بدأ الفصل السادس والستين. السادس والعشرين من أبريل، عام ألفين وربعة عشر. بروس بنر وهالك. في منتصف نقاشهم، وصل الطعام. توقفوا حين وضع النُّدُل والنادلات الطعام المذكور على الطاولات أمامهم. فور وضعه، ساد صمت مزعج، وباشر الجميع تناول الطعام، رغم تذمر دارسي قليلاً.
("هذا الذهب بلا طعم، لمَ يأكله الأغنياء؟!")
مع ذلك، كان التوتر يملأ الغرفة الآن. استمروا في تناول الطعام بصمت لفترة أطول قليلاً.
"..."
"..."
قال ثور بعد هنيهة: "إنه جيد. طعام جيد".
سألت جين بتردد: "...آخَر؟"
بدا ثور مندهشاً، ثم ابتسم. بادلته جين ودارسي الابتسام. التقت عينا جين وثور. أصبحت ابتسامتاهما متكلفتين بعض الشيء، ثم تلااشتا بينما عادا إلى تناول الطعام. أخذ بروس لقمة أخرى. عجز عقلياً عن منع نفسه من التساؤل كيف ظن أن الأمر سيكون أسهل لثور.
نظر بروس الذي قال: "أنا، امم"، إلى بيتي التي كانت بقعة من الصلصة على ذقنها.
"ما زلت أحتفظ بالأوركيد".
فكر فوراً في الزهرة المقصودة. أوركيد أرسلها إليها من أمريكا الجنوبية. واحدة زرعتها بعناية فائقة في منزلها، رغم حقيقة أن كل الظروف كانت ضد تلك الأوركيد. كان المناخ خاطئاً، والتربة خاطئة، والهواء خاطئاً. ومع ذلك، نجحت في زراعتها على أي حال، محولة البراعم الصغيرة التي أرسلها لها إلى نبتة كاملة.
فلت منه: "أنت مذهلة".
ابتسمت بيتي.
"أنا عالمة أحياء، أتذكر؟ أنا بارعة في إبقاء الكائنات حية".
راد تقبيلها. ورغب هالك في ذلك أيضاً، وهو ما بدا مزعجاً بعض الشيء. كبح نفسه. لم يكن الوقت مناسباً، ولا المكان. مع ذلك، لم يستطع إيقاف الابتسامة التي ملأت وجهه. نظر سامسون إلى وجبته بانزعاج.
قال ثور فجأة: "جين".
حين رفعت رأسها إليه، تنهد.
"أترغبين في الذهاب معي في نزهة مشي، عندما ينتهي هذا الطعام؟"
قالت جين: "أظن أن ذلك سيكون الأفضل".
"جيد"، لم يسترخِ ثور بقدر ما شد عزيمته.
* * *
محمود شاهد وديل.
قال توني متنهداً وهو يعقد ساعديه: "حسناً، هذا لم يعد ممتعاً الآن. أردت إحراجاً ممتعاً، لا إحراجاً قاسياً".
قلت وشعرت ببعض ذلك بنفسي: "كل إحراج هو إحراج قاسٍ. توني، يجب ألا نراقب هذا حقاً يا رجل".
أشار قائلاً: "نحن؟ أيها المهووس، أنت من لا يزال واقفاً هنا بجانبي. يمكنك المغادرة دائماً".
أشحتُ بوجهي متألماً.
"أعني..."
كانت بيتي روس. وجين فوستر. وليونارد سامسون. ليسوا فقط شخصيات كبرى في القصص المصورة، بل أبطالاً خارقين بحد ذاتهم! أعني، لو فكرت في الأمر، كانت هذه وجبة بين ثلاثة هالكس مختلفين وثورين مختلفين!
حسناً، ومعهم صديقتهم العشوائية كات دينينغز من مسلسل "فلوس منهارة".
في الواقع، انطبقت عليهم جميعاً القاعدة الغريبة لهذا العالم المتمثلة في تجسيدهم من قِبل مشاهير معروفين.
كانت بيتي تشبه ليف تايلر، وكانت جين نسخة طبق الأصل عن ناتالي بورتمان (يجب الحذر من الرمال حولها)، وبدا سامسون كأحد الآباء من مسلسل "عائلة معاصرة".
بصراحة، من كان ليظن أن معرفتي بثقافة الببوب ستكون مفيدة أبعد من أشياء عالم مارفل؟
جذب انتباهي توني حين أغلق الشاشة قائلاً: "حسناً، جاري إيقاف تشغيلها. ما الأمر أيها الفتى؟"
قلت وأنا أعقد ساعدي: "أتفقد المشاريع فقط. أردت طلب المساعدة في أحدها تحديداً. مشروع: نجم".
فرك توني ذقنه.
"سفن فضائية؟ ماذا، ألا توجد مشاكل كفيها على الأرض بالنسبة لك، لترغب في الخروج وإيجاد المزيد؟"
"أريد الخروج وإيقاف المزيد".
أهال توني ظهره على كرسيه أثناء حديثه قائلاً: "اعتماداً على ما تصادفه، قد ينتهي إيجاد المشاكل للأرض وإيقافها إلى كونها الشيء نفسه. مع ذلك، أنا أدرك ما تقوله. يجب أن أعترف، لقد مللت اللعنة من كونِي متفاعلاً مع الأشرار..."
حدق بي للحظة. كان الأمر مزعجاً بعض ذلك، وشعرت بنصف ارتياح حين تحدث مجدداً.
"لدينا الكثير من الكرات المعلقة في الهواء. بريدج، الدروع، أولترون -"
قلت منزعجاً: "أخبرتك أنه لا يمكننا تسميته كذلك".
أدار عينيه وقال: "نجل، أي كان. لكنك على حق. قد يكون الجلوس والتركيز على شيء واحد في كل مرة مفيداً لنا. لكن لمَ ديفاينت جديد؟"
على ذلك، لوحت بذراعي ببساطة. يستغرق الأمر وقتاً للتعاعتاد على الشاشات المجسمة في مختبر توني وتعلم كيفية استخدامها، لكنني تلقيت دروساً كافية مكنتني من إحضار شاشة زرقاء عائمة أمامي. ومع بضع نقرات أخرى على الشاشة، أحضرت مجموعة من الملفات في النهاية. بحلول ذلك الوقت، كان قد اكتشف بالفعل ما كنت أبحث عنه.
"كما قلت. مشروع: نجم".
"اسم سخيف".
رفعت حاجبمي وقلت: "لن أجادل في ذلك، يا "رجل الحديد"."
قال توني بتململ: "العنة، شيلد هم من توصلوا إلى ذلك، وهو جذاب يا ديل".
أحضرة الملفات وقلت: "لكنني تفهم ما أعنيه. حين اندمجت مع عارض الأبعاد، أخذت نظرة فاحصة على التهديدات التي كانت موجودة في العوالم الأخرى المرتبطة بهذا العالم. لكننا لا نعرف ما إذا كانت موجودة هنا، أو مستوى التهديد الذي نواجهه. أود صنع سفينة لاستطلاع الأمور. للخروج إلى هناك وإقامة صلات مع بقية الكون، وإذا دعت الحاجة -"
قال توني ببطء: "للقضاء على التهديدات قبل ظهورها على عتبة دارنا. يجب أن أكون صادقاً، سيكون رائعاً لو كان زوارنا التاليون لطفاء بما يكفي للسؤال قبل حضورهم لتلقي رفس مؤخراتهم".
قلت موافقاً: "أو لو تلقت مؤخراتهم رفسات قبل ذلك".
قال توني: "إنها فكرة جيدة. ما هو المقابل؟"
"لا يمكنني صنع السفينة بصفتي جوري ريغ أو أوبجريد. أو على الأقل، أحتاج إلى أن تكون أهم الأنظمة فيها مصنوعة بالكامل دون مساعدة كائناتي الفضائية لي في الغش".
"لماذا؟"
أوضحت ما قلته لجين من قبل، أنني بحاجة إلى سفينة، ورغم أنها تدمج تكنولوجيا متقدمة، إلا أنه يمكن إصلاحها وتشغيلها بأيدي بشرية أيضاً. استمع توني إلى توضيحي قبل أن يرد.
"حسناً، أجل. بالإضافة إلى ذلك، قد يضيف جوري ريغ شيئاً يحول الجميع إلى نسخ متطابقة من بعضهم البعض عند منتصف الليل، أليس كذلك؟"
"...أجل".
ابتسم توني بخبث، ثم عقد ساعديه للتفكير.
"حسناً. سفينة فضائية. ما الذي نفكر فيه، شيئاً كبيراً بما يكفي للفريق بأكمله؟"
أومأت برأسي.
"تحتاج أكسجين، طعاماً، حماية جوية، وأبعد من سرعة الضوء بالطبع -"
أطلق الأومنيتريكس صفيراً فجأة، وانطلق صوت منه.
"سيدي؟"
رمشت وأنا أنظر إلى الساعة، رافعاً إياها إلى وجهي. لحسن الحظّ أنني اكتشفت كيفية استخدام الأومنيتريكس كجهاز اتصال قبل وقت طويل، وإلا لكان عليّ استخدام هاتفي الذكي كهاتف حقيقي (قشعريرة).
"ما الأمر يا إكس؟"
قال بأدب: "تود المديرة ماريا هيل أن أذكرك باجتماعك مع الأمير تيشالا. قد يكون الأفضل الإسراع قريباً وإلا ستتأخر".
سأل توني: "مجدداً، لم هو جنوبي؟"
هززت كتفي.
"لأنه قرر أن يكون كذلك، أعتقد؟ بصراحة، أنا لا أشكك في الأشياء الجيدة يا رجل".
تمتم توني لنفسه: "يجب أن يكون بريطانياً".
"حسناً، سأكتب هذا. طالما أننا نجد توازناً جيداً، أظن أن هذا قد ينجح. اذهب للقاء أميرك الساحر".
قلت مقطباً جبيني: "لماذا عليك جعل الأمر غريباً؟"
سخر قائلاً: "مهلاً، أنت ترتقي في العالم يا رجل، الكثير من الناس يريدون مواعدة أمير. وبينما أنت تفعل ذلك، أيمكنك سؤاله عما إذا كان بإمكاني لقاء أخته؟"
قلت بارتباك حقيقي: "...أظن أن بيبر ستغضب إن فعلت ذلك. بالإضافة إلى ذلك، هي قاصر".
تحول إلى اللون الأخضر.
"أوه هيا! ليس هذا ما قصدته، إنها عالمة!"
"حسناً، اختر ترتيب جَمَلك بشكل أفضل!"
* * *
حين دخلت غرفة الاجتماعات المخصصة لاجتماعنا، كان تيشالا يرتدي ملابس عادية، سترة سوداء وجينزاً أزرق، وكان يقطب جبينه بشدة نحو جهاز لوحي في يديه. رفع نظره ومنحني ابتسامة حين دخلت، رغم أنها لم تبدُ وكأنها تصل إلى عينيه.
قلت وأنا لا أبدي أي هوس على الإطلاق عند رؤية النمر الأسود أمامي: "أهلاً يا تيشالا. كيف حال الأمور؟"
أشار إلى المقعد المجاور له، فجلستُ عليه. ما إن جلسنا براحة حتى تحدث.
"مزيج من الجيّد والسّيئ بصراحة يا صديقي. لقد هرب كلو".
كدت أزمجر: "...تباً. ماذا حدث؟"
كان تيشالا أفضل بكثير في الزمجرة مني.
"كان سيقوم بأعمال شاقة حتى تاريخ الإعدام، لمنعه من الشعور بالراحة أثناء إقامته. تمكن بطريقة ما من الحصول على مساعدة من الخارج، واثنان من حراسنا ميتان الآن".
حين وصل إلى الحراس، أصبح صوته متألماً. حاول الحفاظ على جموده لكن كان واضحاً أن تلك الوفيات آلمته.
ضيقت عيني وسألت: "الطب الشرعي، الكاميرات، ماذا وجدتم؟"
"أُغْلِقَت الكاميرات التدابير الأمنية الأخرى. تم اختراقنا بطريقة ما، مما يعني -"
أكملت: "تكنولوجيا متقدمة للعين الحمراء".
قال تيشالا بسخرية: "ليس بالطريقة التي كنت سأصوغ بها الأمر، لكن نعم".
"بمجرد إيقاف تشغيل الكاميرات، جرى اختراق جدار".
"جدار؟"
"من ساعد كلو على الهروب حفر نفقاً إلى السجن".
سألت مذهولاً: بحق الجحيم؟"
"بالفعل. الشيء الوحيد الذي وجدناه لمن ساعدوه هو بعض المواد الاصطناعية التي لم نتمكن من التعرف عليها والتي دمرت نفسها ذاتياً".
سألت مذهولاً: "...إذن وجدوا كلو، وعرفوا مكانه في واكاندا رغم كل إجراءاتك الأمنية، وحفروا نفقاً إلى أحد أكثر السجون أماناً على الكوكب والذي ليس سحرياً بحتة، وفعلوا كل ذلك دون جدران حماية، أو أجهزة قياس زلازل، أو، كما تعلم، أي شيء يوقفهم؟ ماذا عن أثر النمر؟"
استجابة لذلك، أخرجه ووضعه على الطاولة. كان الجهاز الذي صنعته خصيصاً لتتبع كلو مظلماً. نقرت عليه. أجل، لا شيء.
اعترفت: "حسناً، نحن في ورطة".
كان كلو مجرد تاجر أسلحة. تاجراً جيداً بالطبع، واحداً امتلك الفيبرانيوم في يوم ما. لكن كل هذا الجهد من أجله؟ من يستطيع فعل هذا، والالتفاف حول تكنولوجيا واكاندا، وترك أثر ضئيل للغاية لدرجة أن تكنولوجيا جوري ريغ الفضائية لم تحصل على شيء؟ ماذا احتجوه من أجله؟
لاحظ تيشالا: "ليس لدى أي من حلفاء كلو السابقين هذا النوع من القدرات".
تأملت: "لا أحد يمتلك هذا النوع من القدرات باستثناء ربما... لا، لو كانت هايدرا على علم بواكاندا، وبإمكانها فعل هذا، لما كان كلو هدفهم. ليس عندما كان بإمكانهم التسلل إلى الجبل نفسه".
وافق تيشالا: "إذن هذا شخص لا نعرفه".
عقدت ساعدي وقلت: "أتمنى ألا يكون كذلك. لدينا أعداء كفاية. كان يمكنني الاكتفاء بمزيد من الأصدقاء بدلاً من ذلك".
التقطت أثر النمر، مقذوفاً به صعوداً وهبوطاً في راحة يدي.
"سأعمل على إصلاح هذا الشيء في غضون ذلك. إن لم يكن مكسوراً، فيمكنني معرفة ما يمنعه. سنعود كلو. أعدك".
قال تيشالا بجدية: "شكراً لك يا صديقي".
أهال ظهره على مقعده.
"في غضون ذلك، بدأت واكاندا وبريدج المفاوضات، كما اقترحت على والدي".
سألت بفضول: "مفاوضات؟"
"شكليات. قدمنا اقتراحاً علمنا أنه سيُرفض، وتطلب بريدج أكثر مما تريده بالفعل".
لوح بيده باسترخاء.
"إنه أمر توقعناه. في غضون ذلك، جُهِّزت شحنة من الفيبرانيوم مسبقاً، فضلاً عن بعض تكنولوجياتنا".
سألت: "...كيف يبدو برنامج واكاندا الفضائي هذه الأيام؟"
أمال تيشالا رأسه إلى الجانب بفضول.
"إنه ليس متقدماً جداً، حيث لم يكن شعبي مهتماً جداً بالسفر إلى ما بعد حدودنا. مع ذلك، نحن متقدمون بكثير عن التكنولوجيا الحالية لمعظم العالم".
ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام حقاً؟
* * *
العميل فيل كولسون / قائد فريق شيلد. انتظر كولسون في حجرة الشحن التابعة للحافلة بينما بدأت الطائرة في الهبوط. مشت سكاي نحوه، وكانت الشابة تحمل حاسوبها المحمول في يدها.
"إذن... ما هذا المكان؟"
قال كولسون: "الراف هو سجن جرى تطويره للبشر الخارقين".
"إنه لم يكتمل تماماً -"
لاحظت سكاي: "خيار ليس عظيماً فيما يخص سجون البشر الخارقين".
منحها ابتسامة ساخرة.
"حسناً، إنه مكتمل بما يكفي لاحتواء السجناء الذين يحتاجهم. وينديغو، أبومينيشن، أبيريشن، يُحتجزون جميعاً هنا. لقد كان قيد الإعداد لفترة من الوقت، ومُنحت بريدج قيادته مؤخراً فقط".
نظرت سكاي إلى كولسون.
"إذن... كيف حالك؟"
اعترف قائلاً: "متضارب المشاعر. أنا متأكد تماماً من أنني لم أظفر بعام سيء مثل هذا منذ فترة، ولم ينصف العام بعد".
أشحت سكاي بوجهها متألمة.
"بهذا السوء، أه؟"
هز كتفيه.
"انهارت شيلد، ثم أعيد بناؤها، واكتشفت طليقتي أنني على حيد، ثم تركتني، وكان عليّ قتل شخص ظننت أنني أستطيع الوثوق به... على الجانب الإيجابي، نحصل على تغطية صحية أفضل".
سعلت سكاي، وبدت الشابة متوترة تقريباً.
"أنت، امم، أنت صريح حقاً الآن".
ضحك بخفة.
"أنا كذلك؟ أجل. أعتقد أن موت صديق يمكن أن يسبب ذلك".
قالت بنظرة قلقة: "حسناً، أجل، أنت تبدو غريباً جداً حقاً الآن".
هبطت الحافلة باهتزاز، وانفتح الباب. نظر إليها كولسون.
"أنا أُحاول فقط تحقيق الاستفادة القصوى من وضع سيء".
خرج، تاركاً سكاي تنظر خلفه.
* * *
لاحقاً، قاد حارس سجن تابع لبريدج كولسون عبر الممرات المظلمة للسفينة.
قالت المرأة ذات البنية العضلية: "متى فعلها؟"
"قبل نحو اثنتين وعشرين ساعة، أمس. كان علينا الانتظار للتأكد بالطبع، للتأكد من أنه لم يكن يتظاهر كنوع من محاولة الهرب. لكن بمجرد أن تأكدنا، أرسلنا التقرير".
أومأ كولسون ببطء، محقظاً أفكاره مخفية.
سرعان ما وصلوا إلى بابين كُتب عليهما "مشرحة".
بدخولهم إليهما، استقبل كولسون والحارس رؤية امرأة ترتدي معطف مختبر تنتظر بجوار طاولة. كانت الطاولة تضم جثة مسطحة فوقها، ومغطاة ببطانية. كانت المرأة ذات معطف المختبر قصيرة، وممتلئة الجسم، وتضع مصاصة في فمها.
قالت وهي تومئ برأسها: "العميل كولسون".
"الدكتورة يوهانسن".
هزت المرأة كتفيها وقالت: "بال بالكاد. أعمل في الغالب على الأشخاص الأموات، وهذه هي الجثة الأولى التي نحصل عليها".
سحب كولسون البطانية عن وجه الجثة الممددة على الطاولة. استنشق نفساً عند رؤية الرجل الميت أمامي.
"حسناً... كان غاريت يكسر الأرقام القياسية دائماً".
كان جون غاريت، العضو السابق في شيلد، ولاحقاً في هايدرا، يعاني من كدمات هائلة حول حلقه. بخلاف ذلك، بدا شبه... هادئ.
قالت الطبيبة: "لقد كان مصمماً بالتأكيد. أعلم أنه بشري خارق، لكنه لا بد أنه كان مجنوناً أيضاً".
قال كولسون: "أُشير إلى أنه... حسناً، تالف".
"أتمزح؟ لا بد أن الرجل بلغ مستوى تالياً".
تحركت المصاصة في شفتيها أثناء حديثها.
"لقد قتل نفسه بالإمساك بروقبته وكسرها. بجدية، لم أرى قط شيئاً كذاك".
مزح كولسون بيئية حالكة: "كما قلت. يكسر الأرقام القياسية دائماً".
لم يبدُ أن الحارس والطبيبة يعرفان كيف يبتان على ذلك.
سأل كولسون: "قلتِ إن زنزانته كانت مغطاة بنوع من الكتابة؟"
"أوه، أجل"، استدارت الطبيبة، وأخذت مجلداً من طاولة أخرى مجاورة وسلمته إياه.
"لم نكن نعرف ماذا نفعل به، وأردنا معرفة رأيك. أعني، لقد جعلنا جميع خبراء الشفرات لدينا يعملون عليه. بدا وكأنه يعتقد أنه مهم. أسماه "كلمات الخلق"."
توقف كولسون حين فتح المجلد، مسمراً عينيه على الصورة في الداخل لفترة طويلة.
"ش... شعرية"، أكمل، رافعاً الصورة في يديه.
قالت الدكتورة يوهانسن: "العميل كولسون؟"
قال كولسون ويداه ترتجفان بينما أغلق المجلد: "...أريد أكبر عدد ممكن من هذه الصور التي يمكنك منحها لي".
سألت الطبيبة: "أتعتقد أن تلك الكتابات مهمة؟"
قال كولسون: "لا أعلم..."
شعر... بالبهجة. بالحيوية. لكنه شعر أيضاً بالإجبار. كان مرعوباً، وأخفى ذلك قدر الإمكان. مكتبه في الحافلة. هذا ما كان يحتاجه. العودة إلى الحافلة فقط. والعثور على سكين.
* * *
ليوبولد فيتز. في مختبر الحافلة، كان فيتز يمسك بجهاز المسح الخاص به. لواه بين يديه، وقلبه، ثم أعاده. لقد مر وقت طويل منذ أن اندمج ديل مع الجهاز بصفته أوبجريد. كان لا يزال متقدماً بشكل لا يصدق، وامتلك تلوين الدوائر السوداء والخضراء الذي منحه إياه ديل. تنهد، واضعاً جهاز المسح على الطاولة ومحدقاً فيه بتأمل. كان جهاز المسح مجرد جزء صغير من فكرة تتكون في عقد فيتز. واحدة كان التفكير فيها مؤلماً تقريباً.
بينما حدق في جهاز المسح، أدار الشاب الجهاز على الطاولة.
"فيتز؟"
حين رفع نظره، كانت سيمونز واقفة هناك، وابتسامة باهتة على وجهها. مشت حول الطاولة لتفقد جهاز المسح أيضاً.
"ما الخطأ؟ أهو معطل؟"
تلعثم قائلاً: "ل-لا، لا، إنه بخير. أنا أتفكر فقط. بشأن عرض السيد ستاركس".
رقت شفتا سيمونز.
"وأنا أيضاً".
قال بحزن: "طوال الوقت الذي عملنا فيه لصالح شيلد، ظننت أننا سنكون مع كولسون للأبد. وما زلت أرغب في ذلك. لكن فرصة..."
ذكرته سيمونز: "لا نزال نستطيع العمل مع كولسون".
قال بحزن: "لكن ليس بنفس القدر. وقد أحببت العمل هناك، وإيجاد تكنولوجيا جديدة وغريبة، واختبار حدودي حقاً".
"ما زلنا نستطيع فعل ذلك".
"لكن الأمر لن يكون نفسه"، التقط جهاز المسح، متجولاً في المختبر.
"لن يكون الجميع معنا".
"لكننا سنكون كذلك!"
مشت سيمونز نحوه، ووضعت يداً على كتفه.
"سنراهم طوال الوقت! وسنظل في بريدج".
"كولسون يحتاج إلينا".
"كولسون يحتاج إلينا حقاً. بسبب خبراتنا. لكن يمكننا إيجاد شخص جيد بما يكفي ليحل محلنا"، قالت ببساطة.
"أتعلم تلك الناجية من المقبرة، المجندة التي كنت أدرسها، لتعويض الوقت الذي فقدته أثناء تواجدها في الزنزانة؟ ستكون رصيداً هائلاً لفريق كولسون".
قال فيتز بقليل من الممانعة: "لديها الخبرة التي نحتاجها... وأنا أعرف شخصاً أيضاً، باحثاً ذرياً أعرفه كان يبحث مؤخراً عن عمل محفز. لكن ماذا -"
طمأنته سيمونز: "سنتحدث إليهم أولاً. سنخبرهم بالأمر أولاً".
فتح فيتز فمه ليجد نفسه عاجزاً عن الكلام. تنهدت سيمونز، متمسكة بذراعه.
"أنا أعلم يا فيتز. أنا أعلم".
بقيا واقفين هناك لفترة أطول قليلاً. في تلك اللحظة، شعره فيتز بهاتفه يهتز في جيبه.
أخرجه ولم يستطع منع ابتسامة صغيرة عند رؤية اسم "تشاندلر".
التقطه مع إلقاء نظرة على سيمونز.
"مرحباً سيد ستارك".
قال توني من الطرف الآخر: "أهلاً يا روس. لدي مقترح لك".
بينما بدأ توني في الحديث، شعر فيتز بشعور من الارتياح للعودة إلى أرض مألوفة بكثير.
* * *
محمود شاهد وديل. في وقت متأخر من تلك الليلة، كنت في مطبخي أتناول حبوب الإفطار على العشاء، وهو تقليد كلاسيكي. كنت أقرأ أيضاً رسالة من سكاي، التي زارت الراف على ما يبدو. اتضح أن هذه النسخة من الراف كانت في منتصف الأطلسي، بدلاً من أن تتصل بريكرز. كنت أفكر في كيفية الرد حين رن جرس بابي.
"هاه. إكس، أتعين أخاً؟"
قال إكس عبر مكبرات الصوت في شقتي: "بالطبع، سيدي".
بينما تحدث، انفتح الباب، مسمحاً لزائري بالدخول. فوجئت حقاً حين أدركت من كان.
"روبي؟"
نظرت إليّ القاتلة الخارقة الصغيرة البالغة من العمر أربعة عشر عاماً، مبتسمة بخفة. كانت ترتدي ملابس تمرين كالعادة. بجدية، ربما كان يمكنها النوم بتلك الملابس أيضاً.
سخرت: "هل سمعت شيئاً ممتعاً حين كنت تتجسسين عليّ أنا وجين؟"
سخرت بالمثل: "فقط أنك فظيع مع النساء".
"انتظار، إن كنا سنستهزئ ببعضنا البعض، فدعني فقط"، قمت بعرض كبير للقرفصاء حتى أصبحت بنفس طلوها.
"حسناً، يمكنني سماعك الآن. إذن، ماذا كنتِ تقولين يا قزمة؟"
عقدت حاجبيها بغضب.
"يمكنني قتلك".
"يمكنك المحاولة"، عدت إلى طولي الكامل.
"بجدية، أيتها الطفلة، ما الأمر؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"أنا -"
قطعت كلامها، محركة قدميها. وكأنها لازمة توترية، أخرت سكيناً من جيب بجانبها وبدأت في تدويرها في راحة يدها بينما أخذت لحظة للتفكير. مرة أخرى، حافظت بطريقة ما على توازن بين الرعب واللطف. فظيعة؟ لا انتظر، تلك كلمة. لطيفة مرعبة. تنهدت، مقذوفة بالسكين في الهواء وسمحة لها بالوقوع مجدداً في الجيب بجانبها.
ناكفتها بخفة: "مستعرضة".
رغم أنها بدت متفاخرة، إلا أنها بدت مسرورة أيضاً.
"محمود، كانت ناتاشا تخبرني عن هذا الكتاب بالأمس. قالت إنه يجب عليّ قراءته. وكنت سأفعل، لكني نسيت. وأنا أعلم أن لديك تلك الكتب"، أومات برأسها نحو رفوف الكتب التي سيطرت على غرفة معيشة غرفة معيشي.
مشيت نحو رفوفي.
"أجل، لن أسال كيف عرفتِ بشأن رفوف الكتب الخاصة بي بينما هذه هي المرة الأولى التي أدخلك فيها إلى غرفتي. إذن ما هو الكتاب؟"
قالت متسائلة: "هوغفاذر؟"
"آه"، بحثت في رفّي.
لم أكن أرتب الأمور أبداً بترتيب أبجدي. جُمعت كتبي حقاً بناءً على ما كان يعمل بشكل أفضل.
لذا وضعت جميع روايات تيري براتشيت بجوار نيل غايمان، مع رواية "بصائر جيدة"
بين هذين الاثنين. وجدت الكتاب المعشود بسرعة وأخرجته.
"هذا كتاب جيد".
نظرت روبي إلى الكتاب بنظرة مرتبكة، مسمرة عينيها على صورة هوغفاذر على مزلجته وسألت: "...أهذا كتاب عيد ميلاد؟"
اعترفت: "نوعاً ما. ليس حقاً هكذا. انظري، إنه... حسناً، تخيلي كوكباً على شكل قرص، يستند على ظهر أربعة أفيال تستند بدورها على سلحفاة تطير عبر الفضاء".
قالت بتلميح من الاشمئزاز: "...إذن هذا كتاب للأطفال الصغار".
رفعت حاجبمي وقلت: "هذا ما يقوله الأطفال الصغار. بجدية، هذا أحد أفضل الكتب التي كُتبت قط، بقلم أحد أكثر الكتب روعة ممن عاشوا قط".
احتجت: "عليه صورة بابا نويل!"
وبختها: "الكتب وأغطيتها. انظري، ما رايك في هذا"، أشرت إلى أريكتي.
"امضي قدماً واقرئي بضعة فصول. إن أعجبك، يمكنك استعارة الكتاب وقراءة البقية. وإن لم يعجبك، فضعيها مجدداً على الرف وتمني ليلة سعيدة".
لا تزال تبدو مشككة.
"...أحببت ناتاشا الكتاب".
كانت محاولة ضعيفة لإقناعها، لذا تفاجأت حين كانت تجلس فجأة على الأريكة والكتاب مفتوح، وعيناها تمسحان الصفحة. ابتسمت وذهبت لإنهاء حبوب إفطاري. بعد بضع دقائق، نادتني روبي.
"أنا أحب سوزان".
رفعت نظري إليها. كانت لا تزال تقرأ.
"أيمكنني السؤال لماذا؟"
اقتبست: "'لا تخافي، اغضبي'".
ابتسمت بوواسع.
"أجل، تلك عبارة رائعة. ستنتهين على الأرجح بإعجاب بها أكثر بكثير بحلول النهاية".
عم الهدوء لفترة قصيرة.
سألت بعد لحظات: "هناك نقابة قتلة؟"
"يب".
أنهيت حبوب إفطاري، وأرسلت رسالة إلى سكاي. بينما فعلت ذلك، أصدرت روبي صوتاً صغيراً ورفعت نظرها إليّ.
"أيريدون قتل بابا نويل؟"
"...أساساً نعم".
"هذا أفضل كتاب على الإطلاق!"
"...أنت طفلة غريبة".
سرعان ما بدت وكأنها مندمجة حقاً في الكتاب، وتوقفت عن الكلام. حين ذهبت للنوم، كانت لا تزال في غرفة معيشيتي تقرأ، لذا تركت الأضواء مشتعلة وصنعت لها كوباً من الشاي، تاركة بطانية قريبة. لا أظن أنها لاحظت.
قلت بحنان: "ليلة سعيدة، أيتها الطفلة".
ردت بشرود: "ليلة سعيدة".
* * *
السابع والعشرين من أبريل، عام ألفين وربعة عشر. حين دخلت غرفة معيشيتي في الصباح التالي، كانت مستغرقة في النوم على أريكتي، ويسقط كتاب على الأرض بينما كانت تشخر. رفعت نظري إلى التلفاز، الذي كان يعمل ويعرض فيلماً مألوفاً للغاية.
"أكس، أكانت مستيقظة طوال الليل؟"
قال: "نعم، سيدي. لقد أنهت هوغفاذر وطلبت مني تشغيل الفيلم لها".
التقطت الكتاب عن الأرض.
كان العنوان "تود!"، مع صورة هراوة على وشك ضرب رجل على رأسه.
قلت بمودة: "المراهقون. بكتبهم ومهاراتهم في الاغتيال".
قال أكس مع أثر ضئيل من السخرية: "نزعة شائعة".
* * *
التاسع والعشرين من أبريل، عام ألفين وربعة عشر. بعد يومين من مبيت روبي، استضفت الشبان مجدداً.
وكان "الشبان"
هم كل منتقم ذكر. كنت في المطبخ أتناول إحدى وجبات الفشار الخفيفة تلك مع طبقة من الشوكولاتة والكراميل، بينما صنع كريل أكبر شطيرة في العالم ورائي. جلس هالك (وأنا أتعمد هالك حقاً، لا بروس) بجوار ثور.
صرخ ثور بابتهاج وهو يتلاعب بوحدة التحكم بألعاب الفيديو في يده: "خذ هذا!"
صاح هالك رداً: "هالك يسحق ثور الضئيل!"
على الشاشة، تلى صوتاً عالياً تحطم رعد بينما قذف باوزر بعيداً بفعل الشكل الصغير لبياكاشو.
صاح ثور ناهضاً عن الأريكة: "نعم!"
"لاااا!"
لوى هالك وحدة التحكم الخاصة به بغضب. ملأ الهواء صوت تمزيق عالٍ. أغمضت عيني وتنهدت بينما رمش هالك نحو وحدة التحكم في يديه.
"...هالك آسف".
رفعت الأومنيتريكس وبدأت في التقليب عبر القائمة: "لا بأس يا صديقي".
قال لي توني من الطاولة التي أعددناها بمزيد من الوجبات الخفيفة: "انظر، أعدك، ستنتهي وحدة التحكم للخدمة الشاقة قريبا".
كان يشرب مع رودي.
تذمرت: "أجل، أجل".
أشار رودي: "مهلاً، إنه أفضل مما حصلت عليه حين دمر سيارتي".
أجاب توني: "أوه، لا تزال تدين لي بالوقت الذي بدأت فيه بتحطيم منزلي".
سخر رودي متجاهلاً إياي حين ضغطت على الأومنيتريكس، متحولاً إلى أوبجريد ومتدفقاً متجاوزاً الاثنين: "أنت بدأت بتحطيم منزلك".
"بدأت بـ- لا، لقد سرقت إحدى بدلاتي! كنت أدافع عن ممتلكاتي!"
"لقد سمحت لي بسرق البدلة، يا سيد "اترك-مفاعل-الآرك-في-البدلة-الخارقة"."
أعلن توني: "حسناً، سأتوقف ببساطة عن مشاركة ألعابي من الآن فصاعداً".
"مهلاً، انتظر الآن -"
بدا رودي قلقاً فجأة، لكنني لم أستطع سماع بقية المحادثة، متدفقاً ببساطة إلى وحدة تحكم هالك وبادئاً في إصلاحها.
"...هالك آسف".
قلت لصديقي العملاق: "آه، لا تقلق بشأن ذلك، أيها العملاق الضخم".
قال كريل مماراً بشطيرته الكبيرة: "يا ثور. أنا ألعب اللعبة التالية".
قال ثور بغطرسة: "إذن إنه تحدٍّ تريده؟"
أشار كريل بينما تدفقت خارج وحدة تحكم هالك، تاركاً إياها مصلحة: "حسناً، أنت تضغط على الأزرار عشوائياً في الغالب".
أعلن ثور بفخر، مختاراً بياكاشو مرة أخرى: "لأنني لا أحتاج إلى أي استراتيجية أخرى!"
تجاهلت الثلاثي المتشاجر مفضلاً التوجه إلى شرفتي بهيئة أوبجريد. كان كلينت وسام وستيف وبوكي يتكئون على الصابزين، ناظرين إلى مدينة نيويورك في الأسفل.
سألت: "ما الأمر؟"
استدار كلينت ليحلق بي، ثم التفت مرة أخرى مذهولاً.
"يا رجل، حذرنا المرة القادمة التي تتسلسل فيها إلينا على شكل كتل عملاقة هلامية!"
سخرت: "كلا، هذا يبقيك على أهبة الاستعداد".
متدفقاً لأخذ مكان.
"عما تتحدثون يا شباب؟"
رفع ستيف بيرة إلى شفتيه قائلاً: "في الغالب عن مدى تغير نيويورك".
أشار بوكي إلى المدينة: "بحق الجحيم، كان ذلك حديقة صغيرة للغاية".
سألت: "حديقة مؤخرة؟"
منحني نظرة منزعجة، رغم أن عينيه لمعتا بالتسلية.
"مضحك جداً. لكن بجدية، انظر إليها".
فحصت قسم المدينة الذي كان يشير إليه، والذي لم يكن سوى مبانٍ.
قال سام بكسل: "يجب أن أقول. هذه مدينة جميلة حقاً".
بقينا على الشرفة نتحدث لفترة قصيرة قبل الدخول إلى الداخل مجدداً من أجل بطولة سوبر سماش بروس ارتجالية. ولمفاجأة أحد، انتهى الأمر بفوز توني، ذلك اللقيط العبقري.
ثم شاهدنا "الشيء"
وأقسم ستيف مقاطعاً لحم البقر. لم يتفوق الكثير غير ذلك في أبريل.