراح من تلقي الهزائم في سماش بروس. أعتقد أن البقية في مكان ما بالقرب".
كان فاندْرال يغازل نادلة، وكان الأسجاردي الأشقر الوسيم يتغزل بالسمراء الخجولة. وكان فولستاج يتحدث بجدية بالغة مع ساقي، بدأ في إخراج المشروبات وتقديمها للرجل الضخم.
قال مات وهو يقترب لينضم إليهم بابتسامة عريضة: "كم سيكون هذا، للمرة الرابعة أو الخامسة اليوم؟ عما تتحدثون؟"
قال فوغي: "الملوك بيننا. لقد دعا ثور أصدقاءه".
أشار مات: "حسناً، هذا من حقه".
أعلن فوغي وهو يتحرك للأمام فوراً: "نعم... دعنا نذهب ونلتقي بهم!"
سأل مات: "انتظر، ماذا؟"
"هيا!"
جذبت جين ذراع مات، جارة إياه معها.
قال مات بإرهاق: "يا شباب، لست متأكداً من أننا يجب أن نفعل ذلك".
قهقه فوغي: "آه، عِش قليلاً".
انزلق سريعاً بجانب فولستاج، مبتسماً للرجل الضخم.
"مرحباً!"
نظر إليه فولستاج من الأعلى. أدرك فوغي فجأة كم كانت هذه خطيئة. كان فولستاج ضخماً. حدق الأسجاردي في فوغي. ابتلع فوغي لعابه. ابتسم فولستاج.
هتف فولستاج بصخب: "يوماً سعيداً يا مِجداردي! كيف حالك هذه اللمسية؟!"
إذا استطاع فوغي وصف "الصخب"
قط، فهذا الرجل هو تجسيدها الحي.
قال فوغي بابتسامة: "حالي جيدة جداً! أنا فوغي نيلسون، وهذه جينيفر والترز!"
أومأت جين برأسها لفولستاج.
"وهذا مات مردوك!"
أخذ مات مقعداً بصعوبة بالغة، طاوياً عصاه.
"نحن محامون، و-"
سأل فولستاج بصدمة: "أنت خادم للشيطان؟!"
لم يحظَ فوغي حتى بالوقت ليتفاجأ كاللعنة.
"أخبرني ثور بالشرور التي سببها جنسكم، محامو مِجدارد!"
مزح مات: "حسناً، بل أفضل صديق للشيطان".
قال فوغي بحذر شديد، مقلتين الخارق المريب: "أنا لست خادماً للشيطان! نحن نساعد الناس في محاربة محامين آخرين على أقصى تقدير!"
لم يبدُ فولستاج مقتنعاً. وبدا كبيراً جداً جداً أيضاً.
و"أحياناً"، جذب فوغي ذراع جين، محركاً المرأة الخضراء المستمتعة أمامه.
"بينما تحميني صديقتي فائقة القوة، أود أن أوشح السبب".
ظهر فاندْرال من العدم، مبتسماً بثقة: "فائقة القوة والجمال. أيتها السيدة، ذلك الفستان جميل بحق. إنه يبرز مفاتنكم بصرياً".
ولم يبذل أي جهد لإخفاء إلى أين ذهبت عيناه.
قال فوغي مقززاً: "يا رجل".
أدارت جين عينيها ووضعت يدها على وجه فاندْرال، دافعة إياه للخلف.
"تراجع يا روبن هود".
ابتسم فاندْرال، دون أن يصيبه أدنى إحباط.
قال فولستاج، وهو يصفع صديقه على ظهره بصوت مدوٍّ: "أرجوكم، لا تحكموا على صديقي النحيل بقسوة مفرطة. فهو لا يملك هبة زوجة قوية ومحبة".
بدأ فاندْرال يقول لجين: "آه، ولكن مع واحدة مثلك أيتها السيدة-"
ضحكت جين، مقاطعة إياه: "يا رجل، أنت مهووس حقاً".
ابتسم فاندْرال بمكر: "إن كان هذا إذن ذماً، فمن المؤسف أن شفاه بمثل هذا الجمال تحيل أشد الكلمات حرارة إلى نسيم بارد في يوم صيفي حارق".
تمتمت جين: "يااا لهووو من رجل".
قال فاندْرال مستنداً للخلف: "ولكن، إن أردت مني التوقف، فسأفعل. أنا لست ممن يزعجون امرأة. العكس تماماً في الواقع".
قالت جين بابتسامة ماكرة: "أراهن".
سأل فولستاج بارتباك: "إذن أنتم جميعاً أصدقاء؟"
قالت جين: "أنا كذلك. لكني محامية أيضاً. نعمل جميعاً لمساعدة الناس في نيويورك على فهم القانون".
صاح فوغي: "نعم مساعدة العاجزززين ومجاناً!"
أشار مات: "حسناً، مجاناً لمن نساعدهم. السيد شاهيد يدفع لنا بالكثير حقاً لنقوم بأعمال تطوعية للمدينة. لقد كنا نقوم ببعض أعمال المطالبات الصغيرة غالباً، لكننا نخطط أيضاً للقيام ببعض الأعمال الشيقة جداً في قانون الخارقين فيما يتعلق بكل شيء من الأضرار إلى إنفاذ القانون".
أومأ فولستاج: "آه. أفهَم".
سأل فاندْرال: "أفتفعل؟"
تجمد ذو اللحية الحمراء: "...حسناً، لا. ل-لكنني فهمت المغزى!"
ابتسام فوغي. هه. كان فولستاج رجلاً من نوعه.
سأل فوغي: "إذن، ماذا تشرب؟"
هتف فولستاج ناظراً إلى كوب جَعْته: "ماء، على ما يبدو! مشروبات مِجدارد أضعف بكثير الآن".
ضحك مات: "ححسن، بالنظر إلى أنني أستطيع شم ما تشربه من هنا، فهذه تصريحة كبيرة".
مد فولستاج الشراب لمات: "حسناً، انظر إليه فقط".
أشفق فوغي وجين. وبدا مات كشخص مستمتع وحزين قليلاً في الوقت ذاته.
سحب فوغي الشراب الذي في يد فولستاج لأسفل: "عذراً، أم".
ثم استطرد: "مات أعمى، في الواقع".
حدق فيه فولستاج وفاندْرال برعب.
عبس فولستاج: "آه. إن لم يكن لديك مانع، كيف-"
أنهى مات: "حدث الأمر؟"
أومأ فولستاج.
أوضح فوغي: "لقد، اه، لقد أومأ. فولستاج أعني".
بدا فولستاج مرتبكاً، ثم انكمش.
أسند مات ظهره إلى البارك: "حسناً. عندما كنت طفلاً، في التاسعة ربما؟ رأيت عجوزاً يقف في الشارع. شاحنة، اه، أتعرف ما هي؟"
أجاب فاندْرال بادياً في غاية الجدية: "نعم".
"حسناً، جاءت شاحنة مندفعة نحوه. السائق، كان لديه نوع من... على أي حال، قفزت نحو العجوز، دافعاً إياه بعيداً عن الطريق. وتناثرت محتويات الشاحنة عنها عندما تحطمت".
كره فوغي هذه القصة. وكذلك فعل مات.
خلع مات نظارته: "والمحتويات التي كانت تحملها كانت مواد كيماوية حارقة. لقد انسكبت في عيني. وكان آخر ما رأيته هو أبي ينظر إليّ، مرعوباً".
همست جين: "...لم تخبرني قط بذلك الأمر".
تمتم فوغي: "إنه لا يخبر أحداً بتلك القصة مطلقاً".
أشار مات: "لقد أخبرتك".
"بعد دهر".
لم يعارض مات.
قال فولستاج بنبرة بدت محترمة: "تلك قصة قوية حقاً. يُدعى الآب الكل أحياناً 'أودين ذو العين الواحدة'. وطويلة هي قصة كيف ضحى بعينه في سبيل المعرفة والرؤية لما يتجاوز ما كان يملكه من قبل. أما أن تفعل الشيء نفسه بكلتا عينيك، وإن كان بغير قصد، لإنقاذ حياة، فهو-"
رفع فاندْرال كأسه: "بطولي. صنيع جدير بالثناء، أيها الشاب. أحييك".
صفع فولستاج الطاولة: "وأنا كذلك! هيا يا فوغي، يا بن نيل! ويا مات، يا بن مردوك! يا ساقي! احضر لي-"
أوقفه فوغي: "آه. دعني. أراهن أنني أستطيع إسكارك".
ابتسم فولستاج: "أوho؟! سيكون ذلك إنجازاً حقاً!"
ثق بي، حدق فوغي في جدار الكحول، ناظراً إليه بجدية تفوق ما يتطلبه الأمر في الواقع: "لقد نشأت في مطبخ الجحيم. أنا أعرف كيف أُسكر أحداً".
سأل فولستاج: "حقاً؟ تحدٍ مهيب، النجاة من مطبخ الجحيم!"
"ليس لديك فكرة".
قال مات ناهضاً: "مرحباً يا فوغي. سأؤجل الأمر لوقت لاحق. لكن كان من الجميل لقاؤكما".
قال فولستاج بأدب: "وأنت أيضاً يا مردوك".
قهقه فاندْرال: "أما أنا، فبما أن السيدة الجميلة والترز قد صدت تقدمي بأدب، فسأجرب حظي في مكان آخر".
غازلت جين: "أتستسلم بهذه السهولة؟"
"حسناً، إن أردتِ-"
ضحكت جين: "أنا أمزح. امضِ لتحطيم القلوب، أيها الرجل ذو المؤخرة الفاتنة".
ضحق فاندْرال مبعداً.
"أما أنا، فسأجر ابنتي عمي إلى حلبة الرقص. إلى اللقاء أيها الرفاق!"
مشت جين مبتعدة لترقص قريباً مع هيئة ابن عمها الضخمة برفقة بيتي روس، والضحكات تملؤهما. ومع دوي ضحكات الهولك منضماً إلى فرقة الروك على المسرح، تناول فوغي مشروباً مع فولستاج وبابتسامة عريضة على وجهه.
* * *
ستيف روجرز / كابتن أمريكا راقب ستيف المسرح من الأريكة مستمعاً إلى الموسيقى، ومومئاً برأسه صعوداً وهبوطاً طوال الوقت، ويداه ممدودتان بينما كان مسترخياً. شيء ما في الأغنية، في الكلمات، تردد صداه حقاً بداخله. سيف، التي اختارته لتقضي الوقت معه، بدت منسجمة بالقدر نفسه مع الأغنية. كان المغني على المسرح شابة ذات شعر أحمر وملابس تتماشى بكثير مع ما اعتاده ستيف، وكان من يعزفون على الآلات خلفها يرتدون ملابس قديمة بالمثل.
لم يكن متأكداً مما شعره حيال ذلك... بالحنين إلى الوطن ربما. مالت سيف للجانب، لافتة انتباهه.
أهمست له: "هذا جيد حقاً. هل هذه الموسيقى شائعة في مِجدارد؟"
أوضح ستيف: "كانت في زماني".
زمانك؟ بدت سيف مرتبكة قبل أن يشرق الإدراك عليها.
"آه نعم، أخبرني ثور عن صراعاتك".
انكمش. وقد حظيت برقة الاعتذار.
"معذرة. لا... أستطيع القول إنني أفهم تماماً. بالنسبة لقومي، فإن الوقت الذي قضيته مجمداً ليس سوى طرفة عين".
لكن بالنسبة لك، كان- قال ستيف: "عمراً كاملاً".
قالت سيف: "...أظن أنك لست بحاجة إليها، فأنت لا تبدو كشجل بحاجة للشفقة. ولكن لك مواساتي يا كابتن روجرز".
أمعن ستيف النظر إليها. بادلته النظرة بصدق. وكاد يتكلم حين انضم إليهما شخص ما.
سأله: "أتمتع وقتك؟"
وعندما رفع ستيف بصره، كان كولسون واقفاً هناك ببدلته المهنية المعتادة.
أضافت سيف: "يا ابن كول!"
نظر ستيف وسيف إلى بعضهما البعض بتفاجؤ.
تساءلا: "أتعرفين فيل / ابن كول؟"
قهقه كولسون بخفة وشيء من الحرج. وأشار للمقعد المجاور لستيف متسائلاً. تنحى ستيف جانباً، مانحاً إياه مساحة.
قال لسيف: "لقد التقيت بستيف حين أصبح من المنتقمين لأول مرة، أتعلمون؟"
وحين أصدرت صوتاً خفيفاً دالاً على التذكر، التفت كولسون إلى ستيف.
"أما بالنسبة لسيف، فقد ساعدتها في إيقاف أسجاردية مارقة، امرأة تدعى لوريلي كانت تسيطر على عقول الرجال على الأرض".
أه، صحيح. لقد نسي ستيف.
انحنت سيف قليلاً: "وأشكرك مجدداً على مساعدتك في مسعاه ذاك"، لتتلقى انحناءة في المقابل.
سأل كولسون الاثنين: "إذن، كيف يعجبكم الفريق؟"
أجاب ستيف: "يعجبني. أعني، إنهم يجعلونني أشعر بحنين خفيف للوطن، لكن الكلمات تختلف بما يكفي عن موسيقى عصري بحيث لا تؤذي".
قال كولسون: "بوست-مودرن جوبوكست".
وحين بدا على ستيف وسيف الارتباك، أوضح: "هذا اسم المجموعة. إنها فرقة تقدم الموسيقى الأكثر حداثة بأساليب كلاسيكية قديمة. هل أرسل لك رابطاً للاستماع إليهم إن أردت؟"
قال ستيف مستبشراً: "بالتأكيد".
تأملت سيف: "مم. ليتني أستطيع المشاركة أيضاً".
داعبها كولسون: "حسناً، متى ما حصلنا أخيراً على كابل إنترنت يمتد إلى أسجارد، ذكريني بأن أرسل لك الرابط".
ضحكت سيف: "سأتذكر ذلك، يا ابن كول".
جلب صوت عالٍ انتباههما. كان فاندْرال، صديق سيف الأشقر، واقعاً على الأرض. وكانت ميليندا ماي، عضوة فريق كولسون التي تعرف عليها ستيف كمقاتلة بارعة بحق، واقفة فوق فاندْرال المتفاجئ ويدها ممدودة. للحظة، صار كل شيء متوتراً للغاية. تحركت شفتا فاندْرال، رغم أن ستيف لم يستطع سماعه. لكن فاندْرال كان يبتسم بالتأكيد. وبعد أن تكلم، فاجأت ماي الجميع بابتسامة وضحكة. التدت ومشت مبتعدة.
ولم يبدُ على فاندْرال الاهتمام، بل نهض واقفه ومقهقهاً وهو يفرك ذقنه بامتعاض. نظر كولسون وستيف إلى سيف، التي كانت تدلك جبهتها وعيناها مغلقتان بضيق. وعندما فتحت عينيها ورأتهما تنتظران التفسير، منحتهما تلك النظرة التي يرمي بها أصحاب الأصدقاء المزعجين في شتى أنحاء العالم دائماً، متنهدة بانزعاج. وفي غضون ذلك، تبدل الموسيقيون على المسرح. وسرعان ما انضم إلى رجل ضخم جمع صغير من عازفي المزمار وقرائين يحملون طبولاً تقليدية على ظهورهم.
وكان الرجل الضخم آسيوياً، يرتدي ملابس ذات تصميم أحمر تقليدي. جلس على كرسي حاملاً آلة وترية مربعة الصندوق وأحد تلك العصي الطويلة المستخدمة لعزف الكمان. وبدأ الرجل يغني، أغنية شجية ومجلجلة. استمعت سيف بافتتان، بينما انضم عازفو المزمار والطبول، وعزز الرجل بآلته الوترية.
قال كولسون ببساطة: "اسمه باتزوريج فانتشيج. مغني حنجرة منجولي. حامل لتراث عريق".
قالت سيف بهدوء: "يجب علي حقاً أن أجد طريقة لمشاركة موسيقى قومي أيضاً. موسيقى مِجدارد رائعة حقاً الآن".
ابتسم كولسون بفخر وكأن صنع الموسيقى من صنعه هو.
* * *
مات مردوك / ديرديفيل تنهد مات حين وجد أخيراً بعض الفراغ لنفسه. ربما كان المجيء إلى هنا خطأ. ظن أنه سيكون بخير. لقد حضر حفلات من قبل. الكثير منها، في الواقع. تحتاج بعض الوقت لكي يتعود المرء عليها، فتزيح الروائح والأصوات والنكهات العائمة في الهواء، لكنها لا تتعدى زحمة حديقة. لا شيء لم يواجه مثله من قبل. إلا أن قلة من الحفلات التي حضرها من قبل ضمت هذا العدد من الخارقين.
انسَ ذلك، لم تضم أي من الحفلات التي حضرها خارقين. كان يستطيع استشعار آثار طفيفة للإشعاع من هولك وجين، وكميات هائلة من الطاقة من صدر توني ستارك، والرائحة الغريبة التي يحملها الأسجارديون، ورائحة محمود الغريبة التي بدت كأنها تمزج كل روائح كائناته المختلفة، فضلاً عن الطريقة الغريبة التي يبدو أن ميولنير والأومنيتريكس يؤثران بها عليه. أقسم بالصدق، يستطيع مات هذه الأيام استشعار هولك وجين وثور وتوني وديل أينما ذهبوا.
حسناً، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد في الواقع، إذ كان عليه بذل جهد فعلي لأجل ذلك معظم الأيام، لكنه ظل موجوداً. اقترب منه أحدهم.
لم يتحرك مات بحذر، رغم معرفة الشخص الذي استشاره بقدراته "الفريدة".
انضمت إليه قائلة: "مرحباً أيها البحار".
أعاد مات: "مرحباً"، ملتفاً بأذنه نحوها.
"حفلة جحيمية".
قالت ناتاشا، وصوت عضلات وجهها يشير إلى ارتفاع شفتيها: "حسناً، إنها غريبة، هذا مؤكد".
ورغم قدراته، كانت ناتاشا هادئة دائماً. كانت تتطلب بطريقة ما تركيزه الكامل لتتبعها بحواسه. حتى إليكترا لم تكن المراوغة هكذا.
أجاب مات: "أتصور ذلك".
"الحفلة غريبة، أعني".
قهقهت ناتاشا: "لماذا أنت متكلف هكذا يا سيد مردوك؟ ظننت أن لديم بعض الخبرة مع النساء".
أقر مات، وهو عالم تماماً بأن فوغي كان ليضحك حتى يسقط: "القليل. لكني أجد نفسي مغموراً بعض الشيء. فحفلات كهذه تصعب على رجل في ظروفي مقاربتها في أحياناً".
بدت ناتاشا مهتمة، مائلة صوبه: "أه؟ هذا مثير للاهتمام حقاً الآن".
ابتسم مات بمكر: "أأنت متأكدة؟ تعرفين، عليّ القول، ظننت حقاً أن امرأة مثلك ستكون هنا بصحبة أحدهم".
غازلت: "ألست معي؟"
تعمقت ابتسامته الماكرة: "يعتمد على شعورك حيال الأمر".
أصدرت ههمة خفيفة. تمنى، للمرة المليون في حياته، لو استعاد بصره. فقط ليرى وجهها.
سعل مات، مستقضياً ظهره: "أتريدين... أتريدين الرقص؟"
قالت: "ليس تماماً".
وضحكت عندما انحنى، ولو قليلاً.
"لدي إحساس بأنك ستضطر لدوس حذائي مرات عديدة، لحفظ ماء الوجه. وأنا أحب حذائي".
ضحك مات، ضحكة صادقة: "هذا، هذا عادل. لئيم، لكنه عادل".
مالت صوبه قليلاً، عاقدة ساقاً خلف الأخرى: "أنا بطلة خارقة الآن، اللئيم والعادل هو ما أعيش به حياتي. ما رأيك أن نبقى هنا ونكتفي بالحديث؟"
طوى مات مردوك عصاه. لم يكن ذاهباً إلى أي مكان قريباً.
* * *
محمود شاهيد / ديل "أنا لا أحب فعل هذا!"
تذمر كريل ونحن نقف بجوار البارك.
ضحكت سكاي التي انضمت إلينا قبل قليل: "يا رجل، ستبدو مذهلاً!"
وافقتها، مضطراً للصياح فوق الموسيقى: "نعم، يجب أن تفعلها مرة واحدة على الأقل!"
هز كريل رأسه بادياً محتاراً: "إنها غباء".
"أتمزح؟ ستكون رائعة!"
أشرت إلى المزهرية الذهبية التي كنا نقف بجوارها، إحدى قطع التزين الكثيرة التي امتلكها توني في الشقة.
تنهد كريل: "...حسناً، لكن لهذه المرة فقط!"
هتفت سكاي حماساً بينما خلع كريل قميصه: "يس! اخلعه، اخلعه!"
تذمر كريل لنفسه: "تجعلون هذا أبعث على الحرج مما ينبغي".
مد يده نحو المزهرية الذهبية. وبعد ثانية، بدأ اللون يتدفق على ذراعيه. بدأ الناس يلاحظون بينما كان الذهب يتدفق عبر عضلات بطنه، وصدره، ورأسه الأملس قبل أن ينتقل إلى الذراع الأخرى. وسرعان ما وقف كريل كعملاق من ذهب خالص، وكان النور ينعكس على جلده. وتذمر بخفة وسط الهتافات التي تلت ذلك، رغم أنني استطعت تمييز ضحكته من الداخل.
قلت موقعاً ضحكة من كريل: "توجد نكته حول التألق هنا في مكان ما، أقسم بذلك. بحق الجحيم، لماذا تكره كونك ذهباً هكذا؟"
تذمر كريل: "لأنني ضعيف وثقيل كاللعنة. لا أستطيع فعل أي شيء كهذا".
أخذت سكاي صورة له وهي تداعب: "لكنك تبدو مذهلاً".
ترك التحول مردفاً قميصه: "بالتأكيد، أبدو رائعاً والتغير شعور رائع بغض النظر عن أي شيء. لكن الذهب غبي. إنه لين، ثقيل ولكنه ليس قوياً... أنا أكرره هذه الهيئة".
فكرت في والكاتروت، الفضائي الذي أكرره أكثر من بين 10. أسوأ فضائي، أسوأ من الأسوأ. العنة على والكاتروت.
لاحظت سكاي: "لم أكن أفكر في ذلك قط".
مد كريل يده إلى جيبك: "أعني، إن أردت أن أكون تألقاً مفيداً".
بدأ بالتحول ببطء مجدداً. وحين انتهى، كان الرجل مصنوعاً بالكامل من ماس لامع. وابتسم للنظرات المرتسمة على وجوهنا بينما كان الضوء ينعكس على هيئته الباهرة.
تمتمت: "دايمونهيد أفضل".
همست سكاي كاتبة صورة أخرى: "شش. لا تفسد هذا".
* * *
انتهى الأمر بي وبسكاي وحدنا بعد قليل، بعد أن ذهب كريل للبحث عن إيزابيل. أنا وسكاي وحدنا بجوار البارك. نظر كل منا للآخر للحظة. ولم أكن أدري ماذا أقول.
قالت: "...مضى وقت طويل؟"
أردفت باسترخاء: "نعم، نعم، مضى قليل. كنت مشغولاً في الآونة الأخيرة".
مررت يداً على شعرها: "المثل. لقد قمت بالكثير، مع كولسون وكل شيء".
"هذا جميل".
"...ألن تسأل عن ذلك؟"
أجفلت: "أنا... أعني، أنا أعلم بالفعل، لأنني أقرأ تقارير كولسون طوال الوقت. ألم يحالفكم الحظ في العثور على هيدرا أو أوليك حتى الآن؟"
أقرت: "لا، اه".
تنهدت بحزن.
قلت أخيراً: "...أنا آسف".
تمتمت: "وأنا أيضاً. اشتقت لتريب".
أومأت: "كان تريب رائعاً دائماً. وشارون كذلك".
نظرت سكاي إلى الحفلة: "من الصعب الاستمتاع بهذا بالقدر الذي أريده. أشعر وكأننا نخونهم".
احتججت: "نحن لا نفعل! لو تخلينا عنهم، لكنّا كذلك. لكننا لا نفعل. نحن بشر فحسب. لقد كنا نقاتل ونعمل تقريباً كل يوم منذ يناير. لو لم نفعل هذا لانهרنا ببساطة. وفقدنا قدرتنا على المساعدة".
استدارت سكاي لتنظر إلي، وثوبها الوردي ينساب حول ركبتيها.
هزت رأسها: "أنت تقول ذلك. لكني أعتقد أنك تحاول إقناع نفسك أيضاً".
فتحت فمي، ثم أغلقته، متنهداً: "هذا... اللعنة".
هزت سكاي رأسها: "نعم".
قلت أخيراً: "...كنت سأدعوك للخروج".
نظرت سكاي إلي.
"قبل قليل. لكن الأمور استمرت في الظهور".
ابتسمت بحزن: "كان يجب عليك أن تفعل. لربما قلت نعم".
سألت: "أتريدين الخروج معي؟ أعني، يمكنني غالباً أخذك إلى أي مكان في العالم. يمكننا تناول العشاء في الصين، ثم السفر جواً إلى جزيرة في المحاسب الهادئ؟ لدي نفوذ هنا".
ابتسمت سكاي بضعف. وهي لم تكن علامة جيدة. بدت وكأنها تفكر في الأمر لفترة. ثم هزت سكاي رأسها. هذا... اللعنة، لقد آلم ذلك حقاً.
"أريد ذلك. لكني أريد التركيز على تدريبي، مع ماي، وتوني، ودرعي".
حاولت ألا أبدو متذمراً، وهي الطريقة المثلى كما نعلم جميعاً لكي نبدو متذمرين ومثيرين للشفقة: "أيمكنك التدرب والخروج معي في آن؟"
شعرت بالأمر على أي حال.
تنهدت سكاي: "لا أستطيع. المرة الأخيرة التي حاولت فيها فعل شيء كهذا، كانت مع وارد. ولم ينتهِ ذلك جيداً".
تراجعت للخلف مصدوماً. انكمشت هي.
تلعثمت: "ل-لم أكن أقصد. أعلم أنك لست وارد".
أردفت بضعف: "أنا لست كذلك".
عقدت ذراعيها: "أحتاج فقط إلى بعض الوقت. آسفة".
"الأمر على ما يرام... أعني، ليس كذلك".
دورها لتعطي نظرة مؤلمة.
"أنا صادق. إنه مقرف. وأنا أفهم. أنا أستوعب الأمر. لكنه مقرف".
قالت: "آسفة".
فركت مؤخرة رقبتي: "وأنا كذلك. أصدقاء؟"
لم تبدُ سكاي راضية بذلك، لكنها أومأت على أي حال. تباً. أكثر من عشرة فضائيين فائقي القوة رهن إشاتي ومع ذلك لم أستطيع الظفر بالفتاة. ربما كانت أنانية، لكني ابتعدت عن سكاي بسرعة فائقة بعد ذلك. كنت بحاجة للقليل فقط. ذهبت إلى الرجل الوحيد الذي استطاع جعلي أنسى مشاكلي أفضل من أي شخص على الأرض. ولكن أولاً، لاحظت ثور وجين يتحدثان مع أحدهما.
* * *
ثور أودينسون / مَلِك الرعد توجه ثور وجين معاً نحو طاولات البوفيه. نظر إلى جين وهي تضع بعض الروبيان المقلي في طبقها.
"أتقضين وقتاً ممتعاً؟"
ابتسمت جين لأعلى في وجهه: "نعم. لقد كان الجميع رائعين للغاية، وكان بروس وبيتي مفيدين جداً لأبحاثي!"
تفقد ثور الطاولة الشرقية، التي كانت في الواقع "طاولات"
مخصصة لمختلف الأطعمة الثقافية في آسيا: "أأنت متحدثة مع ستارك؟"
هزت جين كتفيها: "نعم. لقد عرض عليّ عملًا، مجدداً. قد أقبله، ما رأيك؟"
سار ثور نحو الرجل الذي بدا وكأنه يعتني بالطاولات: "لا أعرف".
فكر مطولاً.
"أنا أحترم ستارك".
"أنت، أه، لقد ترددت هناك".
وتابع: "إنه محارب ومخترع عظيم، وله تقدير كبير لأصحاب الذكاء. لكنك أعلم. إن كنت تؤمنين بأنه سيساعد في أبحاثك، وأنا أؤمن بذلك بالتأكيد، فسأحترم قرارك".
استدار المسؤول عن الطاولات بينما لوح له ثور بأدب.
"عذراً يا سيدي، ألديك المزيد من هذا، 'اللحم المفروم الحارغو؟' لقد أحببته تماماً".
استدار الرجل قائلًا: "أستطيع ملاحظة ذلك، أيها الشاب".
فكر ثور فوراً في الشيوخ في فاناهايم، قوم هوجون. كانت لحيته البيضاء منسدلة وطويلة، وهي الشعر الوحيد الذي امتلكه إذ كان رأسه محلوقاً نظيفاً. ارتدى مئزراً فوق بدلة لطيفة جداً بلون أخضر داكن ذات نقش مثير للاهتمام. وابتسم للكومة الضخمة من الطعام في طبق ثور.
"أعتقد بحق أنك وأصدقاءك قد كدتم تقضون على مؤونتي".
احمر وجه ثور بينما قهقهت جين.
"معذرة، أيها السيد الطيب-"
قهقه الرجل: "لا داعي لذلك. من الجيد أن أرى شباباً يستمتعون بطعامي. والأمر سيان لك، أيتها الشابة".
ابتسم ثور: "لا أقصد التسبب بأي إحراج، أيها السيد الطيب، ولكن ككوني أسغاردياً، قد أكون أقدم منكم بآلاف السنين".
ابتسم الرجل. وللحظة واحدة فقط، تذكر ثور أباه.
"آه. خطئي".
"مرحباً يا ثور، يا جين"، استدار ثور لينظر إلى المتحدث وابتسم لرؤية الشاب محمود.
بدا البشري المتشكل بهيئة أخرى وكأن واجه بعض المشقة، لكنه تمكن مع ذلك من الاقتراب منهما مؤمئاً.
"ما الأمر؟"
طرفة جين متفاجئة: "اكتساب بعض الطعام والحديث إلى..."
"أنا آسفة جداً، لقد نسيت معرفة اسمك".
شعر ثور بغمرة عميقة من الخزي.
"أيها السيد الطيب، أنا آسف جداً، أنا-"
لوح الرجل مستبعداً مخاوف ثور: "لا داعي، أيها الشاب، لا داعي. كان ذلك خطئي، لعدم تقديم نفسي. اسمي السيد فوم، مالك المطعم، غولونغ".
سقطت ابتسامة محمود واستدار فوراً ليبدأ بالمشي مبتعداً.
سأل ثور متفاجئاً من فظاظة صديقه الشاب المهذب عادة: "م-محمود؟"
تمتم محمود لنفسه، مغادراً ببساطة عبر الدرج بينما كان السيد فوم وثور وجين ينظرون باحتباس: "كانت هذه الحفلة ممتعة كاللعنة، ومحبطة، وغريبة كاللعنة في آن واحد".