حفلة: ١ من ٣ ١٠ أيار ٢٠١٤ حين استعددت لتلك الحفلة الكبرى التي أمضى توني كل هذا الوقت في التحضير لها، عرفت يقيناً أن ثمة خطباً ما. لم يحدث شيء. لم يُستدعَ المنتقمون لأزمة أخرى، وكانت جرائم المدينة في أدنى مستوياتها. لم تختفِ، لكنها ظلت منخفضة بالقدر الذي جعل دورية واحدة أقوم بها تنتهي بإيقاف عملية نشل واحدة. هبطتُ بصفتي أستروداكتيل لفترة كافية ليستسلم النّشّال المذعور.
يبدو أنه، خلافا للقصص المصورة، يستسلم الرجال المسلحون بسرعة عندما يهبط منتقم معروف أمامهم. لم يكن مفترضاً بي أن أكون هائماً في الخارج، لكن كل ما انتهى بي الأمر فعله خلاف ذلك كان قضاء الوقت مع البقية، وكان جزء مني يرغب... أعني، رردت القتال، أتعلم؟ ثمة ما هو ممتع للغاية في كون المرء كائناً فضيْليّاً من الأومنيتريكس، في أن يكون في هيئة بشرية عادية ثم يشعر فجأة بكل هذه القوة.
لست متأكداً حتى مما إذا كان بروس قد أدرك شعور الحرية الذي انتابني حين أتيحت لي الفرصة لأصبح فجأة فائض القوة، أو فائق الذكاء، أو حتى مصنوعاً من الضماد وحدها.
مع ذلك، كان المغزى أن هذه «العطلة»
قد غدت حقاً عطلة حقيقية. لم يكن على أي منا القلق بشأن أي قتال، لذا كان الأمر متروكاً لنا لنقرر كيف نقضي وقتنا. توصلنا إلى بضعة أشياء لنقوم بها. ففي نهاية المطاف، وبينما كنا في عطلة، كان هناك الكثير من الأمور التي يمكننا فعلها لقتل الوقت. ارتديت قميص هوكاي وأنا أستعيد كل ما حدث في الأيام القليلة الماضية. ابْتِداءً بلقاء صديق قديم.
* * *
٣ أيار ٢٠١٤ "أيها النذل اللعين!"
التفا ذراعا ضخمان حول خصري بينما رُفعتُ في عناق، وأدارني رجل أسود ضخم يضحك.
"أنت بطل خارق!"
"نوعاً ما؟"
لَجْلَجْتُ.
"يا سامي. تنفس."
"أه، عذراً يا بني"، أنزلني برفق على الأرض، ملقياً عليّ نظرة فاحصة من أعلى إلى أسور.
"تبّاً، ماذا كنت تأكل؟ لقد أصبحت مفتول العضلات."
فوجئت عندما أدركت أنه على حق. أعني، أن أكون حول العمالقة الجسديين الأقوياء مثل ستيف، وكريل، وثور، يعني أنني أملك دائماً شخصاً أفضل لأقارن نفسي به، لكن بالنظر بين نفسي وسامي، كنت قد اكتسبت في الواقع في ذراعيّ عضلات أكثر مما اكتسبه هو. شعرت ببهجة عارمة في ذلك، إذ علمت أن ممارسة التمارين الرياضية مع أولئك اللعناء من الجنود الخارقين كانت تؤتي أثراً حقيقياً.
"شكراً لك يا رجل"، قلت محاولاً ألا أنفجر كِبراً.
"إذن أظنك تعرف السر الكبير بالفعل؟"
"أظن أن معظم العالم يعرفه"، قال، ولا يزال يطيل النظر إليّ، ليبدو شبه مذهول.
"يا بني، لقد كنت بطلاً خارقاً طوال هذا الوقت. هل تدرك كم هو جنوني سماع ذلك؟"
"أبن جنونية سماع أن امرأة أرادت حقاً الزواج منك؟"
شاكسْتُه. عبس ولوح بيده مازحاً صوب رأسي. تركت الصفعة تهبط على مؤخرة رأسي بابتسامة.
"لا تمزح. سواء كنت بطلاً خارقاً أم لا، فسأظل أحطم رأسك."
"كلا، أنا قوي الآن"، رددت بسخرية.
ضحكت قليلاً وأشرت بابهامي خلفي.
"تعال يا سامي. سأريك غرفتي"، قُدته عبر الممرات.
"كيف حال الجميع على أي حال؟"
"حسناً"، بدا مرتبكاً بعض الشيء لسبب ما.
"يونيون ألايد قاموا بـ... تسريحنا بطريقة ما."
"ماذا"، قلت ببرود.
"نعم"، تنهد.
"لقد طردوا منا مجموعة كاملة. بصراحة، لقد خرجتَ في الوقت المناسب تماماً."
"يا رجل... يا سامي، هل هناك أي شيء-"
"كلا"، قاطعني.
"لا تقلق، لقد وجدنا جميعاً طريقنا للوقوف على أقدامنا مجدداً، بل وقاضيناهم للحصول على بعض المال الإضافي. ولا مانع عندي من عدم العمل لدى أولئك الحمقى بعد الآن"، ردد لي النظرة.
"ممنوح، لم يهبط منا الجميع بمثل حسن طالعك. هذه حانة فاخرة بحق."
"مهلاً، ساعد في قتال هايدرا وستحصل على كل أنواع الخيارات"، قلت بحرية.
"بصراحة، أقضي معظم وقتي هنا في التدريب والاستعداد للشرير التالي الذي سيحاول ققتلني."
"هذا عادل"، ربت سامي على ظهري.
"لكنني بخير الآن. أعمل لدى دمج كنترول، في الواقع."
"دمج كنترول"، تأملت.
فرع برييد (سابقاً فرع شيلد) كان مكرساً للعمل على تنظيف آثار الصراعات الخارقة. ففي نهاية المطاف، كان يحافظ على أي أشياء خطيرة بعيداً عن أيدي الأشرار. حسناً، إلى جانب ذلك، كان يضمن بقاء أي شيء قيّم بحوزة برييد.
"كيف كان ذلك؟"
"نفس العمل في الغالب، بصراحة"، قال سامي وهو يهز كتفيه.
"لقد قضيت أسبوعاً في واشنطن بفضلِك مع ذلك."
"ماذا فعلت؟"
سألتُ، وقد اعتورني ارتباك حقيقي. قهقه.
"كانوا ما زالوا ينظفون القطع من تلك المعركة الصغيرة التي خضتها أنت وأصدقاؤك في تريديليون! هل أسقطت جبلاً حقاً فوق المكان؟"
"جبل صغير"، اعترفت.
وصلنا إلى شقتي، وانزلق الباب مفتوحاً بينما اقتربنا منه. تردد سامي مفاجئاً عندما حدث ذلك لكنه تبعني للداخل حين واصلت سيري. دخلت والتقطت ورقة موضوعة بجوار زجاجة كبيرة.
"ها قد وصلنا"، قلت وأنا أتمرر بالورقة إلى سامي.
"أنت، يا صديقي، تمتلك دعوة رسمية لحفلة توني ستاريك من المنتقمين في العاشر."
"هاه"، تناول الورقة.
"حروف ذهبية. تبّاً، هذه فاخرة."
"إنها مزيفة"، أخبرته.
"أعني، توني يكره فكرة إبادة الذهب على أي شيء لا يتضمن كلمة (سبيكة) أو (مضاد للرصاص)."
"توني، أه؟"
طوى سامي الدعوة.
"يب"، رفعت الزجاجة عن منضدتي وناولتها له.
"وهذه من أجل لورين."
"أووووه نعم!"
أمسك بالزجاجة.
"انتظر، أنت لا تشرب. كيف عرفت أن هذا سكوتش جيد؟"
"لقد غششت باستخدام بحث جوجل"، اعترفت بكل حرية.
"...يجب أن أقول، هذا كثير بعض الشيء يا بني. أعني، المسكن الفاخر، والكحول باهظ الثمن، والتحول إلى بطل خارق. كل هذا كثير دفعة واحدة"، رمقني بنظرة غريبة.
"أعني، هل كانت لديك قوى خارقة دائماً، منذ أن عرفتك؟"
"لمدة أسبوع تقريباً قبل ذلك"، قلت.
"قبل ذلك، جرى إلقائي في نيويورك خاوي اليدين نوعاً ما. بصراحة، كنت بلا مأوى قبل معركة تريديليون."
"هذا يفسر الكثير"، تمتم سامي.
"...يفسر ماذا؟"
"حسناً، لم تدعُ أحداً إلى مكانك قط"، قال سامي وهو يهز كتفيه، متحركاً ليجلس على منضدتي.
"ظننت دائماً أن لديك صديقاً تخجل من أن ترينا إياه."
"لو كنت مثليّاً، لا أعظن أنني سأهتم حقاً بمن يعرف"، قلت رافعاً حاجبَـيْ.
"في عالم أفضل، ما كان لي أن أهتم على الإطلاق. أتريد بعض الماء، أو القهوة، أو شيئاً ما؟"
"سآخذ القهوة إن كانت متوفرة لديك. ولن أهتم أنا الآخر"، راقبني سامي وأنا أتوجه إلى الآلة الصغيرة في مطبخي حاملاً قدحاً لأصب له القهوة.
"لكن مهلاً، هذا جيد. لقد صعدت درجات في العالم يا بني."
"نعم، غالباً بلكم طريقي صعوداً"، وضعت القهوة على المنضدة مع المبيض والسكر.
"إذن، أستأتي أنت ولورين إلى الحفلة؟"
"بحق الجحيم نعم، ستحب هذه! ابتسم سامي وهو يضع المبيض في قهوته. "لورين أرادت دائماً الذهاب إلى حفلة كبيرة كهذه.
هل، أه، هل أحتاج إلى بدلة؟"
* * *
١٠ أيار ٢٠١٤ نظرت إلى قميص هوكاي الخاص بي مع قهقهة خفيفة. قد يحب توني بدلاته لكنه لم يكن مهتماً كثيراً بارتداء الناس لها إن لم يشعروا بالراحة فيها. ممنوح، لم أكن أدعو الأصدقاء القدامى فقط إلى حفلات صاخبة. كانت هناك بعض أمور العمل أيضاً. كانت برييد، بناءً على نصيحتي، قد نقلت بعض الأقمار الصناعية فوق القارة القطبية الجنوبية ووظفت مجموعة من الأشخاص لبدء الاستكشاف، مع ظن الكثيرين أنني مجنون.
ماريا، بالطبع، كانت تعرف أنني لست كذلك، وحقيقة أن الكثير من الديناصورات التي وجدناها لم تكن قد أتت بوضوح من العصر ما قبل التاريخ الفعلي لأسباب علمية، جعلتها تدرك أن الأمر يستحق إلقاء نظرة. أرض سافاج، يا عزيزي. صنعنا المزيد من التقنية، لكن الأمر كان بطيئاً. درع كاتوم، كما تبين، كانت له حدوده. يمكنه فعل الكثير فقط قبل أن يبدأ في التفكك. لقد كان متقدماً، بالتأكيد، لكن كاتوم لا يمكنها سوى اتباع عدد محدود من الأوامر المعقدة قبل أن تبدأ في الأعطال.
لقد كان ذلك أمراً نعمل عليه. وفي حين افتقر البناء الصلب لتعدد استخدامات كاتوم، إلا أنه كان عادة أكثر متانة أيضاً. ليس بشكل هائل، ولكن بما يكفي لإحداث فرق في القتال الممتد. لذا كنا نيبحث عن طرق لنقل ذلك إلى المستوى التالي. من جهة أخرى، كان لدي فريق آخر يعمل على خطوة مختلفة إلى الأمام في التكنولوجيا.
* * *
٥ أيار ٢٠١٤ فتحت أبواب الحظيرة أمامنا بصوت قرقعة عالٍ للغاية. انكمش كل من فيتز وشوري وأنا عند صوت الصرير الهائل الذي انطلق في النهاية بينما واصلت أبواب الحظيرة الانفتاح.
"عذراً!"
صرخ توني.
"لم يُستخدم هذا المكان منذ فترة!"
كنا أربعة منا قد سافرنا معاً على متن طائرة كوينجيت إلى مكان ما خارج مدينة نيويورك، رغم أنه كان لا يزال ضمن مسافة الرؤية من المدينة. يمكننا رؤيتها أسفل النهر من المنشأة التي سيقنا إليها.
"ألم تكن قادراً على تحمل تكلفة أي زجاجة دبليو دي-٤٠؟!"
صرخت رداً وسط الضوضاء العالية.
"لم أحتج إلى هذا المكان من قبل!"
صاح توني بالمقابل.
"ستنفجر أذناي!"
قالت شوري وهي تغطي أذنيها. كانت شوري مثيرة للاهتمام عند اللقاء. عندما سمعت أن تي تشالا لديه أخت، تخيلت شوري من القصص المصورة، امرأة واثقة من نفسها تتمتع بوقار معين، النمر الأسود في المستقبل، ومستخدمة للسحر. بدلاً من ذلك، كانت مراهقة نحيلة تعاني من شيء من التدلل.
"أوه، كفاكما شكوى!"
تذمر توني بينما انفتحت أبواب الحظيرة تماماً أخيراً. عبر الباب، وتبعناه.
"ما هذا كله؟"
سأل فيتز، ناظراً حوله إلى كل الصناديق التي تغطي المساحة من حولنا.
"إنه مستودع لشركات ستارك، مكان اعتاد والدي استخدامه لتخزين خردته"، استدار توني في دائرة.
"بدءاً من الآن؟ إنه منشأة أبحاث وتدريب المنتقمين الجديدة."
"رائع"، قلت بابتسامة عريضة.
"ظننت ذلك أيضاً"، أشار توني إلى جزء من المنشأة.
"تخيلت أن يكون هذا جيداً لساحة رماية. ومساحة الأرضية هذه ستكون جيدة لبناء المركبات والآليات. ما رأيك يا أميرة؟"
هزت شوري كتفيها.
"لا بأس. بدائية بعض الشيء."
"كل شيء بدائي مقارنة بـواكاندا"، لاحظ فيتز.
قهقهت شوري على ذلك.
"حسناً نعم، لكني سأغفر لك ذلك."
"أيها الأطفال، من فضلكوا"، قلت برفق.
"سنحصل جميعاً على فرصة لصنع أشياء جديدة."
"من أنت بالمناسبة؟"
سالت شوري باهتمام.
"هل أنت عالم؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، نادى توني عليّ.
"محمود، إلى هنا!"
"في بعض الأحيان"، قلت رداً على شوري وأنا أرفع الساعة وأشرع في تقليب القائمة.
"لكنني هنا اليوم لأقوم بالأعمال الشاقة."
بضغطة على الساعة، تحول جلدي من البني إلى الأحمر.
"أذرع أربع!"
صرخت شوري بمفاجأة بينما تراجع فيتز.
"اللعنة الملطخة بالدماء!"
وقفت بكامل طولي البالغ أربعة عشر قدماً، وثنيت أذرعي الأربعة وتقدمت للانضمام إلى توني.
"هذا هو دايال؟!"
صرخت شوري في وجه فيتز بدهشة.
"ح-حسناً، نعم"، قال فيتز، مراقباً إياي وأنا أرفع صندوقاً ضخماً وأزيحه من الطريق بأقل جهد.
"لكنني لم أره بصيغة أذرع أربع وأنا بهذا القرب من قبل."
"تماماً هناك"، قال توني.
"حسناً، لدي الآن بعض الخردة التي جلبتها معي. هذا المكان بحاجة إلى طاقة، الكثير منها، وسوف نصنع أفضل ما يمكن للمال أن يغش طريقه إليه"، أشار إلى منتصف الغرفة.
"أفرغوا هذا، ولنبدأ."
"أ-ألا نحتاج إلى المزيد من الناس؟"
سأل فيتز.
"إنهم في طريقهم"، قال توني، مراقباً إياي وأنا أرفع أربعة صناديق أخرى تزن ستة آلاف رطل، صندوقاً لكل يد، وأزيحها من الطريق.
"لكن حتى ذلك الحين، لدينا طاقم بناء من رجل واحد."
استدار توني وأخرج جهاز لوحي.
"والآن، فيتز وشوري. يريد دايال ومائي مساعدتكم في شيء محدد للغاية."
"أنا في الغالب. أريد حقاً واحداً. إنها لمجرد المصادفة أننا بحاجة إلى واحد"، قلت فوق صوت اصطدام الصناديق بالأرض.
بجدية، كنت أريد سفينة فضائية. هان سولو لا يملك شيئاً ضدي. أخذت شوري الجهاز اللوحي، وحدقت في الشاشة لفترة وجيزة قبل أن تمرره إلى فيتز.
"سفينة فضائية؟"
"إنها كبيرة"، لاحظ فيتز.
"ليست بحجم العديد من الطائرات الحديثة، ولكنها كبيرة. وبعض هذه الميزات... سيتعين علينا بناؤها من الصفر."
"كلا، لن نفعل"، قالت شوري بثقة.
"حسناً، بعضها، لكني قمت بالفعل ببعض العمل على الكثير منها من قبل، وخاصة الدروع."
"أرأيتم، لهذا السبب لديكم معي"، قال توني بمحبة.
"هذا هو مشروعنا الأول."
"ومن ثم نفعل شيء فيتز؟"
سألتُ، مقترباً لأتطاول فوقهم الثلاثة بالكاد وصل فيتز إلى خصرى.
"لأن شيْء فيتز بدا رائعاً بحق اللعنة."
"ما هو شيء فيتز؟"
سألت شوري باهتمام. أخذ فيتز، كإجابة، الجهاز اللوحي وانتقل إلى الملف المعني، ماراً بإظهاره لها. حدقت فيه لفترة طويلة.
"...أنتما الثلاثة معجبون برسوم الكرتون الثمانينات، أليست كذلك؟"
قالت شوري بابتسامة عريضة. وعندما ارتبكنا جميعاً بشكل حرج، ضحكت.
"سيكون هذا رائعاً!"
"آمل ذلك"، قال فيتز بخجل.
"أحتاج إلى بعض الأخبار الجيدة. اجتماع كولسون مع هانك بيم لم يُؤتِ أُكُله بشكل جيد على ما يبدو."
* * *
٤ أيار ٢٠١٤ طرق كولسون باب المنزل أمامه وتراجع إلى جوار ماي. انتظرا فترة طويلة قبل أن ينفتح الباب. رجل مسجل، بشعر رمادي طويل، ونظارات، وتجاعيد عميقة، حدق فيهما بغضب.
"السيد بيم؟"
سأل كولسون.
"أنا الوكيل فيل كولسون مع-"
أُغلق الباب بقوة كافية لهز المنزل.
"...برييد."
"كان يُدعى شيلد من قبل!"
صاح هانك بيم من خلف الباب.
"والآن ارحل عن ممتلكاتي بالكامل!"
"...لقد كان أسبوعاً قاسياً"، قال كولسون بتنهيدة، مستديراً مغادراً بينما منحته ماي نظرة قلقة.
* * *
١٠ أيار ٢٠١٤ مع ذلك، فقد حان وقت الحفلة الآن. أطفأت أضواء شقتي وتوجّهت للخارج. وفي الطريق، ظهر كلينت مرتدياً سترة جلدية وقميصاً كاروه. ابتسم واسعاً لرؤية قميصي الذي يعرض رمز سهمه الأرجواني.
"اختيار لطيف."
"شكراً"، قلت بضحكة خفيفة.
صعدنا الاثنان إلى المصعد.
"إذن، كيف ترَ أنه سيبدو؟"
"ربما مجنوناً جداً"، قال كلينت بحماس.
"أعني، هل رأيت كم الوقت الذي بذله توني في هذا؟"
"لا أدري"، هززت كتفيّ.
"بجدية، أنا مهووس. لم أندمج قط في الحفلات."
"يا بني، ستكون هذه أكبر حفلة في حياتك حتى لو كنت معتاداً على الحفلات"، ربت كلينت على ظهري.
"إذن، هل أنت مصطحب رفيقة؟"
"أنا مصطحبك أنت"، مازحتُه.
"مع أن هذا لطيف، إلا أنني لا أميل لتلك الاتجاهات"، انفتح الباب.
حدق كلينت وأنا خارج الباب.
"تبّاً مقدساً."
"واو."
في القسم الهائل من الطوابق التي أعدها توني كمنطقة ترفيهية، كانت الحفلة قائمة. كان هناك أشخاص يتجولون ويتحدثون مع بعضهم البعض. احتلت شاشة ضخمة وسط الطابق، مع مجموعة من الناس متجمعة حولها بينما ساطع الضوء على المساحة البيضاء. كانت رائحة الطعام السماوية تنبعث من طابق علوي مُعَدّ بأسلوب البوفيه. إيطالي، صيني، أمريكي، تلك الأطعمة المدمجة الجنونية التي بدأت تصبح ظاهرة.
كان البار ممتلئاً عن آخره بالكحول، ولكن كان هناك أيضاً قسم مليء بالآيس كريم حيث كان أحدهم يصنع مخفوق حليب من أجل... هل كانت تلك بيونسيه؟ كان هناك الكثير مما يجري حقاً. كان الناس يسترخون في المسبح بالخارج (انتظر، هل ثبّت توني مسبحاً، أم أنني فاتني ذلك ببساطة؟)، وكانت الموسيقى تنبعث من... هل كانت تلك منصة صغيرة؟ تبّاً، لقد بذل توني قصارى جهده.
"صديق المعجبين، ليجولاس!"
اقترب منا توني وبصحبته بيبر متشبثة بذراعه.
"أيها الرجال، أنا محب للمداخل المتأخرة، لكن هذا كثير بعض الشيء."
"متأخر؟"
سألتُ، وما زلت أدير رأسي لأتفحص كل شيء.
"يا رجل، لم يكن مفترضاً بالحفلة أن تبدأ إلا بعد ثلاثين دقيقة!"
"كلا، تلك هي الحفلة الفعلية، هذه هي ما قبل الحفلة"، قال توني مازحاً.
كان الملياردير يرتدي بدلة كانت، بالطبع، مصممة خصيصاً لتناسبه تماماً.
"توني"، قالت بيبر موبخة.
وعندما رد بابتسامة قلّبت عينيها قبل أن تستدير إلينا مرة أخرى.
"كلينت، محمود، نحن سعداء بحضوركما."
"حسناً، إذا قررت المغادرة مبكراً فأنا أسكن بالجوار حقاً"، قلت بابتسامة عريضة.
ضحك توني.
"حسناً، تعالوا أيها الرجال! لنحتفل!"
* * *
بعد لحظات كنت جالساً بجوار سامي، ولورين، وكريل، وجين، وسكاي. قرعنا كؤوسنا ببعضها بهتاف.
"من الجيد وجودك هنا!"
قلت للورين وسامي. كانت لورين امرأة بيضاء مسنة شعرها الأسود يتخلله الشيب. كانت تعاني من زيادة طفيفة في الوزن وتتمتع بواحدة من أدفأ الابتسامات التي رأيتها قط. كانت ترتدي فستاناً أرجوانياً بسيطاً وبدت مرهقة بعض الشيء.
"هذا مذهل حقاً يا محمود. بجدية"، قهقهت.
"ظننت أننا سنُطرد عند الباب، لكي أكون صادقة."
"إنها لا تمزح"، قال سامي، محتضناً زوجته بإحكام أكبر.
كان يرتدي سترة بنية اللون تابعة للقوات الجوية عليها بعض الرعشات من وقته في الخدمة، وكان يحمل قدحاً من البيرة في اليد الأخرى التي لا تحضن زوجته.
"يا بني، شكراً لك مرة أخرى على هذا."
"مهلاً، أنا آسف فقط لأنني لم أدعك عاجلاً"، قلت بسعادة.
"إذن كيف التقيتما؟"
سألت سكاي، وهي تحتسي رشفة رقيقة من مارتينيها. كانت جلاسة بجواري في فستان وردي مع سوار بسيط على أحد ذراعيها.
"حسناً، هذه قصة مملة"، تذمر سامي.
"كنت أعمل مع يونيون ألايد، أكسر الطوب مقابل المال، ووُضِع في نفس المبنى معي. كان لدى الولد تأرجح عنيف بمطرقة ثقيلة."
"والتقيت به من خلال سامي الخاص بي"، قالت لورين.
منحها الرجل المعني قسة على الخد، مما دفعها للاحمرار.
"كما قلت، مملة"، قهقه سامي.
"لم نكتشف أنه بطل خارق إلا عندما كانت هناك لقطات له في الأخبار."
"ليست مملة"، قلت.
"يا رجل، لقد غطيت ظهري منذ اليوم الأول. لن أنسى ذلك أبداً."
لم يبدو أن سامي يعرف كيف يشعر حيال ذلك.
"ع-على أي حال، ماذا عنكم أنتم يا شباب؟ كيف التقيتم بالولد؟"
قهقهت جين. كانت ترتدي ملابس مبهرة بفستان أسود وقفازات سوداء وكعب عالي جداً.
"حسناً، لقد التقيته عندما أيقظني من النوم المجمّد بعد أن أنقذني مقعدي المتناسق جيداً من هايدرا."
"التقيته على متن حاملة طائرات طائرة بينما كان رؤساؤنا يحولون شيلد إلى برييد"، أضافت سكاي.
"أرى أن قصتي مملة"، مزح سامي.
"ماذا عنك؟"
وجهت العبارة الأخيرة إلى كريل. كان يتجرع جرعة من السكوتش وتوقف لحظة. شتم عندما تسببت وقفته المفاجئة في سكب القليل من السكوتش على قميصه الأسود.
"أوووه، هذا رد فعل جميل الآن"، شاكست جين، عاقدة ساقاً فوق الأخرى.
"نعم، ماذا حدث؟"
سألت سكاي وهي تنخس ذراعي.
"حسناً، التقينا في بيست باي"، قلت هازاً كتفيّ.
"...وكنت تحت سيطرة هايدرا لذا"، قال كريل، محكاً مؤخرة رنقبه.
"دخلنا في شجار نوعاً ما."
"وركلت مؤخرته"، قلت بابتسامة عريضة.
"واو، لقد فزت في المرة الثانية!"
تذمر كريل.
"يا رجل، راجع حقائقك، لقد هزمتك بالصمغ!"
"ياي، هرمون التستوستيرون!"
قالت سكاي، ملوحة بيديها في تشجيع مزيف.
"نعم، أتريدان أخذ هذا إلى الخارج أنتما الاثنان؟"
شاكست جين.
"على أي حال، هكذا التقينا"، أنهى كريل كلامه.
"بتدمير متجر بيست باي صغير."
"أكثر إثارة بكثير من كيفية لقاء أي منا به"، نخب سامي لكريل.
"لذا أنت الفائز!"
"دفاعاً عنه، أعظن أن معظم لقاءاتي كانت أموراً هادئة جداً"، هززت كتفيّ.
"مهلاً"، ظهرت إيزابيل، ممسكة بكريل من كتفيه.
كانت المحاربة ذات الشعر البني ترتدي قميصاً أسود بلا أكمام وبنطال جينز. جذبت كريل نحوها.
"تعال. أبحاث عن شريك رقص."
قهقه كريل بينما كان يُجر بعيداً (عن غير كره).
"مهلاً، أتريد..."
سألت لورين سامي.
"يب"، نهض سامي ولورين وتوجها نحو حلبة الرقص أيضاً.
"استمتعا يا شباب!"
قلت بضحكة. ثم التفت لأنظر إلى جين وسكاي. اللتين كانتا تنظران إليّ لسبب ما.
"أه... هل كل شيء على ما يرام؟"
رفعت جين حاجباً. أمالت سكاي رأسها إلى الجانب، ناظرة بيني وبين حلبة الرقص لسبب ما. ثم هبطت نات فجأة.
"تعالوا!"
ضحكت، وهي تشدني أنا وسكاي.
"لنذهب لنرقص! جين، وأنت أيضاً!"
"واو، لا أعرف كيف أر-"
أطلقت صيحة، في الوقت المناسب تماماً لأُسحب إلى مسابقة رقص رباعية الأطراف. خسرتها تماماً.
* * *
بيتي روس / عالمة جلست بيتي ذراعاً بذراع مع بروس على أريكة خُصصت لهما، بينما جلست جين ودارسي أمامهما. رفع بروس حاجباً عندما تم سحب دايال المضحك أمامهما إلى حلبة الرقص بواسطة جين وسكاي وانات.
"تبدو سعيدة"، لاحظت بيتي، وهي تراقبان جين وهي تضحك بينما تهز وركيها على أنغام الموسيقى.
"نعم، إنها كذلك"، بدا بروس متأملاً.
وعندما نظرت إليه بيتي، كان بروس يرتسم على محياه ابتسامة صغيرة.
"حسناً نعم، انظر إليها"، قالت دارسي باستراب.
"لديها مثل هذه الـ-"
"دارسي!"
قاطعتها جين.
"ماذا، إنها أكبر من خاصتي، وهل رأيتِ خاصتي-"
"حسناً!"
قالت جين بصوت عالٍ جداً، محمرة خجلاً.
"بغض النظر عن متدربتي الوقحة، أكنّا نتحدث عن عملك في علم الوراثة؟"
"أكنا؟"
قالت بيتي.
"نعم، حول أه، جين غاما؟"
قالت جين.
"أعني، أعرف أنني لست عالمة وراثيات، لكن ذلك يبدو مثيراً للاهتمام للغاية."
"أوه، إنه كذلك"، قال بروس، بحماس.
"كما ترين، طوال هذا الوقت، افترضنا أن نسختي من مصل الجنود الخارقين، جنباً إلى جنب مع إشعاع غاما، هي ما تسبب في قواي-"
"لكننا لم نأخذ في الاعتبار بروس نفسه!"
قاطعته بيتي بحماس.
"كما ترين، بروس، جين، وربما المزيد من الناس لديهم جين يتفاعل مع إشعاع غاما عن طريق دمجها في حمضه النووي."
"ألهذا السبب هي هكذا... تلك؟"
لحت دارسي نحو جين، ثم صنعت شكل الساعة الرملية بيديها.
"لأنني يمكنني الاستفادة من ذلك!"
"ربما ليس شائعاً إلى هذا الحد"، قالت جين بتأمل.
"وإلا لكان هناك الكثير من الناس الذين يملكون الجين، أو بعض المتغيرات منه."
عطست بيتي، رغم عدم وجود أي تهيج في أنفها.
"ع-على أي حال، قررت الانضمام إلى الفريق الذي يدرس الجين."
"الذي سنترأسه نحن الاثنين بفخر"، قال بروس.
ثم احمر خجلاً.
"حسناً، ستترأسه بيتي. عليّ نوعاً ما اللحاق بركب الأبحاث."
"مع ذلك"، أمسكت بيد بروس، مستمتعة بدفئها ضد جلدها مرة أخرى.
"سيكون هذا مثيراً! إذا استطعنا معرفة المزيد عن الجين، ربما... سيتعين علينا توخي الحذر. لكن يمكننا فعل الكثير من الخير في الطب بهذا."
"يا رجل، أنتم تفعلون الكثير من الأشياء المختلفة هنا"، تفكرت دارسي.
ضربت ذراع جين بخفة.
"مهلاً، يجب أن تقبلي عرض توني! ربما سيسمح لك بالانضمام إلى هذا الشيء الجيني."
نظرت جين إلى دارسي بتشكك.
"هل تدركين أنني عالمة فيزياء فلكية؟ أصحصيحة؟"
عبست دارسي.
"...نعم؟"
تنهدت جين.
"هذا يعني أنني أملك تخصصاً. أنا لست خبيرة تماماً في جميع شكل العلوم."
عبست دارسي بعمق.
"أوه أيتها، كل عباقرتكم يقولون ذلك، ثم تبدأون، مثل، في اختراق البنتاغون بدرجة علمية في الأحياء، أو علاج الأمراض بدكتوراه في الهندسة!"
"لقد فعل توني أشياء كهذه من قبل"، قال بروس بضعف.
"اكتشاف الأمور، ليس لديه تخصص بقراءة وجيزة."
أخفت بيتي ضحكتها على نظرات الارتباك على وجهي بروس وجين.
* * *
محمود شاهد بعد أن ركلتني ناتاشا وجين وسكاي في الرقص، كنت أشرب مخفوق حليب آخر، بالكراميل هذه المرة، مع رودي وستيف وماريا.
"انتظر، انتظر"، كان رودي يقول وهو يلوح بذراعيه، مرتدياً سترة بدلة بيضاء.
"أنت تخبرني أنك سرقت البدلة من سميثسونيان؟ لماذا لم أكن أعرف بذلك؟"
"من أين ظننت أنه حصل عليها؟"
سألت باهتمام.
"لا أعرف، ظننت أن لديه واحدة إضافية!"
سأل رودي.
"لقد أعدتها"، احتج ستيف.
كان المنتقم الأول يرتدي سترة جلدية، والتي كانت على ما يبدو جزءاً من قواعد اللباس الليلة.
"وقال أمين المتحف إن البدلة أصبحت تساوي أكثر الآن!"
"ما زلت سرقتها نوعاً ما، أيها الكشافة"، شاكست ماريا.
لقد خففت مديرة برييد من روعها حقاً، مرتدية فستاناً أسود طويلاً وعقداً ذهبياً رائعاً بحق.
"لقد كانت ملكي في المقام الأول"، تمتد ستيف وهو يتجرع مشروباً.
"انتظر، لا يمكنك أن تسكر، أليس كذلك؟"
سألت ستيف.
"إذن لماذا..."
"أه، هذا أحد تلك المشروبات الحلوة"، قال ستيف، مشيراً إلى مشروبه ذي اللون الخوخي.
"يعجبني طعمه."
"هاه، لم أكن أتوقع ذلك"، اعترفت.
يبدو منطقياً أن الكحول لم يكن ليؤثر عليك، فستتجه نحو المذاقات اللذيذة. رغم أن ذلك قد يكون نقص خبرتي في الكلام.
"مهلاً"، أتى سام إلينا مرتدياً سترة جلدية أخرى (حقاً؟)
وابتسم لنا باتساع.
"يجب أن أقول، توني يعرف حقاً كيف يقيم حفلة."
"بحق الجحيم نعم إنه يفعل"، وافقت برشبة أخرى من مشروبي.
ابتسم سام، لكن بدا بوضوح أن لديه شيئاً آخر في رأسه. نظر إلى ماريا، ماداً يده لها.
"مهلاً... أتريدين الرقص؟"
ابتسمت ماريا، مناولة ستيف مشروبها بينما كان يحدق بين سام وبها بدهشة.
"بالتأكيد."
ابتعد الاثنان ذراعاً بذراع بينما كان رودي وستيف وأنا نراقب بدهشة.
"أنا... هل رأى أحد ذلك قادماً؟"
سألتُ.
"أعني، أفهم لماذا فاتك ذلك، أنت أعمى من الخفافيش عندما يتعلق الأمر بالرومانسية، لكني لم أرَ ذلك قادماً"، قال رودي.
"يا رجل، ماذا؟"
سألت رودي، متفاجئاً.
"كنت أعرف أنه كان يتناول الغداء معها كثيراً"، كان لستيف ابتسامة عريضة وفخورة على وجهه وهو يراقبهما يبدآن في الرقص.
"كلا، لن نتجاوز هذا"، حدقت في رودي.
"أنا أعمى كالخفاش عن الرومانسية؟ من أين أتى هذا-"
"أصدقائي!"
خرج ثور من العدم ووضع ذراعه على ستيف وعليّ، مما كاد يجعلني أتعثر.
"تعالوا! إنهم على وشك الوصول!"
"يا ثور، ليس لدي قوة خارقة!"
تنفست بصعوبة تحت ثقل صديقي الأسباردي. كان يرتدي سترة بدلة بنية.
"آه، اعتذاري"، نهض وشدنا معه، بينما تبعه رودي.
"لكن تعالوا، تعالوا!"
شدنا عبر حشد من الناس، متجاهلاً المشاهير والقادة السياسيين الذين يحاولون جذب انتباهه. سرعان ما كنا في الخارج. جرّنا ثور إلى قسم خارجي حيث، إن كانت القصص التي رواها لنا صحيحة، فإنه خاض معركة ذات يوم مع لوكي. وأيضاً، كان المكان الذي تنتظر فيه جين ودارسي.
"أهلاً يا شباب!"
قالت دارسي، ناظرة إلى ستيف بينما كانت ترتدي فستاناً أسود.
"أوه واو."
"مرحباً"، قال ستيف بلطف.
"مرحباًأأأأه"، قالت بابتسامة عريضة.
"يا ثور، لماذا نحن هنا؟"
بدت جين، التي كانت ترتدي فستاناً أزرق مع قطعة درع غريبة، مرتبكة مثلنا تماماً.
"مع أيام التحضير، استطعت التواصل معهم وإعلامهم بالحضور!"
قال ثور ببهجة.
"سيصلون إذن-"
اندفع انفجار ضخم من الضوء من السماء واصطدم بالأرض أمامنا بقوة هائلة. أطلقت صيحة، ماداً يدي نحو الأومنيتريكس، لولا أن ثور أوقفني بابتسامة عريضة.
"إنهم هنا!"
توقف قوس قزح الألوان. وحدقنا جميعاً في الأشخاص الأربعة الذين ظهروا.
"أصدقائي!"
تقدم ثور ماداً ذراعيه على مصراعيه.
"من الجيد جداً رؤيتكم جميعاً!"
بينما كنا نراقب مصافحته لرجل ضخم بلحية عملاقة، تبادلت نظرة مع ستيف. على ما يبدو، كان ثور قد دعا أسبارديين. ومرة أخرى، كان بعضهم يجسده مشاهير عرفتهم.
"الجميع، تعالوا!"
جمعنا ثور وبدأ في تقديمنا. أولاً، كانت سيف، التي منحتنا جميعاً ابتسامة عريضة. ارتدت المحاربة الأسباردية الجميلة فستاناً أخضر وحملت سيفاً على خصرها. والثانية كان فولستاج، رجلاً ضخماً ملتحياً بشعر أحمر ساطع، وبطن كبيرة، وضحكة أكبر. ثم كان فاندال، الذي بدا وكأنّه الرجل من مسلسل تشاك إذا كانت لحيته وشعره شقراء. كان الرجل يمنح دارسي نظرة مهتمة للغاية، والتي لم تبدُ أنها تلاحظها.
كان هوجون تالياً، رجلاً آسيوياً عابس الوجه بشعر أسود مربوط في عقدة علوية ولحية.
"من دواعى سرورنا البالغ لقاؤكم جميعاً!"
هتف فولستاج عندما انتهت المقدمات.
"الآن، أين البيرة؟!"
"هناك"، قلت، مشيراً إلى البار.
"مرحباً، يا سيدتي"، قال فاندال لدارسي بابتسامة مغازلة.
"ما أخباره، يا صاحب العنزة!"
ردت دارسي ببهجة.
"أوه، أيعجبك؟"
سأل بغرور.
"كلا، إنه قبيح نوعاً ما"، تجاهلت طريقة بدوه وكأنه يحدق فيها بدهشة إزاء ذلك.
بدا هوجون وكأنّه انتقل آنياً إلى زاوية من الحفلة بينما تقدمت سيف نحونا.
"إنه من دواعي سروري البالغ لقاؤكم، أبطال ميدغارد"، قالت لستيف ولي.
"وهو شرف حقيقي لقاؤك، أيتها الليدي سيف"، قلت بتحية أسباردية علمنيها ثور.
أدى ستيف نفس التحية.
"لقد أخبرنا ثور الكثير عن معارككم."
"وكذا عن معارككم، اللورد روجرز، اللورد شاهد"، قالت سيف، متبادلة التحايا بابتسامة خيرة.
"تعالوا، أصدقائي"، ضحك ثور.
كان شخصاً سعيداً بشكل عام، لكني استطعت بطريقة ما معرفة أنه كان متحمسستاً حتى أكثر من المعتاد.
* * *
"كلا، لقد أصر الآب الأكبر في الواقع على السماح لنا بالحضور"، أوضحت سيف لاحقاً بينما كنا ستيف وأنا نلتقط بعض الطعام معها.
"اعتقدت أنه سيكون لديه مهمة أخرى ليرسلنا فيها"، بدت مستاءة تقريباً من ذلك.
"لكنه بدا سعيداً بالسماح لنا بالرحيل."
"هل كنتم في الكثير من المهام مؤخراً؟"
سأل ستيف، مكومًا جبلاً صغيراً من اللحم على طبقه. على ما يبدو، قراره بالإقناع عن اللحم بعد مشاهدة (الشيء) قد انتهى بسرعة فائقة.
"بالتأكيد"، تقدمت سيف نحو الطاولة الإيطالية وحدقت في السباغيتي.
"...يبدو أن مطبخ ميدغارد قد تغير بطرق عديدة. أتذكر أنه كان أبسط."
"سيكون الأمر مُملاً بعض الشيء إن لم نُغيّره"، أشرت إلى أقرب شيء لـووندر وومان قابلته منذ أن خرجت جين من أنبوب تبريد.
"أوصي بالبيتزا"، أشرت إلى المذنب المعني.
"ربما لا تقارن بذلك... الخنزير البري، الذي تأكلونه أنتم يا شباب-"
"سيهرِمنير؟"
سألت سيف.
"لكنها رائعة!"
"سأخذ بنصيحتك"، أخذت سيف قطعتين.
وبينما فعلت ذلك، نظرت حول إلى كل شخص آخر يقضي وقتاً ممتعاً. فجأة، مشى بدلة آيرون مان إلى الغرفة، حاملة وحدة تحكم وي ضخمة.
"ما اللعنة؟"
قلت، مائلاً برأسي إلى الجانب وأنا أراقب.
* * *
بروس بانر / هالك راقب بروس توني وهو يتقدم نحوه ووحدة التحكم المعدنية الضخمة في يديه، وشعر خبير الغاما بأنه في مكان ما بين الضحك والبكاء.
"توني-"
"هلا، لا داعي لشكري!"
قال توني من داخل درع آيرون مان.
"أعني، نينتندو مملوكة جزئياً لي، لذا كان هذا سهلاً..."
"بروس، ما هذا؟"
سألت بيتي. نظر إليها. كانت بيتي ترتدي فستاناً أبيض جعلها تبدو رائعة للغاية. ولكن مع ذلك، ما الذي لم يفعل؟
"مهلاً، لم أضع هذه الشاشة بلا سبب!"
شاكس توني.
"هيا يا بروس، أخرجه!"
"أ-أهذا آمن؟"
سألت بيتي، مصدومة. في الأعماق، تحرك هالك. ليس غضباً. بدا... محزوناً. شعر بروس بالثبات.
"بالطبع إنه كذلك"، ابتسم لبيتي.
"هالك جيد."
ومع ذلك، بدأ في النمو. بدا التحول من بروس إلى هالك لطيفاً تقريباً. نهض، ودرعه تحت ملابسه يتحرك ليتطابق معه حتى عندما تمزقت ملابسه الرخيصة. أشار الناس برهبة ودهشة بينما حدث ذلك. فعلت بيتي شيئاً مذهلاً. تقدمت للأمام، ممسكة بيديه بينما كان ينمو. واقفاً بكامل طوله، أخيراً، ابتسم من علٍ لتوني.
"هالك جاهز."
"رائع!"
سعِل توني في يده.
"يا ثور!"
"نعم!"
انضم إليهما ثور بسعادة، وتبعهم فولستاج وهو يحمل قدحين من البيرة في يديه.
"يا فولستاج صديقي، يجب أن تلعب هذه اللعبة معنا!"
"بالطبع، يا سيدي!"
نظر فولستاج إلى هالك.
"يا للهول، أنت كبير حقاً."
"بروس؟"
سألت بيتي، قلقة.
"هالك"، صحح هالك برفق، منحنياً ليبتسم بأكبر قدر ممكن من الرقة لها.
"بيتي... تلعبين؟"
صمتت للحظة. ثم وضعت يداً على خده.
"ح-حسناً."
أراد هالك وبروس تقبيلها. سبقتْهما بقبلة صغيرة على شفتيه الأكبر بكثير. احمرّ وجه هالك بلون أخضر ساطع.
"كيف لا تتصرف هكذا حولي بعد الآن؟"
سأل توني في الخلفية بينما انضمت إليهما بيبر.
"ربما إذا هزمتني في لعبة، سأفعل"، مازحت بيبر.
"أه، اكتسبت هذه اللعبة قيمة أخيراً"، رد توني، مناولاً وحدة التحكم الضخمة لهالك، الذي جلس في الكرسي الثقيل المصنوع لحجمه الهائل، متجاهلاً الأشخاص الذين يلتقطون صوراً له.
"حسناً أيها الأصدقاء، لنفعل هذا! أنا أنادي ساموس!"
"بيكاتشو!"
هتف ثور.
"باوزر!"
أضاف هالك، مانحاً بيتي ابتسامة. بدت مترددة في الابتسام بالمثل للحظة، لكنها وصلت إلى عينيها عندما فعلت.
"ممم"، فولستاج لوحدة التحكم التي ناولها له.
"لا يبدو أنني أفهم كيف... أه، فهمت، العصا الصغيرة تحرك هذا. من هؤلاء-أه الآن هذه شاربة!"
صرخ بسعادة.
"سأخذ هذا، يا شخص واريو!"
"جين!"
نادى ثور بينما بدأت المعركة.
"تعالي شاهدينا في معركة شريفة!"
جين، مثل العديد من أولئك الذين يشاهدون هالك وآيرون مان وثور وفولستاج يجلسون للعب لعبة سماش بروس، بدت في صدمة، لكنها تقدمت للانضمام إلى المجموعة.
"أنا أه، التالي؟"
"أتعبين؟"
سأل ثور، مسروراً.
"حسناً، لقد فعلت في الكلية"، قالت بسعادة.
"وأنا أيضاً"، ردت بيتي.
وبهذا، بدأت اللعبة.
* * *
محمود شاهد / دايال في تلك اللحظة، لاحظت شخصين آخرين يدخلان. ابتسمت.
"مهلاً يا ستيف، أتحمل هذا لي؟"
أخذ طبقي، مما سمح لي بالركض على طول الطابق العلوي نحو الباب في الطابق السفلي. قفزت من المستوى العلوي بالقفز فوق الدرابزين، هابطاً أمام أحدث حفارين دخلا.
"مات، فوغي!"
"يا يسوع!"
صرخ فوغي بدهشة عندما هبطت.
"مرحباً يا محمود"، قال مات ضاحكاً.
"كيف حالك؟"
"أحظى بوقت رائع!"
قهقهت، مقترباً لأصافح يد فوغي.
"أنتما متأخران!"
"في الواقع، لسنا كذلك"، قال فوغي وهو يلتفت حوله.
"أعظن أنك أعطيتنا الوقت الخطأ؟"
"نعم، ربما فكرة توني كدعابة"، قلت هازاً كتفيّ.
"مات، فوغي!"
قفزت جين من المستوى العلوي أيضاً وسط رفرفة قماش أسود، وعيناها تلمعان بالسعادة. صرخ فوغي بمفاجأة مرة أخرى.
"أ-ألا تستخدمون الدرراج من الآن فصاعداً؟!"
صرخ، لاهثاً.
"من أجل مات، أعني."
"أنا بخير، في الواقع"، قال مات بابتسامة عريضة.
"لا يمكنني أن أفزع من ظهور الناس فجأة، تذكر."
"يا لك من محظوظ لعين"، تمتم فوغي.
ضحكت جين، مقتربة لتتطاول فوقنا.
"أنا سعيدة لأنكما أتيتما. تعالوا، لنحصل على مشروبات!"
"هل هذا هو هالك يلعب ألعاب الفيديو؟"
سأل فوغي، مذهولاً.
"ستعتاد على الأمر"، قلت هازاً كتفيّ.
* * *
قدمنا فوغي ومات للجميع، وهو ما استغرق وقتاً طويلاً جداً نظراً لوجود عدد كبير جداً من الأشخاص هنا الآن. ثم تناولت لقمة ومشيت بعيداً لأرى ما إذا كان بإمكاني الاستمتاع بالحفلة دون قضاء الوقت مع أشخاص أعرفهم حقاً. لقد كان ذلك خطأ، خطأ هاوٍ كما كان توني ليسميه لاحقاً. سرعان ما بدأت أشعر بالإنهاك لوجود الكثير من الناس حولي. ولم يساعد الأمر عندما قرر بعضهم محاصرتي.
"الآن يا بني"، قال الرجل الذي يرتدي بدلة أنيقة بشكل مبالغ فيه بابتسامة لزجة وساحرة.
"أعلم، من سجلك، أنك أمريكي."
"وُلِدت ونشأت"، قلت بتعب.
"وكأمريكي، أنا متأكد من أنك تريد مساعدة بلدك"، وضع يداً على كتفي.
"أشعر فقط أنه يمكنك فعل ذلك بشكل أبسط بكثير من داخل الحكومة."
"يا رجل، ليس وقت مناسب أبداً"، دفعت يده بعيداً.
"...أوه، ومتى يكون وقتاً مناسباً لإنقاذ بلدك يا سيد... خان؟"
"نعم، انتهينا هنا"، قلت على الفور، مقلباً عيني.
شاهد. شاهد. ومع ذلك، مرة أخرى قال أحدهم خان؟ كانت هذه هي المرة الخامسة تقريباً...
* * *
سام ويلسون / فالكون "إذن نحن محاطون، أصحصحيح؟"
قال رودي، محاولاً أن يبدو غير مبالٍ.
"وكانت هايدرا مزعجة كالجحيم طوال اليوم. دايال في مكان ما داخل المدرسة كنمر مصارعة عملاق بينما تات تقاتل رجال هايدرا على الأرض. أنا في الهواء، أطير فوق ساحة المعركة بأكملها عندما يحاول رجلان في درع تشيتاوري اللعين التسلل خلفي. المشكلة هي أن أربعة من رجال سنتيبيد الخاصين بهم يندفعون نحو طائرات كوينجيت، ولم يلاحظ أحد سوى أنا."
أصدر سامي ولورين صوتاً مرعباً بشكل مناسب، بينما حاول سام وماريا عدم التصرف وكأنهما لم يسمعا القصة مئات المرات.
"أعلم، أليس كذلك؟"
قال رودي.
"الآن، أنا محاصر. يجب أن أختار شخصاً لأوقفه وإلا سنقع في ورطة جديدة تماماً. لحسن الحظ، البدلة مزودة بما يكفي من الأسلحة لمواجهة بلد بأكمله. لذا"، توقف رودي ليأخذ مشروباً من نادل مارٍ.
"أطفأت الدافعات تماماً بينما طار نحوي الرجلان المدرعان من تشيتاوري."
شهقت لورين. شارك سام نظرة محبة مع ماريا، وكلاهما يخفيان ضيقهما حسن النية تجاه رودي.
"بينما هما يطفوان فوقي، أطلق دافعاتي فوقي، لأقضي عليهما كليهما، يداً بيد لكل منهما!"
ابتسم رودي عريضاً.
"الآن، ترسلني الدافعات لأهوي أسرع نحو الأرض، ولكن"، رفع رودي يده بشكل دراماتيكي.
"كنت أعرف أن البدلة يمكنها تحمل الهبوط. أصطدم بالأرض في منتصف رجال سنتيبيد الأربعة وأقول، (هل تحتاجون إلى أي مساعدة يا رفاق؟). بالكاد أتيح لهم الوقت للفرار قبل أن أقضي عليهم."
قهقه سامي بصوت عالٍ بينما أطلقت لورين تنهيدة ارتياح. أومأ رودي برضاء، مسروراً برد فعلهم.
"(هل تحتاجون إلى أي مساعدة)..."
تمتم سامي ضاحكاً، ماسحاً دمعة.
"أه، يا رجل، القوات الجوية تغيرت بالتأكيد منذ أيامي."
"حسناً، كانت البدلة تخصني وحدي حقاً"، أشار رودي.
"لا تزال القوات الجوية كما هي تقريباً، فقط أسرع."
"هاه!"
استخف سامي.
"وماذا عن اللصوص هنا؟"
رمش سام عندما أشار إليه سامي.
"أنا؟"
"أترون أحداً آخر هنا يسرق اسمي؟"
مزح سامي. أتيح لسام الوقت الكافي ليكون مستمتعاً قبل أن يستمر سامي.
"بجدية، ألم تكن تركض بتلك الأجنحة لفترة من الوقت؟"
"نعم. لكن كان ذلك في الغالب أنا وريلي. كانت الأجنحة تجريبية كالجحيم."
"تبدو وكأنها تعمل بشكل جيد للغاية"، تذمر سامي.
"كنت لأستفيد منها."
"أوه، لكنت كسرت رقبتك الغبية"، قالت لورين.
ابتسم سامي، محتضناً لورين بإحكام أكبر.
"يجب أن أقول، لديك سجل جيد جداً من وقتك في الخدمة"، قالت ماريا، محتضسة مشروبها، ومحركة الأناناس المستقر على الحافة جانباً.
"هل قرأت سجلي؟"
سأل سامي، متفاجئاً.
"تفعل ذلك مع الجميع"، ركّز رودي عينيه.
"أيها الجواسيس الخارقون، هل تتوقفون يوماً عن كل هذا الهراء (الذي تحتاج لمعرفته)؟"
"لكنت جاسوسة سيئة للغاية لو فعلت"، شاكست ماريا.
"لكن الآن، كان عليّ البحث عن الجميع لهذه الحفلة. هناك زوجين من الأشخاص اضطررت للسماح لهم بالدخل لأسباب سياسية، والبعض الآخر الذي... قط"
حدقت في مجموعة من الشباب والشابات المبتسمين والذين بدوا بالفعل مخمورين للغاية والذين بدا وكأنهم خرجوا للتو من سن المراهقة.
"يبدو أنهم ينبتون من الأرض في حفلات بها أي نوع من الكحول."
"أه، أن تكون شاباً مرة أخرى"، تنهدت لورين.
"شاب مرة أخرى؟"
استخف سامي.
"في اللحظة التي تفعلين فيها ذلك، ستتركينني أخيراً من أجل رجل أصغر سناً. أتفاجأ أنك لم تذهبي لاصطياد إحدى عارضات الأزياء هنا بالفعل، وتتركي مؤخرتي العجوز المكسورة على الرصيف."
"أه!"
لورين، مذهولة، صفعت سامي على صدره، لتنال قبلة على خديها الملوّنين بسبب عنائها.
* * *
هوجون من فاناهايم، محارب أسبارد راقب هوجون رجال ونساء ميدغارد وهم يحتفلون بسعادة بشعور من الرضا. في الواقع، كان هذا قابلاً للمقارنة بحفلات أسبارد الأكثر هدوءاً. وهو ما كان لصالح هوجون. لقد أحب أصدقاءه لكنهم كانوا صاخبين للغاية بما لا يروقه في بعض الأحيان. عاد إلى مشروباته، ثم رفع بصره عندما اقترب أحدهم لينضم إليه.
"أيمكنني الجلوس هنا؟"
قال الرجل الأعور. فكر هوجون في ذلك لفترة طويلة. لم يبدو أن الرجل يمانع الانتظار. علامة جيدة على أنه رجل يتحلى بالصبر. وأخيراً، أومأ هوجون برأسه. جلس الرجل.
"أنت فوري"، قال هوجون.
"وأنت هوجون"، رد فوري.
"يتحدث ثور عنك باحترام بالغ."
"لديه... كلمات مختلطة عنك"، قال هوجون بصدق.
ابتسم فوري.
"لا ألومه. عملي وعمله لا يمتزجان تماماً."
"هم"، تجرع هوجون رشفة من البيرة.
كانت ضعيفة نوعاً ما. على ما يبدو، كانت من مكان يسمى ألمانيا، والذي كان له اسم مختلف عندما كان آخر مرة على ميدغارد. بالطبع، كانت العديد من مشروبات ميدغارد ضعيفة نوعاً ما، مصممة أكثر ليحتسيها الأطفال.
"لا ألومك على أساليبك، إذ لا أعرف ما تواجهه."
"متفهم إلى حد ما"، مال فوري إلى الأمام في مقعده، محركاً كحوله.
"ألن تنضم إلى أصدقائك؟"
"سأفعل. لكني أفضّل التجمعات الأكثر هدوءاً"، أشار هوجون إلى المحتفلين بينما كان فولستاج وثور يصيحان في وجه شاشة مليئة بالمخلوقات الملونة، بينما كان هالك يشجع بيتي التي كانت تعض شفتها السفلى بتركيز أثناء اللعب.
"أستطيع تفهم ذلك"، هز فوري كتفيه.
"ولكن بالنسبة لشخص في مجال عملي، فإن تجمعات كهذه تُعدّ نعمة."
منحه هوجون نظرة محايدة. وكرد، أشار فوري إلى رجل من ميدغارد يرتدي بدلة.
"أتراه؟ لقد ذهب إلى ستيف ومحمود، وتحدث إليهما لفترة وجيزة، ثم ابتعد. وهو يتوجه الآن إلى رودي."
بينما راقب الاثنان، اقترب الرجل، الذي ذكر هوجون إلى حد ما بلوكي لزج جداً، من هذا المسمى "رودي"
على ما يبدو، بابتسامة. تحدث لحظة إلى رودي بينما راقب فوري وهوجون. بدا رودي متقبلاً في البداية. ثم عبس. بدا الرجل اللزج غير راضٍ عن رد رودي وقال شيئاً آخر. وردّاً على ذلك، استدار رودي وابتعد.
"وإن كنت أعرف رودي"، قال فوري.
"فسيذهب إلى ستارك، الذي سيجعل الرجل يُطرد."
بينما كانا يراقبآن، اقترب رودي بالفعل من توني ستارك، الذي كان يرقص مع امرأة حمراء الشعر. بعد محادثة وجيزة، عبس توني، وبدت المرأة حمراء الشعر مستاءة أيضاً. بعد لحظات من ذلك، كان العديد من الحراس يرافقون الرجل إلى الخارج.
"من كان؟"
سأل هوجون.
"سياسي صاعد دُعي بحسن نية شخص محتفل"، أوضح فوري، مستديراً ليعود إلى هوجون.
"أو هكذا ظننت. محاولته العدوانية للتجنيد تجعلني أظن أن هناك ما هو أبعد من ذلك."
تفحص هوجون فوري.
"لذا جلست هنا لتتمتع برؤية جيدة دون أن يلاحظك أحد."
لم يكن سؤالاً.
"عصفورين بحجر واحد"، اعترف فوري.
"في الواقع كان لدي سؤال. سؤال أراد رئيسي مني أن أطرحه."
"سؤال؟"
سأل هوجون. ميل فوري وتحدث بهدوء.
* * *
محمود شاهد / دايال بعد أن طرد حراس توني ذلك الرجل، أخذني ستيف وبوكي وثور جانباً لأقدم لأصدقاء ستيف القدامى في الحرب. وأعني بالقدامى حقاً. كان هؤلاء الرجال جميعاً قدامى المحاربين في الحرب العالمية الثانية، وجميعهم يرتدون الزي العسكري، وجميعهم أشرار أوداء. لقد ضموني فوراً كواحد منهم، وكذلك ثور.
"إذن هل ساعدت فتاينا في خوض القتال ضد هايدرا؟"
سأل أحد الرجال.
"إيش. يجب أن أقول، يا كابتن، لم أتوقع أبداً أن يظهر هؤلاء الحمقى مرة أخرى."
"أمتأكد أنك لا تمتلك المزيد من أي جرعة سحرية تناولتموها أنتم الثلاثة لمواصلة القتال؟"
سأل أحدهم، ناخساً بوكي، الذي ابتسم بسعادة.
"كنت لأقفز لمساعدتكم لو شاركتموها."
"أوه أرجوك!"
قهقه رجل آخر من الرجال!
"كانت زوجتك لتطردك لور فعلت ذلك!"
"ليس لو بدوت مثل عندما كنت شاباً مرة أخرى."
"لقد كنت أقبح عندما كنت أصغر سناً، أيها الأحمق الغبي!"
"آه، تبّاً لك!"
وجدت نفسي أضحك بلا حيلة بينما كان الجنود القدامى يمزحون.
"هؤلاء الرجال رائعون"، قلت لستيف، الذي بدا سعيداً وحزيناً في نفس الوقت.
"نعم"، تنهد.
"كان هناك الكثير منا... وبعض الرجال الذين كنت أتمنى لو استطعت مقابلتهم"، عندما أمنحته نظرة مرتبكة، شرح أكثر.
"لقد كانت حرباً كبيرة. وكان هناك الكثير من الأبطال على الجبهة. العديد منهم رجال ونساء كنت سأرغب في مقابلتهم."
"أي شخص معين"، سأل ثور.
رمش ستيف، ملاحظاً فجأة أننا جميعاً نُحدّق فيه، القدامى والجدد على حد سواء. جاء سام ورودي وسامي إلى هنا في تلك اللحظة. على ما يبدو، كان سامي قد توافق مع زملائه المجندين في القوات الجوية، مستምتاً من كون شاب يدعى سام أصبح بطلاً خارقاً بعد أن كان في القوات الجوية. انضموا إلينا بهدوء، مع ذلك، ناظرين إلى ستيف.
"...هناك الكثير منا ممن يستحقون حقاً الوقوف هنا"، قال ستيف ببطء.
"رجال ونساء قاتلوا بجانبنا. في الألفية من قبل"، خفض ثور رأسه.
"الحرب التي خضتها"، أومأ بوكي برأسه، بينما تمتم القدامى.
"وحروب اليوم"، استقام سام وسامي ورودي وأنا.
"قائمة الأسماء طويلة، مع رجال مثل أودي مورفي، ودزموند دوس، ودوم دوم دوغان، ونساء مثل نانسي ويك، وأليِدا لوتز، ومادلين جويس. قائمة لا تُحصى من الأسماء في معركة من أجل كل ما نتمتع به اليوم"، أشار ستيف من حوله.
"لا يمكنني أبداً أن أشكرهم، أو أشكركم، بما يكفي. لكني سأحاول دائماً."
"إلى الرفاق القدامى"، قال ثور، مادّاً قدح ببيته.
رفعنا جميعاً مشروباتنا المتنوعة وشربنا. وبينما فعلت ذلك، مال سامي نحوي، وكان زميلي القديم في العمل مخموراً قليلاً بالفعل.
"هل ينجح دائماً في-"
"إخراج خطاب ملهم من مؤخرته بينما يكون صادقاً لدرجة لا يمكنك معها السخرية منه حقاً؟"
سألت. عندما أومأ بابتسمت.
"نعم"، قلت أنا وسام وبوكي وأحد القدامى في نفس الوقت.
قهقه سامي بضحك على ذلك.
* * *
ثم ارتكبت مرة أخرى خطأ الانفصال عن مجموعتي من الأصدقاء، فوقعت في فخ.
"وهذا ما يمكننا فعله"، المرأة الشقاء التي كانت تتمسك بإحكام بـ...
أجزائي، بعد أن كانت تهس بشيء من رسالة بنتهاوس في أذني.
"...ألم تكن تتحدث إلى توني للتو؟"
سألتُ، محاولاً ألا أبدو... بكل شيء، كما كنت. عبست.
"أوه، إنه مع تلك الحمراء."
أعني بيبر بوتس، إحدى أغنى وأقوى النساء على وجه الأرض. التي لم تكن تعرفها هذه الشخصية التي كانت تحتك بي عن قرب شديد.
"إذن... أنا خيارك الرابع"، عندما منحتني نظرة مرتبكة شرحت.
"رأيتك تتحدثين إلى ستيف وثور."
انكمشت.
"أهذا لأنني أملك ملايين؟"
سألت دون تفكير، باحثاً عن أي ومضة منطق لهذا الشغف المفاجئ من امرأة جميلة لا أعرفها. عندما أضاءت عيناها، تنهدت.
"حسناً، لقد انتهيت."
* * *
فولستاج / الشجاع، الهائل، الذي لا يُقهر، البدين "إذن! كان على فولستاج، أعظم محارب في أسبارد، أن يدافع عن أميره!"
نبح فولستاج، حريصاً على وضع الكمية المناسبة من الجدية في هذه الحكاية الرائعة بحق!
"الآن، لا مانع لدي من إخباركم، لقد خشيت على حياة ثور. ولكن بشجاعة فولاذية، وروح جريئة، وفأس، كانت النصر لنا!"
"قصة جيدة"، قال هالك، أحد حلفاء ثور الأبطال في ميدغارد، معبراً عن إعجابه بوضوح، كما ينبغي له!
"شكراً لك، صديقي الأخضر العملاق!"
قهقه فولستاج. ثم سقطت شخصيته على الشاشة أمامه نحو حتفها.
"تبّاً لكِ، الليدي روس!"
شحب لونه بمجرد أن أدرك ما قال.
"أقصد-"
ضحكت بيتي، حيث رقصت صورة شخصيتها، وهي أميرة من نوع ما، بانتصار.
"لا بأس! لقد انسحبنا جميعاً غضباً من قبل، ولن أصب غاضبة."
ابتلع فولستاج لعابه، شاعرًا بعيون قاسية عليه بينما زمجر هالك. توقف هالك عندما استدارت بيتي لتنظر إليه.
"هالك؟ أ-أود سماع مغامراتك."
تجمد هالك. اغتنم فولستاج الفرصة فوراً.
"نعم! لابد أنك خضت معارك عديدة إلى جانب المنتقمين!"
"...هالك جيد في القتال."
"أعلم"، لم تقل بيتي شيئاً آخر، بل كانت تنظر إليه فقط.
"ه-هالك، يقاتل هايدرا"، بدا هالك وكأنه يحاول العثور على الكلمات.
"هالك يقاتل أبير-أبير-أب، غروة!"
"لا بأس"، كانت بيتي امرأة شجاعة.
كانت خائفة بوضوح، لكنها ما زالت تمد يدها لتضعها على ركبة هالك. هدأ، مستنشقاً بعمق وبأنفاس قاسية.
"خذ وقتك يا بروس."
للحظة، كان فولستاج متأكداً من أنها ارتكبت خطأ. تحولت نظرة هالك اللينة إليها إلى غضب محض. انكمشت بيتي. ثم تردد هالك. هدأ، وحرك يده برفق ليقبض على يدها. هز رأسه ونفخ.
"هالك قاتل هايدرا. قاتل بلونسكي وفتاة بلونسكي. طُعن."
ضحكت فولستاج بينما بدت بيتي مرعوبة.
"آه، إنها حقاً لعلامة معركة عظيمة!"
"ألمت."
"كما ينبغي لها أن تؤلم، هاهاها!"
* * *
محمود شاهد / دايال "يا رجل!"
همست لكريل، مهرولاً نحوه بينما كان يرقص مع إيزابيل. التفت الاثنان لينظر اليّ.
"أهل أنتم أيضاً تأتيكم أشخاص غرباء من العدم؟"
ابتسم كريل.
"وأنت أيضاً؟"
عندما نظرت إلى إيزابيل هزت كتفيها.
"مهلاً، نحن مشاهير الآن. سيطلب الناس شيئاً من كل منا."
"حسناً هذا يفزعني"، اعترفت بحرية.
"مهلاً، لا تقلق حيال ذلك"، قهقرت إيزابيل.
"يا كارل، أتمانع أن أذهب لأقضي الوقت مع بوبي؟"
أومأت برأسها نحو صديقتها العالية الشقراء، التي كانت تضحك مع كلينت، حيث بدا الرامي محرجا.
"بالتأكيد"، حصلت على ابتسامة وقبلة على الخد من إيزابيل.
ابتسمت لها بالمثل، ثم التفتت إليّ ولفّت ذراعاً حول كتفي.
"تعال يا رجل، أنا بحاجة إلى بيرة."
* * *
جلسنا في الخارج على الدرابزين بعد ذلك بقليل، وكلا منا ينظر إلى نيويورك. قرعت كأس مخفوق الحليب الخاص به بزلجاجة بيرة الخاص به.
"في سلامتك يا صديقي"، قلت، وحصلت على ابتسامة عريضة بالمقابل.
بالتطلع إلى المدينة، تنهدت.
"يا رجل... لم أرى نفسي هنا قط. أحتفل مع المنتقمين."
"...لقد أملت دائماً في شيء كهذا"، لم يُحوّل نظره عن المدينة.
"لهذا أصبحت ملاكماً. أعني... بعد أن كنت أدخل السجن وأخرج منه، ظننت أن كونك ملاكماً هو طريق سريع لهذه القمامة"، أشار بزجاجة بيرة نحو الحفلة خلفنا.
"أظن أن هذا شاع جداً بين الملاكمين"، تأملت.
قهقه بسخرية.
"نعم، هذا أنا. مجرد كليشيه عملاق."
"يا رجل، ليس هذا ما-"
"أعلم"، قاطعني.
نظرت إليه. كريل. حليف الضخم ذو العضلات المفتولة، الأصلع، والخارق. بدا شديد التأمل. كنت على وشك أن أقول شيئاً حين تابع.
"إنه لجنون، الأماكن التي تأخذك إليها الحياة... أعني، مع كل ما حدث... ظننت أن حياتي انتهت. والآن، أنا هنا يا رجل. لقد حصلت على المدينة، والفريق، وإيزابيل تملكني."
"...أنا غيور يا رجل"، اعترفت.
"يبدو أن كل شيء يسير في طريقك أخيراً."
"ربما لا يكون كذلك"، قهقه.
"لكنه جيد يا رجل."
تبّاً. كان هذا هو ما تغير في كريل. لقد بدا... في سلام. مثل شخص يعرف أنه يفعل كل ما بوسعه في الحياة ويرى في الواقع أشياء جيدة تخرج منها. لقد كان ذلك بعيداً كل البعد عن نسخته في القصص المصورة. أو على الأقل، الأكثر شيوعاً التي عرفتها. ابتسمت، ناظراً إلى المدينة مرة أخرى.
"...وماذا عنك يا رجل؟ كيف حالك؟"
سألني كريل.
"أنا؟ أوه، أنا رائع"، قلت.
"أنا في حفلة لأعظم أبطال العالم. أعني، لدي بعض الأمور القلقة شخصياً..."
فكرة المفاصل المصنوعة من الأورو ملأت عقدي. حرصت على ألا أقبض قبضتي.
"لكن ذلك يمكن أن ينتظر لوقت لاحق. الآن، أريد فقط قضاء وقت ممتع."
"أسمع ذلك"، تجرع جرعة أخرى من بيرته، ثم استدار ليقفز عن الدرابزين.
"وبمناسبة ذلك، لنذهب لنحظى بالمزيد من المرح. هناك حفلة جحيمية يجب اللحاق بها."
"أنت تتكلم الآن"، قفزت وتبعتُه إلى الداخل.