كارل كريل/ألاي: في وقت لاحق من تلك الليلة، وبعد اختبار جينفر، تسلل كارل إلى صالة الألعاب الرياضية. كان بحاجة إلى تفريغ ما في جعبته. إن التفكير في غسل دماغ جين أثار في نفسه... حسناً، لقد أثار أشياءً سعى كريل طويلاً لدفنها تحت ركام من لكمات وجهها لجنود هيدرا. لكن في ساعات الليل المتأخرة، حين يغمض عينيه، تغزو عقله ذكريات الموت البريء، ورجل داكن البشرة بابتسامة ساخرة يخبره بأن الأمور ستكون أفضل لو انصاع.
لذا، كان في الصالة يمارس شيئاً أحبه يوماً.
"أوف، أوف، ها!"
زمجر كريل، وهو ينفذ سلسلة الضربات المعتادة: لكمتان خاطفتان تليها لكمة يمنى قوية على أحد أكياس الملاكمة في برج المنتقمين. شهيق مع التراجع، وزفير مع التسديد، قدماه تتحركان بلا توقف، ويداه تتطايران. لطالما كان كريل ملاكماً قوياً، حتى قبل أن يكتسب قدرة التحول إلى مادة لا تُقهر، لذا كانت ضرباته أشبه بصخور تتساقط لا ببرق يضرب. ليست بالسرعة نفسها، لكنها بالثقل ذاته. حاول تحريك قدميه بسرعة.
كان الأمر شاقاً، واستحضار المهارات القديمة كان أصعب. اضطر لتغيير أسلوب قتاله ليتناسب مع قدراته، ومر وقت طويل منذ آخر مرة عاد فيها إلى جذوره. اقتحمت الذكريات مقدمة عقله. انثنى الكيس تحت وطأة ضرباته، وملأ صوت ارتطام اللحم بالجلد أرجاء القاعة. تقطر العرق عن أنفه ليسقط على البساط. ابتسم وايت هول في ذكرياته. وفي اللحظة التالية، كان كارل قد تحول إلى فولاذ، وتمزق الكيس الذي كان يضربه إلى نصفين.
تنفس كريل بصعوبة للحظة، مغمضاً عينيه. انضم إلى صوت الرمل المتساقط على البساط وأنفاس كريل المتلاحقة وقع خطوات تقترب منه. التفت كريل ليرى محموداً يمشي نحوه. كان الشاب يرتدي سروالاً قصيراً وقميصاً. قطب حاجبيه وهو ينظر من كريل إلى الكيس المحطم.
"مهلاً... هل أنت بخير؟"
قال بتوجس.
"أعني، من الواضح أنك لست كذلك، فقط... سأحضر المكنسة الكهربائية."
أغمض كريل عينيه مجدداً، محاولاً السيطرة على أنفاسه بينما كان يستمع إلى خطوات محمود تبتعد ثم تعود. حين فتح عينيه، كان محمود يمد المكنسة نحوه. هز الرجل الملتحي كتفيه.
"حسناً، لم أكن أنا من أحدث الفوضى، أليس كذلك؟"
أخرجت هذه العبارة ضحكة مفاجئة من كريل. أخذ المكنسة، وهي من طراز ستارك-تيك المحمول.
"أجل، أظن ذلك."
انحنى كريل وبدأ بكنس الرمل، متحدثاً أثناء ذلك: "ما الذي تفعله هنا على أي حال؟"
"لا أستطيع النوم،"
أجاب محمود، وهو يتحرك ليستند بظهره إلى خزانة قريبة.
"أنا متحمس جداً لرحلة الغد. أقاوم رغبتي في الخروج للقيام بدورية. لذا حين سمعت صوت كيس الملاكمة من غرفتي..."
"آسف بشأن ذلك،"
قال كريل بينما كانت المكنسة الهادئة تشفط الحبيبات.
"فقط... الملاكمة تهدئني. حتى الآن. مع أنني لا أستطيع العودة إليها حقاً الآن. انتهى بي الأمر بتخريبها على نفسي."
سخر كريل.
"لا أعرف لماذا اهتموا أصلاً."
"ربما لأن معظم الناس لا يستطيعون تحويل قبضاتهم إلى فولاذ؟"
اقترح محمود بسخرية.
"سمعت أنك كسرت عدداً من الفكوك في أيامك."
"أكثر من مجرد عدد،"
قال كريل بابتسامة لم يشعر بها.
"إنها تبني الشخصية. أضمن لك أن الرجال الذين ضربتهم بتلك الطريقة يتفادون الضربات الآن بسرعة أكبر بكثير."
من التنهيدة المنزعجة التي أطلقها محمود رداً على ذلك، بدا أنه لا يوافق. تظاهر كريل بعدم الاكتراث، مكتفياً بإنهاء الكنس والتقاط قطع الكيس الممزقة.
"إن كنت لن تذهب،"
نهض كريل ونظر إلى محمود.
"يمكنك دائماً التدرب معي."
"إن فعلت، سأتحول إلى كائن فضائي أولاً،"
ضيق محمود عينيه.
"لن أبارزك وأخاطر بإعادة تركيب فكي من أجل 'بناء الشخصية'."
انقبض وجه كريل. كان يحاول أن يكون ودوداً، لكن يبدو أن التمهيد لذلك برفض غشه كان فكرة سيئة.
"أجل... انظر، أنا لست شخصاً رائعاً. كل هذا الهراء المتعلق بالأبطال. أنا ببساطة لست مصمماً لهذا. لكن هذا لا يعني أنني لا أعرف الصواب من الخطأ. فقط... في ذلك الوقت بدا أن كل شيء يسير في مكانه. فجأة لم أعد مضطراً للخسارة. كان بإمكاني عيش حياة سهلة. لا مزيد من الشقق البائسة أو إبرام الصفقات مع رجال العصابات فقط لأسمع هتافاتهم. حصلت على كل ما أردت، وكان الأمر مجرد..."
راقب محمود كريل وهو يجمع قطع الكيس بتردد بين يديه ويلفها.
"لا أعرف. لقد خرج الأمر عن سيطرتي. ثم وقعت في يد وايت هول و... لدي الكثير لأكفر عنه. بفضلك، لدي فرصة للقيام بذلك."
بدا أن الشاب لا يعرف ما يقوله حيال ذلك، فتنحنح فقط.
"إذاً، أوه، ذكرت شيئاً عن الملاكمة؟ لأن ستيف كان يعلمني القليل."
كريل، الذي كان منزعجاً بالقدر نفسه من وصول الحديث إلى هذا المستوى الشخصي، رمى قطع الكيس والتقط كيساً آخر.
"أجل، بالتأكيد. هل تحب الملاكمة؟"
"منذ أول فيلم لروكي شاهدته،"
أجاب محمود بينما كان كريل يعلق الكيس الجديد.
"مع أن ستيف قال إنها مزيفة حقاً."
ضحك الرجل الأصلع.
"أجل، الكثير من حركات تفادي الرأس المبالغ فيها في ذلك الفيلم."
ومع ملاحظة الارتباك على وجه صديقه، شرح كريل: "طريقة تفادي الملاكمين في ذلك الفيلم مصممة لتبدو كأنهم تلك الألعاب الصغيرة، أتعلم؟ دائماً ما يحركون رؤوسهم قبل ميل كامل من حدوث أي شيء."
"آه،"
أومأ محمود.
"حسناً، لطالما أحببت تلك الأفلام على أي حال، بالإضافة إلى بعض الأنمي والمانغا القائمة على الملاكمة. لذا لطالما أردت التعلم. وبما أن لدي الفرصة، كان ستيف يعطيني بعض التلميحات. يمكنني استخدام الكثير من المساعدة."
أومأ كريل والتقط زوجاً من لفافات اليد والقفازات، ورماها لمحمود الذي رمش بدهشة. تحرك كريل خلف الكيس، يصفع عليه ويشير لمستخدم الأومنيتريكس.
"حسناً، سدد بضع لكمات، دعنا نرى ما تعلمته."
رمش الشاب، ثم سارع لربط يديه. انقبض وجه كريل.
"واو، واو، ليس هكذا. هنا،"
مشى كريل وأظهر لمحمود كيفية ربط يديه بشكل صحيح، ثم ساعده في ارتداء القفازات. بمجرد انتهائهما، توجها إلى الكيس.
"حسناً، دعنا نرى ما لديك،"
نقر كريل على الكيس مجدداً. أطلق محمود لكمتين.
"مرة أخرى، لكن حاول تحريك وركيك مع اللكمة."
لكمتان أخريان.
"لا تدفع الكيس. كل الضرر يكمن في الارتطام الأولي، دفع الكيس بعد ذلك لا ينفع شيئاً يا بني. مرة أخرى."
بعد عشر دقائق من ذلك، بدأ كريل في العمل. ذهاباً وإياباً، مركزاً فقط على الأساسيات تلك الليلة. لم يرَ كريل أي أحلام حين نام في تلك الليلة.
* * *
٢٢ يناير ٢٠١٤ كلينت بارتون/هوك آي: في الصباح الباكر، تثاءب كلينت في طريقه إلى المطبخ، مرتدياً قميصاً وسروالاً عادياً لكنه كان لا يزال يحاول التخلص من بقايا النوم. كانت هناك مزايا معينة لكونك من المنتقمين. ترقيات مجانية للأسلحة، وأفضل وسائل الترفيه والتقنية في كل ركن من البرج، وغرفة بسرير ناعم يمكنك السباحة فيه، وبالطبع، المطبخ. مطبخ تتم صيانته باستمرار من قبل عمال وطهاة وموظفي ستارك، لا يكتفون بتنظيفه، بل يملؤون الأرفف بالوجبات الخفيفة ويضعون وجبات منزلية لذيذة في الثلاجة والمجمد، مع خدمة غرف متاحة في حالات الطوارئ.
كان كلينت يتطلع إلى إفطار كبير حين دخل المطبخ. بدلاً من ذلك، توقف، وفمه مفتوح في منتصف التثاؤب.
"...ما بحق الجحيم؟"
كان المطبخ بأكمله قد دُمر. كانت الخزائن مفتوحة وكل أكياس الوجبات الخفيفة مفرغة. كانت القمامة ممتلئة بأغلفة ألواح الحلوى، وأكياس كانت تحوي رقائق البطاطس، وزجاج مكسور لا بد أنه كان أكواباً وأطباقاً. كلينت، الذي شعر بأنه فقد السيطرة، سارع إلى الثلاجة وفتحها والأمل يملأ قلبه. طُعن ذلك الأمل في عنقه وتُرك لينزف عند قدميه على أرضية المطبخ الباردة حين رأى أن الثلاجة قد أُفرغت من كل شيء باستثناء التوابل.
ومع ذلك، كان كل شيء في المطبخ نظيفاً. بدا الأمر وكأن إعصاراً أكل كل الطعام في المطبخ، ثم نظف المكان خلفه. حتى علب الحبوب كانت قد اختفت. شاعراً بالارتباك والإحباط، سار كلينت عبر الممرات، ودخل الغرفة التالية، منطقة الاستراحة المخصصة للجميع لمشاهدة الأفلام، ولعب الألعاب الإلكترونية، وفعل أي شيء يريدونه للاسترخاء. توقف مرة أخرى، وعيناه متسعتان. أمام واحدة من الشاشات التي كانت تُعرض عليها الأفلام، جلس ثلاثة أشخاص على الأريكة، يأكلون بسعادة.
كانت الطاولة أمامهم تئن تحت وطأة كمية هائلة من الطعام. ثور، وهالك، وجينفر. جلس الآسغاردي وزميلاه العملاقان الأخضران جنباً إلى جنب على أريكة منهكة. كانوا جميعاً يرتدون أثواب حمام وشباشب منفوشة. حسناً، ثور كان كذلك. أما ثوب هالك فقد استسلم منذ زمن طويل وتمزق تاركاً إياه في بقايا من قطع المناشف الناعمة، ولم تكن دروعه توفر أي نوع من الاحتشام. ثوب جينفر كان يناسبها تقنياً، لكنه يصل فقط إلى منتصف فخذيها، كاشفاً عن الكثير من الجلد.
نظر الثلاثة الخارقون إلى كلينت حين دخل. ابتسم ثور، وهو يبتلع لقمة من ديك رومي من الفخذ الذي كان يمسكه. لا يهم أنه كان في منتصف الصباح.
"بارتون!"
لوح ثور له.
"مرحباً يا صديقي! تعال، انضم إلينا!"
"أوه، بالتأكيد،"
دخل كلينت الغرفة وهو يشعر وكأنه دخل إلى منطقة مجهولة.
"ما كل هذا؟"
سأل بذهول.
"حسناً،"
نظرت جينفر إلى ابن عمها وثور بابتسامة.
"أخبرني الرجل الضخم أنه لم يحصل حقاً على فرصة للأكل حتى أطعمه دايال، وثور لم يشاهد الرسوم المتحركة من قبل،"
ضحكت.
"يا رجل، ثور. كم هو أمر جنوني أن تعرف ملكاً؟ إنه بالتأكيد مبني كواحد."
قلبت جينفر شعرها على كتفها وأرسلت نظرة غزلية باتجاه ثور، الذي رد عليها بابتسامة مترددة.
"أجل، أجل، أنتم جميعاً تبدون رائعين جداً،"
قال كلينت عرضاً.
"إذاً قررتم فعل ماذا بالضبط؟"
في تلك اللحظة، خرجت الشاشة من الإعلانات لتنتقل إلى رسوم متحركة كان كلينت، أب لطفلين، يعرفها جيداً.
"هاهاها! سؤالك يجعل كتفي يرتجفان! كرة النار!"
بينما كانوا يشاهدون، أطلقت شخصية بكسلية في عالم الرسوم المتحركة كرة نار من يديها بينما كان صبي يرتدي قبعة عليها رمز صنوبر أزرق يراقب. غرافيتي فولز.
"أنا أحبه،"
شرح ثور بهدوء.
"بينما أنا متأكد من أنه لن يصبح شخصية دائمة في العرض، فقد أثبت أنه ممتع للغاية، بموقف يمكنني التعاطف معه."
مرة أخرى، كان ثور مليئاً بالمفاجآت.
"ماذا عنك؟"
سأل كلينت هالك.
"هالك يحب مابل!"
مع هذا الإعلان، حشر هالك حفنة من حبوب الإفطار السكرية في فمه بملعقة تقديم وقضمها بصوت عالٍ.
"إذاً قررتم القيام بماراثون صباحي مع طعام سكري؟"
سأل كلينت جينفر. ابتسمت المرأة الضخمة.
"أجل. أعني، أخبرتني جيما أنني لا أستطيع اكتساب الوزن بعد الآن، لذا قررت استغلال ذلك،"
ومع ذلك، التقطت عبوة أوريو مزدوجة الحشوة ومزقتها لتضعها في فمها، وتئن بسعادة. نظر كلينت إلى المجموعة. ثلاثة بالغين بقوى خارقة يتصرفون كأطفال صغار... أخيراً أصبح في منطقة مألوفة. تحرك الأب لطفلين ليجلس بجانب جينفر.
"تزحزحي، أنا أحب هذه الحلقة."
تحركت جينفر بينما أخذ هالك عبوة الأوريو منها، وكانت المرأة ذات الشعر الطويل تستند إلى الخلف وتضحك مع ثور على أحداث الشاشة. التقط كلينت بوريتو إفطار محترقاً قليلاً وجلس للمشاهدة.
* * *
آفا ستار/غوست: تم تخصيص مختبر لآفا في برج المنتقمين، بمساحة كافية لـ "غرفة"
آفا، الحجرة الزجاجية التي تمدها بالطاقة الكمومية لتبقيها على قيد الحياة، والعديد من أجهزة الكمبيوتر، وآلة جديدة على شكل كرة شائكة بطول طفل صغير. وقفت آفا داخل غرفتها، تراقب من خلال الزجاج المشوه بينما كان بيل وفيتز يعملان على الآلة الجديدة. التفت الرجل البريطاني منها ومشى نحو آفا، ملوحاً لها بابتسامة.
"حسناً!"
صرخ فيتز. تنهدت آفا. على الرغم من قولها العكس باستمرار، رفض الناس فهم أنها تستطيع سماعهم بوضوح تام من خلال الزجاج، حتى لو لم تكن مدربة على قراءة الشفاه.
"الآلة ستستخدم البطاريات الكمومية التي صنعناها لجمع الطاقة مباشرة من العالم الكمومي وإرسالها إليك!"
"أعرف كل ذلك بالفعل،"
قالت آفا، وهي تعقد ذراعيها وتتجهم.
"أيضاً، يمكنني سماعك بوضوح."
"أوه. جيد!"
التفت فيتز وعاد إلى الآلة، وبدا وكأنه في حيرة مما يجب قوله لآفا بعد ذلك.
"كوني لطيفة مع الدكتور فيتز، آفا،"
قال بيل لابنته بالتبني.
"لقد كان مفيداً للغاية في هذا المشروع."
طالما أن الأمر ينجح. صكت آفا على أسنانها بينما تمزقت أجزاء منها لفترة وجيزة، وتلاشت أجزاء من ظهرها في خطوط طويلة من اللحم قبل أن تعود إلى مكانها بقوة. تمزق قلبها من صدرها، ثم عاد. لم يكن أي من ذلك مرئياً. لكنها كانت تشعر به.
"يجب أن أقول،"
أخبر فيتز بيل.
"ما زلت أعتقد أنه يجب علينا الانتظار للقيام بأبحاث على بيغ تشيل قبل أن-"
"لا أعتقد أن ذلك ضروري،"
قال بيل، وعيناه تلمعان.
"اضغط على المفتاح."
تردد فيتز. وبنظرة من التوجس، ضغط على بضعة أزرار في الآلة وأخيراً ضغط على المفتاح المعني. معاً، التفت العالمان لينظرا إلى القفص الزجاجي. شعرت آفا بالتوتر قليلاً بينما بدأت الجدران تتوهج قبل أن تضربها بموجات من الطاقة. لم تشعر بشيء في البداية، ثم بدأ شعور مريح بالبرودة يملأها. وقفت في الغرفة الزجاجية للحظة، غير قادرة على فهم ما يحدث. ثم بدأ الألم، شعور الجلد واللحم يتمزق عبر الأبعاد مراراً وتكراراً، في التراجع.
شهقت من الراحة التي ملأتها. سقطت على ركبتيها، وكادت آفا تبكي من الفرح، وهي تراقب يديها تبدآن في التوقف عن الانتقال بين الأبعاد وتتصلبان. للحظة، كان كل شيء هادئاً. كان ذلك قبل أن يصطدم بها شخص ما. من داخل موجات الطاقة، أصابتها في روحها.
"يااااااغ!"
"آفا!"
صرخ بيل بصدمة حين صرخت آفا برعب. كانت عيناها واسعتين من الخوف والعذاب بينما اصطدم عقل آخر بعقلها. حاولت الفهم، والمقاومة، وفعل أي شيء. لكن هذا العقل كان قوياً. كان هذا العقل ناجياً. وكان أيضاً طيباً. حين أدرك ما يحدث، تراجع. ليس قبل أن تراه آفا. في أفكارها، على موجات الطاقة الكمومية التي تتدفق إليها. ثم أُطفئت الآلة. تنفست آفا بصعوبة، ودموع الألم تنهمر على خديها. فتح بيل الباب وسارع إلى القفص الزجاجي، وانحنى ليعانقها.
"آفا! ماذا حدث؟"
"أنا-"
ابتلعت آفا ريقها لا إرادياً.
"هـ-هي كانت... من كانت تلك؟"
"من؟"
نظر بيل إلى فيتز، الذي وضع يديه على رأسه، وبدا مرتبكاً.
"آفا، لم يكن هناك أحد آخر في القفص."
"أنا-أنا شعرت بها!"
اهتزت آفا في أحضان والدها بالتبني.
"شخص ما، لا أعرف، كانت... كانت قوية جداً... لا تزال هناك... من هي جانيت؟"
تجمد بيل، واتسعت عيناه في إدراك. مفكراً بضراوة، نظر إلى فيتز.
"دكتور فيتز، من فضلك اتصل بالمديرة هيل فوراً،"
قال بيل، مجبراً نفسه على البقاء هادئاً رغم خوفه على آفا.
"أعتقد أن الأمور أصبحت معقدة. أنا... تباً لذلك."
بينما أخرج فيتز هاتفه واتصل بكولسون ليوصله بالمديرة، فرك بيل وجهه بيده.
"نحتاج إلى مستشار."
* * *
فرانك كاسل/بانيشر: داخل ثكنات الإنتربرايز، كان فرانك كاسل يحزم حقيبته حين مشى كابتن أمريكا نحوه.
"مرحباً، فرانك،"
قال ستيف، مرتدياً ملابسه العادية، رغم أن درعه الشهير كان يستقر على ظهره.
"شكراً على كل العمل الذي قمت به. نحن جميعاً نقدر ذلك حقاً."
ابتسم فرانك ابتسامة بطيئة.
"حسناً، إنه لشرف أن أسمع ذلك منك يا سيدي. هل أنت متجه إلى المنزل؟"
ضحك ستيف.
"لا، أوه، المنزل هو البرج، حقاً. عادة ما آخذ غرفة هناك. الأمر أسهل بهذه الطريقة."
للحظة، لم يعرف فرانك كيف يرد على ذلك. كابتن أمريكا يعيش في برج ينتظر المهمة التالية. على مستوى ما، شعر فرانك أن فكرة ذلك تناديه، ولكن من ناحية أخرى.
"لا مؤاخذة يا سيدي، لكن هذا يبدو كئيباً كالجحيم،"
قال فرانك أخيراً. بدا ستيف متفاجئاً، ثم أطلق ضحكة قصيرة. هز رأسه، متمتماً.
"حسناً، كان الأمر كذلك لبعض الوقت،"
اعترف.
"لكن الآن البرج ممتلئ بالناس، لذا عادة ما ينتهي بي الأمر بوجود شخص لأتحدث معه. سأبحث في الحصول على مكاني الخاص لاحقاً، لكن هذا جيد. ماذا عنك يا فرانك؟ أين المنزل؟"
للحظة، ظهرت ذكرى. زوجته، تسأل السؤال نفسه. دفع فرانك الذكرى بعيداً.
"أنا، أوه، أعيش هناك تماماً،"
أشار فرانك إلى الأرض، مشيراً إلى مدينة نيويورك أسفل الهيليكاريير.
"ولدت هناك، في الواقع. هيلز كيتشن."
"أتمزح؟"
قال ستيف، متحركاً ليجلس على سرير قريب.
"أنا أيضاً. حسناً، بروكلين. ولدت ونشأت هناك."
كما لو أن فرانك لا يعرف، لم يقرأ كل شيء عن حياة ستيف في الثانية التي حصل فيها على فرصة للعمل مع الرجل. منزل كابتن أمريكا كان محفوظاً من قبل المدينة، بما في ذلك غرفته مع الرسم الذي صنعه قبل التوجه إلى الحرب. ها هو، أسطورة حية، ولا يبدو أنه يعرف ذلك.
"من الصعب قليلاً الحصول على مكان هناك الآن،"
قال ستيف بوجوم.
"الأسعار ارتفعت هناك بشكل كبير."
"ماذا، لا يمكنك فقط طلبه؟"
سأل فرانك، نصف مازح. ضحك ستيف.
"كلا، لا أريد أن تعطيني بريدج مكاناً. أفضل الحصول على مكاني الخاص."
كان ذلك شيئاً يمكن لفرانك احترامه. أنهى حزم حقيبته وتوقف عند رؤية صورة فوتوغرافية. ماريا، فرانك جونيور، وليزا. عائلته. التفت فرانك وسلم الصورة لستيف.
"هناك. هذا هو المنزل،"
قال فرانك، محاولاً الشعور باليقين الذي بدا عليه صوته. عند أخذ الصورة، ابتسم ستيف.
"عائلتك."
"أجل،"
هز فرانك حقيبته على كتفه وأشار إلى الثلاثة واحداً تلو الآخر.
"ماريا، زوجتي. فرانك جونيور، وليزا."
لم يستطع فرانك إخفاء الفخر الذي شعر به عند رؤية أطفاله.
"يجب أن أقول يا فرانك، أطفالك يبدون ألطف منك بكثير،"
مازح ستيف، معيداً الصورة لفرانك. ضحك فرانك.
"تباً لك يا ستيف،"
أخذ فرانك الصورة وحدق فيها.
"أتعلم، أوه..."
تردد الجندي.
"فرانك؟"
سأل كاب بفضول.
"لا شيء، لا شيء، فقط... أحياناً أشعر أنني، أوه، لا أستحقهم،"
وضع فرانك الصورة في جيبه.
"أعني، الأشياء التي فعلتها، في أفغانستان، لم تكن ما أردته. كان من المفترض أن أكون جندياً، وأوه،"
فرك فرانك أنفه.
"تباً، لا أعرف لماذا أقول هذا."
"لا، أنا أفهم،"
قال ستيف، بصوت مليء بالتعاطف، وإن لم يكن بطريقة الشفقة.
"لا يمكنك الفهم ما لم تكن هناك. خلال الحرب، كان علينا القيام بأشياء، وتقديم تنازلات من أجل الصالح العام."
أطلق فرانك ضحكة بلا روح.
"الصالح العام. كاب، القذارة التي فعلتها لم تكن من أجل الصالح العام. كنت أتبع الأوامر فقط. وبدأت أشعر أنني ما كان ينبغي علي فعل ذلك."
استدار وغادر، متحركاً بسرعة. ناداه ستيف، مرتبكاً. تجاهله فرانك وغادر.
* * *
محمود شاهد/دايال: في اليوم التالي للسماح لجينفر بالخروج لرؤية العالم، تم نقلي على عجل إلى طائرة كوينجيت مع مجموعة كبيرة، مرسلاً إلى وسط اللامكان مع عشرات الآلات المنصوبة عبر رصيف قاعدة عسكرية مهجورة كنا فيها. كانت استوائية، مع أشجار النخيل، والشمس، ورائحة السمك القادمة من مسافة بعيدة، لكنني لم أكن أعرف أين كنا بالضبط. ربما فلوريدا، لأن شواطئ كاليفورنيا كانت سيئة.
بجانبي، كان هناك العشرات من موظفي بريدج حول القاعدة يجهزون الأشياء للاختبارات. كنت أجلس على سطح حظيرة بمفردي أراقب الجميع وهم يدخلون. دخلت مركبة نقل مدرعة كبيرة بينما كنت أراقبها وهي تمر بخطوط المدافع الرشاشة الثقيلة وتتوقف في مكان مخصص للوقوف. أحاطت بالمركبة السوداء المعدنية الكبيرة على الفور رجال ببنادق كبيرة، مع زوج من الدبابات الرمادية تدور لتشير نحوها. بوم!
قفزت حين اهتز سقف الحظيرة عند ارتطام شيء كبير خلفي. التفت لأرى شي-هالك تمشي نحوي، تاركة فجوة عملاقة من هبوطها.
"ما زلت تعملين على تلك الهبوطات؟"
سألت، وساقاي تتأرجحان فوق الحافة.
"أجل، لكنني أستمتع على أي حال،"
أظهرت المرأة العملاقة المعززة بأشعة غاما أسنانها البيضاء وخطت عبر السطح حافية القدمين حتى أصبحت تلوح فوقي. كان توني قد صمم لها بسرعة زياً على شكل شيء يشبه ملابس السباحة من قطعة واحدة بألوان أرجوانية داكنة وبدا أنها تناسبها جيداً. سقطت بجانبي، وأرجحت ساقيها بالتزامن مع ساقي.
"إذاً، ما الأمر؟"
"السجناء،"
استخدمت أصابعي لعلامات الاقتباس.
"قد وصلوا. الآن ننتظر فقط الجراء والمتطوعين ونكون في العمل."
"لا أستطيع الانتظار،"
ابتسمت شي-هالك للأسفل نحو المنطقة.
"أخبرني ابن عمي أنك تستطيع التحول إلى كائنات فضائية؟ كيف يبدو ذلك؟"
"مثل تحريك عقلك الثاني بالعضلات التي كانت لديك طوال حياتك،"
رمشت عند ردي قبل أن تشخر. ابتسمت لها.
"إنه استخدام جسد لم يجربه أي إنسان من قبل كما لو كان لديك طوال حياتك. بجدية، إنه مثل... في الواقع، أحياناً يكون مثل كونك أنت،"
شرحت.
"في ثانية أكون في جسدي الطبيعي، وفي الثانية التالية أكون مشحوناً بالطاقة،"
فكرت في فرانكنسترايك وفيدباك.
"أحياناً حرفياً. ثم هناك القوى الغريبة، مثل القدرة على جعل بلورات غير قابلة للتدمير تنمو عند الرغبة. مثل، يمكنني الشعور بكيفية حدوث ذلك، لكنه ليس بأي طريقة يمكنني شرحها حقاً."
قلبت المرأة الخضراء المفتولة العضلات شعرها، وسقطت الخصلات الطويلة على ظهرها.
"هذا يبدو مجنوناً نوعاً ما. لكن بعد ذلك، أصبحت حياتي كلها مجنونة جداً منذ الاستيقاظ بالأمس."
"أنتِ لا تعتادين على ذلك،"
قلت، متحدثاً إلى شي-هالك الرائعة بينما كنت أرتدي الأومنيتريكس وأراقب منظمة تجسس ساعدت في إعادة بنائها تستعد لاختبار البشر الخارقين.
"بجدية، الهدف الكامل من بريدج هو ربط الناس بالعالم الغريب من حولهم. مع أن حالتك أكثر حرفية مما كنا نريد."
ضحكت، ثم نظرت إليّ بفضول.
"يجب أن أقول، أنت لا تبدو منزعجاً حولي مثل أي شخص آخر. أعني، أنت لا تزال تنظر إلى صدري، بالتأكيد."
رد فعلي كان التلعثم. تباً، كنت أبذل قصارى جهدي هنا، كانت فقط... موجودة. أنا إنسان فقط... معظم الوقت على الأقل.
"لكنك أيضاً لا تتصرف كأنك مذعور مثل أي شخص آخر، أيضاً،"
أنهت كلامها. لقد لاحظت تلعثمي، لكنها اكتفت بالابتسام لي رداً على ذلك.
"إذاً ما الأمر؟ هل ترى الكثير من النساء مثلي؟"
"قليلاً،"
أجبت دون تفكير. الأبطال الخارقون يبدون دائماً على مستوى من الجاذبية الفائقة. حسناً، باستثنائي. وهو ما كان سيئاً نوعاً ما.
"لكن هذا في الغالب لأنني كنت أتوقع ذلك نوعاً ما."
"ماذا يعني ذلك؟"
سألت، مرتبكة.
قبل أن أتمكن من الشرح، هبط ثور على الرصيف من العدم، وارتطم هالك بالمنطقة بجانبه مباشرة بعد ذلك بواحد من هبوطاته "الأكثر نعومة".
بعد ذلك، دخلت مركبة نقل أخرى.
"هذه إشارتنا،"
قلت لجينفر.
"هل تمانعين مساعدتي في النزول؟"
"ألا يمكنك التحول إلى كائن فضائي والنزول بهذه الطريقة؟"
سألت.
"نوع من إضاعة الوقت والشحن لقفزة... كم هذا، عشرين قدماً؟ على أي حال، هل يمكنك من فضلك...؟"
"بالتأكيد،"
نهضت معي وأمسكت بي من تحت كتفي قبل أن تقفز من الحظيرة معي.
ارتطمت قدماها بالأرض بـ "بوم"
خفيفة جعلت بعض الجنود يوجهون بنادقهم نحونا قبل أن يهدأوا، ووضعتني بلطف.
"شكراً، غلامازون،"
قلت، مع ابتسامة ترتسم على وجهي حين نطقت 'غلامازون؟' بارتباك. أوه، فقط انتظري يا والترز. لدي قائمة كاملة من الأسماء المستعارة المصنوعة من عقود من القصص المصورة تنتظر في الخلفية. مشيت نحو ثور وهالك.
"آه، محمود، جينفر!"
نادى ثور، ملوحاً لنا.
"لقد وصلتما مبكراً!"
"أجل، لم يكن لدي الكثير لأفعله اليوم،"
قلت.
"متى القتال؟"
زمجر هالك.
"قريباً،"
قلت له، والاهتزازات تمر عبر ساقي حين تذمر رداً على ذلك.
"لا تقلق،"
قال ثور لهالك.
"إذا كانت التقارير صحيحة، سيكون هذا ممتعاً. نزال حقيقي!"
"آمل ذلك،"
قالت جينفر خلفي. مرت سيارة دفع رباعي عبر البوابات بعد ذلك. اقتربت السيارة الكبيرة بشعار بريدج على جانبها وتوقفت. نزل السائق متبوعاً ببضعة حراس شخصيين، منتظراً إياهم ليحيطوا بالسيارة. بمجرد انتهاء الحراس، فتح السائق الباب الخلفي وخرجت فيكتوريا هاند. نظرت إلينا بثقة ومشيت نحونا.
"ثور. هالك. دايال... هل تم منحك اسماً كودياً بعد، السيدة والترز؟"
سألت فيكتوريا.
"أوه،"
هزت جينفر كتفيها.
"لا. هل هذا مطلوب؟"
"إنه جيد لأغراض التسويق. ولبيع دمى الأكشن،"
قلت مازحاً.
"شي-هالك،"
قال هالك، والأرض تهتز مع إعلانه.
"ليس الاسم الأكثر إبداعاً،"
قالت جينفر. وهو... أجل، كان ذلك عادلاً.
"إيه، إنه يعمل."
تجهمت فيكتوريا. على ما يبدو، حقيقة أن جينفر لم تكن تهتم بالأسماء الكودية أزعجتها. ثم مرة أخرى، كانت فيكتوريا، من بين كل أشخاص بريدج الذين قابلتهم في هذا العالم، الأقرب لنظيرتها في كونها امرأة صارمة لا تتساهل. بعبارة أخرى، عكس جينفر تماماً.
"حسناً جداً... شي-هالك. من فضلك، استعدي للتدخل مع الآخرين. بينما أعلم أنك لست مقاتلة بطبيعتك، فإن احتمالية هروب أحد السجناء منخفضة بما يكفي لدرجة أننا نستطيع المخاطرة بوجودك في الحراسة. دايال، من فضلك جهز واحدة من تحولاتك الأكثر قوة. أقترح... فور آرمز،"
قالت الاسم بنبرة تسمعها حين تقول كلمة 'قيء'. على ما يبدو، لم تكن من معجبي أسماء بن لكائناته الفضائية. فقط انتظري حتى تري أب تشاك. قررت تجاهل اشمئزازها الواضح وأحضرت القائمة على الأومنيتريكس الخاص بي.
"حسناً،"
نظرت فيكتوريا إلينا الأربعة قبل أن تنظر إلى موظفي بريدج أمام مركبات النقل.
"أخرجوا المجموعة الأولى."
لوح ثور بمطرقته وابتسم، مستعداً لأي شيء قد يأتي.
"هل هذا ضروري حقاً؟"
سألت.
"أعني، لقد أبرموا صفقة، أتعلم؟"
"ثلاثة منهم أبرموا صفقة،"
قالت فيكتوريا.
"واحدة تم القبض عليها بواسطتك وأبرمت صفقة بعد ذلك. لا تخطئ، أنا لا أثق أنهم سيظلون مخلصين لشيلد-بريدج،"
تعثرت قليلاً في الكلمة الأخيرة.
"إذا حاول أي منهم الهروب من الحجز، اقضِ عليهم،"
قطبت حاجبيها.
"أمم. من فضلك."
"واو، متفاجئة أنك لم تختنقي بكلمة 'من فضلك' تلك،"
قالت جينفر بسخرية. حين حدقت فيها فيكتوريا، ابتسمت جينفر فقط. همم. الاثنتان ستكونان ثنائياً جيداً في مسلسل كوميدي. فيكتوريا كالشخصية الصارمة وجينفر كفتاة الحفلات المرحة، مع إزعاج الاثنتين لبعضهما البعض باستمرار. تباً، سأشاهد ذلك. بينما كنت أفكر في أحدث ضربة على قناة إيه بي سي، تم فتح مركبة النقل الأولى، مطلقة مجموعة ضخمة من الرجال المسلحين والمدرعين للمعركة. أحاطوا بالمنطقة، مشيرين إلى المركبة.
بعدهم جاء أربعة أشخاص، جميعهم يرتدون زي السجن الأسود. أولاً كانت ماريان بونس، والخرسانة تتكسر تحت قدميها بينما قفزت للخارج. خرجت ميليسا غولد بعد ذلك، وكانت المرأة الصغيرة تختبئ تقريباً في ظل صديقتها العملاقة. تبعتهما هيلين فيليسيانو، وهي الوحيدة من 'غرابلرز' التي لم أقابلها بعد. وأقاتلها. نظرت حولها بغرور قبل أن ترى هالك وتعطي الرجل الضخم ابتسامة. خطت الشخص الأخيرة للخارج، رأتني، واتجهت مباشرة نحوي.
بعد شعور أولي بالذعر، بدأت بالمشي نحوها أيضاً. حدقت فيّ، باحثة في وجهي كما فعلت أنا.
"مرحباً، دافيدا،"
قلت أخيراً. ابتسمت المرأة المعروفة باسم تايتانيا.
"همم. لم تتغير كثيراً."
"ولا أنتِ،"
نظرت إلى ماريان، وميليسا، وهيلين، اللواتي مشين للانضمام إلينا، ثم عدت إليها، محاولاً استحضار صلابة راث.
"إنهم قلقون من أنك قد تحاولين الهرب. هل سأضطر للقلق بشأن ذلك أيضاً؟ لأنني إن فعلت، سأضع ما عندي ضد ما عندك."
ضحك ثور ضحكة عميقة حين انضم إلينا.
"بالفعل! سأقبل ذلك الرهان،"
أصبحت ابتسامته متحدية. حدقت هيلين فيه بينما بدت ماريان متوترة فقط. جاء هالك وشي-هالك للانضمام إلينا، وتبادلنا نحن الثمانية النظرات بينما كانت فيكتوريا هاند وموظفو بريدج يراقبون بتوتر. ضحكت دافيدا فقط بعد صمت محرج.
"أجل، سنلعب بنزاهة. لقد أنقذتم فتاتي بعد كل شيء،"
أومأت دافيدا نحو هيلين، التي بدت فجأة محرجة.
"رائع،"
نظرت إلى ثور، الذي أومأ لي.
"هل يعني ذلك أننا لن نتقاتل؟"
بدت جينفر محبطة.
"على العكس،"
قالت فيكتوريا، ماشية لتنضم إلينا، وبدا أنها منزعجة قليلاً.
"بعد اختبارنا الأولي، ستشتبكون مع بعضكم البعض في سلسلة من النزالات."
"أمم،"
رفعت ماريان يداً، وبدت خجولة جداً.
"هل لا بأس إن ذهبت في الأخير، إذاً؟ أنا فقط، لا أتعامل مع الحشود بشكل جيد،"
نظرت حولها إلى المجموعة الكبيرة حولنا بقلق أكبر مما ينبغي لامرأة بحجمها وقوتها. كانت رائعة.
"لا بأس،"
زمجر هالك، محاولاً أن يبدو مطمئناً.
"هالك بنفس الطريقة."
"فقط..."
فركت فيكتوريا يدها على وجهها.
"اذهبوا إلى هناك فقط،"
قالت، مشيرة إلى حظيرة.
"همم،"
تأمل ثور بينما تبعنا توجيهاتها.
"إنها ليست الشخص الأكثر... استرخاءً، أليس كذلك؟"
بالنظر إلى فيكتوريا بينما كنا نتجه نحو الحظيرة، قررت التركيز فقط على الاختبارات. حان وقت لكم الأشياء الكبيرة!