محمود شاهد/ديال مضى أسبوع وثلاثة أيام منذ وصولنا إلى ريو دي جانيرو. متجاوزين بكثير المدة التي أخبرونا أننا سنبقى خلالها هنا. وكان ذلك جيداً. أصبحت الأيام روتينية بعض الشيء في الواقع، بطريقة غريبة للغاية. الاستيقاظ في الثالثة فجراً، تناول الفطور مع الآخرين، ثم الخروج لقتال الأشياء وإنقاذ الناس وإزالة الأنقاض. وما بين ذلك كله كان الباباراتزي. حقاً، كان هناك عدد هائل من الصحفيين في كل مكان، يلتقطون صوراً للانتقاميين وجنود بريدج وهم يقاتلون الوحوش التي ظهرت في ريو بكل ما أُوتُوا من قوة.
لم أكن أعرف كيف أشعر حيال ذلك. أعني، كان رؤية جميع الانتقاميين أثناء القتال أمراً مذهلاً بحق. لكن، ودون الوقوع في الكليشيهات، كان كل الناس العاديين الذين يقاتلون إلى جانبنا مذهلين للغاية أيضاً. لقد حطت منظمات خيرية عديدة على الأرض، من الصليب الأحمر إلى أطباء بلا حدود، لدعمنا بالطعام والإمدادات الطبية وبأشخاص يملكون خبرة حقيقية في الكوارث. كانت ماريا هيل عبقرية سياسية حقيقية.
لقد قاتلت بضراوة طوال الوقت، محبطة كل محاولة لسحبنا مبكراً.
أولاً، نظراً لكوننا "متعاقدين"
تقنياً، استطاع الانتقاميون التطوع للبقاء للمدة التي نريدها. رسمياً، وضعنا جدولاً للدوريات وكل شيء، بل وحتى خططاً لمواصلة الأمور لاحقاً والقدوم من نيويورك بين الحين والآخر. طالما بقيت الوحوش في ريو على الأقل. ثانياً، استغلت كل ثغرة وقانون متاحين لتمديد فترة بقائنا في ريو بينما كانت تخوض مقابلة تلو الأخرى للتأكد من أن الأخبار تعرف بدقة ما هي الخطة، ومن هو المخطئ.
لذا، ورغم ضغط الدول لدفعنا إلى مغادرة أراضيها وتمرير أجنداتها، لم يكن أحد ليلوم بريدج. أعني، سيفعل بعض الناس ذلك، لكنهم إما كانوا سيئي الإطلاع أو جاهلين عن قصد أو يحاولون تخريبنا رغم حقيقة أننا لم نقم بشيء سوى قتال الوحوش. حقاً، ريو فيها وحوش. هل ذكرت ذلك؟ لقد اعتقلنا أو قتلنا الكثير من الأعداء البشريين، لكن كان هناك أيضاً شياطين، وديناصورات، وذئاب، وبعض الكائنات الغريبة تشبه السرطانات والتي استمرت في الظهور في جميع أنحاء المدينة المدمرة.
قاتلت ذئباً بصفتي وايلدماوت، وانتهى الأمر بالهولك وثور بمواجهة غول في منتصف ناطحة سحاب، ونظّم كابتن مبارزة ضد فارس شيطاني يحمل سيفاً، واغتيال الأرملة السوداء لبعض القناصة من الحرب الباردة الذي حاول اتخاذ مركز تسوق حصناً له، وظل نصف الوحوش الواعية في المدينة يهربون بمجرد ظهور فرانك كاسل. حقاً، متى أصبح هذا النوع من الأمور روتينياً؟ في النهاية، كان لدى بريدج بضع أيام قبل أن يضطروا للانسحاب.
وفي هذه الأثناء، عاد الأمر إلى الصيد مجدداً.
* * *
في سيارة مكشوفة مسروقة، انزلق هوكآي حول بعض الأنقاض بسرعة عالية. ابتلعت ريقي بتوتر، محاولاً ألا أبدو متوتراً.
"لماذا تسرق السيارات دائماً؟"
تضحك هوكآي.
"أيا رجل، كم مرة تتيح لك الفرصة لركوب سيارة كهذه؟"
"طوني لديه نحو عشرين واحدة من هذه"، كظمت غضبي عندما جنح هوكآي حول منعطف، بينما صرخت الإطارات وهو يدور بسرعة عالية على طريق مليء بالحطام.
كنا مرتدين دروعنا الكاملة بخوذات منخفضة، بينما كانت يداي المرتديتان قفازين تقبضان بتوتر على مساند اليدين.
"يا رجل، خفّف السرعة!"
"ليس لدينا إشارات حمراء أو سيارات أخرى تقلق بشأنها، أأنت مدرك لذلك؟"
سأل هوكآي، والتفت ليرفع حاجبًا في وجهي.
"ألا تقضي نصف حياتك في أجساد فضائية فائقة السرعة أو ما شابه؟"
"هذا مختلف!"
كظمت غضبي عندما قاد هوكآي عبر بقايا واجهة متجر ليدخل من خلال مبنى. قدنا عبره لحظة، وكانت السيارة تدحرج فوق الحطام بسرعة تجاوزت ثمانين ميلاً في الساعة قبل أن تتحطم خارجة من نافذة أخرى.
"نعم، بالتأكيد هو كذلك"، قال هوكآي ببرود.
"انظر، دعنا نتحدث. فقط لإلهائك".
"نتحدث عن ماذا، حقيقة أنه تم تدريبك على ما يبدو لقيادة السيارات بواسطة القائد شيبرد؟!"
سألت برعب، مطلقا صرخة خافتة عندما قفز بطريقة ما فوق عربة تسوق ليجتاز بعض الأنقاض.
"القائـ-لا، ليس هذا"، أبطأ هوكآي السيارة.
وبينما تنفست الصعداء بارتياح، نظر إليّ.
"يا بني... عليك أن تأخذ استراحة بعد انتهاء هذا الأمر".
"أنا... ماذا؟ لماذا؟"
"لأنك على الأرجح لم تفكر في أي شيء سوى أن تصبح أقوى طوال الوقت الذي قضيناه هنا، أليس كذلك؟"
"من أين يأتي هذا بحق الجحيم؟"
سألت، ناظراً إلى كلينت.
"يا رجل، هل تلقي عليّ محاضرة لأنني أريد أن أصبح أقوى؟"
"قليلاً"، انعطف متجاوزاً سيارة أخرى، تركت مستندة على جانبها.
"الأمر فقط، منذ أوليك"، عبست في وجهه.
"كيف حالك؟"
"..."
شبكت ذراعي، مفكراً. وبعد لحظة طويلة، نظرت إلى هوكآي.
"يا رجل، كيف بحق الجحيم مفترض بي أن أشعر؟"
لقد تعرضت للهزيمة. مثل طبل لعين. لقد أطاح بي وكأنني طفل.
"أتعلم يا رجل، لم يعد بإمكاني معرفة متى أواجه مشاكل حقيقية، ومتى أكون مجرد وغد متذمر"، نظرت حولنا.
"الآلاف من النازحين أو الموتى أو المفقودين، مدينة مدمرة، وأنا مهووس بهزيمتي الواحدة".
"لا تفعل ذلك"، قال كلينت، بادياً شبه مستاء.
"يا بني، لقد رأيت بعض القاذورات المحزنة بجنون على مر السنين. هذه مجرد منطقة حرب أخرى بالنسبة لي"، قال وهو يقود ببرود حول جثة.
وكما تقتضي وظيفتي، نقرت على قفازي وحددت موقع الجثة ليتم التقاطها لاحقاً.
"سيظل العالم دائماً يملك قصصاً أكثر حزناً من قصتك. هذا لا يجعل مخاوفك بلا قيمة".
قدنا تحت جسر كان على وشك الانهيار.
"حسناً، لقد خسرت معركتك الأولى. الجميع يفعلون ذلك. إنه أمر سيء".
"إنه ليس سيئاً فحسب!"
كظمت ألمي من مدى انزعاج صوتي.
"أنا أعني... أنا لا أنتمي إلى الفريق إلا لأنني أملك الأومنيتريكس. كنت في أقوى أشكالِي، ومع ذلك تعرضت للضرب المبرح. وأنا لست... أنا أساوي فقط..."
جاهدت لأتكلم.
"الأومنيتريكس هي قوتي. إنها ميولنير الخاص بي، وقوسي، وقوة غاما ودرعي. إن لم أستنفع بها للمساعدة، فما فائدتي إذن؟"
"لقد خسرت معركة واحدة"، أشار كلينت.
"يكفي المرء معركة واحدة"، قلت بهدوء.
تلك كانت الحقيقة القاسية. لم يكن أوليك مجرد شريك تدريب. لقد كان مستعداً لقتلني. وكان ليفعل. بل وأسوأ من ذلك. والسبب الوحيد الذي منعه هو طوني وثور. لقد كدت أموت.
احتجت لأن أكون أفضل، أن أتدرب، أن أحصل على تقنية أفضل، أن أتحسن في القتال، أن- "حسناً، دَعْنِي أُقَدّم لك بعض النصائح"، نظر إليّ كلينت، بينما كانت عيناه الزرقاوان المائلتان للرمادي تمسحانني بتبصر.
"ابدأ في استخدام أسلحتك بكامل إمكاناتها. ابدأ في الووثوق بها".
"يا رجل، أنت تطبق أسلوب السيد مياجي من المستوى التالي، لأنني لا فكرة لدي عما تعنيه. أنا أستخدم الأومنيتريكس طوال الوقت!"
"أنت تستخدمها، هذا مؤكد. لكنني لا أراك أبداً تخرج بكل ما لديك. أنت لا تفعل أبداً حيلة التبديل السريع بالسرعة التي يمكنك بها. أنا متأكد تماماً أنه يمكنك الهيمنة على أي معركة إذا بدأت في فعل ذلك بشكل متكرر. فاستتراك إلى دايموندهيد على سبيل المثال، سيكون ملحمياً".
"سيكون ذلك مثل إطلاقك لكل سهامك دفعة واحدة"، تمتمت بضجر.
"إذا تبدلت بسرعة كبيرة، فأنا أبدد الطاقة وأتهيأ للعودة إلى شكل البشري".
"نعم، يا للعار، أنت تتحول إلى رجل يرتدي درعاً واقياً ويحمل أحدث الأسلحة البشرية، ويتم تدريبه من قبل كابتن أمريكا والأرملة السوداء. لست متأكداً كيف تنهض في الصباح دون أن تتكسر عظامك"، قال هوكآي، بينما كانت سخرية تفلقني حقيقةً.
"حقاً يا رجل، ألم تقم بصنع كل تلك الأشياء خصيصاً لكي تتمكن من استخدام الأومنيتريكس بكامل إمكاناتها؟"
تأوهت. كان ذلك... نقطة صائبة. الدرع الذي كنت أرتديه لم يكن بقوة بدلات طوني القديمة حتى، لكن بدلة طوني الثانية استطاعت النجاة من نيران المضادات الطائرات بينما أبقت طوني سالماً في الغالب. لكنني لم أستطع منع نفسي. في كل مرة أقوم فيها بالتبديل السريع، كنت أشعر وكأن ساعة مجازية في قلبي تقفز إلى الأمام.
"حسناً، فقط فكر في هذا"، قال هوكآي بهدوء وهو يقوم بشيء ما على الطريق جعل السيارة تصدر صوتاً يشير إلى أنها على وشك التمزق إلى نصفين.
"أنت تستمر في القول إن هناك المزيد من الأشكال في تلك الساعة، أليس كذلك؟ المزيد من الأشياء التي يمكنك فعلها بها؟ حسناً، كيف تتوقع أن تكون قادراً على فتحها إذا لم تدفع هذا الشيء إلى أقصاه؟ أتعلم كم مرة كسرت فيها قوساً لأنني شددته بقوة زائدة؟ كم عدد السهام التجريبية التي توقفت عن استخدامها لأنها كانت مثيرة للريبة أكثر من اللازم؟ أنا أتبع إجراءات السلامة، بالطبع، لكن كيف يمكنني معرفة إلى أي مدى يمكنني الذهاب إن لم أدفع حدودي؟"
لم أكن متأكداً من كيف يترجم ذلك إلى الساعة، لكنني فهمت نوعاً ما ما كان يعنيه....كان بن يدفع الساعة إلى أقصى حدودها طوال الوقت. كان ينزعج عندما ينتهي به الأمر بالتحول العودة إلى بشري، لكنه لم يدع ذلك يوقفه أبداً. ولم يكن يمتلك الأدوات التي أمتلكها الآن. أعني، كان لديه غوين، والجد ماكس، ولاحقاً كيفين، لكنني أمتلك كريل وواندا، فضلاً عن بريدج والانتقاميين. كان كلينت محقاً.
كان بإمكاني استخدام الأومنيتريكس بتخفف أكبر الآن. وحقاً، بدا أنني أفقد الطاقة بشكل عشوائي على أي حال. ربما من الأفضل أن أبذل قصارى جهدي قبل حدوث ذلك. كنت أفكر في بعض الحركات المزدوجة بعد كل شيء...
"بحق الجحيم، يجب أن يكون ستيف هو من يلقي عليك هذه المحظرة التحفيزية"، تمتم كلينت لنفسه.
"على أي حال. مهلا، على الأقل حصلت على شكل جديد، أليس كذلك؟"
أشار كلينت إلى الساعة. نظرت إليها أنا الآخر.
"نعم، لو توقفت الساعة عن التوهج باللون الأصفر لفترة كافية لأجربه"، تمتمت ضاجراً، رافعاً الأومنيتريكس.
أسبوع لاحق ولا تزال الساعة تمتص الحمض النووي لأوليك؟ أو تجمعه، أو تحلله، أو أياً كان ما تفعله حالياً. لحسن الحظ كان بإمكاني التحول، لكن كل ما تفعله الساعة ظل يكتسي بمسحة صفراء. ليتني استطعت معرفة ما الذي يستغرقه كل هذا الوقت اللعين.
"أعني، لست متأكدًا مما إذا كنت تريد أوليك كشكل رغم ذلك"، تجعد أنف كلينت.
"كان ذلك الرجل قبيحاً. ورائحته كريهة فظيعة".
"لدي أشكال قبيحة وذات روائح كريهة بالفعل"، تأملت.
"واحد إضافي لن يضر".
"قل ذلك للسيدات من حولنا"، ضحك كلينت.
"رغم أنني أظن أنك لا تحتاج إلى مساعدة في ذلك".
كظمت غضبي ولم أرد. أجل حقاً. بعض الأمور لا تتغير أبداً، وحظي مع النساء كان إحداها.
"لكن يجب أن نأخذ استراحة بعد هذا"، تأمل.
"حقاً، الأيام القليلة الماضية كانت مرهقة".
"آمين"، تنهدت.
"لا أطيق الانتظار للعودة إلى نيويورك مجدداً".
في تلك اللحظة، سمعنا صخباً عالياً. أبطأ هوكآي سرعته أخيراً، مما سمح لنا برؤية مجموعة من ثلاثة أفراد يمشون ببطء نحونا. رجل وطفلان. بدا عليهم جميعاً الارتياح لرؤيتنا. توقفنا بجانبهم.
"هل أنتما من بريدج؟"
قال الرجل بالبرتغالية، بينما قامت الأومنيتريكس بالترجمة.
"الانتقاميون؟"
"يب"، قال كلينت ببساطة.
"اصعدا، سنأخذكم لتحصلوا على بعض المساعدة".
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة، وأومأ بينما كانت الدموع تنحدر على وجنتيه. بدا الأطفال الذين معه، كلاهما ولدان، في حالة إرهاق تام. في يوم من الأيام، كنت لأظنهم عائلة. الآن، أصبحت أعلم يقيناً. أحياناً، وسط المآسي، يعثر الناس على بعضهم البعض فحسب. إن كانوا محظوظين. صعد الثلاثة إلى المقاعد الخلفية. وبينما كانوا يربطون أحزمة الأمان، نقرت على الأومنيتريكس، عاقداً حاجبي تماماً. فجأة، تماماً في الوقت المناسب، خفت التوهج الأصفر، ليحل محله الأخضر المألوف.
"أوه لحسن الحظّ"، قلت، محولاً الهولوغرام ليتوهج فوق الأومنيتريكس.
"كيف يبدو؟"
سأل كلينت بفضول.
"دعني أرى... هناك!"
وجدت شكل الترول وأريته لكلينت. مثل أوليك، كان ضخماً بوضوح، رغم أنه بدا أصغر من حجمه لسبب ما. عضلات مفتولة، وطبقة كثيفة من الشعر، وإصبعان في القدمين وقبضتان عملاقتان مقبوضتان. بلا مفاصل من الأورو، لكنه كان يرتدي زوجاً من السراويل القصيرة التي تحمل رمز الأومنيتريكس عند خصره.
"يا رجل، إنه قبيح حقاً"، كظم كلينت غضبه.
"حقاً، يبدو هذا الرجل مشعراً تقريباً مثل راث. ألم تسمع يوماً بالحلاقة الشخصية؟"
"هل تحلق لنفسك؟"
سألت بابتسامة عريضة.
"لا؟"
ضحكت، وقلّبت بلا مبالاة إلى الفضائي التالي. تحدقت إليه للحظة. اتسعت عيناه، ونظرت حولي برعب. لا. تباً، لا.
"علينا العودة، حالاً!"
"ماذا؟"
نظر كلينت إليّ، ثم إلى الهولوغرام.
"أهل هذا غوب؟"
"يجب أن نعود إلى المعسكر!"
قلبت عبر الساعة واخترت الفضائي الذي أحتاجه. وبضغطة سريعة، تحول جسدي.
"أبجريد!"
أطلق ركابنا المرتبكون صرخة مفاجئة عندما تحولت إلى كينونة كبيرة من الجسيمات النانوية السوداء والبيضاء.
"يا رجل، ما الذي يجري بحق الجحيم!؟"
"لا وقت لدين!"
حركت جسدي، متدفقاً كسائل لأضغط على لوحة القيادة. في غضون ثوانٍ قليلة، انضمت نانوياتي إلى السيارة، وتدفقت الدوائر السوداء والخضراء على السيراميك والمعدن. سرعان ما أصبحت سيارة سوداء وخضراء. أشعلت مصابييح الأمامية.
"يجب أن نصل إلى القاعدة. إكس!"
"نعم، سيدي؟"
قال إكس، وبدو رفيقي الذكاء الاصطناعي مرتبكاً. لم أهدر الوقت. بل أرسلت إليه سلسلة من البروتوكولات. وبمجرد وصولها، بدأ عمله، مرسلاً إياها إلى جارفيس، الذي أرسلها بدوره إلى ماريا.
"تمسكوا!"
قلت لكلينت.
"أوه بحق الجحيم!"
صرخ كلينت بينما أحاطت به وب اللاجئين الثلاثة المرتعبين أحزمة أمان إضافية. تجاهلته، مخرجاً أجنحة من جانبي وصواريخ من... حسناً، خرجت الصواريخ.
"أوه تباً للجهنم!"
صرخ كلينت بينما انطلقنا في أثر من النيران، محلقين في الهواء ومتجهين نحو الشاطئ.
* * *
ماريا هيل/مديرة بريدج على سطح طائرة إنتربرايز، راقبت ماريا مروحية تهبط أمامها وسام. كانت هي والانتقاميان يحدقان بالآلة بينما أثارت رياحاً عاتية، باعثة بشعرها ليتطاير في الهواء. استقر شعار على أبواب المروحية، صورة قط أحمر على خلفية حمراء وسوداء وخضراء. وفوقهم، حلقت المزيد من هذه المروحيات فوق حاملة الطائرات المروحية متجهة نحو الشاطئ في الأسفل، بينما انضمت بعض السفن الواكاندية مسبقاً إلى الأسطول الصغير في ميناء ريو.
انفتحت أبواب المروحية، وخرج منها رجل. رفعت ماريا حاجبها.
"الأمير تيتشالا؟"
"صباح الخير"، قال الشاب الوسيم بابتسامة.
كان يرتدي كنزة سوداء وبنطالاً بنياً، وزوجاً من الأحذية البنية في قدميه. بعيداً كل البعد عن الملابس التقليدية المعتادة أو البدلة التي يرتديها في المناسبات. وخلفه، خرجت امرأتان حلقتان الرأس ترتديان فساتين أنيقة من المروحية أيضاً. تقدم الثلاثة بخطى واثقة نحو ماريا وسام.
"اعتذاري لتأخرنا في الوصول إلى هنا. كان علينا خوض معركة ضد عدد غير قليل من اللوائح".
"واجهنا بعض المشكلات مع ذلك أيضاً"، قالت ماريا بابتسامة.
"مع ذلك، لم نكن نتوقع وصول ولي العهد شخصياً".
"لحظة علاقات عامة رائعة لواكندا"، لاحظ سام ببساطة.
عند ذلك، عبس تيتشالا.
"لا. أنا هنا لأكثر من مجرد مساعدة ريو. يجب أن ألتقي بكم لأسباب أخرى. إن أمكنكم، أود الانضمام إليكم في غرفة خاصة".
زمّت ماريا شفتيها.
"بالطبع. دعني فقط-"
فجاعة، نبضت أجهزة اتصال ماريا وسام بالحياة.
"تنبيه أولوية!"
استدارت ماريا لتنظر إلى سام بينما استمر باقي الرسالة في العرض. بدا على وجهيهما الرعب الواضح بينما كان تيتشالا والنساء من خلفه يحدقان بتبادل حيرة.
"الأمير تيتشالا!"
صاحت ماريا حاكمة، مستديرة لتنظر إليه.
"أخبر شعبك بتجنب الشاطئ في الوقت الحالي! إن انتشر العدوى، فقد يكونون أملنا الأخير".
"عدوى؟"
سأل تيتشالا، ضيقاً عينيه.
"سام!"
صاحت ماريا، متخذة خطوة سريعة نحو مركز قيادتها.
"أنا في طريق!"
صاح سام، جابحاً هارباً نحو ريو.
"فالكون!"
في ومضة، أحاط به درعه، مبرزاً زوجاً من الأجنحة أيضاً. انطلق كالصاروخ، تاركاً تيتشالا يتبع ماريا بحيرة.
"سنحتاج إلى مسح كل شخص في المنطقة إن كان هذا الشيء معدياً كما نَعتقد"، قالت ماريا، مضيقة عينيها.
* * *
محمود شاهد/ديال نظرت إلى التحليل الذي أجريته، محاولاً حصر أي أخطاء. كنت قد أعددت نفسي لشيء كهذا. فبعد كل شيء، ومنذ أن أصبحت منتقماً كاملاً، امتلكت ملفات بالمجلدات ليوم قد أقاتل فيه هذا الشخص أو ذاك الفضائي/الشخص. لقد وضعنا خططاً لكل شيء تقريبًا، بما في ذلك البيوندر (رغم أن الخطة المخصصة له حتى الآن كانت تتمثل في معرفة طريقة ما لكسر حماية الأومنيتريكس أو تصميم سلاح بقدرات كونية).
النقطة المهمة هي أننا امتلكنا خطة. استدرت لأنظر حول الغرفة. وقفت عدة شاشات من حولنا. كان كولسون وفريقه على إحدى الشاشات، وزميلي النيرد يحدق بذراعين متقاطعتين، وخلفه فايتز سيمونز وهما يقرآن تحليلي. ظهر طوني على شاشة أخرى، حيث لم يظهر سوى وجهه نظراً لارتدائه البدلة. وماريا على شاشة أخرى، وخلفها فيكتوريا هاند على اليمين، وتيتشالا (الذي فاجأني رؤيته) على اليسار مع بعض جنود الدورا ميلابي.
بينما كان كابتن وناش يبثان من سطح مبنى في المدينة، بينما كان الانتقاميون الآخرون الذين لم يكونوا معنا يبثون أيضاً من جميع أنحاء المدينة. وداخل الخيمة الفعلية، كان الدكتور بيل فوستر، كلينت، جين، كريل، وفرانك كاسل يراقبونني أيضاً. استقرت مرآة قريبة.
"حسناً، التحليل النهائي"، قلت، محولاً أن أبدو مبهرًا.
"يمكن لهذه الأشياء الاندماج مع البشر بالطريقة التي يندمج بها أبجريد مع الآلات. إنها تعزز القوة والسرعة، ويمكنها منح مضيفيها مجموعة متنوعة من القوى إلى جانب ذلك. كما أنها تأكل أدمغة البشر أحياناً. لديهما نقطتا ضعف، النار والأصوات ذات القوة الهائلة ورائها. وحتى مع ذلك، فهما صُلْبَان. حتى أضعفها يستطيع تلقي الرصاص وإطلاقه مجدداً. لا نعرف عددها، لكن الأومنيتريكس امتصت واحداً منها"، رفعت الأومنيتريكس وضغطت للأسفل.
في ومضة، تغير جسدي مجدداً. قد تظن أنه يبدو مثل غوب أو أبجريد، لكنه مرة أخرى، بدا مختلفاً. شعرت وكأن جلدي وعظامي يذوبان في عضلاتي. في الواقع، كل أعضائي، بل حتى دماغي، تحولت بطريقة ما إلى عضلات. للحظة واحدة فقط، استطعت أن أستشعر دماغي داخل جمجمتي قبل أن يختفي الإحساس. وفي لحظة، ذبت بعيداً. ثم نهضت، متخذاً شكلاً خشناً. ورغم أنني لم أكن بحاجة إلى عيون، فقد شكلت وجهاً من نوع ما.
"أوه، هذا مقزز حقاً"، قالت جين، متخندقة ناظرة إلي بعينين متسعتين.
كان جسدي الآن شكلاً هلامياً أسود. وخطوط خضراء تجري عبر جسدي، مثل الأوردة. نظرت إلى المرآة. الوجه الذي شكلته فاجأني ولم يفاجئني في آن واحد. في الشكل، شكلت وجهاً يبدو إلى حد ما مثل وجه سبايدر مان في البدلة السوداء، بالعينين الكبيرتين وكل ذلك. ما عدا أن عيني كانتا خضراوين ساطعتين.
وبفضول، "فتحت"
فمي. انشقت منطقة من وجهي، وبرزت أسنان ضخمة داخل فم يسيل لعابه. وتدلى لساني إلى الخارج، بطول قدم على الأقل من العضلات الوردية. وسرعان ما أعدته إلى الداخل.
"أوه سماوي الجليل، أرجوك لا تفعل ذلك مرة أخرى"، قالت جين برعب، بادية أخضر من المعتاد.
"موافق"، قال كولسون بعبوس وتألم.
هه. هل يجب أن أبدو هكذا أصلاً؟ بأسنان، ولسان، وعيون على طراز سبايدر مان؟ أم...
هل كان عقلي الباطن يؤثر على مظفري، مشكلاً إياي حسب ما "اعتقدت"
أن السيمبيوت يجب أن يكون عليه؟
"عذراً"، قلت.
"كنت أجرب المعدات الجديدة فقط".
"أهذا صوتك؟"
سأل كريل، وبدا صديقي الضخم مذهولاً.
"أنت تبدو وكأنك شيطان!"
"لا، تلك تبدو أقل إرهاباً"، قال فرانك.
"بالطبع تعتقد ذلك"، تمتمت بضجر.
"كل شيطان في المدينة يهرب عندما يراك".
"يكفي"، قالت ماريا.
"محمود. استعرض".
"حسناً. دكتور فوستر؟"
"لست متأكداً من أنني ما زلت أريد ذلك؟"
قال الطبيب الطيب بضعف.
"انتظر، ألم تطوع لهذا؟"
سألت جين مندهشة.
"نعم، لكن ذلك كان قبل-"
"هل تتوقفون جميعاً عن المبالغة في رد الفعل؟"
سألت، منزعجاً فجأة.
"حقاً، سنير-أوه أكثر رعباً بكثير!"
"حسنًا، لن يسيطر على جسدي فجأة"، تمتم بيل.
"سأصاب بكوابيس بسبب هذا".
تنهد ومشى نحوه.
"حسناً. انتظر!"
صرخ عندما حركت وجهي نحوه.
"يا للهول، أستعيد ذكريات فيلم الشيء. حسناً، فقط، فقط افعلها".
حاولت جعل الأمر سريعاً. وفي حركة سلسة، تدفقت فوقه. سال لحمي الأسود والأخضر داخل الطبيب الطيب. دخلت خلاياه، عضلاته، عظامه، ودماغه. تداخلت خلايانا. سرعان ما ضغطت عقولنا برفق معاً، وحدقنا معاً في العالم.
"...كيف تشعر؟"
سألت جين. نظر الدكتور فوستر حوله، ثم إلى يديه. لم أكن قد أحطته بشكلي، بل سمحت له ببساطة بالاعتياد على الشعور.
"أنا، آه... أشعر بقوة أكبر. أصغر سناً"، بدا منبهراً.
حسنًا، تلك هي الفكرة نوعاً ما.
"آه!"
نظر حوله، مندهشاً.
"محمود؟"
"هنا تماماً"، في حركة سلسة، أحطت به تماماً.
حدق فرانك وجين وكريل بينما وقفنا بطول كامل. استقرت الأومنيتريكس على صدرنا، وخرجت خطوط خضراء منها لتشع عبرنا. وفي جهد واعٍ، حاولت جعل الخطوط تسري بنمط هندسي. وقفنا بطول تام، مساوين لجين في الطول، وكان جسدنا ضخماً، بحجم ثور أو كريل الضخم. وظلت عيناك خضراوين. ابتسمت بأسنان بارزة.
"رائع".
"أوه، هذا... أوه؟"
سأل بيل مذهولاً. وبينما وقفنا هناك، جرى مسح عبر جسدنا، وركضت سيمونز نحو الشاشة.
"دكتور فوستر، كيف تشعر؟"
"كأنني أستطيع مواجهة العالم"، قال بفمنا.
"وجائع".
"نعم، هذا أنا في الواقع. أنا بحاجة إلى الشوكولاتة".
"الشوكولاتة؟"
قال طوني أخيراً، بادياً مرتبكاً.
"نعم، تحتوي الشوكولاتة على مادة كيميائية يمكن أن تستقر أيضاً في أدمغة البشر"، أوضحت.
"فينيل إيثيل أمين"، سألت سيمونز.
"يب"، قلت.
"حقاً، نحن بحاجة إلى التأكد من أننا أينما جاء هذا الشكل، سنجده".
تدفقت بعيداً عن الدكتور فوستر، الذي رمش وهو ينفصل عني.
"أوه، الآن هذا شعور غريب. يكاد يكون مبهجاً".
"هذا لأنني كظمت نفسي"، قلت بتكشيرة عقلية.
"لو أردت، لاستطعت جعله مسبباً للإدمان".
"مع ذلك، إنه شكل قوي بالنسبة لنا لنمتلكه، أظن"، قالت ماريا، ناظرة إلى فيكتوريا، التي أومأت بهدوء.
"ولا تنس أن الجنس يمكنه... طوني، لقد اكتشفت ذلك مسبقاً، أليس كذلك"، قلت بتنهيدة وحشية.
"هاهاهاهاها!"
ضحك آيرون مان بفرح هستيري.
"واحد آخر!"
"نعم"، ضيقت عيني الخضراوين بضجر.
"وماذا لو صنع ما هو موجود هناك المزيد؟"
"هاها... أوه تبا"، قال طوني أخيراً.
"سنبدأ العمل الآن"، قال كابتن بجدية.
"ستقوم نات بالقضاء على ذلك الفايكنج الذي كان يهاجم الناس في الشمال، ثم سنشرع في المساعدة في عمليات المسح".
"جيد"، شبكت ماريا ذراعيها.
"لا تتغير المهمة بخلاف ذلك. إن لم يتسبب هذا الشيء في مشكلة خلال أسبوع، فقد لا يكون لدينا ما نخشاه، لكنني أتريد من كل رجالنا أن يكونوا مستعدين. أضف السيمبيوتات إلى الملف جنباً إلى جنب مع أوليك والشياطين والآخرين".
ومع ذلك، أغلقت الشاشات وامضت. التفت جين وكريل لينظرا إلي بينما غادر فرانك، على ما يبدو للتحدث إلى رجاله.
"إذن"، سألت جين.
"ماذا ستسمي هذا واحد؟"
"...بلايت".
* * *
إيدي بروك/صحفي تعثر إيدي في شوارع ريو، وعيناه متسعتان. لقد ظهر مع صحفيين آخرين، يحاولون جميعا الحصول على السبق الصحفي. ومن بينهم جميعاً، قرر إيدي وحده التعمق أكثر. كانت بريدج هي القصة الحقيقية. منظمة بهذا الحجم، تخرج من شيلد بعد هيدرا؟ والانتقاميون؟ كان هناك شيء مثير للاهتمام في كل هذا، وكان إيدي يشعر بذلك. لقد أمضى كل لحظة في تتبع الانتقاميين عبر المدينة، وحصل على اطنان من اللقطات لجميع أنواع الأشياء.
ديناصورات، شياطين، وحتى فرسان في دروع يتقاتلون! كانت صفحة ديلي بيوغل تشتعل بفضل ذلك. كل شخص على وجه الأرض كان يتابع إيدي بروك الآن، لأنه ذهب إلى حيث لم تجرؤ صحافة للذهاب. لكنه كان بحاجة للمزيد. المزيد من الإشادة. كان على بعد لحظات من جائزة بوليتزر. ومن أن يصبح الرجل الأكثر شهرة في عالم الصحافة. كل ما استغرقه الأمر كان سبقاً صحفياً كبيراً بحق، مغير لقواعد اللعبة حقاً.
لقد خرج للبحث عن ذلك قبل أسبوع. والآن كان يسمع صوتاً في رأسه. عمل رائع يا إيدي. كان يمشي منذ ثلاثة أيام، ناجياً على الفتات ومختبئاً. تعثر في زقاق آخر، متنفساً بصعوبة. كان قريباً من الشاطئ. وكل ما احتاج إليه هو- جذب هدير انتباهه إلى الأعلى. كان هناك شيء ما في الظلال. وبينما كان يحدق برعب، خرج الكيان وحدق إليه. شعر برغبة في البكاء. شيطان. شيطان لعين آخر. وكان هذا الكيان يحمل سيفاً معدنياً.
"أرجوك. أرجوك لا تفعل!"
بداخله، زأر شيء ما.
"أوه، جميل. كنا جائعين".
"أيا رجل، حقاً!؟"
بصق إيدي برعب. قفز الشيطان، وهو كيان هزيل يبلغ طوله ثمانية أقدام، نحوه. ومضت عينا إيدي باللون الأسود. فجأة، بدا الهواء من خلفه وكأنه... ينفتح. ملأ المكان صوت امتصاص. زأر إيدي في نفس وقت زئير الشيطان حيث تم سحبهما إلى مكان ما. للحظة، ضج الزقاق الفارغ بصوت فراغ يسحب الهواء.
ثم خلاش مع "فرقعة"
صغيرة، وتفرد مفردة مغلقة.
* * *
مونيكا راباشيني من آيم في عمق آيم، جلس مركز قيادة يراقبه عشرات العلماء، وجميعهم يعملون بجد. كانت نافذة تطل على غرفة أكبر في الخارج. كان كل شيء في الداخل هادئاً، والرجال والنساء في الداخل يعملون بسعادة. قفزوا عندما اقتحمت مونيكا الغرفة بنظرة مليئة بالحقد على وجهها. نظر الجميع بسرعة إلى الأسفل مرة أخرى، محاولين ألا يبدو عليهم الخوف. كانت تميل إلى الانقضاض على نقاط الضعف مثل الخوف.
نظر لايل إليها، رافعاً حاجبًا.
"مونيكا. أفترض أن بريدج لم تقبل مساعدتنا الإضافية".
"تباً له!"
أمسكت مفتاح ربط وغرزته في شاشة عرض. تراجع كل من حولها وتظاهروا بمواصلة العمل بينما تطاير الزجاج من حولها.
"بروس اللعين بانبر! إنه يستمر في الوقوف في طريقي! هذا النذل من الدرجة الثالثة-"
"يكفي"، ضيق لايل عينيه.
"لا تفقد أعصابك".
"أعصابي؟!"
استدارت، قابضة على مفتاح الربط في يدها بقوة. للحدة واحدة، حدق لايل ومونيكا في بعضهما البعض. حدق الجميع في الغرفة بينما كانوا يتظاهرون بعدم فعل ذلك.
"...مونيكا، إما أن تضريينني أو لا تفعلي. لكن لدي عملاً لأقوم به، لذا قرري بسرعة"، قال لايل ببرود.
"...حسناً"، صفعت مفتاح الربط على لوحة تحكم قريبة.
"لماذا أنت هادئ هكذا على أي حال؟"
"لأن دخول ريو لم يكن الطريقة الوحيدة بالنسبة لنا لتحسين التكنولوجيا"، نظر لايل خارج النافذة.
فعلت مونيكا المثل. في الغرفة وراء النافذة، احتلت آلتان الجانبين، متشابهتين في المظهر ويبلغ ارتفاعهما حوالي خمسة أقدام. كان لكل منهما سلسلة من الأنابيب المتصلة بهما، والدوائر الكهربائية بداخلهما، وزوج من الأقسام التي تشبه القمع تشير إلى الخارج.
كانت "القمع"
تشير مباشرة إلى بعضها البعض، تاركة مسافة ثلاثة أقدام بينهما.
"هل قمت بتشغيل هذا الشيء مجدداً؟"
سلت مونيكا، واسترخى وجهها.
"ليس بعد"، تنهد لايل بهدوء.
"رغم أن ريو كانت انتكاسة، إلا أنها كانت أيضاً مؤشراً جيداً لما يجب إصلاحه لآلتنا. ومع ذلك، كان أولئك الذين ماتوا في ريو مؤسفين".
"ما الذي حدث على أي حال؟"
صالبت مونيكا ذراعيها ونظرت إلى لايل.
"باختصار؟ كانت آلتنا شديدة الحساسية"، نظر إلى شاشة قريبة.
"كان همنا الأكبر هو جعلها تعمل. نسينا أن نأخذ في الاعتبار كل الأحداث الأخرى التي كانت مرتبطة إلى حد ما بما أرَدْنا القيام به".
"أحداث أخرى؟"
سألت مونيكا.
"نعم"، تحرك ليدعها تنظر إلى الشاشة، والتي أدركت أنها تعرض خريطة عليها نقاط حمراء عبرها.
"على مدى السنوات الثلاثين الماضية، حدثت عشرات الأحداث في جميع أنحاء العالم والتي تضمنت طاقات تتلاعب بالزمان والمكان. في الأرجنتين أولاً، واحدة خلال الحرب الباردة، نيومكسيكو، مدينة نيويورك بالطبع شهدت ما لا يقل عن ثلاث أحداث يمكننا حسابها"، ضحك.
"دائماً نيويورك، أليس كذلك؟"
"هل ستكون هذه مشكلة؟"
انحنت مونيكا ولاحظت أنه بالفعل، كانت نيويورك مليئة بالنقاط الحمراء. ماذا كان يحدث في تلك المدينة؟
"لا"، قال لايل ببساطة.
"سنعيد الحسابات ونحاول مجدداً. أساساً، آلتنا، في محاولتها للتنشيط، تم "سحبها" بواسطة الطاقات التي خلفتها تلك الأحداث الأخرى. حسناً، الأمر أكثر تعقيداً بعض الشيء، لكنه أبسط تفسير يمكنني تقديمه".
التفتت مونيكا لتحدق به إهانة لذكائها، وهو ما تجاهله لايل.
"مع ذلك، يجب أن نكون قادرين على فتحها قريباً جداً".
وفي هذه الأثناء، قام بتشغيل شاشة، كاشفاً عن صورة لشخصين ممددين على سريرين.
"لدينا النجاحات التي سحبناها".
على السرير الأول استلقى رجل أصلع، أكبر سناً، بوجه ضيق قليلاً وبشرة شاحبة. وعلى السرير الآخر، استلقت امرأة أصغر سناً بكثير، وشعرها الأحمر منسكب على الشراشف. كانت جميلة ومتناسقة البناء، بينما بدا الرجل الأكبر سناً شبه هيكلي بالمقارنة.
"ألم يكن هناك ثلاثة أشخاص؟"
سألت مونيكا ببساطة.
"...الثلاثة هربوا".
"ماذا؟"
حاولت مونيكا ألا تبدو وكأنها تجد تلك الحقيقة مسلية.
"كيف؟"
"حسناً..."
شغّل لايل مقطع فيديو. على الشاشة، تقدم شخص عارٍ على طول ممر. واجهه ثلاثة رجال مسلحين، يرتدون جميعاً دروعاً واقية. تلي ومضة فضية اندفاع الشخص العاري إلى الأمام. تطاير الدماء. ملأ الجو هدير غير بشري تماماً، مهتزاً الكاميرا بالفعل. من كاميرا إلى أخرى، عرض لايل تقدم الشخصية. تكتلت العضلات تحت الجلد البرونزي، وتدفق الشعر الأسود بينما تدفقت الشخصية إلى المعركة. انطلق الرصاص.
لم يبدو مهتماً، أو حتى مصاباً. مراراً وتكراراً، شقت النصال بعمق عبر الدروع الواقية لتغوص في اللحم. كانت الشخصية غير بشرية. رشيقة وقوية بشكل خارق للطبيعة تقريباً، ترفع رجالاً بحجم لاعبي كرة القدم الأمريكية وتلقي بهم جانباً. في مرحلة ما، كان الكيان واقفاً وسط كومة من الجثث. تتدفق الدماء من نصاله. كان صدره ملطخاً بالأحمر. بدا أن عيناه تكادان تتوهجان.
"تم قتل أفراد أمننا"، قال لايل بهدوء.
"مسلحين ببنادق هجومية، ودروع واقية، وتدريب... وهذا، المتوحش شق طريقه بينهم".
"معزز؟"
سألت مونيكا بتهدج شبه لاهث، ناظرة عبر جسد الرجل العاري العضلي دون خجل.
"ربما"، هز لايل رأسه.
"لقد هرب إلى الجبال في الخارج. لقد جعلت رجالي يلاحقونه، لكن أياً كان، فهو مألوف بالغابات، حتى مع كل الثلوج في الخارج. ربما سنكون محظوظين ويموت متجمداً"، أوقف لايل الفيديو.
"لكننا نمتلك هذين الاثنين. وأنا أعتقد أنهما قد يكونان مفيدين بنفس القدر".
"ممم..."
فركت مونيكا ذقنها.
"ماذا عن... محسننا؟"
"لا شيء"، اعترف لايل.
"مجرد المزيد من الملفات لتعزيز أبحاثنا في مجال الروبوتات. لست متأكداً مما إذا كنا نتحرك بالسرعة الكافية بالنسبة له".
"إذن من الأفضل أن نزيد السرعة"، ابتسمت مونيكا بخبث، ناظرة إلى مجلد معين على الكمبيوتر القريب.
(*(^!#α $*α &α ^#...!(*#&@*ω &!α) "هذه الروبوتات لن تبني نفسها بعد كل شيء"، قالت وبصيص من الجشع في عينيها.