البروفيسور بارادوكس / في خدمتكم
ما أقدر شيئاً على إبراز حقيقة العالم مثل الانتقال إلى كوانين أخرى. كان الأمر منعشاً بحق، وإدراك مدى اتساع الواقع وروعته. تنهد بارادوكس بشيء من الرضا وهو يحتسي رشفة من شاي إيرل جراي، متأملاً كوكب جالفان برايم العجيب. كوكب تعيث فيه التكنولوجيا فساداً، وتنتصب فيه ناطحات السحاب المصغرة على مدى أميال. حسناً، مصغرة بالنسبة إليه. أما بالنسبة لأحجام شعب جالفان الضئيلة، فقد كانت هائلة.
كان الأمر مذهلاً حقاً. مدينة مصغرة، تمتد حتى الأفق. تشبه كوروسانت لكنها أصغر بكثير وأكثر تعقيداً.
وأفضل رائحة بكثير بالطبع.
التفت بارادوكس إلى الوراء وبابتسامة خبيثة على وجهه: "لا أملّ أبداً من رؤية مدينتكم الجميلة هذه يا أزموث".
عبس الكائن الأذكى في الكون (أو في ثلاثة إلى خمسة مجرات على الأقل) بقوة وهو يطبع على حاسوب أمام مكتب صغير: "كفّ عن هذا. لم أعطك الإذن بفعل هذا قط يا بارادوكس. لا تملك أي معرفة بالبرمجيات، ولا أي إدراك للدقة المطلوبة لجعلها تعمل".
أقر بارادوكس ببساطة: "ليس لديّ. حتى مع كل وقت الكون. لكن هذا ما جئت بك من أجله إذن".
تأفف الكائن الفضائي الغاضب: "متبجح. من حسن الحظ أن أومنيتريكسك المزيفة تعمل بوضوح. ليس فيها على الأقل أي من المشاكل التي عانت منها أومنيتريكس ألبيدو".
التفت بارادوكس مسرعاً عن المنظر وممشياً نحو أزموث: "حسناً، لقد صنعتها أنت في النهاية. أعلم أنك محبط. لكن لم تكن لديّ طريقة أخرى لمواجهة-"
قاطعه أزموث عابساً: "لماذا لم تستخدم بن؟ قد يكون طائشاً كعادته، لكنه نضج قليلاً على الأقل. إنه يكاد يكون البالغ الذي يدّعي أنه هو".
قال بارادوكس بلا أي سخرية: "ثناء عظيم حقاً. في الحقيقة، كنت أفضّل طلب المساعدة منه. لكنني مُنعت في النهاية من طلب العون من بنيامين. عملت بما توفر لديّ من أدوات".
طبع أزموث على الحاسوب أمامه متنهداً: "نعم، حسناً، هذا مفيد جداً لي. لو لم توضح لي ما سنواجهه..."
قال بارادوكس بلطف: "ممم. أيمكنك الادعاء بأن هذا لم يحمل فوائد لبحوثك الخاصة؟"
أخرج صورة وهو يتمتم: "همف. بطرق ما. هؤلاء الكائنات مثيرون لاهتمام. باستثناء هذا"، عبس أزموث مقدماً إحدى الصور إلى الأمام.
"فصيلة تتغير مجموعة قدراتها بناءً على النطاق الذي تمثله؟ أي بيئة مجنونة قد تتسبب في تطور كهذا؟!"
"سؤال جيد يا صديقي. لكنني كنت أتحدث في الواقع عن تلك"، أشار بارادوكس بإصبع أنيق واحد إلى شيء مجاور، بينما بقيت عيناه مسلطتين على مؤخرة رأس أزموث.
نظر جالفان في اتجاه الجهاز الذي أشار إليه بارادوكس. جهاز دائري ضخم بحجم مدخل، وكانت الحلقة التي يتألف منها الجهاز مطفأة في تلك اللحظة.
سخر أزموث: "رجاءً. كنت أطور ذلك قبل أن تقرر التدخل بفترة طويلة. لقد أدى هذا إلى تسريع خططي فحسب".
"دائماً متواضع أنت".
هز أزموث رأسه: "لا أحتاج لسماع ذلك منك. لكن هذه كانت حقاً الخطوة المنطقية التالية. ربما استغرق الأمر وقتاً، لكن السلام يسود كوننا الآن، بقدر ما يمكنه ذلك. وكل ذلك بفضل بن وحلفائه. لو استطعت المساعدة في نشر ذلك عبر الكون المتعدد بالطريقة نفسها، فربما هي..."
لم يكمله. ولم يحشر بارادوكس أنفه.
وقف العجوزان جنباً إلى جنب للحظة. تنهد أزموث أخيراً.
"حسناً، ماذا عن هذا... ديل، كما يسمي نفسه؟"
"نعم".
شبك أزموث يديه خلف ظهره وتنهد: "اسم سخيف. حسناً إذن. كل التوفيق للفتى... إلى أن أتمكن من اختباره بنفسي على الأقل".
* * *
بن تيسون / بن 10
تردد صدى انفجار مدوٍ في أنحاء المدينة على الأرض. فرّ الناس من موقع الانفجار أمام مصرف كبير. خرج زوج ضخم من الكائنات من المصرف. كان طول كل منهما يبلغ عشرة أقدام على الأقل، غير آبهين بالجمهور المذعور. بدا أحدهما كحيوان الماموث ذي القدمين، وتصاعدت رائحة كريهة من فروه البني بينما حدقت عيناه الحمراوتان بغضب وأمسكت يداه الضخمتان بأكياس قماشية تتساقط منها النقود على الأرض.
تذمر بغضب في وجه البشر والكائنات الفضائية الصارخة حوله، ثم زأر.
تسلل الكائن الآخر إلى جانبه. بدا المخلوق ذو الحراشف كأنه من عصر بدائي، وأطلق فحيحاً بينما لمعت حرافشه الزرقاء والخضراء في الضوء ونظر المخلوق الشبيه بفيلوسيرافتر حوله بغضب. انتبه عندما ملأ صرخ مدوٍ بشكل خاص الهواء. استدار المخلوق الزاحف ومقّ عينيه في امرأة صורخة ذات بشرة بنية. رافعاً رأسه، بصق المخلوق تياره من السائل الأخضر نحو المرأة. وما إن اصطدم التيار بالإسفلت حتى أكل السائل الأخضر الحجارة فوراً، كاشفاً عن طبيعته الحمضية.
صرخت المرأة مرة أخرى، محاولة تفادي الأمر بعد فوات الأوان بكثير.
انبثق مجال قوة وردي حول المرأة. وتناثر الحمض الأخضر ضد السائل دون جدوى.
"يا رجل، سرقة مصارف؟"
رفع الجميع في المنطقة، بما في ذلك المسوخ، أنظارهم نحو المتحدث. كان بن تيسون يقف على منصة طاقة وردية اللون فوق الحشد، مبتسماً ومرتدياً سترة ذات قلنسوة سوداء بخط أخضر على الجانب الأيمن يتوقف عند دائرة تحيط بالرقم 10، وبمسدس ليزر عند وركه وابتسامة متعجرفة على وجهه بينما تلمع عيناه مرحاً. أصبح البطل الخارق، الذي بات في منتصف العشرينيات من عمره، أضخم جسداً مما كان عليه في شباطه، وكانت اللحية مهذبة العناية على وجهه دليلاً على ذلك.
"لقد خفض الدكتور أنيمو معاييره حقاً".
قال: "أكانوا بهذا الارتفاع منذ البداية؟"
تقدّمت جوين تينيسون إلى جواره وهي تحافظ على المنصة التي يقفان عليها. ارتدت سترة زرقاء وسوداء تتوسط حزامها رمز هشارة قطة ونقوشاً تشبه الحجار على طول ذراعيها، وقُصّ شعراها بشكل غير متماثل بحيث حُلق الجانب الأيسر بينما طال في الأعلى والجانب الأيمن.
قالت: "لقد كان مجرد كلام كالعادة".
قال روك من موضعه راكعاً على المنصة الوردية: "عبارة ساخرة يا آنسة تينيسون".
ارتدى درع السباكين الأبيض الأسود، ووجه المخلوق الأزرق الفرو تصوبياً دقيقاً نحو المسوخ بآلته الأولوية.
"بالنظر إلى أننا نتحدث نحن أيضاً في الوقت الحالي".
تقدّم كيفن ليفين، مقلبتاً قطعة معدنية في كفه، وبعينين متوعدتين بغضب. التقط القطعة وبدأ يتحول في ألوانه، فتحولت بشرته الشاحبة وقميصه الأسود وقلادة القفل التي تحمل الرقم أحد عشر إلى لون الفولاذ.
قال: "كفى حديثاً. لنلقنهم درساً".
زأرت الوحوش في الأسفل متندفعة للأمام. قفز كيفن وروك عن المنصة، وأطلق السباك الأزرق الفرو النار من بندقيته بسرعة فائقة بينما اشتبك كيفن مع الديناصور المفترس في قتال مباشر، زاهراً بغضب.
قال بن بابتسامة خبيثة: "تماماً مثل الأيام الخوالي"، رافعاً ساعته عالياً وضارباً بصناعته بابتسامة سعيدة.
وبحركة سلسة ومنسابقة، بدأ بالتحول.
نامت عضلاته. غلظت لحيته. بدا أن عينيه تشرقان بضوء سحري. استُبدلت سترته بدرع أخضر غريب يحمل رمزاً لما أخبرته جوين لاحقاً بأنه رموز نوردية قديمة. تحول بنطاله إلى شيء يشبه الجلد في ملمسه لكنه أكثر تهوية، مع قماش يلتف حول خصره قبل أن يتدلى على جانبه الأيمن ليُظهر المزيد من الرموز. نفخ بن صدره بينما التفتت ذراعاه الضخمتان، وتدفقت القوة في دمائه كوقود في سيارة.
"أولتيمن!"
تنهدت جوين بينما قفز بن إلى المعركة: "يا للسمعة السخيفة".
هتف بن بفرح وهو يصطدم بالمخلوق الضخم الشبيه بالصوف، لتندفع موجة صدمية من قبضته المصطدمة بالفرو والعضلات: "خُذ هذا أيها الوحش! سأخوض قتالاً مجيداً اليوم!"
سأل كيفن، متدحرجاً أثناء مصارعته للديناصور، ومتفادياً الحمض الذي يرشه بينما كان روك يطلق النيران بجوار: "ما بحق الجحيم؟ أهذا كائن فضائي حقاً؟ إنه يبدو كأنك مارست التمارين الرياضية فحسب!"
ضحك بن بصخب، رافعاً الماموث المتحول عالياً.
"أنا مذهل! مثال حقيقي للقوة والفحولة!"
علّق روك على منظر بن المتغطرس وهو يحقات وحشاً بينما يطلق التعليقات الساخرة: "لا بد لي من الموافقة، يبدو هذا أشبه ببنجامين تماماً".
* * *
لوك كيج / الساقي
على أرض أخرى، تابع لوك كيج الأخبار بينما كان يمسح منضدة حانته. كان آخرون يتابعونها أيضاً، وإن كان بموقف نصف مخمور. في الحقيقة، لم يكن متأكداً تماماً من سبب تشغيله للأخبار. فقد كان يميل إلى تجنبها.
لكن ريو دي جانيرو كانت... جنونية. شعر لوك بدافع يكاد يكون إجبارياً لمتابعتها.
أنباء الناس الذين يموتون في الزلزال الهائل، والمنتقمون الذين يتدخلون لإنقاذ الناس، و"الوحوش"
التي ظهرت من العدم.
حدق لوك بينما كانت لقطات لكابتن أمريكا ونوماد، جنديين خارجين للتو من الحرب العالمية الثانية، وهما يقاتلان شيطاناً في قتال يدوي، تظهر على التلفاز. طبق قبضته برفق، بينما كان لا يزال يمسح منضدة حانته.
قالت صوت نسائي إلى يساره: "تفضّل، أما زلت قادراً على إطفاء ذلك؟"
نظر لوك نحو المرأة التي تحدثت.
كانت ضئيلة البنية، جميلة، ذات شعر أسود طويل وترتدي سترة جلدية سوداء وقميصاً أسود. كما كانت تفوح منها رائحة الويسكي أكثر من الحانوت الفعلي، وبدت على وجهها تعبيرات تراوح بين الغضب والاشمئزاز.
ضحك لوك، وسار الرجل الأسود الضخم نحو جهاز التحكم عن بُعد.
"ماذا، ألا تعجبك الأخبار؟"
تنهدت المرأة: "ليس حين تكون كئيبة إلى هذه اللكن اللعينة".
لم يكن متأكداً كيف يرد على ذلك. في الحقيقة، لمש لديه أدنى فكرة عن سبب هوسه هكذا... في الواقع، كان يعلم.
وبينما غيّر لوك القناة إلى شيء أقل "كآبة"، تنهد.
قبل فترة، أُرسلت إليه رسالة من أحد المنتقمين. أحد الجدد، ديل. الفتى الذي يستطيع التحول إلى كائنات فضائية على ما يبدو. ووفقاً للرسالة، كان ديل يعرف قدرات لوك. وكان يريد التحدث إليه.
كان أول ما أراد لوك فعله عندما قرأ ذلك هو الهرب. تلك الرسالة، وفكرة أن شخصاً بمثل هذه الأهمية يعرف سره، أصابته بالرعب. وبناءً على خبرته، لم يكن الناس يسألون عن التحدث لمجرد كشفهم أسرارك كلها. لقد أرسل رسالة ردّ ليعلم البطل أنه غير مهتم.
ثم انتظر. وتلقى رسالة.
حسنًا. أخبرني إذا غيرت رأيك يا رجل.
كان هذا كل ما في الأمر. أجدّاً؟ بعد كل هذا التوتر، كاد لوك أن ينفجر ضاحكاً. لم يكن يعطِ دراية عما كان يتوقعه. ربما جيش من جنود بريدج يقتحمون شقته. لقد راوده كابوس واحد عن رجل أخضر عملاق يهاجمه.
لكن الآن... ريو. وكل أولئك الناس الذين يموتون. تابع لوك بينما كان مختلف أصحاب القدرات الخارقة في المنتقمين يتكاتفون لإنقاذ الناس. ولم يستطع إلا أن يتساءل...
هز لوك رأسه وعاد مسرعاً نحو المرأة التي تحدثت سابقاً.
"ها قد انتهيت. أتحتاجين إلى أي شيء آخر؟"
تنهدت.
"المزيد من الكحول؟"
"حقاً؟"
نظر إلى الأكواب الفارغة التي تحيط بها.
"هآه. أنت بارعة حقاً في إفرامها".
حدقت فيه وעיناها مضيقتان: "وأنت منتقد جداً بالنسبة لساقٍ! ألا يفترض بك أن تستمع إلى مشاكلي دون تعليق، بينما تأخذ أموالي؟"
ابتسم لوك بخبث: "كنت لأفعل لو أنك دفعت شيئاً حتى الآن".
قالت بصوت لا يبدو عليه حتى أدنى شعور بالخجل: "... أعني، كنت سأدفع. كيف أفتح حساباً هنا؟"
أطلق ضحكة قصيرة.
قال: "حسنلً، يبدأ الأمر عادة بأن أتعرف إليك أولاً".
مدّ يده وعلى وجهه ابتسامة خفيفة.
"لوك كيج".
حدقت في يده كأنها قنبلة حية. بعد لحظة محرجة بلغت من الطول حدّ توشك معه على سحب يده، صافحته. اختفت يداها الصغيرتان تقريباً داخل قبضته، لكن مصافحتها انطوت على قدر مفاجئ من القوة. كان جلدها ناعماً.
قالت: "جيسيكا جونز".
رفعت نظرتها إليه وابتسمت أخيراً.