حين وصلنا إلى القاعدة مجدداً، كان كريل وستيف قد حضرا، وخرج ناجو المقبرة من عربة نقل الجند التي أحضرتهم ليبدأوا اختباراتهم. كان كريل واقفاً قرب الباب في انتظارنا حين هبطت أنا وثور. أنزلني ثور برفق على الأرض ومشينا نحوه. تنقلت بنظري بين ثور وكريل لحظة، ملاحظاً أن هالك كان يتحدث إلى ماريان بالقرب منا. في عالم آخر، سيكون كريل، أي ممتص الطاقة، عدواً لدوداً لكل من هالك وثور.
هنا، كان كريل المعروف بالبطل ألاي حليفاً لهما. هه. ألاي الحليف. أومأ كريل برأسه لثور، ثم نظر إلي.
"لقد أحدثتما جلبة هائلة".
كان الأمر صحيحاً. كانت القاعدة النظيفة سابقاً تبدو وكأنها فوضى عارمة. كان الرمل في كل مكان، متراكماً في الزوايا، ومبللاً بمطر سقط قبل قليل، بينما تذابت قطع البرد في حرارة الصحراء وحولت الرمال إلى طين.
قال ثور وقائلاً بصوت واحد: "عذراً"، وكاد كل منا يبدو نادماً.
أطلق كريل شخيره، ثم استدار ومشى باتجاه القسم المخصص للناجين في القاعدة. الناجين المتطوعين أعني. من بين المجموعة التي شفاها أومنيتركس، أراد معظمهم ببساطة العودة إلى منازلهم، وإيجاد شبح ما من الأمان والسلام بعد سنوات من التعذيب. جعلت المديرة ماريا هيل هؤلاء الأشخاص يندمجون في برنامج قيد التطوير خصيصاً لهذا الغرض. لأولئك الذين اكتسبوا قوى فجأة ولم يرغبوها أبداً، أو أرادوا صنع حياة خاصة بهم.
كان الأمر... معقداً. تم تعزيز الكثير من أفراد المجموعة ليصبحوا بقوة ستيف وبوكي تقريباً بينما حصل آخرون على نسخ محدودة من قوى كريل. إن فكرة وجودهم طلقاء في العالم وإحداثهم للمشاكل، أو استغلال قدراتهم لتحقيق مكاسب بطرق غير عادلة، كان أمراً يقلق المسؤولين. ففي نهاية المطفت، ما جدوى الرياضة إن علمت أن الفريق الآخر يملك رجلاً يستطيع رفع الشاحنات على كتفيه ومعاملة أحمال عشرة آلاف كأنها تمارين إحماء خفيفة؟
كان ذلك لا يزال قيد النقاش، لكن هؤلاء القلة الذين قرروا استخدام قوى لتنضم إلى بريدج بطريقة أو بأخرى كانوا هنا في القاعدة. القسم المخصص لهم كان في الأصل مدرسة لأطفال القاعدة، حيث استخدموا الصالة الرياضية للاختبارات الأساسية، والفصول الدراسية لتنظيم الجميع، وغرف تبديل الملابس لتمنحهم مكاناً لارتداء الملابس الرياضية. أدخلنا كريل إلى الصالة الرياضية وتوقف الجميع للنظر إلينا.
للحظة، بدا الجو حرجاً. ثم، كأنه مشهد من فيلم، بدأ أحد الرجال بالتصفيق. انضم إليه آخرون قليلاً حتى أصبح جزء كبير من الغرفة يصفق بينما ينظرون إلينا. تقدم أربعة منهم، وكلهم يرتدون ملابس رياضية معتمدة من بريدج، بينما رمشت أنا وثور بارتباك، رغم أنه بدا معتاداً على التصفيق أكثر مني. كان الأشخاص المتقدمون نحونا يظهرون علامات قوتهم بشتى الطرق. كان الأكبر سناً رجلًا أسمر طويلاً ومبني البنية، بنظرات ثاقبة وثقة راسخة، وعضلاته تتكدس فوق عضلاتها وهو يمشي نحونا.
خطا نحونا وابتسم لي.
"متفاجئ؟"
حين لم أطق تفوه بكلمة، قهقه.
"توقع ذلك. ليس كل يوم تنال تحية وقوف من الأشخاص الذين أنقذتهم".
حسناً... تباً. ماذا كان مفترضاً بي أن أقوله لهذا؟ كان شرفاً هائلاً لا يُستهان به. تحركت بتعثر بحرج، جاهلاً بما ينبغي علي فعله. منحني الشاب الأسمر من خلفه نظرة متأملة. كان يشبه الرجل الأكبر، إن كان أصغر حجماً، لكنه ظل مبنياً كشاحنة مدرعة. أومأ باحترام لكنه لم ينطق بكلمة أخرى. لوحت لي فتاة مراهقة بخجل. كانت طويلة ونحيلة بشكل مقلق، على حافة تبدو غير صحية. بدا شعرها البنفسجي وكأنها صبغته للتو.
بدت المرأة الأخيرة كأم أحدهم، بخصلات بيضاء في شعرها، وبعض التجاعيد على بشرتها، وابتسامة واسعة جداً. تذكرت امرأة كورية عرفتها في عالمي، بأنف مشابه وعيون تحمل الطيبة ذاتها.
قدم الرجل الأكبر نفسه قائلاً: "أنا جمال".
وأومأ الشاب قائلاً: "هذا مايك".
وابتسمت أبيجيل ذات الشعر البنفسجي بتوتر.
وابتسمت لنا المرأة الأكبر سناً قائلة: "وجون مون. كنا نحن من تم اختيارهم لتمثيل مجموعتنا الصغيرة".
قال ثور بلطف: "سررت بلقائكم جميعاً".
وأضفت بضعف بينما خفت صوت التصفيق: "مثله مني".
لاحظت أن أياً من أسمائهم لم يكن مألوفاً. ليسوا أشخاصاً من القصص المصورة. مدنيون، لولا ذلك لوماتوا بلا أسماء. شكراً لك، أومنيتركس. تحدث كريل تالياً.
"حتى الآن، يبدو أن الماصين مثلي والجنود الخارقين مثل ستيف هم من لديهم قوى. لقد احتفظ كائن واحد فقط محسّن بغاما بقواه، وهو حيوان"، رمشت عند ذلك، لكنه استقبل حديثه قبل أن أستطيع استجوابه.
"جون مون، أريتهم ما لديك؟"
وصلت المرأة الأكبر سناً إلى جيبها وأخرجت قطعة حجر حمراء. قبضت يدها حولها وتحولت فوراً إلى تمثال صخري في فسيفساء من الألوان العشوائية. قهقهت جون مون بشفتين بلون الزمرد، وتحدثت بالورية. قهقه ثور أيضاً.
قال بلطف دافع المرأة إلى الاحمرار: "حقاً، سيدتي، أنت جميلة جداً بهذا الشكل".
سأل جمال بفضول: "أتتحدث الكورية؟"
شرح ملك الرعد: "هذه ميزة كوني أسغارديّاً. مُنحت القدرة على التحدث بكل لغات ميدغارد، فضلاً عن لغات العوالم الأخرى".
لم أقل شيئاً. أعني، عمل أومنيتركس بالطريقة نفسها مع مترجمه الكوني، لكنها لم تكن معلومة أنشرها اعتباطاً. لا تدري متى قد تحتاج لسمع شيء خلسة في النهاية.
"دايل!"
التفت لأرى جينيفر تصرخ نحوي، إذ كانت الغامازون الطويلة تجذب انتباه الأشخاص الذين يمارسون التمارين الرياضية. بدأ رجل كان يرفع أثقالاً بنحو خمسمائة رطل بالقرب منها يتحرك بسرعة فائقة، ليثير إعجابها على الأرجح، ليزداد سرعة حين كافأت جهوده بغمزة. استدارت نحوي، متجاهلة الرجل الذي كان يحترق تعباً حالياً.
"يريد منك هالك أن ترى هذا!"
تقدم ستيف لينضم إلينا قادمًا من مجموعة من الأشخاص الذين يؤدون تمارين القرفصاء باستخدام محركات السيارات، متعرّقاً قليلاً.
سأل: "أي فكرة عما يدور حوله الأمر؟"
"من يدري؟"
ركضت نحو شي-هالك، تاركاً وراء حرج نظرات الجميع لي. تقنياً، كنت قد أنقذتهم. لكن فقط لأنني امتلكت ساعة رائعة حقاً. عندما تختصر الأمور، كانت كل انتصاراتي غالباً انتصارات أومنيتركس مع مساعدة مني. إن معاملتي كأنني فعلت شيئاً عظيماً بينما كل ما فعلته هو ما يعادل تكنولوجيا الكائنات الفضائية بالضغط على زر، جعلني أشعر وكأنني أخادع الجميع. قادتني شي-هالك إلى الخارج نحو حقل ترابي مغطى بالرمل والبرد، مع سلسلة من الحظائر المنصوبة.
بدا المكان وكأن حديقة حيوان أُقيمت على عجالة، إذ كانت الحظائر مصنوعة من معدن سميك وبلاستيك متباعدين بانتظام لمنع من بداخلها من الهرب.
قلت بينما أحاطت بي جلبة الأصوات: "هيه".
"نسيت عددها".
كانت الكلاب والقطط هي الشائعة. أحدهم كان مألوفاً، وواضح أنه تذكرني، إذ بدأ الكائن الصغير ينبح بصوت عالٍ ويهز ذيله بينما مررت بجانبه. تذكرته حين تحول إلى هيئة فولاذية، مبتسماً ببريق لمعان الشمس على فرو معدني. مررنا بجانبه، ولاحظت قطة تزيد حجماً عن قطة منزلية عادية بنحو الضعفين، مع عضلات مفتولة تحت فروها الرمادي. كانت امرأة مرتدية معطف مختبر في حظيرتها تحاول جعله يفعل شيئاً بكرة مطاطية.
وبسلوك متعجرف نموذجي لدى جميع القطط، رفع حاجبه، وتقلب على بطنه العضلي، وذهب في نوم عميق، لترتخي المرأة في حظيرتها خيبة أمل.
وراء تلك الحيوانات "العادية"
كانت الفصائل البرية أكثر. قردة ذات عضلات بطن أو قدرة على التحول إلى مواد مختلفة، ووحيد قرن بقدرات بصرية معززة (حسب عالم يدرس الحيوان الضخم)، وأكثر من ذلك. انتهى بنا المطاف عند شاحنة ذات ثماني عشرة عجلات، حيث انتظرت مجموعة كبيرة بتوتر خارجها. وقف هالك بالقرب، عاقداً ذراعيه ونظراته ثابتة على الكائن في الداخل. كانت الشاحنة الكبيرة مفتوحة من الخلف، مع كائن مألوف في جوفها.
مشيت بجانب هالك، الذي التفت لينظر إلي إلى أسفل. أومأ نحو الشاحنة، ممتداً في المشي معي. بينما كان رجال يحملون بنادق يراقبون تقدمنا، رفع الكائن في الداخل نظره إلي. مددت يدي نحو أومنيتركس وبدأت أقلب في القائمة قبل أن أبتسم للرجل في الداخل.
"أهلاً يا صديقي. أظن أنك الوحيد الذي احتفظ بقوى الغاما تلك، أليس كذلك؟"
نظر البزل إلى نحوي، برموش خضراء ترف بكسل. استقر في حظيرة هائلة تضم أثخن قضبان مقارنة بأي قفص آخر. حتى مع ذلك، استطعت رؤية أنها انحنت للخارج بفعل قوة ما. بوضوح، كان ذلك خطأ الكائن ذي الفرو الأخضر والأسود في الداخل. كان بحجم سيارة صغيرة تقريباً و... كما تعلم، لنلتزم بالوضوح.
قلت متوغلًا في الشاحنة: "تبدو كبيتل كات".
رمش النمر نحوي، ثم نحو هالك حين انضم إلي.
"إذن ما الذي يحدث؟"
صرخ عالم يقف على بعد ثلاثين قدماً خلفي.
"إنه لا يريد التحرك! كلما اقتربنا منه يصاب بالذعر!"
رددت صائحاً: "ألم تجربوا قطعة لحم أو شيئاً لجذب ذكائه؟"
بدا العالم كمن وصل إلى نهايات صبره: "إنه يملك ذكاءً معززاً! لقد توقف عن قبول الرشاوى منذ ثلاثة أيام، ولم يتحول إلى نمر عادي منذ ذلك الحين! نحتاج إلى إدخاله في إحدى الحظائر الأخرى كي نتمكن من مسحه ضوئياً بشكل صحيح! إنه الوحيد الذي احتفظ بقوى الغاما، لكن تم تسجيل افتقاره لجين الغاما!"
صرخ العالم. وأطلق صرخة مفاجئة عندما تثاءب النمر بكسل. قفزت شي-هالك هي الأخرى، متفحصة إيانا.
"إذن، ما هي الخطة؟"
"هالك يساعد القط"، اللعنة، كيف نجح في جعل ذلك يبدو قاسياً؟
تقدم بخطوات واسعة وتراجع النمر ببطء بينما غطى ظل هالك القفص. مد يده وأمسك بباب القفص.
قلت مبادراً: "آه، يا صديقي، ربما يجدر بنا..."
"رااغ!"
بضغطة واحدة، مزق هالك باب القفص.
"أو، حسناً، لنفعل ذلك"، مددت يدي بضعف نحو أومنيتركس، مستعداً للتحول بينما كان النمر يحدق بيننا نحن الثلاثة.
سألت شي-هالك وهي تتقدم أمامي: "هل هذه فكرة سدادة؟"
اعترفت: "لا أعرف، لقد اتخذ هذا الأمر بأكمله اتجاهاً لم أكن أتوقعه البداية".
تقدم النمر ببطء. بدأت بالضغط على أومنيتركس، مستعداً لأي حركة عشوائية تلي ذلك. لو عطس أحدهم، لكنت تحولت إلى دايموندهيد فوراً. رفعت شي-هالك يديها. وبقي هالك بلا حراك، وظهره نحونا بينما بدأ النمر بالخروج. قريباً، أصبح نمر بحجم وحيد القرن في الخارج طليقاً خارج القفص. نظر حولنا، مركزاً علي. ثم خطا نحوي. مددت يدي نحو الساعة.
قال هالك بهدوء (حسنًا، بهدوء بقدر ما يستطيع هالك): "توقف"، رافعاً يده.
"انتظر".
سألت بتوتر: "لأجل ماذا، كي يُمزق حلقي؟"
اقترب النمر مني وبدأ يشم. إن صادف واختبرت تيغراً عملاقاً وعضلياً يشمك، فأنا آسف. لأنه يا اللعنة، لا شيء يضاهي رؤية أنياب نمر تتلألأ في وجهك بينما يبعث شمه شعرك إلى الوراء. لقد كان ذلك النوع من الخوف البدائي العميق في عقلك الذي يمتد طوال الطريق منذ بداية الإنسان وهو يتفادى الحيوانات المفترسة الكبيرة في أفريقيا. بعد قليل، فاجأني بلحس ذراعي، ثم تحرك ليلتف حولي ويستلقي على الأرض، غارقاً في نوم عميق.
ابتسم هالك بينما تبادلنا أنا وشي-هالك النظرات.
قلت ببطء: "أنا... أنا لا أفهم".
أخذت لحظة لأحاول تذكر ما إذا كان هناك سابق لنمر غاما في القصص المصورة. لم يخطر بشيء على بالي. أظن حتى المعرفة الوصفية ليست مثالية.
"هل..."
قال الرجل الضخم بنبرة راضية: "هالك جيد مع الحيوانات".
ابتعدت بتردد. استيقظ النمر فوراً ووقف، ماشياً بجانبي. محاولاً تجربة شيء ما، خرجت من الشاحنة. كانت المغادرة من الشاحنة مع النمر الخارق يتبعني بسلام تجربة غريبة. حدق به الموظفون وهو يقفز للخارج، وفروه الأخضر يكاد يتوهج في ضوء الشمس. تابعهما هالك وجينيفر، وبدا هالك راضياً بينما بدت جينيفر كأنها على بعد ثوانٍ من الضحك لكنها لم تستطع بسبب مدى حيرتها.
"آه، سيدي"، ناداني أحد العلماء.
"علينا دراسته! أترى أننا نستطيع إجراء إجراءات أكثر توغلاً إذا تمكنت من السيطرة عليه؟"
نظرت إلى النمر. رمش بكسل نحوي، ثم نظر إلى العالم الذي تحدث، ثم عاد إلي، وميسمه يرتعش. فركت مؤخرة عنقي.
"يا رجل، لا أعرف ماذا أقول لك. إنه يقوم بما يحلو له الآن نوعاً ما. آه، بيتل كات، أترغب في..."
أطلق عبيراً في مؤخرة حلقه، وهو صوت هز الأرض.
أضاف هالك مساعداً: "إنه يقول لا".
قالت شي-هالك بيأس: "القطط. ماذا ستفعل حيالها؟"
أظن أنه لم يتبقَ الكثير لنقوله حيال ذلك. مشيت نحو الحظائر.
بدأ جندي يقول: "سيدي، لا يمكننا السماح لك..."
مددت يدي نحو أومنيتركس وضغطت عليه. وفي ومضة من ضوء أخضر، نما جلد درع أحمر عبر جسدي إلى جانب زوج من الأذرع والعيون الإضافية بينما كنت أطول من كل الحاضرين.
"فور آرمز!"
هز صدى صوتي المنطقة، وتلاشت جلبة الحيوانات.
"لا تقلقوا. سابقي عيني على الرجل الضخم. أظن أن علينا معرفة بحق الجحيم ما ينبغي فعله به".
تمتمت شي-هالك وهي تنظر إلي بعيون واسعة: "تباً لك، أنت ضخم حقاً".
ابتسمت.
"هذا ما يقوله مثلك، شولكي".
ردت بابتسامة: "نعم، أنا كذلك، رولك".
أطلقت ضحكة بصوت عالٍ لأكثر من سبب بينما مشينا نحو حظيرة يحيط بها المزيد من الجنود. أشار هالك إلى النمر، الذي مشى إلى الداخل برشاقة جليلة تعود لأمبراطور. وما إن أصبح بالداخل، حتى أغلقت الحظيرة، وجلس النمر على ردفيها، وذيله يتأرجح ذهاباً وإياباً عبر الأرض. وما إن دخلا، بدأ العلماء بالنقر على الشاشات، وتقدمت هاند، وتوسعت عيناها لرؤية هيئتي الشاهقة، قبل أن تنظر إلى النمر.
سألت فيكتوريا عاقدة ذراعيها: "ما الذي حدث؟"
قلت بتردد: "أظن... أن منتقمي الحيوانات حصلوا على عضوهم الأول".
قالت فيكتوريا بنبرة الصوت التي تستخدمها امرأة تفقد صوابها ببطء: "...ماذا".
"لدينا مجموعة من الحيوانات ذات القوى الخارقة، الكثير منها أذكى بكثير مما ينبغي. أظن أن الناس كانوا سيتحدثون عن ذلك قريباً على أي حال".
وبينما تنهدت فيكتوريا بانزعاج مما ظنته مزحة، فكرت في القمر وعضو مؤسس معين لمنتقمي الحيوانات. سيكون علي التحقيق في ذلك قريباً. حتى وأنا أفكر في ذلك، خرج ثور من أبواب الصالة الرياضية وتجه نحونا، متسائلاً على ما يبدو بشأن الجلبة.
"ما الذي..."
توقف، ناظراً إلي. لاحظ رمز أومنيتركس ورمش.
"يا للهول. أنت ضخم جداً".
لاحظت، مفكراً في رد فعل شي-هالك: "هذا ما قالته".
وحين تلا ذلك ضحكت خفيفة، أدركت كيف بدا ذلك وأطلقت أنيناً طفيفاً، واضعاً يدي السفلى اليمنى على وجهي.
"كان ذلك حادثاً، أقسم لك".
ردت شي-هالك ضاحكة بقوة أكبر على النظرة المنزعجة التي ألقيتها عليها: "هذا ما قالته!"
أضاف ثور بابتسامة متطاولة، دون أن يلاحظ الضحكات الخفيضة: "مع ذلك. قاتلت أضخم".
وسأل ثور وهو يفرك ذقنه بنظرة في عينيه عرفتها هيئة تتراماند التي استعرتها جيداً كنظرة تحدٍ: "ما مدى قوتك في القتال؟"
تمتمت فيكتوريا: "لا تفعل. يمكنكما التمارين معاً لاحقاً. أريد أن أستريح الآن".
سارت الاختبارات بشكل جيد بعد ذلك. ------ يوليسيس كلاو في جزء آخر من العالم، سشى رجل يدعى كلاو في أحشاء قاعدته، وهي ناقلة قديمة غارقة ومحطمة. لقد أحبها لعدة أسباب.
أولاً، لأنه أحب كلمة "أحشاء"
في معظم الظروف. هه. أحشاء. ثانياً، لأن الجو كان يتناسب تماماً مع ما كان يفعله، تباً! لقد كان تاجر أحراب، لا زعيم عصابة متصنع وضعيف. من اهتم إن كان يجني أموالاً أكثر من معظم الملوك من تجارة الأسلحة، فهو لا يزال يبيع بنادق. لماذا عمل أغبياء مثل سوني بيرتش من مطاعم فاخرة وشقق بنتهاوس، لم يفهمها كلاو قط. إذا كان الشيء يؤدي الغرض ويؤديه جيداً، فلماذا تنفق مالاً إضافياً على خردة باهظة الثمن لاستبدال ذلك؟
كانت الناقلة صلبة، في وسط لا شيء، وسهلة الدفاع، ورخيصة للغاية، نظراً لأنه، حسناً، لم يهتم أحد بأمرها. مما جعلها مثالية لإخفاء أشياء مثل الصواريخ والفيبرانيوم فيها، لسبب مضحك. سار كلاو عبر الناقلة، ماراً برجاله وهم ينظمون الأشياء للبيع والتخزين. كان لديه رجال جيدون، حتى وإن كانوا قساة بعض الشيء أحياناً. بلا ذوق للمرح في العمل. ابتسم ببريق أسنان فضية وهو يدخل مكتبه وينظر إلى قاعدته الصغيرة الرديثة، شاعر بما يشبه الكبرياء تجاه ما رأى.
نعم. اليوم سيكون يوماً جيداً... آه تبا، لقد أغضب القدر. انتظر كلاو لحظة. وحين لم يحدث شي، استرخى، متجهاً نحو مكتبه ليقترط قطعة حلوى من وعاء. ثم انقطع التيار الكهربائي في القارب فجأة، تاركهم في الظلام. وهناك بدأ الصراخ يتردد في أرجاء القارب.
"تباً، كنت أعلم!"
أمسك كلاو بالمسند الموجود على مكتبه وخرج ركضاً من الباب. في الخارج، كان رجاله يصابون بالذعر.
"يا للأغبياء، هل تمزحون؟! أمسكوا البنادق واطلقوا النار على شيء ما!"
ابتسم كلاو.
"احصلوا على الكبيرة أيضاً، استمتعوا ببعض المرح!"
صرخ بعض رجاله في الظلال مؤكدين، وقريباً ملأ صوت الرصاص الهواء. حتى رد صوت آخر. أدى صوت مألوف لسلاح صوتي أخيراً إلى زوال ابتسامة كلاو.
"واكندا. تباً"، استدار وركض بينما ملأت المزيد من الأصوات الهواء، وأضيء الظلام بأضواء زرقاء.
والأمر الأسوأ هو الأقسام الهادئة. تلك اللحظات التي يختفي فيها شخص يطلق النار فجأة في الظلال بلا صوت. لم يكن ذلك ليصبح خيراً. توغل كلاو أكثر في الناقلة، مستهدفاً الخلف حيث بُني مخرج. إلا أنه أثناء ركضه عبر الممرات الفولاذية، بدا أن الأصوات تتبعه بيسر لا يكل.
"تباً لك، تباً لك، كان يجب أن يحدث في هذا اليوم بالذات!"
بصق كلاو وهو يجري ومسدسه مشدود بيده. وصل إلى باب وأمسك بالعجلة ليفتح قفلها، مديراً إياها بعنف ودافعاً الباب ببعض الصعوبة.
"هيا أيها اللعنة... غراغ!"
دافعاً طريقه، سب بصوت عالٍ عندما ضرب سلاح صوتي جداراً قريباً. دفعه الأدرينالين إلى الأمام. صوب مسدسه للخلف وهو يجري عبر الممرات، مطلقا النار خلفه نحو أياً كان ممن كان يتبعه. ارتدت الرصاصة عن الضوء الأزرق، لكنه استمر في الركض رغم ذلك، وساقاه تضخان.
بات بإمكانه رؤية المروج الآن، فتحة تؤدي إلى "المرآب"
المليء بالسيارات في القارب. كل ما تحتاجه هو الدخول هناك، والقفز إلى إحدى السيارات الرياضية متعددة الاستخدامات، ثم التوجه إلى جوهانسبرغ واللقاء بأحد رجاله. دخل كلاو المرآب وصفع زراً على الجدار، لتفتح البوابة في النهاية ويهرول متجاوزاً بعض المركبات نحو السيارة المعنية. وما إن صار بداخلها، أمسك بالمفاتيح من المقصورة الوسطى وأدخلها في مفتاح التشغيل.
"حسناً، بلا هراء أفلام الرعب، اتفقنا؟"
أدار كلاو المفتاح وابتسم لصوت محرك السيارة الفوري الذي هب للحياة.
"هذه فتاة جيدة!"
ضاغطاً على دواسة الوقود، هرعت السيارة للأمام، متجهة نحو البوابة. مر عبرها بسرعة خمسين ميلاً في الساعة تقريباً- ركض شيء نحوه من الجانب، مصطدماً بالسيارة كصاروخ. التوت السيارة من الاصطدام، مصطدمة بحافة البوابة وهي تغادر الناقلة. خرجت السيارة عن السيطرة. أياً كان ما ضرب السيارة الرياضية فقد دار صعوداً وأمسك بغطاء المحرك، وهبط جسم مستدير على المعدن الأسود. أياً كان ذلك، بدا أن القرص يتسبب في فقدان السيارة للطاقة، تاركاً كلاو يدير عجلة القيادة بلا فائدة.
توقف SUV ببطء خفيف على التراب. لعن كلاو، نازلاً من السيارة، ليجد ظلاً أسود ينفصل عن SUV ويرتفع أمامه.
"...حسناً، أنت تبدو أفضل بكثير من والدك، يا بني"، قال كلاو بضعف.
وقف النامر الأسود أمامه في ضوء الشمس، مرتدياً درعاً أسود وخوذة شبيهة بالقطط تمثل عُرف النمر. تقدم وأمسك كلاو من ياقة قميصه، دافعاً إياه في SUV. وخلفه، جاءت انفجارات من الناقلة التي كانت موطناً لكلاو سابقاً، ومجموعة من النساء بدروع حمراء تتحرك نحوهن.
صاح كلاو متوجهاً إلى نساء الأمازون اللاتي كن يخطون نحوه، بابتسامة ماكرة: "تباً، لقد أوقفتموني في لحظة سيئة حقاً. أقول لكما أيتها السيدات، دعوني أحضر عدة المكياج وبدلي الجميل، وعودن حين أكون أجمل بقليل؟"
توقفت النساء الخمس ومنحنه نظرات حجرية. مد النمر الأسود يده للخلف وتلقى حقنة من إحدى النساء.
قال كلاو بعبوس: "حسناً، ألا يمكنك ذلك؟"
"أعددت بالتوقف عن المواد الصلبة، خضت برنامجاً وكل شيء".
حقن النمر الأسود المحقنة في عنقه.
"تباً... كنت سأحصل على رقاقة السنوات الثلاث..."
وبينما فقد كلاو وعيه، أطلق النمر الأسود تنهيدة ارتياح.
"أتمنى لو حذرني والدي من أنه سيتحدث بكل ذلك القدر".
------ محمود شاهد/دايل عند العودة إلى مدينة نيويورك، وبعد انتهاء كل جولات الاختبارات، تُركت في غرفتي، حيث أجريت مكالمة هاتفية. وبعد رنين لفترة، تم التقاط الخط.
قال الرجل على الطرف الآخر: "مات مردوك يتحدث".
"هيا يا مات، إنه محمود. تلقيت رسالتك البريدية. قلت إنك تريد مني الاتصال؟"
"نعم... كيف عرفت؟"
قالها، وكأنها سؤال عابر وليس محمل بمادة سي فور. أخذت لحظة للنقر على ظهر هاتفي، وإشارة تنبيه تشير إلى أن إكس يمنع أي شخص من الاستماع.
"بخصوص حقيقة استبدال بصرك... لا أعرف، بكل شيء آخر قوي بشكل جنوني؟ هل أنا قريب؟"
كان مات هادئاً على الطرف الآخر لبرهة. حين تحدث، بدا صوته شبيهاً بصوت بوكي عندما كان على بعد ثوانٍ من لكم شخص تافه.
"وماذا بعد؟"
"عشت في هيلز كيتشن لفترة، لذا سمعت عن "رجل بقناع أسود" يبرح الأشرار ضرباً. أخمّن أن ذلك كان أنت. مضافاً إلى ذلك العمل مع منظمة تجسس عالمية تمتلك إمكانية الوصول إلى كل كاميرا موجودة..."
قال مات: "هذا منطقي. إذن ماذا تريد؟"
"المزيد من الأساطير الجيدين في العالم"، قلت ببساطة.
"هذا كل شيء. أنا بطل خارق الآن، أظن، لكن قواي تعني أنني سأدعى للمساعدة على نطاق عالمي. لن أتمكن دائماً من القيام بدوريات في نيويورك كما اعتادت. لذا إن كان هناك بعض الأشخاص المستعدين لفعل الشيء نفسه، فأنا أريد المساعدة. هذا كل شيء".
سأل مات: "...من غيري يعرف؟"
"أنا... ربما بعض الأشخاص في بريدج"، فكرت في ذات الحمراء التي ذكرت مات لي في اليوم الآخر.
"لكن لا يبدو الأمر كذلك في الغالب، نظراً لأن قدراتك ليست مبهرجة تماماً. لكنني لن أخبر أحداً. أياً كان من يكتشف ذلك، فالأمر يعود له".
تنهد بانزعاج. تجولت في شقتي داخل برج الانتقام، متجهاً نحو نافذة ناظراً عبر المدينة بهدوء.
قال مات أخيرًا: "يبدو اتفاقك شرعياً".
"وتقول إنك تريد مساعدتي؟"
"ما رأيك أن نلتقي ونتحدث عن ذلك؟"
سألته.
"يمكننا وضع بعض الخطط الأولية، وربما نُريك أن العمل معاً هو أفضل طريقة لحماية نيويورك؟ نبرح بعض الأوغاد ضرباً في دورية معاً بضع مرات؟"
قهقه مات: "بالتأكيد، لنلتقي، آه، لنلتقي الليلة".
بعد وضع الخطط، نظرت إلى نيويورك مرة أخرى، مفكراً. كنت شخصياً أحد أقوى الكائنات على وجه الأرض... عندما تتوفر لي فرصة الضغط على أومنيتركس. لكنني ما زلت عرضة للقتل. وكانت هيلز كيتشن خطيرة قبل أن أصبح اسماً مألوفاً، فقد يطلق الناس النار من بعيد لإثبات نقطة ما. قد أكون بحاجة لبعض الحماية. لحسن الحظ، كان لدي صديقة بغرفة في الممر قبالة غرفتي. ------ في وقت لاحق من تلك الليلة، كنا ننا أنا ونتاتشا نسير معاً عبر مدينة نيويورك.
كانت ترتدي سترة جلدية وقميصاً أحمر، وشعرها الأحمر مجعد وطويل حول عنقها. كنت أرتدي قميص بلاك ويدو، على سبيل المزاح فحسب، وأكمامه ذهبية وبقيته أسود، مع شعار أحمر في المنتصف يذكرني نوعاً ما بذلك الذي أحمله على أومنيتركس، بينما كانت حقيبة ظهر حمراء تتأرجح بينما كنت أمشي مع القاتلة الخارقة. كنا نسير في شارع غرب 44 في هيلز كيتشن. إن لم تكن هناك قط، فلا أنصح به كموقع سياحي.
إنه أساساً كل جزء مشبوه في نيويورك مجمعاً معاً في بضع كتل سكنية، مكتمل بمجموعة من الرجال في كل زاوية شارع يحدقون في الناس ويطلقون التهديدات أو يطلقون وعوداً غزلية "بمنحك وقتاً رائعاً"
لأي فتاة لها سيقان ووجه. لا يعني ذلك عدم وجود أشخاص أجياد هناك، بل في الواقع كان هؤلاء أكثر عدداً من الأوغاد. كانت بلدة جيدة، في جوهرها. ورغم ذلك، لا أعتقد أنني أو ناتاشا تفاجأنا عندما اقترب ثلاثي من الرجال نحونا قادمين من الشارع، متجولين نحونا بثقة كسولة. إلى أن قامت ناتاشا بلا مبالاة بنفض شعرها وفتحت سترتها قليلاً. المسدسان الصغيران اللذان كشف عنهما الفعل كانا خطأ من جانبها، أنا متأكد، وكذلك النفر الطويل على خصرها.
لاحظ سخريتي بالطبع، إذ أشك في أن أي شيء فعلته ناتاشا كان عن "خطأ"
قط. الأمر سيّان مع الطريقة التي تحولت بها مشيتها من خطوة عادية لامرأة تنتقل من النقطة أ إلى النقطة ب، إلى مشية العارضات الطويلة والخطيرة لقاتلة. كان الفرق طفيفاً. انظر، الأولى كانت مشياً. والأخرى كانت مشياً بينما هي على بعد ثوانٍ من طعن شخص تافه في القلب مع ابتسامة على وجهك. وجد الرجال الثلاثة سريعاً شيئاً آخر لينظروا إليه، وتحولت الابتسامات الخبيثة إلى نظرات محايدة بعناية على وجوههم.
قلت لناتاشا بينما كنا نمشي في الطريق، متجاوزين مهاجمينا المحتملين: "أحتاج حقاً إلى تعلم كيفية فعل ذلك".
قالت ناتاشا بابتسامة ماكرة: "كل شيء يكمن في الوركين. سأعلمك يوماً ما".
مازحتها: "نعم، لكني لا أملك وركين بجمال وركيك".
قهقهت ناتاشا.
"أأخبر سكاي وجين أنك تغازلني؟"
دفعتها بمرفقي: "إن أردت، لكني سأخبرها الجميع عن كل اللقاءات الجنسية الغريبة التي خاضتها نسخ عوالمك البديلة. مثل تلك التي مارست فيها الجنس مع تووني".
ابتسمت ناتاشا قائلة: "على الأقل كانت لدي معايير عالية"، قبل أن تعبس قليلاً.
"انتظر، أهذه هي التي تبين فيها أنني خائنة؟"
اعترفت: "تلك صخرة لا يستطيع كل شخص نعرفه رميها. حتى ستيف كانت لديه لحظة هايدرا في عالم ما".
قالت ناتاشا بصوت بدا مذهولاً بصدق: "ستيف؟! لا يبدو ذلك حقيقياً حتى!"
هزرت كتفي: "نعم، استغرق الأمر حفنة من خرافات الفضاء الغريبة لكي يحدث ذلك".
كانت ناتاشا أساساً واحدة من القلائل الذين يمكنني التحدث معهم عن عوالم أخرى دون أن تصاب بحالة وجودية كل بضع دقائق. أما الآخرون فمن المرجح أن يقضوا أياما ينظرون إلى الأفق، يعيدون التفكير في الوجود. تجاوزت ناتاشا الأمر. العالم كان عالماً، ولم تكن ناتاشا لتضيع وقتها في مقارنة نفسها بنسخ أخرى من نفسها. لم تكن لدي فكرة عما إذا كان هذا موقفاً صحياً، لكن كان علي الإعجاب به.
مع الأخذ في الاعتبار أنني حلمت مرة بكابوس لبن شرير يتعقبني أعني. ركزت على الشارع حولنا.
"أين قالوا إن علينا الانعطاف؟"
"دعنا نرى..."
نظرت ناتاشا حولها.
وأومأت نحو شارع على بعد بضعة كتل سكنية: "بودي، هناك في الأسفل".
"صحيح. مهلا، شكراً لك على هذا، نات. أعني، إبقاء الأمر سراً وكل شيء".
قالت ناظرة إلي: "لا مشكلة. رغم أنك تعلم أنك ستدين لي بعد هذا؟"
"يبدو أن مدينتك لبلاك ويدو احتمال خطير. بالمناسبة، لم أبقيت على هذا الاسم؟ أليس... حاداً بعض الشيء؟"
ضحكت.
"نعم، أظن ذلك. لكن على ما يبدو، قال رجال التسويق إن الصورة تناسبني".
استدرنا عند الزاوية، ماشين في بودي.
"نعم، مؤكد أن فكرة عميلة التجسس الخارقة الخطيرة كانت مبالغة".
قالت ناتاشا ناظرة إلي بنظرة: "أنت تذكر ذلك كثيراً. هل يزعجك؟ تاريخي؟ أعني، قلت إنك رأيت كل ما فعلته كل النسخ البديلة لي. أتقلق بشأن ذلك؟"
لاحظت: "أظن أننا خضنا هذا الحوار من قبل. هيا، نات. أنت إحدى مرشداتي الآن. أنت تعلمين ما أظنه تجاهك".
مشينا لفترة أطول قليلاً.
ابتسمت لي: "أنت ساذج بشكل مؤلم أحياناً... تتحسن. لكن لا تزال ساذجاً. حسناً، يا محمود. شيء واحد أود سؤالك عنه بصفتي 'مرشدتك'. ألم تلاحظ روبي هناك؟"
رمشت، ثم استدرت. لوحت لي المراهقة الصغيرة من حيث كانت تسير، وبابتسامة ماكرة مزعجة على وجهها. كانت ترتدي سترة سوداء صغيرة وبنطال يوغا واسعاً قليلاً عليها، وعيناها تتلألأان في الضوء بينما كانت تدوّر سكين رمي صغيرة بين أصابعها قبل أن ترميها. كان لدي متسع من الوقت لكي أرمش قبل أن تمسك بها ناتاشا على بعد بوصة من عيني اليمنى.
"يا للهول!"
قالت ناتاشا بابتسامة وهي تخفي السكين، مومئة لروبي التي تحولت إلى زقاق: "أنت بخير. رغم أننا سنقوم بتدريبك قريبًا على مكافحة التجسس".
وما زال قلبي في حلقي، تبعت ناتاشا نحو وجهتنا. كان باراً يدعى جوسي كما أشارت الياقة النيون الحمراء على النافذة اليمنى والحروف الذهبية على النافذة اليسرى بفخر. اصطفت مجموعة من الدراجات النارية في الخارج، ووقف بضع رجال أشداء في المقدمة مرتدين ألوان عصابتهم على السترات، أو مخيطة على بنطالهم الجينز. تقدمت ناتاشا بهدوء وفتحت الباب، متجاهلاً الدراجين إيانا، ودخلنا. كان المكان يعج بالناس، من كافة مناحي الحياة.
كانوا يشربون. لأنني أعني، كان باراً في النهاية. كانت رائحة المكان كرائحة البول والكحول، مع رائحة خفيفة للقيء تنضم إليها. علّق شخص معطراً للجو قرب الباب، كقطرة ماء مضافة إلى الصحراء من حيث الفائدة.
صرخ فوغي من الخلف، مقبلاً لابتسام لي: "أهلاً، دايل!"
كان يرتدي قميصه وربطة عنقه، وذراعاه مشمرتان وفي يده عصا بلياردو.
"كيف..."
توقف، رامشاً لرؤية ناتاشا، ثم مبتسماً.
"بلاك ويدو؟"
قالت بابتسامة: "نات، في الواقع. وأنت السيد نيلسون، أليس كذلك؟"
قال الرجل البدين والطيب بابتسامته الواسعة تلك: "فوغي، أرجوك. لا يمكنني مناداة منتقمة باسمها وتناديني هي 'السيد نيلسون'."
رمشت ناتاشا لذلك، ثم ابتسمت تلك الابتسامة الكسولة والناعمة التي يبدو أنها تحتفظ بها للحظات المناسبة. سعال فوغي، ثم أشار إلى الخلف.
"آه، من هذا الطريق، 'نات'."
مرت بجانبه، تاركة فوغي ينظر إلي.
"ألم تتمكن من تحذيري؟"
قلت بحاجب مرفوع: "أنني كنت أحضرها معي؟ حسناً، الأمور تكاد تصبح جنونية في مدينة نيويورك. إنها تعمل كحارسة شخصية لي".
انضممنا إلى مات في الخلف، الذي كان يتحسس طاولة بلياردو بتردد، متأكداً برفق من وضع كل كرة على اللباد الأخضر، مرتدياً ملابس تشبه كثيراً ما كان يرتديه فوغي في تلك اللحظة، بأكمام مشمرة وكل شيء.
قال فوغي بانضمامنا إليه: "مات. لقد حضر. وأحضر صديقة".
"أه؟"
أال مات رأسه، دون أن ينظر إلينا.
"مرحباً يا سيد شاهد. وصديقتك هي..."
أخبرت بلاك ويدو ديريديفيل المستقبلي: "ناتاشا رومانوف".
ابتسم مات.
"ماثيو مردوك. أنت منتقمة، أليس كذلك؟"
ردت ناتاشا: "وبعض الأشياء الأخرى".
قهقه مات.
"سيد شاهد، كان بإمكانك تحذيرنا من أنك ستجلب صحبة، لكنا التقينا في مكان أكثر... رقيّاً".
قال فوغي: "هذا المكان راقٍ للغاية! أعني، انظر، شرابي به شيء حي!"
رافعاً جعة، مظهراً الشكل المظلم في السائل الأصفر الداكن.
"لا يمكنك الحصول على هذا النوع من النكهة الغريبة في أي مكان آخر!"
صرخت امرأة خلف البาร์: "إن لم يعجبك، فاخرج!"
صرخ فوغي مجيباً: "إنه جزء من سحرك يا جوسي!"
وعاد ليواجهنا.
"حقاً، لا أنصح بشرب الماء هنا".
قهقهت ناتاشا.
"لا تقلق، لقد كنت في أماكن أسوأ. كان هناك بار في بودابست يمكنني أن أروي لكم قصصاً عنه".
"حسناً، إذن"، تجول مات، متبعاً بعناية حافة طاولة البلياردو بيديه.
تجنبه بعض الزبائن بما بدا وكأنه سهولة معتادة، حيث حرك رجل دراجة ضخم مقعداً من طريقه دون تفكير.
"قلت إنك تريد توظيفنا. نحن موافقون على شروطك. سنكون محاميك من الآن فصاعداً، سيد شاهد".
ابتسمت.
"رائع. آه، هناك أمر واحد غير متوقع. حصلنا مؤخراً على منتقمة جديدة، امرأة تدعى جينيفر والترز. إنها محامية بارعة حقاً، وقامت ببعض الأعمال على الساحل الغربي. إنها تتطلع لمواصلة عملها في القانون، وكانت تأمل في التحدث إليكم بشأن ذلك"، رفعت يدي قبل أن يتمكنا من الكلام.
"أعرف كيف يبدو الأمر، أن أضيف محامياً إلى مجموعتكم فور إعطائي كلمتي بأنني لن أتدخل، لكن أقسم، هذه مجرد طلب نيابة عنها. أخبرت بما تريدون فعله، وهي تريد لقاءكم".
تبادل فوغي ومات النظرات. بعد قليل، تنهد مات.
"سيد شاهد، قلت إنها محامية بالفعل، أليس كذلك؟ لماذا لا يمكنها ببساطة العودة إلى شركتها؟"
فركت مؤخرة رأسي.
"فقط خذ كلامي على محمل الجد. علاوة على ذلك، تريد الانتقال إلى هنا، والقيام ببعض العمل في هذه المدينة. بصفتها منتقمة بالطبع. ألن تقابلوها فقط؟"
تحدثت ناتاشا.
"أقترح ذلك حقاً. لقد أسقطت مؤخراً نيكولاس ترسك. كان أمراً رائعاً. كنا سنضمها إلى مجموعة محاميي بريدج، لكنها تريد العمل معكم".
ابتسم مات.
"يبدو ذلك فكرة جيدة".
بعد قليل، مشى مات نحو طاولة وضعت عليها ستراتهم وحقائبهم، مخرجاً ملفاً مألوفاً ومشياً نحوي في سلسلة من الحركات البطيئة والحذرة. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، بالنظر إلى أنني أعرف حقيقة أن الرجل بلا عيون أفضل مني مع عيوني، لكنني تمكنت من الانتظار بصبر بينما ناولني الملف.
"وقعنا كلانا. أنت رسمياً العميل الأول لنيلسون ومردوك".
صححت له: "أنا أول شخص يمنحكم المال"، فاتحاً الملف ومبتسماً للتوقيعات.
في بعض العوالم، أراهن على أن توقيعاً من مات مردوك وفوغي نيلسون سيكون ذا قيمة هائلة. أغلقت الملف مرة أخرى.
"عميلكم الأول سيكون أي شخص تساعدونه في قضية بالفعل".
قال فوغي ببساطة: "هه، أنت تحتسب".
"إذن، انتهى العمل، ما رأيك في لعب لعبة أو اثنتين؟"
رفعت ناتاشا حاجبها.
"اثنتان ضد اثنتين مع رجل أعمى في فريق واحد؟ أليس هذا غير عادل بعض الشيء؟ لا مأخذ، سيد مردوك".
قال مات: "آه، لا مأخذ، السيدة رومانوف".
"نات"، صححت.
ابتسم مات لها بابتسامة ساحرة: "أقول لك، يمكنك أن تكوني في فريقي، وقد أُفاجئك".
تمتم فوغي بصوت خفيض، رغم أنه ابتسم بطيبة: "أوه هيا".
سأل مات مرتبكاً: "ماذا؟"
هز فوغي كتفيه.
"أوه لا شيء، فقط أرى نمطاً قيد التنفيذ. حسناً، سأخذ المنتقمة الأخرى إذن. هيّا بنا!"
------ بعد أن تعرضت لضرب مبرح بجانب فوغي في البلياردو، قال المحامي الودود وداعه ومضى في ليله. ومع رحيله، فقد مات روحه المرحة. خرجنا من جوسي، وسرنا في الشارع حتى وصلنا إلى الشارع 47، ثم انعطفنا إلى زقاق مظلم. وما إن صرنا بالداخل، استمع مات للحظة.
وقال: "أحدهم قادم".
نظرت ناتاشا أسفل الزقاق: "هذه روبي. تعال إلى هنا. يجب أن تستمع لهذا الجزء".
قريباً، جاءت قاتلة مراهقة قصيرة حول الزقاق، رامشة لي بابتسامة خبيثة. ورداً على ذلك، أظهرت بوعي أومنيتركس، فتلاشَت ابتسامتها.
نظرت إلى مات وعبست بحنق: "كيف بحق الجحيم استشعرتني؟"
أوضحت ناتاشا: "إنه حالة خاصة. سأدربك على أداء أفضل لاحقاً".
نظر مات إليها بتردد لكنه استمع مرة أخرى.
"حسناً، نحن في أمان"، نظرت بيننا.
"إذن. هل هي..."
قالت ناتاشا ببساطة: "أنا أعلم. حين طلب مني محمود أن أكون حارسته الشخصية، تحققت بشأنك. هل أنت أعمى حقاً؟"
أومأ مات.
"إذن أنت تمتلك خفة حركة ووعياً مكانياً أكبر بكثير من معظم الأشخاص الذين يبصرون، بل أفضل من الأشخاص في مهنتي. أنت تخفي ذلك جيداً. لكن في كل مرة أقترب فيها، لم تستطع تماماً إخفاء رد الفعل الذي أبديته لمعرفة مكاني بالضبط"، ذكرت، باهتمام حقيقي.
حدق مات إلينا بتردد.
"أهذا طلب منك لي لكي تصبح منتقماً؟"
قالت ناتاشا: "ليس تماماً. هذا اتفاق محمود. طلب مني إبقاء ما أسمعه سراً ودعمه تحسباً لأي طارئ".
سأل مات، مهتزة شفتاه: "أنت داعمه؟"
اعترفت: "دون إساءة، لكنني رأيت ما يمكنك فعله في الأخبار، سيد شاهد. مم تحتاج الدعم؟"
اعترفت: "قناصين. ونينجا أيضاً، تحسباً لأي طارئ".
سأل مات بعدم تصديق: "نينجا؟ في مدينة نيويورك؟"
قلت ببساطة: "نعم".
متجاهلاً ملامح وجهه، نزعت حقيبة الظهر الحمراء الكبيرة التي كنت أحملها ووضعتها على الأرض بيننا.
"إذن. أنا، رسمياً، يمكنني إخبارك أن بريدج تعمل مع مدينة نيويورك على تطوير برنامج للسلطات الخارقة لمساعدة ضباط الشرطة في الدوريات، كجزء من خططة لجعل مثل هذه البرامج أكثر ديمومة، فضلاً عن ترقية الضباط للتعامل مع التهديدات الخارقة بأنفسهم حسب الحاجة. مجموعة من المحاربين السريين، إن شئت"، يجب أن أتوقف عن سرقة الأسماء من عالم مارول الرئيسي.
"لذا ستتلقى دعوة إن أردت ذلك، وستحرص ماريا هيل على أن يتمكن المنضمون من خيار إخفاء هوياتهم".
بدا مات كمن أرخى يده باررتياح عند ذلك.
"هذا... هذا سيكون رائعاً حقاً".
أضفت: "إنه شيء لا زلنا نقاتل من أجله، لكنه سيأتي قريباً. ستكون هناك بعض القواعد، شيئاً سيتعين عليك فعله وفق الأصول، وكل ذلك باسم السماح لك بمساعدة الناس دون القلق من إطلاق الشرطة النار عليك أو هروب الأشخاص من السجن بادعاء تعرضهم للضرب من حارس عشوائي في الشارع. لكن، حتى ذلك الحين، ستحتاج إلى شي لحمايتك. شيء أفضل من قميص أسود وشال حول وجهك".
قهقه بتوتر، ناظراً نحو نات وروبي. ابتسمت الحمراء والشقراء له بمكر.
قلت بابتسامة: "لن يتحدثوا. ثق بي، نات أشخاص جيدون. ولن تفعل روبي أي شيء يغضب نات".
أجابت روبي دون أن تنظر: "اذهب إلى الجحيم".
رددت: "اكتسب بضع بوصات أولاً، يا قزم"، لتتلقى سخرية مشمئزة رداً على ذلك.
مشاكسة.
"على أي حال، صنعت هذا لك".
نقرت على قمة حقيبة الظهر الحمراء. انطلقت الذرات المكونة لحقيبة الظهر عبر ذراعي، كاشفة عما تحويه. استقر زي على الرصيف أمام مات، مطوياً بأناقة على الأرض. ركع ووضع يده ضد الخوذة، رامشاً.
"أهذا...؟"
أجبت: "بدلة، صُممت خصيصاً لك. يمكنني إعطاؤك أي معدات متطورة تشعر أنها قد تكون ناقصة لكن بالتأكيد ليس ما تستخدمه بريدج. لكن البدلة مقاومة للرصاص والنيران والقطع. ستتحمل الكثير من الضرر وتتركك ببعض الكدمات في أسوأ الأحوال، لكنها صُممت أيضاً لتجعلك تتحرك بكل خفة حركة، حسناً، الثلاثة منكم"، أشرت إلى الأشرار الثلاثة حولي، لتفخر روبي بابتسامتها.
"ولديها أيضاً ميزة تتيح لك إغلاق سمعك في حال حاول أحدهم استخدامه ضدك. كما قلت، ليست الأفضل لدينا، لكن..."
ابتسم مات رافعاً البدلة لـ "يراتها".
بدا مزيج الألوان الصفراء الداكنة والحمراء وكأنه عمل جيد، مع قرني شيطان صغيرين ملحقين بالخوذة. لمس بإيجاز العصي المستقرة عند خصر الزي.
"إنها مثالية. شكراً لك. وهذه العصا؟"
رميته بقرص ذاكرة التقطته من الهواء: "إنه كله هنا. يضم دليلاً يتيح لك معرفة كل ما يمكنها فعله، بل يضم نسخة مطبوعة بلغة بريل لنفسك. إنها ليست بدلة آيمن مان، لكنها ممتازة جداً... ديريديفيل"، بدأت بجدية.
"هناك بعض الأشخاص في هيلز كيتشن، أريد تفقد أحوالهم غدا ليلا..."
سأل مات: "أين نلتقي؟"
"في دقيقة، لكن قبل أن نمضي قدماً هناك شيء أريد فعله وأعظ أنه سيروق لك حقاً".
بدأت بالقول ولم أستطع منع الابتسامة الضخمة من وجهي.
"حقاً؟ هل من ألعاب أخرى لي؟ للأسف، يقول قانون الولاية إن الرجال العميان لا يمكنهم القيادة، لذا سأضطر لرفض سيارة الشياطين"، مازح لكنه بدا مهتماً.
"ستعجب بهذا أكثر، لن تكون هذه في الأخبار لكن الهيئات التي أتحول إليها هي في الواقع أنواع مختلفة من الكائنات الفضائية".
أصدرت ناتاشا صوتاً مزعجاً تجاه مشاركتي لمثل هذه المعلومات "المميزة"
بعرضية إذ كانت بريدج تبقي الأمر طي الكتمان تحت ذريعة إثارة قلق الجمهور، رغم حقيقة أن هؤلاء الفضائيين غير موجودين في هذا العالم على حد علمي. تجاهلتها.
"تلك التي سأستخدمها هي واحدة أعتقد أنك سترتبط بها فوراً"، قلت، وقبل أن يتمكن من الرد على ذلك قمت بتفعيل أومنيتركس بسرعة وضغطت على الخيار الذي أعددته مسبقاً.
في ومضة من اللون الأخضر، غطاني فرو برتقالي، واقفاً على أربع أرجل قوية، ومجموعة رائعة من الأسنان، وبالطبع، اختفى بصري حتى مع اتساع رؤيتي بشكل أتم مما قد تحققه حواسي البشرية أبداً.
بينما نظر الجميع بعيداً عن الوميض الساطع، لم يفعل مات بالطبع وكان سريعاً في "رؤية"
التغيير الذي مررت به. تردد لثانية قبل أن يمد يديه ويتحسس حول رأس وايلدموت حيث تكون العيون على معظم الكائنات الأخرى قبل أن يتراجع.
"بلا عيون، إذن هذا يعني..."
عمل مات على استنتاج الأمر بسرعة وأجابت ناتاشا بدلاً عنه: "يبدو أن وايلدموت يعتمد على الشم أكثر من تحديد الموقع بالصدى مثلك، لكن ذلك لا يعني أن سمعه أقل شأناً من ذلك"، قالت ناتاشا بما افترضت أنه ابتسامة ماكرة من تعبير مات المذهول المرجح.
بدت روبي متأففة وهي تتحدث بصوت خفيض: "لماذا أصبحت حياتي غريبة جداً مؤخراً...؟"
أكان غريباً أن يبدو وايلدموت قادراً على شم المشاعر؟ ربما عمل الأمر بشكل أفضل على فولبيمانسرين آخرين، لكنني لم أستطع إلا إطلاق سلسلة نبحات كانت ستكون ضحكات بحبال صوتية بشرية.