وقف ستيف وأنا جنباً إلى جنب في غرفة داخل البرج بينما كان توني يقلّب نظراته بيننا. كان وجه عبقري التقنية يلتوي كأنه لا يدري كيف يتعامل مع ما يجري.
قال: "أنت... اشتريت بضاعتك بنفسك. لقد أنفقت أكثر من ألفي دولار على... بضاعتك الخاصة".
قلت بابتسامة: "يب".
سأل: "حسنٌ، سؤال صادق. أكان سبب كونكما فقيرين قبل أن تقابلاني هو أنكما تنفقان المال على هراء تافه؟ أخبرني، أدفعت أيضاً مقابل الهواء الذي تنفسشته اليوم؟".
سأل ستيف بجدية مصطنعة: "انتظر، ألم يُفترض بنا فعل ذلك؟".
سأل توني وهو يدور حول قطعة الديكور المركزية في الغرفة: "انظر، هذا نوع الأسئلة الذي يقلقني. حقاً يا ستيف، أأحتاج إلى إعادة تصميم خوذتك لمنع حدوث الارتجاجات؟ ممنون لك، ذوقك رفيع".
سألته بابتسامة: "أيعجبك؟".
خطا توني حول تمثاله بالحجم الطبيعي. بُنيت البدلة الحمراء والذهبية على أساس الدرع الذي ارتداه أثناء معركة نيويورك، ومثّل فيها وقفة الكابتن مورغان على صخرة.
"أتمزح؟ أحبها! أعني، لديّ حقيقيات بالفعل، لكن ربما أتركها في مكتبي لأجل العبث بالناس فقط. وربما أثبت فيها شيئاً لتلتف رأسها ناظرة إلى الناس على طريقة سكوبي دو".
سأل ستيف بعبوس: "ما سكوبي دو؟".
تحرك توني ليرانا وهو يهز رأسه: "نعم، اعثر على شيء جديد يا صاح. حقاً، أنفقت آلاف الدولارات فقط لتزعجني؟ لا أعلم أأنا فخور أم خائب الأمل".
قلت ملوحاً بكتفي: "أحب أن أعتقد أنني أرقص على الحافة".
"يا محباً متعصباً، أنت تعيش على تلك الحافة. وأيضاً، أحسنت صنعاً في الارتقاء إلى مستوى لقبك عبر شراء ما يكفي من معدات المهوسين لإغراق محيط".
اللعنة، كيف ينجح دائماً في الحصول على الكلمة الأخيرة؟
"وأيضاً، رأيت أنك اشتريت نحو ستين قرصاً مدمجاً؟ أتخططان لقسم أمسية سينمائية؟".
اعترفت قائلاً: "بل ماراثون عروض. أعني، سنبدأ بأنيميشن أفاتار: أخير مسدي الهواء على ما أظن".
سأل توني مندهشاً: "ماذا، ذلك الكرتون؟".
قلت حين تجاوزت إزعاجي: "...نعم، ستشاهد معنا".
بعد بضع ساعات من ذلك الاجتماع الصغير، كنت أزين شقتي في البرج بكل الأشياء التي جلبْتُها. كنت قفا في غرفة المعيشة أفتح صندوقاً مليئاً بالكتب التي حصلت عليها عندما رن جرس بابي.
"لحظة واحدة!".
وضعت نسخة من كتاب ملفات درسدن ومشيت نحو الباب ففتحته. رمشت بعيني.
"جين! ما الخبر؟".
ابتسمت لي الخارقة الخضراء الطويلة ذات النهدين البارزين. كانت ترتدي قميصاً أبيض بلا أكمام وبنطال جينز أرجوانياً وبوتين أسودين طويلين، ورفعت شعرها على شكل ذيل حصان.
أجابت: "لا شيء يذكر، أردت فقط الاطمئنان عليك. ماذا تفعل؟".
تنحيت جانباً لأسمح لها بالدخول إلى غرفتي: "أزين المكان".
دخلت محنية رأسها قليلاً لئلا يصطدم بإطار الباب. أغلقت الباب والتفتُّ لأنظر إليها. اللعنة. هززت رأسي لأستعيد تركيزي وتقدمت للانضمام إلى جين بينما كانت تمد يدها داخل صندوق.
"هاه. أنت، ألديك كتب كافية هنا؟".
تفحصت جين أحد الكتب رافعة حاجبها نحوي.
اعترفت قائلاً: "ربما لا. لا تخبر أحداً، لكنني أهوى القراءة".
مازحتني ضاحكة: "يا لهول هذه العادة المقززة. ومتى حصلت على كل هذا؟"، مشيرة إلى الصناديق المتراكمة في غرفتي.
تناولت أحد الكتب ووضعته على رف بينما ذهبت أنا في رحلة تسوق مع ستيف وأنفقت مجموعة كبيرة لشراء أشياء. كنت أهمّ بمدّ يدي نحو كتاب آخر، لكن جين ناولتن إياه بدلا من ذلك.
عبست قائلة: "ستيف؟ هو، ممم، لم يبدو لي قط كنوع الرجال الذي يقضي يوماً في التسوق. وأيضاً، لمَ لمْ تدعوني؟ أعني، كنت أبحث عن ملابس جديدة".
ضحكت بخفة: "أنا متأكد تماماً من أنني سمعت نات وبوبي تدعوانك إلى رحلة تسوق قبيل ريو. علاوة على ذلك، أتريدين حقاً من ستيف ومني المساعدة؟ لسنا مهتمين بالموضة حقاً".
"ممم، لكنت اكتفيت ببروتوكول الفك المتدلي".
كنت أعلم أنها خدعة.
وسألت على أي حال: "بروتوكول الفك المتدلي؟".
"أوه نعم! انظر، كلما كان الزي أفضل، تدلى فكك أكثر"، وتألقت عيناها وهي تناولني بعض أدلة ألعاب تقمص الأدوار.
"إن جعلتك تتلعثم وتحمرّ خجلاً أثناء ذلك، سأعرف أن الزي فائز".
درت بعيني.
"يا جين، أنت أمازونية أسطورية حية، سأتفاعل معك هكذا حتى لو ارتديت سترة عيد ميلاد".
رفعت كتاباً سميكاً وقالت: "نعم، لكن الأمر يكون أمتع حين أبذل قصارى جهدي. انتظر، أهذا..."
ومدت يدها لترفع كتاباً آخر.
"لم لديك هذا القدر من كتب القانون؟ أينبغي أن أطلب من مات وفوغي أن يوفرا لك مكتباً؟"، سسألت بابتسامة ماكرة.
ترددت.
"أوه... حسنٌ، أنا... نحن بمثابة جهة تطبيق قانون. لذلك ظننت أنه قد يكون جيداً أن أتعلم القليل عن، كما تعلم، القوانين وما شابه؟ هكذا سأكون مستعداً إن احتجت לכך- أعني، حصلت أيضاً على كتاب فن الحرب، وبعض كتب النجاة، وبعض أدلة الهندسة...".
تلاشت كلماتي وشعرت ببعض الإحراج.
قالت جين وهي تبدو مفكرة بينما ناولتني الكتب أخيراً: "يا للهول، أنت لا تفعل شيئاً بأنصاف الحلول".
"أنا أفعل ذلك في الواقع".
سألت جين: "ماذا تعني؟".
كان الصندوق الذي نعمل عليه فارغاً، لذا فتحت صندوقاً آخر. ترددْت... وبعد لحظة، تكلمت أخيراً.
"أنا نوعاً ما... كسول. حسناً، بشكل هائل. أنا متأكد تماماً من أن المرة الوحيدة التي بدأت فيها أعمل بجد هي حين أصبحت من المنتقمين. وأنا خائف بعض الشيء من أنني إن لم أستمر في العمل بجد فسأعود إلى الكسل مجدداً. أعني، لهذا السبب أتدرب دائماً. هذه أول استراحة أحصل عليها منذ فترة. وأيضاً، أول شخص قتلته كان لأنني لم أكن مدرباً بما يكفي لإخضاعه بطريقة أخرى... وقد أكثرت الكلام".
عبست جين: "واو. قد ترغب في التحدث إلى معالج نفساني".
تنهدت: "نعم، ربما. آسف".
"هيا، الأمر هين"، نهضت جين على قدميها وأخذت مني بضعة كتب، وسمح لها طولها بوضعها على الرف الأعلى بسهولة.
"أنا أفهم الأمر نوعاً ما. لا أذكر ذلك، لكن... كوني منتقمة ومحامية في الوقت ذاته أمر مرهق نوعاً ما. ليس التدريب فحسب، بل وحين ذهبنا إلى ريو...".
اعترفت قائلاً: "...لم أرَ كل هذا القدر من الموت في حياتي".
جلست على الأرض مقابلي ناظرة إليّ بنظرة حزينة: "اعتُدت رؤية هذا النوع من الأشياء على التلفزيون بعد الكوارث. لكن كل هؤلاء الناس اختفوا هكذا وفقط. موتى. أشخاص لم أستطيع مساعدتهم".
أحطت ركبتي بذراعيّ: "أنا أعلم".
تلاقت نظراتنا: "لم أتحدث عن الأمر قط لكنني لا أزال أفكر فيه. لم يكن كله سيئاً. كان هناك ه-هذا الحين. حين ضرب الزلزال، كان السقف على وشك السقوط. تعاون الساقي والناس في الداخل لإبقائه مرفوعاً. أعني، ما كان ليجب أن يكونوا قادرين على ذلك. حتى مع تبادل الأدوار لمنع السقف من الانهيار، ما كان ليجب أن يكونوا قادرين على تحمل كل هذا الوزن معاً لكل تلك الساعات. لقد كانوا رائعين حقاً بحق الملك"، استندت بظهري إلى أحد الصناديق لأهوي للخلف حين انكمش الورق المقوى.
صرخت: "تباً!"
واصطدم ظهري بالأرض.
انفجرت جين ضاحكة وهي تزحف على الأرض لتساعدني: "أبخير أنت؟".
تذمرت: "نعم، لقد أتلفت كرامتي فقط".
ضحكت مرة أخرى بينما جلست.
وما إن كففت عن إحراج نفسي حتى جلست على الأرض المفروشة بالسجاد وتنهدت: "بينما كنا في ريو، رأيت بعض الأشياء الجيدة أيضاً. لكني أواجه مشكلة في تقبل البقية".
قلت: "إذن كلانا بحاجة إلى علاج. ربما يجدر بنا الخضوع لجلسة جماعية. والحقّ أننا جميعا نعاني من مشكلات في هذا الفريق".
ابتسمت جين بمكر: "نعم، نحن كارثة نوعاً ما. هيا، على الأقل نحن في هذا معاً".
رفعت قبضة يدري فصدمتْها بقبضتها: "يب. وهيّا. لقد ساعدنا الكثير من الناس. كل ذلك جزء من كون المرء بطلاً خارقاً".
قالت وهي تردد: "أعلم. كنت أتمنى فقط أن يكون هناك المزيد من ضرب الأشرار وقليل من..."، وترددت: "حسناً، قليل من ذلك".
فكرت قائلاً: "لقد انتهى بنا المطاف بالقتال كثيراً".
بصراحة، كان الأمر جنونياً بعض الشيء. تقريبا كل ما قاتلناه تم التعامل معه بسهولة. وكانوا متنوعين للغاية أيضاً.
عبست جين: "أكان هناك... شياطين هناك؟ أتذكر أننا قاتلناهم، لكن أحداً لم يحدد ماهيتهم حقاً".
أشرت قائلاً: "ربما؟ صراحة، ذلك النوع من الأمور ربما ليس وجودياً كما قد تظنين".
قالت جين بسخرية: "ماذا، أظننت أن قتال شياطين حرفية قد جعلني أشكك في الدين ومكاني في الكون؟ والآن، لمَ تفترض ذلك؟".
شعرت برغبة في ذكر أن الجنة والنظام قد لا تكونان حقيقيتين فحسب، بل وكذلك تجسيدات مختلفة للموت والأبدية والكون. ثم أبعدت الفكرة عن بالي في هذه اللحظة.
"انظر، أياً ما كانت حقيقتهم، فقد لقناهم درساً. وسنستمر في تلقينهم الدروس. أليس كذلك؟".
"هاه!"
ضحكت جين وهي تهز رأسها.
"بالتأكيد، تجاهل تماماً أخبار تحطم الأرض عن أن الشياطين شيء واقعي وأن الديناصورات تتجول في ريو".
كنت بحاجة حقاً إلى الإلحاح بشأن ذلك المسح لأنتاركتيكا.
قلت بابتسامة: "هذه هي الفكرة. من يحتاج إلى العلاج؟! دعنا ندفع بمشكلاتنا عميقاً في الداخل ونتجاهلها. لقد نجحت مع أسلافنا".
"يب! دعنا نتجاهل سنوات من الأبحاث حول كيفية عمل العقل!".
رفعت جين يديها في احتفال وهمي. لسبب ما، وجدت الأمر مضحكاً للغاية لدرجة أنني بدأت أقهقه. وانضمت إليّ بعد لحظة. بدا الأمر غريباً بحق وأنا جالس على الأرض مع شي-هالك ونقهقه على نكتة سخيفة تركتني أضحك بقوة أكبر.
أطلقت أنفاسي بصعوبة وسألت: "ل-لم ما زلنا نضحك؟! جين وهي تهز رأسها مستمرة في الضحك: "لا أعلم!
قد نحتاج إلى بعض المساعدة الجادة". "ربما"، تلاشت ضحكاتنا بشكل محرج. تنهدت ووضعت يدي على ركبتها. "آسف.
أردت قضاء بعض الوقت معاً وانتهى بنا المطاف نتحدث عن هراء كئيب للغاية". فركت يدها على عينيها: "أنت بخير.
أعتقد أنني كنت بحاجة حقاً للحديث عن هذا، بصراحة. منذ أن أصبحت... هكذا. من الصعب الشعور بأي شيء سوى أنني بالغة القسوة.
ثم تضرب ريو"، قبضت على يدها الخضراء وتنهدت: "وفجأة تصبح هناك مشكلة لا يمكنني حلها بلكمها بأقصى ما لدي من قوة". قلت: "ليس كثيراً منها.
أشعر أن تسعين بالمائة من مشكلاتي هذه الأيام تٌحل بامتلاك سلاح أكبر.
وأنت تمتلكين بعض الأسلحة الكبيرة". ابتسمت ملوحة بعضلة ذراعها: "حسناً، من الجيد أنك لاحظت". سخن وجهي فوراً حين أدركت ما قلته. "ا-انتظر، لم أقصد- أعني-" انفجرت ضاحكة: "أرايت؟
فك متدلي، وجه أحمر.
من الواضح أن هذا الزي فائز". اعترفت محرَجاً: "...الأمر يتعلق بك أكثر من الزي". لتلحظة، تلاقت نظراتنا مجدداً. ثم ابتسمت بمكر: "أنت حقاً لست بارعاً في هذا...
لكنني لا أمانع". وحين رمشت بعيني دون أدنى فكرة عما تقنيه بالتحديد، ابتسمت أكثر بقليل وفي عينيها بريق غريب. مدت يدها وأمسكت بذراعي ساحبة إياي للنهوض: "هيا، لننهِ تزين شقتك، يا مارثا ستيوارت". أشرت قائلاً: "أتعلمين، لم أطلب منك المساعدة". "أنا أعلم تماماً.
لحسن الحظ، ومن بين خصالي الممتازة الكثيرة، تأتي كرمي في صدارة القائمة"، والتقطت صندوقاً. "والآن، لنرتب معدات المهوس الخاصة بك، أليس كذلك؟".
* * *
بروس بانر/هالك في مختبره، فرك بروس وجهه محاولاً كبح انزعاجه.
"أما زلنا عاجزين عن العثور عليه؟".
كان نموذج مجسم ثلاثي الأبعاد لكولسون يقف في منتصف الغرفة.
هز الوكيل رأسه: "يتملص أوليك من عمليات مسحنا بطريقة ما. لقد جربنا كل شيء، لكنه ببساطة... يمتزج بالمكان. أعني، إنه يبرز حين يتعلق الأمر بوجوده الفعلي هناك-"
قاطعه بروس متقاطعاً ذراعيه ناظراً إلى الأرض بعبوس قبيح: "أنا أعلم".
كان جسد أوليك فريداً تماماً. لسبب ما بدا وكأنه يندمج مع العالم من حوله، إذ كانت تكويناته الشبيهة بالصخور تتدفق في الأرض من حوله.
وكأنه "يتناغم"
مع العالم بطريقة جعلت تعقبه أمراً عسيراً بأي وسيلة سوى الطرق التقليدية. وقد واجهوا صعوبة مشابهة حين حاولوا مسح نسخة أوليك الخاصة بديل.
"من الناحية الإيجابية، تمكنا من العثور على أثر ما"، شبك كولسون ذراعيه، وهي عادة بدا وكأنه يلجأ إليها دائماً أثناء المحادثات.
"لقد واجهه الناس. ومن الغريب أنه لم يدخل في شجار مع أي شخص باستثناء مجموعة صغيرة من راكبي الدراجات الذين كانوا يرهبون بلدة صغيرة".
توقف بروس والتفت لينظر إلى كولسون بارتباك.
اعترف كولسون: "نعم، كان ذلك ما فكرت به أيضاً".
* * *
فلاش باك: قبل خمسة أيام، قرية صغيرة في البرازيل.
أوليك القزم قال أوليك بهدوء وببرتغالية مثالية وهو يملي نظراته على بقايا حانة غُرقت الآن بدماء القتلة بداخليها: "وبهذا، أيتها الحثالة عديمة الشرف، انتهيتم".
كان المكان يحترق، وتناثرت النوافذ وتحطمت، واستقرت دراجة نارية في السقف، وبدا ثقب على شكل أوليك حيث كان الباب يوماً.
هز أوليك رأسه، رافعاً برميلاً ضخماً مليئاً بالويسكي ليتجرع منه رشفة عميقة قبل أن يتحدث: "مهاجمة من لا يستطيعون القتال. يبدو وكأنكم لم تكن ترغبون حتى في الدخول بشجار".
وقفت فتاة صغيرة ذات ضفيرتين إلى جانبه تشاهد الحانة تحترق.
رفعت عينيها البريئتين إليه وسألت: "أحقاً يجب عليك الذهاب الآن يا سيد أوليك؟".
أومأ برأس بوقار: "نعم، يا ضعيفتي الحلوة. للأسف لست أنت وقومك محاربين، وبالتالي لستم جديرين بالموت تحت قبضتي. سأمضي قدماً وأعثر على معركة في مكان آخر".
ضحكت الفتاة بقهقهة: "أنت مضحك!".
"أنا شديد الإضحاك حقاً!".
تجرع أوليك برميل الويسكي ورماه جانباً.
"وداعاً! وإن اكتسبت القوة يوماً، فسأعود لأقاتلك في نزال شريف حتى الموت!".
قبضت الفتاة يدها والتفتت لتواجهه بالكامل: "إ-إذن سأفعل! سأصبح قوية حقاً! لذا سيتعين عليك العودة!".
التفت أوليك ليواجهها ناظراً إليها بدهشة: "أيتها الصغيرَة-"
"سأفعل!"
قالت وهي تنظر إليه بعينين جادتين ومصممتين.
"سأصبح قوية. وستعور... أ-أليس كذلك؟".
حدق أوليك فيها. ثم ابتسم.
"نعم. سأفعل. اصبحي محاربة. وسأعود لأتحداك في مبارزة حتى الموت".
وبهذا، قفز في الهواء تاركاً إياها تبكي وهي تلوح بيديها: "وداعاً يا أوليك! وداااعاً!".
* * *
بروس بانر/هالك "أنا..."
فتح بروس فمه وأغلقه.
أقر كولسون: "نعم، كان رد فعلي ذاته".
"لذا نعم، لقد كان متجهاً شمالاً حسب ما يمكننا معرفته، لكنه لم يئذِ أحداً سوى المجتمعات الخارجة عن القانون. وهو ما يزال خطيراً كالجحيم، إذ ليس لدينا أدنى فكرة عن سبب فعله لذلك، والبرازيل مرعوبة من أن ينتهي به المطاف بقتل مقاتل فنون قتالية مختلطة أو ما شابه بحثاً عن فرصة لمعركة جيدة".
التفت بروس ليرى ثور يدخل الغرفة: "هذا أمر يدعو للقلق حقاً، يا ابن كول".
خطا الأسجاردي الضخم بخطى واسعة ويبدو عليه الصرامة: "أوليك ليس مجرداً من الشرف. لكن كل تركيزه في الحياة هو القتال المميت. يجب أن نجده قبل أن يطلق العنان لقوته حقاً".
هز كولسون رأسه: "نحن نحاول. لقد جعلت ماي وشاي تحدثان السكان المحليين، وكل مركز شرطة لأميال يحمل وصفه. حقاً يا بروس، لقد كنت تختبئ في أمريكا الجنوبية وتتنقل بصفتك هالك لسنوات. يا ثور، أنت تعرفه جيداً. يمكننا حقاً الاستعانة بك في هذا الأمر".
فرقع بروس رقبته متنهداً: "خلال بضعة أيام. نحن نوعاً ما... مضطرون لمقابلة بعض الأصدقاء القدامى".
"...آه"، حرك كولسون قدميه قليلاً.
"صحيح. جين وبتي".
قال ثور بارتباك: "حسناً، ليس هما فقط. والدي دارسي قادمة أيضاً".
أضاف بروس: "والأمر ذاته مع ريك! ليس فقط-"
تنهد كولسون: "يا رفاق، من تحاولون إبهاره؟ أنا أعلم شيئاً أو اثنين عن إغضاب المرأة في حياتي".
تبادل بروس وثور نظرة محرجة، وقرر ثور الكلام: "كيف... كيف حال الليدي أودري؟ أهي-"
سقط وجه كولسون: "لا. كلا. لم تفعل. أنا أمضي قدماً".
"هكذا فحسب؟"
شعر بروس وكأنه يتحدث دون تفكير، وانكمش ألماً من وجع وجه كولسون.
نظر الوكيل إلى الأرض: "كلا... ليس هكذا فحسب. لكنه الأفضل لنا".
هز ثور رأسه: "حقاً، معارك حياتنا اليومية أكثر تحدياً بكثير من معارك القتال".
قال كولسون وبروس بتنهيدتين عميقتين: "أوافقك الرأي".
دخل توني حينها. نظر حوله إلى الرجال الثلاثة المكتئبين. ثم استدار وخرج بأسرع ما يمكن. رفع بروس نظره ليرى مغادرته.
"مم، توني-"
صاح توني عائداً: "كلا! مشغول للغاية لدرجة ألا أكتئب، سأرسل لك بريداً إلكترونياً! استمتعا بحفلة الشفقة!".
لم يكن لدى الثلاثي ما يردون به على ذلك.
* * *
محمود شاهد/ديل وضعت تمثالاً أخيراً على أحد رفوفي حين فتح توني باب غرفتي وخطا إلى الداخل كأنه يملك المكان. وهو ما كان يملكه نوعاً ما.
نظر حوله: "أهلاً جين، أهلاً يا محب متعصب. ألديكما دقيقة؟".
تبادلنا أنا وجين نظرة.
سألت قبل أن أتمكن من قول أي شيء: "نعم، ما الخبر؟".
"حسنٌ، كنت سأعطي هذه لبروس وثور أولاً، لكنهما يتصرفان بشكل تافه"، لاحظت حينها أنه يحمل حزمة من بطاقات الدعوة.
"تفضلوا. واحدة لكما".
ناول توني كل منا بطاقة. ألقيت نظرة عليها. حمل كلاهما رمز المنتقمين في الأعلى، وأسماءنا تحته.
قرأت بطاقاتي بصوت عالٍ: "حفلة القرن؟".
رمشت جين: "احفظوا الموعد. ظننت أنك ما زلت تجهز لهذا؟".
"حسنٌ، لقد جمعت الفرق، ودعوت كل من أهتم حقاً بحضوره، ولديّ ما يكفي من الطعام والماء المخصصين للأسجارديين والهالك والجنود الخارقين"، صفق توني بيديه بفخر.
"يعني، لقد توقف الأمر نوعاً ما لبعض الوقت مع، كما تعلمون، كل شيء، لذا أنا أفرضه نوعاً ما في هذه المرحلة".
طوت جين بطاقتها واحتفظت بها: "يبدو ممتعاً! أنا مستعدة دائماً للحفلة! أعني، لم أكن كذلك دائماً... هاه، قد تكون هذه أول حفلة ضخمة لي في الواقع".
تمتمت مستذكراً بعض لحظات الكتب المصورة: "أتمنى ألا تكون قد دعيت راقصات تعري أو شيئاً من هذا القبيل".
قُلنا أنا وشي-هالك بالتزامن: "ماذا؟! ولمَ قد أفل-"
"لإزعاج رودي/ستيف".
انكمش توني: "نعم، حسناً، لم تكن بيبر لتسمح لي بذلك. وهو ما اعتبرته فظاظة، سيما بالنظر إلى مدى رخص خدمات المرافقين هذه الأيام".
ضحكت بخفة محتفظاً بدعوتي الخاصة: "تحيا الرؤوس العاقلة".
هددني بلطف: "حسناً، لقد تزينت هذه الغرفة للتو أيها المحب المتعصب، فلا تجعلني أطردك. هنا نأمل ألا تقع كوارث كبرى أخرى توقف هذه الحفلة مع ذلك".
انكمشت: "يعني... لقد جازفت باستدعاء القدر نوعاً ما. لماذا مثلاً؟".
قال توني بابتسامة ماكرة: "أولاً، لأجعلها مطيعة لي. ثانية، أقسم، حتى لو سقط جودزيلا على هذه المدينة، فلن أسمح لأي شيء بإيقاف هذه الحفلة اللعينة. حقاً، أنا أميل لبناء ميكا عملاق للاحتياط".
فكرت جين وهي تنظر إلى قسم الرف الذي خصصته لشخصيات غاندام: "سيكون ذلك عرضاً رائعاً".
نعم، لقد رأت شي-هالك تقريباً كل جانب من جوانب هوسي بالمهوسين. اللعنة.
فكرت قائلاً: "أظن أنه سيكون لدينا ما يكفي من الأبطال الخارقين في الغرفة للتعامل مع أي مشكلة".
صرت أكثر جدية حين خطرت لي فكرة: "وماذا عن هيدرا؟ أي حظ في تعقبهم؟".
ضاق توني وجين عينيهما، ونظرت جين إليه: "نعم. ما زلت أدان لأولئك الرجال بلكمة هالك في القضيب".
قال توني بقاتمة: "سأصنع قفازاً خصيصاً لهذا الغرض. لكن لا، لقد هربوا ولم يظهروا منذ ذلك الحين. نعتقد أنهم في القارة الآسيوية، ربما في مكان بارد كالجحيم، لكنهم يختبئون تحت الأرض".
عبست بوجهي. اللعنة على هيدرا.
"اللعنة. أتمشى أن تريب وشارون ليسا... كما تعلمون".
"نعم"، تنفس توني بعمق ثم أطلق زفيراً.
"أنا متأكد تماماً من أنهما لا يحصلان على جلسات مساج ونبيذ مع ستراكر. قد نحتاج للتحضير للأسوأ".
هززت رأسي. مع ريو، كدت أنسى أمر تريب وشارون. بحق الجحيم، كدت أنسى أمر هيدرا. دفاعاً عن نفسي، كان زلزال الزمن الهائل حدثاً مشغلاً للغاية.
فركت ذقني: "سنعثر عليهم. هيدرا منتهية تماماً على أي حال. ما لم يتمكنوا من تحقيق عودة قريبة، ففي المرة القادمة التي نلتقي فيها، ستنتهي بموتهم. حرفياً، إن اضطررنا لذلك".
هز توني رأسه: "حتى ذلك الحين، سأبقيك على اطلاع. اللعنة، لقد جئت لأتجنب المحادثات الكئيبة".
قلت بتردد: "إم، آسف؟".
سألت جين وعيناها الخضراوان تلمعان قليلاً: "أعني، يمكننا الخروج معاً إن أردت؟".
بدا أن توني يفكر في الأمر.
"كلا، لدي الكثير لأفعله. أنا أعمل على شيء ما، لذا من الأفضل أن أنجزه. هيا، تعال معي! أنا عبقري، ويمكنني الاستعانة ببضعة أشخاص لمراقبتي بينما أثبت ذلك".
ابتسمت: "أنا بخير. شكراً لك يا توني".
تنهد بحزن مصطنع: "يا رجل، ما فائدة وجودكم حولي إن لم أستطع إحضار أشخاص ليعجبوا بي؟".
مازحت قائلة: "ألا يمكنك دفع المال لشخص ما مقابل ذلك؟".
"الأمر ليس سيئاً تماماً..."
* * *
ودع الجميع وتوجه مغادراً، تاركاً إياي وجين بمفردنا.
وما إن أُغلق الباب حتى نظرت إليّ: "إذن... ألديك أي خطط لبقية اليوم؟".
"نعم، سأقوم بـ-"
توقفت مدركاً أنني في الواقع لم أخطط لأي شيء آخر سوى أموري المعتادة، وهي التدريب، أو الدوريات، أو صنع تقنية جديدة.
بدت جين وكأنها قرأت فكري لأنها أمسكت بذراعي فوراً وبدأت تجرني من الباب: "رائع! لأن لدي بعض الأفكار".
سألت بتردد: "أستعجبني؟".
ابتسمت بمكر: "حسنٌ، سأكون معك، لذا نعم. هيا، أيها "المحب المتعصب"".
تباً لك يا توني...
* * *
وليس كلاو جلس كلاو في زنزانته، يغني بهدوء لنفسه مرتدياً ملابس السجين الرمادية. لقد كان محبوساً لفترة. ربما لأشهر، وربما لسنوات. لم يكن متأكداً. حتى الآن، كل ما حدث كان محاكمات وتعديناً. كل ما فعلوه هنا بدا وكأنه ذلك فحسب. كان يجلس في المحاكمة بينما يصرخ في وجهه أشخاص غاضبون للغاية بسبب جرائمه، ثم يعمل في المناجم لجمع الفايبرانيوم مع مجرمين آخرين تحت حراسة مشددة. حسناً، كان الأمر أشبه بتنظيف الممرات التي أفرغت من أي فايبرانيوم لكي يتمكن عمال تثق بهم واكاندا فعلاً في عدم سرقته من التغلغل أعمق في الجبال.
لقد كانوا مستعدين لوسمه بالكلمة الواكاندية التي تعني سارق، لكنه كان يملك واحدة بالفعل. ومع ذلك، كان معظم أيامه هو الشيء ذاته مراراً وتكراراً. لحسن الحظ، لقد حفظ ألف أغنية! بالنسبة للبعض، ربما كان السجن مُملاً. تلك هي مشكلة جيل رقاقات الثلج.
يتذمرون دائماً بشأن "الملل".
هيا! كان الأمر يتطلب منك صنع متعتك الخاصة، وكان السجن الاختبار المثالي لذلك! خذ سجن واكندا. كان الحراس هنا أكثر صرامة من معظمهم. وهو ما يعني أنه كان من الممتع إزعاجهم أكثر. في اللحظة التي شعر فيها باهتزازات الخطوات عبر الأرض، ابتسم كلاو ورفع مستوى الضوضاء، لتصبح أعلى فأعلى.
"أنا أؤمن بشيء يدعى الحب! فقط استمع إلى إيقاع قلبي!!!!! هناك فرصة لننجح الآن! سنظل نعزف حتى تغيب الشمس! أنا أؤمن بشيء يد-"
فتح شخص منفذ طعامه، وصاح صوت بلكنة من خلاله: "بحق الحب، اخرس!".
تساءل شخص آخر: "ألا يمكننا عزل غرفتي صوياً؟".
"لقد حاولنا. إنه صاخب حقاً".
قال كلاو بابتسامة: "إنه جزء من سحري".
انزلق الباب مفتوحاً. حدق فيه حارسان، وكلاهما مسلح برماح ودروع.
زمجر أحد الرجال وهو يتقدم ويسحب كلاو ليقف على قدميه: "هيا".
كانت يدا كلاو مقيدتين أمامه بسوارين معدنيين قويين. ربما نوع من مشتقات الفايبرانيوم.
"أنت في مهمة تعدين مجدداً".
أومأ كلاو بحكمة: "آه، ممتاز! تَعْلَم، يا رفاق، هناك ما يُقال عن يوم مجدول مسبقاً".
قال أحد الرجال بتعب: "أرجو أن تحترق".
قال كلاو بحكمة: "الآن، اعلم، كرجل عمل لحسابه الخاص، تمكنت من وضع جدولي الخاص، وهناك نوع رائع من الحرية في ذلك. لكن جعل يومي مرسوماً أمامي له سحر معين".
تمتم الحارس الآخر وهو يدفع كلاو أمامه: "توقف فحسب".
قال كلاو مبتهجاً: "إنه الروتين، ألا ترى! يساعدني على البقاء مركزاً، صافي الذهن، ويترك لي التفكير فيما يهم حقاً في الحياة!".
قال أحد الحارس وهو يصفع كلاو على رأسه: "أقسم بحق الباست، إن واصلت الكلام، فسأصعقك بمسدس صاعق وأحملك إلى المناجم بنفسي!".
تألم كلاو من الضربة متعثراً في الممرات: "آه! حسناً، لا تبدأ بالرأس أبداً! فرأس الضحية يصبح مشوشاً، ولا يمكنه الشعور بالضربة التالية".
سأل أحد الحارس: "...أكان ذلك في فيلم؟".
"ربما. سأضطر للعودة إليك بشأن ذلك".
زمجر أحد الحارس فاتحاً فمه ليقول شيئاً. ثم فجر انفجار الجدار إلى يمينهما. لم يمنح كلاو نفسه وقتاً للدهشة. التوى تاجر الأسلحة السابق فوراً، ماداً يده للخلف وممسكاً أحد الحراس من وجهه. كان الحارس، المدرب جيداً على فنون القتال الواكاندية، مستعداً للقتال رغم الانفجار الذي أطاح به. ولم يكن مستعداً لأن ينطحه كلاو ست مرات متتالية. لقد أطاح شر وشرعة الهجوم بالرجل. ضحك كلاو بينما هاجم متجاهلاً صرخات الحارس الآخر الذي كان يصارع شيئاً ما.
تعافى الحارس من النطحات في الوقت المناسب ليطعنه كلاو برمح الرجل نفسه. لم يتوقف كلاو، مستديراً للاستعداد لقتال مسبب الانفجار.
قال كلاو بارتباك: "هاه. وردي".
كان الكائن الطويل والنحيل وردياً للغاية ومصنوعاً من المعدن. بدا وكأن... وكأن شخصاً ما مد بدلة آيمن مان لعينة. وقد اخترق الحارس الآخر بأصابع فولاذية. وكان الحارس قد طعن الشيء المعدني في صدره، لتتدفق رمحه برذاذ من الزيت والشرار.
وبينما بدأ كلارا الحارسان بالموت، تحدث الكائن: "تباً. سأضطر لتطوير كائنات ميكانيكية أقوى".
تقدم المزيد من الكائنات، تماماً مثل الأول. ستة في المجموع، قادمة عبر نفق تم حفره ظاهراً حتى الممر. على الرغم من أن جميعها تمتلك أشكالاً بشرية، إلا أنها كانت مثل دمى اختبار الاصطدام. بلا وجوه على سبيل المثال. فقط معدن على إطار ثنائي الساقين.
قال الروبوت "القائد"
من مكبر صوت في صدره: "أوليس كلاو. أنا هنا لأعرض عليك الحرية. في المقابل، أريدك أن تعمل لصالحي".
رفع كلاو حاجبة باهتمام: "هاه. حسنٌ، لم أسبق لي التعامل تجارياً مع روبوت من قبل... يبدو مألوفاً بشكل غريب رغم ذلك".
قال الروبوت بصوت يبدو منزعجاً: "...تماما".
"ليس لديك الكثير من الوقت، سيد كلاو. ما ردك؟".
ابتسم: "الجحيم، يبدو ممتعاً! لكن أخبرني، أيتصل معالجك المركزي بالإنترنت؟ لأنني أموت شوقاً لبعض الموسيقى".
صمتت الروبوتات لحظة قبل أن يتحدث الروبوت القائد وهو يرفع يداً: "تعلم ماذا. لقد وافقت بالفعل. لست بحاجة إلى أن تكون واعياً للجزء التالي".
ثم ملأت الكهرباء عروقه، وغاب كلاو عن الوعي.
* * *
حين استيقظ كلاو مجدداً، رمش ناظراً إلى السقف للحظة.
عبس: "يجب أن أعترف. كان السقف في السجن أفضل".
نظر لأعلى ورفع نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس. كان في منتصف كهف كبير، بسقف يرتفع نحو عشرين قدماً. كهف لطيف أيضاً، يخلو من ذلك المظهر المائي الذي جعل كلاو يميل لطلب مظلة. كانت الروبوتات التي أنقذته تحيط بالكهف بأكمله، واقفة بانتباه. وفي المركز، جلست حاسوب ضخم، مع المزيد من الآلات حوله وهي تصدر أصوات تنبيه.
خرج رجل من الظلال: "أوليس كلاو".
كان صوته عميقاً يكاد يكون مشؤوماً.
"أنا القائد. وقريباً حاكم عالمك. والرجل الذي أنقذك بتكلفة باهظة. وأنا-"
قاطعه كلاو مطلعاً على المتحدث: "بحق الجحيم الذي حدث لك؟".
"...نعم، أتخيل أن طفري قد يكون منقراً نوعاً ما-"
"كلا، لا أهتم بذلك، أعني الضمادات".
عبس القائد. إلى جانب بشرته الخضراء ورأسه المتضخم، كان مغطى بالضمادات، وأحد ذراعيه في حمالة. وكان يتلقى المساعدة من أحد الروبوتات ويبدو أنه يحاول الحفاظ على سلوك ملوكي.
"كانت هذه الضمادات سبب نجاتي من محاولة تدميري. وحدها معرفتي العبقرية بالتشريح والطب سمحت لي بالنجاة، والتعافي بما يتجاوز بكثير ما يمكن لأي عقل بشري استيعابه-!"
"أه، جيد لك"، قاطعه كلاو مجدداً، تاركاً القائد يتلعثم صدمة.
"إذن، لقد أخرجتني. ماذا تريد؟".
"أيها الأحمق- حسنٌ! لقد أنقذتك لأنك اعتبرت ميتاً في انفجار السجن المؤسف. واكندا، وبسبب طبيعتها الانعزالية، من غير المرجح أن تخبر العالم بهروبك. أنت الآن رجل لديه علاقات وخفي عن الأنظار حالياً. شيء يمكنني استخدامه كجزء من مشروعي الجديد"، وقف القائد بكامل قامته، وساعده الروبوت البشري الوردي خلفه على الوقوف.
"أحتاج إلى موارد. وأنت بحاجة إلى عبقريتي. يمكنني جعلك غنياً، سيد أوليس، إن اتبعت أوامري".
أومأ كلاو ببطء، مستمعاً إلى كل كلمة. نهض من السرير الذي وُضع عليه، ملاحظاً أنه لا يزال يرتدي زي السجن الذي منحته إياه واكندا.
فرك ذقنه: "لا أمانع الفكرة. بصراحة، كانت آفاقي السابقة أقل متعة بكثير. لكن، سأحتاج إلى بعض الضمانات".
سخر القائد: "ضمانات؟ ماذا تريد سوى حريتك ومالك؟ أم أضطر لتذكيرك"، فرقع أصابعه.
تحركت الروبوتات حوله لتتخذ مواقعها، محيطة بكلاو في دائرة نصف قطرها ثلاثون قدماً.
"حياتي بين يدي. لا أمانع جعلك غنياً، وحتى قوياً. لكن استمر في قلة أدئك، استمر في الدفع لأكثر مما أرى أنك مستحق له... وسأقتلُك".
نظر كلاو حوله إلى الروبوتات. وأمال رأسه من جانب لآخر.
ثم أومأ: "قهوة".
سأل عبقري غاما مندهشاً: "قهوة؟".
"نعم، أود بعضها".
"...أ-أفترض أن لديك أدنى فكرة عما-!؟"
ضيق كلاو عينيه: "لدي الكثير من الأفكار. لقد أنقذتني. وأنا ممتن لذلك. الجحيم، سأمنحك خصماً على خدماتي. لكنك بوضوح لا تفهم التجارة إن اضطررت للجوء إلى العنف بهذه السرعة في المفاوضات".
كان القائد على وشك القول بسخرية: "لقد قرأت المزيد من النصوص حول فن التجارة-"
"انظر، تكمن المشكلة في ذلك. أنت قرأتها. التجارة تتعلق بالخبرة. تحتاج إلى الشعور بها، والمناقشة، والعطاء، و-"
صفق كلاو بيديه.
"الأخذ! الأمر كله يتعلق بمعرفة جمهورك. مثلُك!".
راح كلاو يجول الغرفة بخطوات، مشيراً إلى القائد الذي كان يراقبه بصمت مندهش: "أنت مصاب، مما يعني أن لديك أعداء. أنت تختبئ في كهف، مما يعني أنهم يحاولون العثور عليك. لديك روبوتات، بالتأكيد، لكن انظر إلى هذه الأشياء"، أشار حول نفسه.
"أنا تاجر أسلحة، وأعرف متى يكون الشيء مصنعاً برداءة. أعني بصراحة. وردي؟".
هز القائد رأسه: "الوردي يمتص العدوانية من أولئك الذين يرونه! أنا ذاهب إلى-"
"لأقتلني؟"
توقف كلاو عن المشي، مستديراً ليضيق عينيه.
"كلا. كلا، لن تفعل. انظر، هذا ما أقصده حول فهم التجارة. إن كنت نوع الرجال الذي سيقتلني، شخصاً تحتاج إلى المساعدة منه، فقط لأنني فظ؟ هذا ليس رجلاً أود العمل معه. بحق الجحيم، إن أُكرهت على أداء عملي تحت التهديد بالموت، فلماذا أؤديه بكامل قدرتي؟ الخوف جيد لتحفيز مؤقت. ثم أقرر البحث عن آفاق أفضل، وربما أحاول الإطاحة بك".
عبس القائد: "أنت تجعل الأمر معقداً".
هز كلاو كتفيه: "الحياة معقدة. لكنك تريد شيئاً، أيها الرأس الكبير".
"القائد".
"لا، مبالغ فيه جداً"، تجاهل كلاو صوت روبوت يشحن رأسه.
"أنت متكبر. يمكنني ملاحظة ذلك. لكني أستطيع أيضاً تخمين أن تلك الجروح الجميلة التي أصبت بها جاءت من عدو. شخص استخففت به؟".
كانت طلقة في الظلام بصراحة. بدا هذا الرفيق القائد من النوع الذي يغضب الناس عن غير قصد. لقد صعق كلاو بالكهرباء، ثم توقع منه العمل لصالحه؟ أي نوع من النرجسية يلزم للاعتقاد بأن هذا مقبول؟
بدا أن كلاو كان محقاً، إذ أصبح القائد مفكراً: "...نعم، أظن أنك"، بدا وكأنه ابتلع ليمونة.
"لديك نقطة. على الرغم من فظاظتك في مواجهة كرمي".
هز كلاو كتفيه: "تعتاد على ذلك. حسناً يا صديقي. أنت تريد علاقاتي، وأنا أُريد مالك. لنبدأ".
استقام القائد: "ح-حسناً إذن! إذن بدأت إنتيليجنسيا!".
"..."
ليس بالكثير من المოვبّة في اختيار الأسماء إذن.