قُدْتُ الطائرة نحو المنشأة المستهدفة. شعرت ببعض التوتر. لم يكن الهجوم على هذا المكان ينطوي على مخاطر جنونية، لكنه كان مهمّاً أيضاً. وفقاً لمعلوماتنا، استخدَمَتْه هايدرا محطةً ضرورية للتزود بالوقود والإمدادات. نجح فريق دافيدا في تهريب صورة التقطوها، وحلّلها أفراد الجسر واستخدموها لتحديد الموقع. ومن هناك، بدأ جارفيس وإكس في تحليلها. كنا نعرف عن القاعدة قدر ما يمكن لأحد معرفته دون أن يعيش فيها فعلاً.
سألت الهواء الخالي: "كيف تسير مشاهدتك للأفلام؟"
أجابني إكس عبر الاتصال: "أستمتع بها يا سيّدي. لقد أعجبني فيلم الأنيماتريكس كثيراً."
قلت مبتسماً: "تساءلت عمَّا ستكون نظرتك إليه، وخصوصاً إلى الماتريكس بوصفها كلاً متكاملاً."
أجاب: "فضّلت مانغا وأنمي شبح في الهيكل. لكني استمتعت بالجميع عموماً."
سألت: "هل لديك أيُّ فكرة عمّا تريد مشاهدته بعد ذلك؟"
أجاب: "في الواقع، أظنّني سأأخذ استراحة من الأفلام لمدة أسبوع يا سيّدي. سأكرّس وقتاً أكبر للأدب والمانغا."
وقبل أن أتمكن من الرد، أطل برأس قُبّة القيادة. نظر إليّ، ثم تحرك إلى مقعد المساعد. انتظرتُه ليتبوأ الكلام. كان بوكي يبل بلاءً حسناً بالنظر إلى الظروف. حين يكون برفقة ستيف، كان يمزح ويسخر من صديقه ويضحك. لكنه ظل قاتلاً سابقاً يسعى للتكفير. لذا انتظرت بينما كان يفكر فيما يريد قوله.
قال: "...قد ينتهي بك الأمر بالقتل مجدداً. هل أنت مستعد لذلك؟"
فكرت في رد مناسب. لم أعد أملك الاستعراضية نفسها التي كانت لدي في المرة السابقة. أمضيت وقتاً أفكر فيما فعلته، وفي كل مهمة تلت ذلك بذلت ما في وسعي لأمنع نفسي من قتل أي كان. لكن دوري هذه المرة استدعى إلحاق دمار فادح. الملوك وديال، يقتحمان المكان ويحطمان كل ما يقف في طريقنا. من المرجح أن يموت أناس، تماماً مثلما يستمتع الجميع بمعارك الوحوش العملاقة، بينما تبقى حقيقة الثلاجة القائلة بموت آلاف البشر وسط صراع الكايجو.
قلت أخيراً: "أنا مستعد قدر الإمكان. لا أريد ذلك، وسأحاول تجنبه، لكن... أعتقد أن المقبرة نزعت عني أي تعاطف تجاه هايدرا."
المقبرة. حيث عذّبوا الفاشلين من تجاربها واختبروا عليهم لعقود، وبلغت الأعداد الآلاف. وبالنظر إلى عدد المفقودين حول العالم، ربما كانوا أكثر من ذلك. وحين فرغوا منها، حسنًا... كان الوينديكو بحاجة للطعام. الملفات التي رأيتها عما فعلوه ستطاردني للأبد. لقد جعلت هايدرا جذورها النازية تفخر بها بالتأكيد. لم أكن من نوع البشر الذين يغرمون بالمذبح والقتل. لكن فكرة موت هايدرا على يدي لم تعد تجعلني أفكر بنكين يغوص في اللحم.
بل تذكرت الضحايا على أسرّة المستشفيات في منشأة الجسر، وهم يبكون بينما تُنزع أطرافهم الاصطناعية والحيوانية المؤلمة برفق. ربت بوكي على كتفي بارتباك.
قال: "هذا جيد. أقصد، لا يجب أن تبدأ في الإعجاب بالأمر أو شيء من هذا القبيل، لكن، أم..."
توقف ومنحني تلك النظرة العاجزة لرجل اعتاد الجوانب الأخلاقية للقتل ويحاول اكتشاف طريقة لصياغتها. ابتسمت قليلاً لمدى جده في مساعدة بطل خارق ساذج مثلي.
سألت: "حسناً، أتعرف الخطة؟"
عاد بوكي المهني في لمح البصر.
قال: "إسقاط الملوك وإياك من الأعلى، وتقوم آي سيطرة والدفيانت بإسقاط أي طائرة هاربة. سأدخل بالقرص الصلب، وأتسلل إلى المنشأة بينما يركز الجميع عليك، وأزرع القرص، وأدافع عنه للمدة اللازمة لينتهي الفيروس بينما تدمر أنت والملوك مركبات العدو وأفراده وأسلحته الثقيلة. وبمجرد الانتهاء، نلتقي بالفريق الآخر ونبحث في هدفنا التالي."
كان سماع بوكي وهو يستدعي القاتل الكامن فيه مرعباً حقاً. أومأت.
قلت: "نعم. يفترض أن يكون ممتعاً. خصوصاً وأنهم لا يملكون سوى الدبابات والمروحيات القتالية. أمور صغيرة."
لاحظ بوكي: "تغير العالم حقاً حين يُنظر إلى هذا النوع من القدرة النارية بوصفه أمراً صغيراً."
مازحته: "ربما واجه رجال الكهوف الشكوى ذاتها في الماضي. إلى ذلك، لا يزال ستيف وكلينت وهارتلي يمثلون مدى قوة الأسلحة الكلاسيكية في الأيدي المناسبة."
عبس بوكي.
قال: "نعم. بالإضافة إلى وجود قتلة ما زالوا يستخدمون السيوف وأمثالها. أظن أن السكين الجيد لن يفقد رونقه حقاً."
قلت متفحصاً: "السيوف..."
اليد، ربما؟ وقبل أن أستغرق في التفكير، بدأت اللوحة أمامي تُصدر صفارات إنذار، عارضة الموقع في الأمام. كنا نحلق فوق غابات، متوجهين إلى وادٍ غرست القوات الجوية قاعدتها فيه. لا أعرف سبب إغلاقها، فالملفات التي قرأتها لم تركز على التاريخ بقدر ما ركزت على الأصول والأهداف، لكنها أصبحت الآن ملكاً لهايدرا.
قلت ناهضاً ومتجهاً إلى الخلف: "إكس، تولَّ القيادة."
رد إكس: "بالتأكيد يا سيّدي."
في الخلف، رفع رودي وبروس رأسيهما نحونا. كان بروس يرتدي ما يبدو وكأنها بدلة أرجوانية ضيقة مع بعض الأحذية والدروع فوق الصدر والظهر، صُنعت حديثاً بالأمس، وكان يعمل على بدلة آي سيطرة مع رودي، الذي كان يرتدي زيه العسكري رغم كونه تقنياً ضابطاً في الجسر الآن.
سألت الاثنين: "كيف حال تشغيلها؟"
نقر رودي على ذراعي آي سيطرة وراقب اليمنى وهي تخرج مدفعها الصوتي بينما أخرجت اليسرى سيفاً. نقر عليهما مجدداً ليعودا إلى داخل الدرع.
قال: "على الأقل حتى ينتهي توني من صنع البدلة التالية مع درعه."
قلت لبروس: "بالمناسبة، نحن على وشك الوصول. أأنتما مستعدان؟"
أغلق بروس عينيه، متنفساً بعمق، ثم فتحهما.
قال: "أعتقد ذلك... فكرت فيما قلته، حول استخدام غضبي مع الحفاظ على هدوئي. نأمل أن نتمكن كلينا من فعل ذلك."
قلت حينها: "حسنًا إذن."
مشيت إلى الخلف، حيث بدأ الباب ينخفض بينما كنا نحلق في الهواء، وتبعني بروس. كانت القاعدة أسفلنا على بعد آلاف قليلة من الأقدام، تظلها الجبال المغطاة بالغابات من حولها. ويمكن رؤية الحظائر والدبابات وطائرات الكوينجيت والمروحيات القتالية من الجو. وهناك بعض أنظمة الدفاع الصاروخي أرض-جو التي عجزت عن رصد الدفيانت. واستطعت أيضاً رؤية بعض طائرات الصهريج العملاقة، من النوع المستخدم لتزويد الطائرات بالوقود منتصف الرحلة.
أشرت إلى إحداها.
صرخت وسط عصف الرياح التي تمر بجانبنا: "أنا أتولى اليسرى، وأنت اليمين!؟"
صرخ بروس رداً: "يبدو جيداً!"
وعندها نقرت على صدري، فنبت درعي فوق هيكلي وغطى رأسي بخوذتي السوداء. ثم شغّلت الأومنيتريكس، وقلبت في القائمة قليلاً حถึง وصلت إلى الرجل الكبير. ثم قفزت خارج طائرة الكوينجيت العائمة من على ارتفاع آلاف الأقدام في الهواء، وانضم إلي بروس بعد ثوانٍ.
صرخت بأعلى صوت أستطيع هبوطاً معاً: "أنا ذاهب لأكون بطلاً!"
ضغطت للأسفل على القرص وتحولت بينما تحرك بروس، ليكتسب كلينا مئات الجنيهات من العضلات في لحظة، ونما درع بروس الجديد معه.
صرخت بفرح: "الأذرع الأربع!"
رمقني الحulk بنظرة متفكرة قبل أن يصرخ هو الآخر: "هالك!"
ضحكت لفكرة تقليده لي، وسقطنا معاً بقدمينا أولاً داخل زوج من طائرات الصهريج الممتلئة بالوقود، محطمين الصلب الرمادي بصوت تحطم معدني تحت سرعَتَينا ووزنَينَا. ملأت رائحة الوقود الأجواء، وتدفقت عبر الرصيف، مغطية كلينا به. ثنيت المعدن بعيداً لمغادرة الصهريج، رامشاً لإبعاد الوقود عن عيني في الوقت المناسب لرؤية جندي لهايدرا بزي أسود يحدق بي.
قلت بابتسامة عريضة: "أنا هنا لأتحدث إلى المدير!"
صرخت، رافعة مسدسها ومطلقة النار بين عيني الأربع.
تذمرت بضجر: "وقحة"، خطوت خارج الصهريج ونقرت رأسها "برفق"، مرسلة إياها لتطير مسافة جيدة وتتدحرج على الأرض.
"هالك! هل أنت بخير!؟"
انشطرت طائرة الصهريج المجاورة لطائرتي وخرج منها هالك رطباً يشق طريقه بشراسة. هبط بجانبي، ناظراً إلي بتجهم.
"طعمها سيء..."
"حسنًا نعم يا صديقي، إنه وقود."
جلب صوت جرافات الدبابات المتدحرجة على الرصيف انتباهنا نحو الممر، حيث تدحرجت أطنان عدة من المعدن نحونا. وجهت ثلاث دبابات أبراجها نحونا، مع عدة جنود يوجهون أسلحتهم. تبادلنا أنا وهالك نظرة. ثم نظرنا إلى الدبابات، مبرزاً أنيابي.
"يبدو أنهم شجعان للغاية. ما رأيك أن نمنحهم جولة تصفيق؟"
ابتسم هالك عريضاً. سحبنا أذرعنا للوراء معاً.
صرخت: "رعد-"
صرخ هالك: "-صفعة!!!"
صفقنا بكفينا معاً، فانفجرت عاصفة أمامنا، دافعة الطائرات التي حطمنا تطير إلى الجانبين. أصابت الرياح القوية الجنود وأرسلتهم طائرين بينما تناثرت الرصاصات في الهواء من ضغطات الزناد العرضية، ليطير عشرات الرجال. كانت الدبابات أقل تأثراً، إذ تراجعت قليلاً فقط. لذا قفز هالك فوق إحداها، وبعيناه تلمعان خضراوين بوهج مبهم.
"هالك يحطم الدبابة الضعيفة!!!"
تمزق الصلب تحت الأيادي الخضراء حين أمسك من أسفل البرج وسحب للأعلى، مقتلعاً البرج برمته من الدبابة. ارتدت الرصاصات عن درع هالك وجلده وهو يغرس أصابعه في الدبابة، ممزقاً إياها نصفين قبل أن يلقيهما جانباً. أمسكت بدبابة أخرى ورفعتها عالياً، ضاحكاً لشعور القوة وأنا أرفع أكثر من ستين طناً بكل عناء رفع صخرة صغيرة. وفي الأفق، رأيت مروحية قتالية تحاول الارتفاع في الجو، فقط لتطير نقطة سوداء وتفجرها أشلاء بشعاع طارد.
وبزئير، ألقيت الدبابة التي بيدها على أخرى ثم قفزت نحو طائرة كوينجيت قريبة. كانت الكوينجيت على وشك الإقلاع حين اصطدمت بها، مسقطة إياها لتتحطم على الممر. حدق الطياران في الداخل بوجهي المبتسام برعب.
"لستم مصرحين بالطيران يا شباب!"
استخدمت يدي السفليتين لحفر مقابض في الكوينجيت والتسلق فوقها، وصولاً إلى الأجنحة.
"رآآغ!"
تأرجحت أذرعي العليا في الأجنحة على الجانبين، ليتهاوى الصلب والإلكترونيات تحت قبضاتي. أطلقت اللكمات كالمطر، ممزقاً الأجنحة وتاركة الكوينجيت تدور لتتحطم في الأرض. وفجأة اصطدمت قذيفة بقمرة القيادة للكوينجيت، مرسلة إياي مطاراً. هبطت وتدحرجت على قدمي ناظراً إلى الكوينجيت التي أسقطتها. كانت قمرة القيادة مفجرة، تاركة الطيارين قتلى. وارتفعت يد دامية في الهواء، لا تزال تقطر.
استدرت لأنظر إلى الدبابة التي أطلقت النار علي، والتي أدارت برجها لتواجهني، ثم أطلقت. بدا أن ردود أفعالي سريعة كالجحيم. أمسكت القذيفة من الهواء بذراعي العليا اليمنى، مائلاً للخور لتحمل قوة الطلقة قبل أن أتوقف، واقفاً لأرمق الدبابة بنظرة حادة.
"ليس لديكم أي ولاء يا أوباش هايدرا، أليس كذلك؟"
عصرت القذيفة للأسفل، متجاهلاً انفجارها في يدي وإرسالها موجة صدمة للخارج.
"حسناً. كنت أعرف أنكم أوباش على أي حال."
قفزت نحو الدبابة، متفادياً الطلقة التالية التي أطلقتها، وهبطت عليها بلكمة رباعية القبضات تركت انبعاجاً في المقدمة للداخل كأن نيزكاً قد اصطدم بها. في الخلفية، استطعت سماع زئير هالك بينما كنت أمزق الدبابة أمامي. طارت سيارة همفي بجانبي، تلاها قفزة هالك للاصطدام بطائرة مقاتلة وتدميرها. زأرت رداً، وبدأ اثنانا مهمة تمزيق القاعدة. وبينما فعلنا ذلك، حلقت الدفيانت متخفية لإسقاط محارب قديم في الحرب العالمية الثانية حيث يمكنه إحداث أكبر ضرر.
------ مات ميردوك / رجل الابتزاز في مطعم بـ هيليز كيتشن، استمع مات ميردوك بابتسامة بينما تحدث صديقه.
قال فوغي بصوت مشكك: "لا أصدق أنك ما زلت تفكر في قول لا! أعني، سنعمل مع أبطال خارقين! سيدفعون لنا ملايين لنفعل ما قلنا إننا سنفعله!"
قهقه مات.
"حسنًا، نعم، إنه أمر مغرٍ للغاية يا فوغي."
"مغري؟ ما زلت أشعر بمشاعر غريبة في سروالي لمجرد التفكير في الأموال التي عرضوها."
أطلق مات شخير ضحكة، وسال الماء من أنفه. ابتسم فوغي لرد فعل صديقه قبل أن يعود للجد، وأعطت أصوات تحرك عضلاته مات صورة لردود الأفعال.
"بجدية يا مات، ما خطبك؟"
"..."
فكر مات في الأمر لحظة. في الحقيقة، كانت الفكرة مثيرة لأسباب عديدة. مال لعدم فعل شيء سوى العمل في هيليز كيتشن كما أرادوا، ما يكفي للتعامل مع القضايا المجانية حتى.
مال يمكنه استخدامه لتمويل "عمله الآخر".
لكن الأمر برمته بدا مريباً للغاية من نواحٍ عديدة.
كيف عرف محمود شاهد، الرجل الذي أطلق على نفسه لقب "ديال"، أمرهم؟
والأهم من ذلك، كيف عرف محمود هويته الأخرى؟ لأنه فعل ذلك. كل شيء في الصفقة صرخ بذلك، بدءاً من طريقة مراسلتهم من عدمه، وصولاً إلى تسارع نبضات قلب محمود كأنه تعرف عليه حين رآه، وصولاً إلى حجم الأموال الباهظة المعروضة على محاميين مبتدئين ليس لديهما قضايا تخصهما.
لم يكن لديه فكرة كيف عرف، بالنظر إلى أن كونَه "أعمى"
يكفي لدرء الشكوك، لكنه فعل. أكانت الصفقة طريقة محمود للسيطرة عليه بطريقة ما؟ لإحضاره إلى الجسر؟ اعلم الجميع أن تلك المنظمة كانت تضم بشراً خارقين، وتقول الشائعات على الإنترنت إنهم يدربونهم، زاعمة بعض نظريات المؤامرة أن الجسر يبني جيشاً...
لم يستطيع مات "رؤية"
كل تفاصيل الصفقة... لكن جزءاً منه، غرائزه، صرخ موافقاً. لم يعنِ ذلك ألا يكون ذكياً حيال الأمر في حال كانوا مخطئين.
قال مات أخيرً: "ما رأيك بهذا؟ دعني ألقاه بمفردي؟ أريد التحدث إليه، لمعرفة ما يدور حوله."
فف، ألوح فوغي بيده نافياً، متحركاً بالهواء ليضغط على جلد مات.
"أراهن أنك تريد فقط الحصول على توقيع من كابتن أمريكا، أليس كذلك؟"
قهقه مات.
"أنا، أم، أميل في الواقع إلى الأرملة السوداء بنفسي."
"بالطبع تفعل لأن مات Murdock يمكنه دائماً رصد الفتاة الأكثر إثارة في الغرفة، حتى لو لم يقابلها بعد."
أصدرت عينا فوغي الصوت الخفيف الذي يدل على تدحرجهما.
"أراهن أنك ستنتهي بمواعدتها بطريقة ما أيضاً."
"فوغي..."
قال فوغي بصوت تظاهر بالغضب: "أوه إياك أن تفعل. مات ميردوك وناتاشا رومانوف. تبدو كزيجة عُقدت في السماء."
ضحك مات، دالكاً رأسه.
عاد فوغي للجد مجدداً: "كن حذراً يا مات. قد أود هذه الصفقة، لكنك على حق. لقد جاء هذا من العدم. بقدر ما تعجبني فكرة العمل مع أبطال خارقين، قد ينتهي بنا المطاف بمقاضاة أشرار خارقين أيضاً. وهو أمر لم تدربنا عليه مدرسة القانون تماماً."
ابتسم فوغي مجدداً.
"الدفاع عنهم في الواقع... لكن إذا اضطررنا لقول لا، فسأدعمك. بغض النظر عن عدد الأبطال الخارقين الذين يقولون غير ذلك."
ركز المحامي الأعمى القادم من هيليز كيتشن على صديقه لحظة. تلك كانت ميزة فوغي. مرح على السطح، الشخص الذي يعتبره الناس رقيقاً. ثم تدفعه إلى الزاوية، ليصبح حس الفكاهة لديه حاداً، وتتجلى الصلابة الكامنة تحت رقته. كان هناك سبب يجعل مارسي ستال يجده جذاباً للغاية بعد كل شيء.
مازحه مات: "سأكون حذراً... الدب فوغي."
رفع فوغي عينيه إلى السماء.
"أوغ! ألن تدعني أنسى ذلك أبداً؟"
ابتسم مات.
"حتى تفعل مارسي."
قذف فوغي كيس سكر على صديقه، فدع مات يصيبه متظاهراً بالتفاجؤ بينما ظل يبتسم. ------ العميل فيل كولسون امتلك فيل انطباعاً عن توني، بُني عبر دراسة طويلة ومحادثة مباشرة. كان ذلك الانطباع بسيطاً.
"معقد بشكل مدهش."
قد يظن المرء أن هذا وصف غامض، لكنه كان حقيقياً. افترض الناس، حتى مع وضعه الجديد نسبياً كبطل خارق، أن توني فتى لعوب طفولي. طفولي؟ بالتأكيد، حين كان مسترخياً. كان يطلق التعليقات اللاذعة والنكات والتأفف ويتصرف كابن ملياردير. إلى أن لا يعود يحبك. وفجأة تتحول تعليقاته الساخرة ونكاته إلى شفرات حادة، ممزقة الناس إرباً وهم فاغرو الأفواه. لن يتأفف، بل سيعبس وهو يستوعب المعلومات من حوله، ويخرج بطريقة لتحطيم أحدهم.
وتلك المليارات، في النهاية، لم يصنعها والده، بغض النظر عما يدعيه أي شخص آخر. ربما منحه والده موارد مذهلة، لكن عبقرية توني هي التي قادت صناعات ستارك إلى تلك القمم المذهلة التي تقف عليها الآن. وأي شخص يفترض غير ذلك سرعان ما يجد تلك العبقرية موجهة ضده. وفي النهاية، كان توني قاتلاً. ليس بالطريقة التي كانت عليها ناتشا أو بوكي. لكنه قتل في المعركة، قتل من أجل الآخرين، قتل من الغضب.
ادفعه بعيداً لدرجة كافية وسيكتشف الآخرون ذلك أيضاً. كان توني مزيجاً من الأشياء. ناضج، طفولي، خطير، عبقري، متهور، كل ذلك يتدفق بطريقة ما في رجل واحد. مما يعني أنه حين أصر توني على أن يكون في السيارة نفسها مع فيل، لم يكن متفاجأً كثيراً. في ساعات الصباح المظلمة قبل شروق الشمس، جلس توني في مقعد الراكب بينما ينتظر اثنان في الحديقة بالقرب من الدرب المعروف بركض أودري فيه.
سأل توني بهدوء: "متى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟"
اعترف فيل: "...قبل أسبوع تقريباً من موتي، ربما؟ أعتقد أنها كانت تستعد لعرض."
قال توني بهدوء: "إنها تفقدك، أتعلم ذلك؟"
تنفس فيل الصعداء، ضاغطاً بيديْه على عجلة القيادة وهو يفكر في أودري: "أعلم يا توني، أنا فقط... سؤذيها. رغم أنه لم يكن لدي خيار، وحقيقة أن الأمر استغرق مني وقتاً طويلاً للاتصال بعدها."
هز توني كتفيه رداً على النظرة الحادة التي نالها: "إذا كان هذا يساعد، فسأخبرها على أي حال."
"ألا تريد الدفعة؟"
"أنت معالج سيئ للغاية،"
قرر فيل.
لاحظ توني: "بروس ليس أفضل حالاً."
جلسا في صمت لفترة أطول قليلاً، مراقبين الدرب.
"...كيف كان الأمر؟ الموت. أعني، لقد اقتربت من الموت عدة مرات. توقف قلبي، كما تعلم، لكن، أم... لا شيء حقيقي."
"أنا لا أعرف حقاً. لا أتذكر شيئاً مما حدث بعد ذلك... أخبرني فيوري أنني الشخص الذي عمل فعلاً على المشروع، وأنني من جعله يُغلق... ما زلت لا أعرف ما إذا كان بإمكاني مسامحته أو ماي على ذلك."
سأل توني: "تلك المرعبة؟"
ظهرت ابتسامة صغيرة وماتت على وجه فيل.
"تلك هي. لقد بنت فريقي لمراقبتي ظاهرياً. للتأكد من أنني لا أجن، كل ذلك بينما كانت تراقبني. كذبت عليّ ماي. حتى لو كان لمصلحتي الخاصة، لا أعرف كيف أثق بها."
نظر إليه توني: "نوع من النفاق منك. الغضب من جاسوسة للكذب، لا سيما بالنظر إلى عدم إخبامك أحداً بأنك على قيد الحياة. وأنت تعلم أنك كنت ستفعل الشيء نفسه يا كولسون."
فتح فيل فمه، ثم أغلقه.
"...تباً."
"ماذا؟"
"أكره حين تكون محقاً بشأن شيء ما. أنت تتصرف بغرور شديد."
قهقه توني، بينما هز فيل رأسه مسلياً.
"...سنحميها، أأنت موافق؟ بغض النظر عما يفعله هذا الرجل."
"...شكراً لك، يا توني."
------ فرانك كاسل / المعاقب أخذ فرانك لحظة ليتعجب من كيفية تغير الأمور في حياته. بالأمس فقط استطاع قضاء بعض الوقت مع زوجته وأطفاله، لرؤيتهم والحصول على نوم هادئ في منزله. والآن، كان يرتدي درعاً أكثر تقدماً من أي شيء امتلكه من قبل، مما سمح له بالتمويه ضد الأشجار التي كان يختبئ خلفها حالياً مثل فيلم بريداتور الذي مشاهدته طفلاً. ناهيك عن الرجل بجانبه.
سأله كابتن "اللعين"
أمريكا، متموهاً هو الآخر: "أترصد أي حركة؟"
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، سماع صوت يخرج من شكل واضح بالكاد يمكن رؤيته في الهواء.
قال فرانك، مدققاً النظر في الغابة على طول المسار: "لا شيء حتى الآن يا سيّدي."
في الواقع، خاب أمل فرانك في ستيف في البداية. كان الرجل مبنياً كلاعب كمال أجسام وله موقف مبالغ في الاسترخاء لم يره فرانك قط في ضابط قيادة من قبل. لقد تصرف كزميل جندي، واحد أخضر جميل في ذلك. ثم كانا في الميدان، وبدا وكأنه يتحول إلى الجندي المثالي الذي يعرفه كل أمريكي.
وحتى الآن، واقفاً بجانبه، بالكاد استطيع فرانك تصديق أن الرجل اللطيف "آه آسف"
من قبل كان القائد العسكري الهادئ في الغابة الآن.
قال كابتن أمريكا: "المعاقب. أعطني تقييمك. لو كنت هايدرا، كيف ستساعد ماركوس دانييلز؟"
فكر فرانك في الأمر لحظة.
"...لا أعرف. لست معتاداً على كل هذا الهراء الأبطال الخارقين يا سيّدي. القوة المظلمة، الطوارد، هالك، فضائيون. أنا فقط أشير وأطلق النار."
"خذ كلمة جندي. إنها نفس أي حرب أخرى. لا تزال التكتيكات القديمة سارية، لكنها تصبح... مرنة. فكر في بلاك آوت كما تفعل مع أي وحدة ثقيلة. هدف هايدرا هو أودري، لذا..."
توقف مخضرم الحرب العالمية الثانية عن الكلام. نظر فرانك حول الغابة، منتقلاً بين مساعداته البصرية، متمركزاً من الحراري إلى الأشعة السينية. فكر بعناية.
"...سيرغب ماركوس في اعتراض أودري، لذا سيجعل هايدرا تحيط بها. إنه غير مستقر، لذا بدلاً من إفقادها الوعي وأخذها معه، سيحاول الحديث في الأمر. لا نعرف من يقود قوات هايدرا أو مدى تورط ماركوس مع هايدرا. لكن إذا كانا يعملان معاً..."
أشار فرانك إلى الشمال.
"سيحيطون المنطقة ببعض الفرق الداعمة. هذا الأمر برمته استعراضي للغاية، لذا فمن المحتمل أن يحاولوا إبقاء هذا الرجل سعيداً باتباع قيادته. لو كنت مكانه، لكنت أرسلت فريقاً صغيراً لاختطافها في منتصف الليل، دون علم أحد. شقتها بلا حراسة، وكانت كذلك لليومين الماضيين، مع إنذار أساسي فقط. الانتقال بثلاثة رجال، مع آخرين في المراقبة، حقنها بمهدئ وهي نائمة، إخراجها من النافذة، أخذها للمنزل. حقيقة كونهم بهذه الفوضى تخبرني أن شخصاً قوياً لكنه فوضوي هو المسؤول. بعض اللعين الذي لا يعرف ما يفعله، بل ما يريد فقط."
قال كابتن أمريكا، يبدو غير منزعج من تقييم كاسل البارد للوضع: "أنا أعرف هذا النوع."
"بصيفتها الحالية، سيجعلون معظم جنودهم يبقون الباقين خلف بلاك آوت لدعمه بينما يستخدمونه كحماية أيضاً، الحركة الآمنة الوحيدة أثناء كونهم بهذه الفوضى. مثل دبابة تقتحم الخنادق مع جنود يدافعون عنها. الشيء نفسه مع الآخر."
سأل كابتن أمريكا: "الآخر؟"
قال فرانك، مدفوعاً بغريزته: "سيكون هناك واحد آخر. إن استطاعوا توفيره. معزز آخر لمساعدة بلاك آوت. إذا كانت هايدرا تجمعهم حقاً لدرئنا، فلن تغامر بإرسال واحد منهم بمفرده فقط. معزز آخر، واحد يشعرون أنه يمكنه دعم هذا بما يكفي لمنعه من الوقوع في الأسر... إنه أمر محفوف بالمخاطر. أكثر خطورة مما أود فعله. لكني أعتقد أن هذا ما ستفعله هايدرا. مجرد حدس يا سيّدي."
سأل كابتن أمريكا: "ربما يكون صحيحاً. ما رأيك يا كلينت؟"
تحرك ظل فوقهم في قمم الأشجار.
"قد يكون محقاً."
عمَّ الصمت الأجواء للحظة أطول. تنفس فرانك بهدوء، مشدداً قبضته على سلاحه، ثم مرتخياً من جديد. هبت الرياح عبر الأشجار وبدأت أودري نيثان ركضها.