أفا ستار/جوست. كانت المرأة المعروفة بجوست تعانق أباها بالتبني بقوة بينما كانا ينتظران معاً داخل غرفة. لم تشعر قط بحاجة حقيقية لمعانقته أو لاحتضانه في معظم الأيام، لكن هذا... بدا ضرورياً. أخذا إلى حاملة طائرات، وهي سفينة طائرة ضخمة، كانت تطفو حالياً فوق برج الأفينجرز. يبدو أنها كانت تُدعى إنتربرايز، وهو أمر وجده أبوها مضحكاً. تنهدت أفا، وهي تنظر إليه.
سألت: "كم يتعين علينا الانتظار؟"، مشيرة إلى الغرفة البيضاء التي كانا ينتظران فيها، ولم يكن بداخلها سوى كرسيين وطاولة بسيطة.
انكمشت متألمة عندما تفاقم الألم المستمر الذي يملؤها دائماً للحظة. كانت لا تزال ترتدي بزة جوست الخاصة بها، رغم أنها خلعت خوذتها. لكن بزة جوست لم تكن تساعد كثيراً بعد الآن في منع الألم.
قال بيل، وهو يمنحها نظرة هادئة: "لا أعرف يا أفا، لكن فيوري وعد بمحاولة مساعدتنا. لمساعدتك".
سألت أفا، وقد أصبح صوتها شرساً: "أكان ذلك قبل أم بعد أن تحولت شيلد إلى هيدرا؟".
انكمش بيل، واشتدت ذراعاه حول ابنته.
قال: "تقنياً، بعد ذلك... عرضوا علي وظيفتي القديمة. أعتقد، مع موارددهم—".
صاحت أفا: "من يضمن أنهم لن يستمروا في فعل ما كانوا يفعلونه من قبل؟! لقد تحولت إلى مجرد سلاح، يطعمونني عبارات واهية عن مساعدتي!".
قال بيل: "أفا..."، وهو ينهض واقفاً بدوره.
صاحت أفا، وهي تستدير لتحدق فيه بحدة: "أنت تعلم أن هذا صحيح! لماذا اتصلت بهم؟! لماذا لم نهرب فحسب؟ ماذا لو استمروا في استخدامنا؟".
قبل أن يتمكن من الرد، فتح باب الغرفة. خطت إلى الداخل امرأة طويلة وممشوقة القوام، ترتدي بزة زرقاء وترفع شعرها الأسود بعناية. كان خلفها شاب يقل قليلاً عن المرأة في الطول، ذو بشرة داكنة توحي بأصل عربي أو ربما هندي، وشعر طويل مشدود للخراء إلى ذيل حصان، ولحية قصيرة أشعث، وذراعان عاريان ضخمان يظهران بوضوح من قميص آيرون مان الذي كان يرتديه. ابتسمت المرأة للاثنين.
قالت ببساطة: "أنا لا أخطط للقيام بأي شيء من هذا القبيل".
تباادلت أفا وبيل نظرة سريعة.
سألت أفا ببرود: "من أنتِ؟".
قالت ماريا، وهي تعقد ذراعيها خلف ظهرها وتُشير برأسها إلى الشاب من خلفها: "أنا ماريا هيل، مديرة بريدج. وهذا محمود شاهد، ديال الأفينجرز الاحتياطيين".
سأل بيل، والفضول يملأ صوته: "احتياطيون؟".
قال الشاب مبتسماً: "نحن نفكر في تغيير الاسم".
كانت لديه غمازة في خدّه الأيمن عندما يبتسم، وهو أمر جعله يبدو أصغر سناً.
قالت أفا: "ظننت أننا سنقابل نيك فيوري".
قالت ماريا: "إنه في منتصف طريق إحضار شخص نعتبره تحت التهديد. ومع ذلك، يمكنني مساعدتك في أي مخاوف لديك".
سألت أفا: "وإذا رحلنا فحسب؟".
قال بيل برفق: "أفا...".
قالت أفا، وشعرت بجسدها يلتوي عبر الوجود، عاجزة عن الثبات وسط اضطرابها: "لا، أريد أن أعرف! ماذا لو كنت لا أريد مساعدتكم؟! ...".
نظرت ماريا إلى محمود. بدا وكأن الأمر يفوق قدراته. بعد لحظة، هز كتفيه. استدارت ماريا عاقبة حاجبيها قبل أن تتحدث.
"سنرغب على الأقل في طريقة ما للتواصل معك. وسيتعين عليك توقيع عقد تعهدين فيه بعدم استخدام قواك لإيذاء الآخرين أو لتحقيق مكاسب خبيثة، مع إدراك أن مثل هذه الأفعال ستؤدي إلى ملاحقة بريدج لك".
سأل بيل: "بريدج؟".
أوضح محمود: "مكتب الاستطلاع، والاستخبارات، والتطوير، والتحسين العام. لقد أردنا حقاً أن نتهجى كلمة جسر".
تجاهلت أفا ذلك تماماً.
قالت: "أستتركوننا نذهب هكذا ببساطة؟".
قالت ماريا باجهمة: "لا. الحقيقة هي أن قواك فريدة. قد يحاول آخرون العثور عليك بالطريقة التي فعلت بها هيدرا، محاولة قتلِك أو استخدامك. لكن سيُسمح لك برفض أي مساعدة قد نقدمها. كل ما سنفعله هو مراقبتك، للحفاظ على سلامتك ومنعك من إلحاق الضرر بقواك".
عبست أفا، وتقدمت خطوة إلى الأمام. ولمفاجأتها، تقدم محمود بدوره. للحظة، التقت عينا أفا بالرجل ذي البشرة السمراء المقابل لها، ملاحظة قميصه المهوس، وحقيبته الظهرية السخرية، وساعته الخضراء الساطعة. بدا كمهووس. مهووس مفتول العضلات، لكنه مهووس. لكنه كان يلاقي نظراتها ببساطة، دون أن ينكمش بينما شعرت بجسدها يتمزق مراراً وتكراراً، محولاً إياها إلى صور متذبذبة.
عرضت ماريا: "ما رأيك في أن تري ما نريد فعله لمساعدتك؟".
نظرت أفا إليها، وهو ما بدا وكأن ماريا اعتبرته قبولاً.
قالت ماريا، وهي تنظر إلى الدكتور فوستر: "نحن نحضر خبراء في ميكانيكا الكم، ولدينا بعض أفرادنا يدرسون آلتك. لقد أحرزنا في الواقع بعض التقدم في ذلك".
قال محمود: "باستخدام بطاريات الكم. إنه شيء صنعناه لمعداتنا. سنكون قادرين على وصلك بعالم الكم. نحن نتعامل فقط مع شيء... غير متوقع، لكن توني، آآ، توني ستارك أعني، يقول إنه واثق من أننا نستطيع مساعدتك".
سأل الدكتور فوستر، والرجل الأكبر سناً يعقد ذراعيه: "وماذا تريدون في المقابل؟ لن أفعل أي شيء يؤذي أفا، خاصة إذا استمررتم في إجبارها على القتل".
عقدت ماريا ذراعيها متنهدة.
"حسناً، كنت أمل ربما في دعوتها للانضمام إلى الأفينجرز—".
قاطعت أفا باصطكاك: "لن يحدث ذلك"، وتذبذبت لفترة وجيزة في أرجاء الغرفة.
"لقد انتهيت".
قالت ماريا، وهي تنظر إلى الدكتور فوستر: "إذن أظن أننا سنبذل قصارى جهدنا لعلاجك فحسب. هل ستوافق على عرضنا للعمل، ايها الدكتور؟".
بدا بيل مندهشاً.
"أم... ماذا سيعني ذلك؟".
قالت ماريا: "العمل مع فريق البحث والتطوير لمساعدتنا في بعض مشاريعنا. نحن مهتمون بمعرفتك حول جزيئات پيم بالطبع، خاصة أنه لم تكن لدينا أي حظ في الاتصال بحانك پيم".
رفعت ماريا حاجبها عندما انقبضت قبضة الدكتور فوستر. عبست أفا عند ذكر اسم الرجل الذي دمر حياة أبيها البيولوجي.
"حسنلً، بل إنه يرفض التحدث إلينا. في الوقت الحالي، يمكن أن تكون رؤيتك لا تُقدر بثمن".
فرك الرجل الأكبر سناً ذقنه متنهداً بخفة.
"... أفا؟".
التفتت بنظرها حولها. كان الرجل، محمود، يراقبها بهدوء. بجدية، كان هذا الرجل من الأفينجرز؟ كانت ماريا مسترخية بنفس القدر، بينما كان أبوها بالتبني ينتظر ردها ببساطة. في الحقيقة، لم تكن تملك أي فكرة عما يجب أن تفكره. شيلد، هيدرا، بريدج. ما الفرق الذي يصنعه هذا؟ لقد أمضت سنوات تُقاد بوعود كاذبة، وتقتل الناس، وتتخلل عن أجزاء من روحها لمجرد فرصة تخلصها من الألم الذي طاردها منذ الطفولة...
لكن جزءاً منها أراد مدّ يدها واغتنام فرصة أخرى. لمرة أخيرة فقط.
قالت أفا، وما زالت تحدق في محمود بينما تتحدث إلى ماريا: "فقط إذا كان الدكتور فوستر هناك".
تطلع بيل بين أفا ومحمود قبل أن يتنهد.
"حسنلً. إذن نحن معكم".
قال محمود مبتسماً: "عظيم".
أجابت أفا ببرود أكبر: "ممتاز".
استمر الاثنان في تبادل النظرات، وبدا محمود مرتبكاً ظاهرياً. لم تكن أفا متأكدة مما تكرهه فيه. ربما كانت الطريقة المستهترة التي يحمل بها نفسه، وكأنه لم يواجه قط مشكلات حقيقية. وربما كانت الطريقة التي كان يتداعی بها لتحديها بوضوح. لكنه أثار حنقها بطريقة خاطئة.
* * *
ماحمود شاهد / دايال.
تمتمت بعد لقاء أفا ستار وبيل فوستر: "ما مشكلتها بحق الجحيم؟".
لقد دمرت عدائية أفا ما كان يجب أن يكون اللحظة الرائعة لمقابلة جالايث كما يجسده مورفيوس. والشاهد في الأمر، أنني لم أكن متأكدًا مما ارتكبته من خطأ. في لحظة ما، تقدمت وكأنها على وشك الهجوم وتقدمت أنا لاعتراضها. وكان الأمر أشبه بأنها لم تتعرض لإهانة مماثلة من قبل قط. لم يكن الأمر أنها تكرهني على ما أظن، بل بدا كأنني النمط من البشر الذي تعجز عن الانسجام معه. لم أستوعب الأمر ببساطة.
وأميل لأن أكون الشخص الذي يهووس عندما ينفر مني الآخرون. لا بيد لي حيلة. إنها لزلة لا تطفو كثيرًا، لكن إن انتهى الأمر بأحدهم إلى كراهيتي، أميل للهواس بهذا لسنوات تليها، حاملًا الضغينة تجاهه. لمح لي بالغباء، أو انعدام الحس الفكاهي، أو الإزعاج، أيا ما كان، سأظل أفكر في الأمر طوال ما بقي من عمري. إنها لسمة غير جذابة، وأسعى للتحسن. لكن في تلك اللحظة بالضبط، لم يكن السعي يجدي نفعًا.
كنت أتأمل هذا في غرفتي، خلال وقت فراغي. محاولًا دفع الفكرة بعيدًا، طفقت أبحث عما يُلهي عقلي عنها. استقر بصري على جهاز ألعاب الفيديو والتلفزيون، وفكرت في استكشاف شكل ألعاب الفيديو في عالم صممه ستارك. ثم استبعدت الأمر. بعد أومنتريكس، عجزت ببساطة عن رصد أي أمر مثير للاهتمام في ألعاب الفيديو، أو هكذا بدا لي في تلك اللحظة على الأقل. أفرعت التلفزيون على أي حال، محولًا القناة إلى الأخبار، ثم تناولت جهازي اللوحي الصادر عن بريدج وشغلته بينما كنت أجوب الغرفة ذهابًا وإيابًا.
كانت بعض الرسائل في انتظار لي بالفعل. سكاي تُذكرني بموعدي لصنع درعها وقضاء الوقت معًا. وعقد قسم المنتجات الاستهلاكية في شركة ستارك الذي توجب علي توقيعه. تعلقت أغلب الشروط باستخدام صورتي، والكائنات الفضائية، والممتلكات ضمن منتجاتهم، فقراته ببطء قبل أن أوقع عليه. كان فيتز سيمونز قد أنجزا آلمتهما الجديدة، وبات صانع كلايترونيك يعمل بانتظام رسميًا. إثر لحظة إحباط، ألقيت الجهاز اللوحي جانبًا واستلقيت على الأريكة.
كان من المفترض أن يكون وقت راحتي. لكني عجزت عن التفكير في أي شيء أفعله وكان الباقون مشغولينا... للتبا. نهضت وتوجهت نحو النافذة، ممدًا يدي نحو أومنتريكس عندما طرق أحدهم الباب. حدقت في الباب للحظة، ثم نحو النافذة مجددًا، حيث كانت نيويورك بانتظاري. وقع طرق آخر على الباب. تنهدت ومبتعدًا عن النافذة، سائرًا باتجاه الباب وفتحته. وقف كلنت، وكريل، وبوكي، وسام، ستيف، وتوني هناك، حاملين جميعًا أكياسًا ورقية.
رمشت بعيني.
"أوه... مرحبًا يا شباب. ما الأمر؟".
دفع كلنت طريقه للداخل قائلًا: "مرحبًا!"، وتبعه الباقون.
"سمعت أنك كنت تندب حظك في غرفتك".
تمتمت مراقبًا الأبطال الخارقين والأشرار السابقين وهم يقتحمون غرفتي: "لم أكن أندب حظي. ما الذي يجري؟".
قال توني ببهجة، والملياردير يحمل أكياسًا تعج بالوجبات السريعة: "ليلة أفلام. حسنًا، نهار على ما أظن. منحتنا هيل بضع ساعات للاسترخاء، لذا أتينا إلى هنا".
سأل ستيف بقلق: "ألا تمانع، أصح صحيح؟ لم أكن أعلم أنهما يفاجئتانك بهذا"، موجهًا نظرة حادة لتوني وكلنت.
ابتسم الاثنان له وهما يضعان الطعام الذي أحضراه.
قلت: "لا، لا أمانع"، مقررًا التماشي مع التيار.
قال كريل متوجهًا نحو مطبخي: "جيد، لأنني سأثمل".
نادى عليه سام: "لا يمكنك ذلك! لا يزال يتعين علينا العودة للعمل بعد هذا!".
قلت مبتسمًا لوجه كريل المحبط: "بالإضافة إلى ذلك، لا أملك كحوليات".
توجهت إلى أريكتي وجلست على الأرض، مستندًا بظهري إليها.
"ما الذي سنشاهده؟".
أجاب بوكي مبتسمًا: "فرانكنشاين، ألين، وذا ثينغ".
بدا الجندي الشتوي السابق وكأنه يحاول بصورة محرجة بعض الشيء الاستمتاع، جالسًا على الأريكة بحيوية تفوق الحاجة، لكن لم يعلق أي منا على ذلك.
تناول توني كيسًا من رقائق البطاطس بنكهة الشواء، قائلًا: "جارڤيس؟".
قال الذكاء الاصطناعي: "يعمل العرض بالفعل، يا سيدي".
عما قريب، كنا نشاهد أفلام الرعب الكلاسيكية معًا. نظرت حولي ووجدت نفسي مبتسمًا. من الجيد أن يمتلك المرء أصدقاء.
* * *
صامويل ستيرنز/ليدر. عمل ستيرنز في مختبره بعناية، ضامًا اللمسات الأخيرة إلى المادة الكيميائية التي كان يركبها طوال الدقائق القليلة الفارطة. وبينما كان يعبث بالسائل الأزرق، دلف جون غاريت إلى الغرفة.
قال غاريت بمرح: "أهلاً أيها الرأس الكبير! أكل شيء جاهز؟".
كبح ستيرنز غيظه. كان غاريت وقحاً، وغير مهذب، وعديم الفائدة. والفائدة الوحيدة منه، على حد علم ستيرنز، تكمن في كونه يقود رجالاً تحت إمرته. امتلك قادة هيدرا نوعاً من الفائدة، أما غاريت؟ لم يحافظ ستيرنز على سيطرته إلا بانضباط شديد، وهي مهمة يسيرة لعبقري من طراز رفيع، وأمر لا يستحقه غاريت.
رفع ستيرنز بصره بينما دخل شخص آخر الغرفة، مجيباً: "نعم، أظن ذلك. الشابة راينا. أمكِ المكون الأخير؟".
قالت راينا بابتسامة مشرقة، بينما ترتدي الشابة السوداء فستاناً أزرق جميلاً من الحرير تنثور عليه الزهور: "نعم، الدكتور ستيرنز".
سأل غاريت بابتسامة بينما مدت راينا قارورة زرقاء لستيرنز: "أتغازل فتاتي يا ستيرنز؟".
كبح ستيرنز ما تجيش به نفسه.
صب ستيرنز محتوى القارورة الزرقاء مع مواد كيميائية أخرى، معقباً: "كانت راينا تساعدني. تمتلك حقاً موهبة لا يُستهان بها في علم الوراثة. لسوء الحظ، كان تخليق هذا الأمر عسيراً للغاية، وتفككت بعض النسخ التي صنعتها. لكن هذا هو المصل النهائي والمكتمل. ولحسن حظك، اكتسبت قدراً لا بأس به من الخبرة في علم الوراثة الفضائية مؤخراً".
أفرغ ستيرنز محتواها كاملاً في كأس ومده إلى غاريت: "تفضل واشربه".
حدق غاريت في السائل الأزرق داخل الكأس، متسائلاً: "ماذا، هكذا ببساطة؟ ظننت الأمر سيكون... أعقد بعض الشيء. رغم أنني معجب بأن أحد زملائي أعضاء طائفة الموت يقدمني لي شراباً مركناً".
تنهد ستيرنز: "نعم، أمر غريب حقاً. والآن، تفضل بالمغادرة".
رمش غاريت بعينيه ناظراً إلى ستيرنز: "ظننت أنك ستكون أكثر حماسة حيال هذه الأشياء يا ستيرنز. أتعلم أن عصير يسوع هذا قادر على إعادة الموتى إلى الحياة، أليس كذلك؟".
ابتسم العبقري المحسن بأشعة جاما بابتسامة ماكرة: "نعم، أعلم ذلك. ومع أنني واثق من أن العقول الأقل دهاء ستجد ذلك مثيراً للاهتمام، إلا أنني أستشف أموراً أفضل بكثير في أبحاثي".
بعد لحظة، هز الرجل الآخر كتفيه قبل أن يحتسي السائل الأزرق. لم يحدث شيئاً للحظة. ثم لهث غاريت، والتوى ظهره وهو يتعثر في مشيته.
راقبهما راينا وستيرنز بهدوء بينما سقط على ركبتيه، متسع العينيين: "ما... ما هذا؟".
قال ستيرنز ببساطة: "قوة، على ما أظن".
أضافت راينا بابتسامة حلوة وباردة: "بمساعدة الدكتور ستيرنز، تمكنت من إحراز تقدم لا يُصدق في أبحاثي. ومع كل التحويرات القائمة بالفعل في جسدك...".
استدار ستيرنز مبتعداً، تاركاً غاريت يتعافى. وتبعتْه راينا. وبينما كان العبقري المعزز بأشعة جاما يجوب الممرات، تمكن من سماع غاريت وهو يضحك بهستيريا في الخلفية. كل شيء يسير وفق الخطة. عندما أدرك ستيرنز وجود نوع من الذاكرة الوراثية في دم أي كائن فضائي تنتمي إليه القارورات التي سلمها غاريت، توصل إلى خطة محكمة. شكل غاريت مشكلة. فعلى الرغم من فظاظته، إلا أنه امتلك رجالاً وموارد سمح لستراكر باستخدامها.
منح غاريت ستراكر طاقة بشرية لم يكن قائد هيدرا ليحظى بها لولا ذلك. لكن، لو أصبح غاريت مهووساً لدرجة تقرره قطع علاقاته مع ستراكر... حسناً، لم يضطر ستيرنز لبذل جهد كبير ليضمن أن المصل الذي أعطاه لغاريت سيمنحه جرعة إضافية من الذكريات الوراثية المحبوسة بداخله.
قالت راينا وهما يسيران معاً: "راينا".
أجابت بأدب: "نعم، أيها الدكتور؟".
"أأصبح مشروع: بلود دايموند جاهزاً؟".
أجابت راينا وهي تتبع ستيرنز عبر القلعة: "بالتأكيد. الخاضعة تحت سيطرتنا الآن، وقد وُضعت البلورات في غرفة ضخ الجسيمات. وحقنت بالمصل النقي الذي صنعته، رغم أنني يجب أن أحذرك بأننا اضطررنا لاستخدام النسخة الوحيدة التي صنعتها".
قال ستيرنز مبتسماً: "رائع. أتعرفين قصة كيف حصلت هيدرا عليها؟".
سألت راينا: "وجدوهما في المكسيك، أليس كذلك؟".
ضحك ستيرنز: "نعم، فعلوا. وذلك حين دخلت هيدرا في صراع مع منظمة أخرى. وحين استحوذت هيدرا عليها، هاجمتها تلك المنظمة. والآن، لم أجد أي سجلات تدل على اسم تلك المجموعة. لكنهن تتبعن هذه الشابة أينما أخفتها هيدرا، ملقبات إياها بـ«السماء السوداء». لقد أهلكت هيدرا وتلك المنظمة بعضهما البعض في أنحاء أمريكا، كل ذلك بسببها".
حدقت به راينا بدهشة: "لماذا توقفت تلك المنظمة إذن؟".
ابتسم ستيرنز: "في مناورة عبقرية، زيف هيدرا موتها في انفجار. لكن لا تخلط الأمور. إن كانت هذه المنظمة لا تزال موجودة، واكتشفت أنها على قيد الحياة؟ أنا واثق تماماً أنهن سيفعلن أي شيء للقبض عليها".
دخلا غرفة ما. وفي الداخل، كانت موضوعة حديثهما تجلس بسكينة على سرير بينما يتجول العلماء حولها.
سأل ستيرنز الفتاة خالية الوجوه: "أأنت مستعدة يا عزيزتي؟".
لقد تغيرت عما كانت عليه عند آخر رؤية لها. ما زالت نحيلة، لدرجة مؤلمة تقريباً، لكن شعرها الأسود المبدد سابقاً بات نظيفاً ومشمشطاً. كانت ترتدي ملابس مرضى بيضاء وترفع بصرها نحو ستيرنز. لاحظ ستيرنز أنه بخلاف الأخوات، لم تبدُ كمن يلاحظ رأسه المتضخم بشكل هائل، بل قابلت عينيه بسكينة تامة.
قالت الشابة: "أنا سعيدة لتنفيذ الأمر".
هز ستيرنز رأسه بحنو، قائلاً: "آه، عزيزتي الفتاة. كم أنتِ وديعة حقاً. تفضلي"، مشيراً إلى الأنبوب المعدني الرمادي الضخم الذي انفتح كاشفاً عن مساحة تتسع للجلوس بداخلها.
"ادخلي الغرفة".
دون تردد، نهضت الفتاة وتوجهت نحوه، واقفة في داخله ومستلقية إلى الوراء بينما أضاءت الأنوار المستطيلة الكبيرة الثلاثة على جانبيها داخل الغرفة.
سألت راينا: "أمتأكد أنت أن هذا سيعمل؟".
وعندما عبس ستيرنز اعتراضاً على الإهانة المزعومة، سارعت بالاستطراد: "أثق بحساباتك، أيها الدكتور. لكنه يبدو... خيالياً".
لان وجه ستيرنز ببطء: "نعم، أظن ذلك. لكن الغرفة اختُبرت من قبل، وأعتقد أننا عثرنا الآن على المادة المثالية للاستفادة منها والشخص الأرجح نجاحاً في اجتياز العملية".
دخل ستراكر من الباب حينها، متبوعاً كالعادة برانا ويليامز في هيئتها الشوهاء. كبح ستيرنز تنهيدة خيبة أمل لرؤية رانا بهذا القدر من الولاء. يا له من ضياع. مثل هذه القوة الجذابة، وكلها ضاعت في خدمة... حسناً. لكل امرئ خياره.
سأل ستيرنز بينما كان الغوب يغلق حول الفتاة الصغرى بداخله: "متحمس يا ستراكر؟".
اعترف ستراكر: "من نواحٍ عديدة، نعم. وضعني وايتهاول نفسه أولاً في هذا المشروع. ومع أن كريل كان ناجحاً للغاية، إلا أن قدراته كانت... مؤقتة بدرجة مبالغ فيها لأذواقنا. سيكون رؤية ما تصنعه هنا أمراً مثيراً للاهتمام".
وللمرة الأولى، لم يشعر ستيرنز بالاشمئزاز تجاه ستراكر. ففي هذا الأمر، توافق الرجلان تماماً. ورغم أن ستراكر لم يكن ليضاهي قط العبقرية المذهلة والعقل الفذ الكامنين داخل ستيرنز، إلا أنه ظل عالماً.
قال ستيرنز بابتسامة: "أظن أنه يجب أن نبدأ. مئة بالمئة".
سأل العالم ذو الشعر الأسود عند جهاز المكعب الضخم المجاور للغرفة بذهول: "مئة بالمئة، يا سيدي؟".
قال ستراكر عابساً: "أتلعثم؟".
انحنى العالم مردداً بملامح ممزقة: "ل-لا سيدي"، وبدأ في تفعيل الجهاز.
احتوى المكعب الرمادي كافة المواد التي اختاروها بداخله، مستعداً لاستخدامها في العملية. نظر ستيرنز عبر النافذة في الغرفة، حيث كانت الفتاة تحدق بهدوء إلى الخارج.
قال: "الآن، وفقاً لأبحاثنا كافة، فإن الشخص المعزز بالفعل سيتقبل المزيد من التحسينات بسهولة أكبر. راينا، لمَ تعتقدين أن الأمر كذلك؟".
ابتسابت الشابة: "لأن جيناتها أكثر قدرة على تحمل الآثار الجانبية والتعافي منها؟".
إجابة فظة. شعر ستيرنز بالإحباط، لكنه أخفاه بسهولة خلف كبرياء مصطنع.
"بالتأكيد، يا عزيزتي".
ابتسابت راينا، مخذوعة بسهولة. لقد أفلح ستيرنز في سبرها. أرادت أن تصبح مميزة، أن تغدو شخصية تتمتع بالقوة والجمال. تمثلت خطيئة راينا في الجشع. لقد جعلها ذلك خطيرة، لكنه جعلها أيضاً عرضة للانقياد لتأثير الآخرين. كل ما احتاج إليه ستيرنز هو قضاء بعض الوقت معها. صرف تلك الفكرة عن ذهنه ليركز على غرفة ضخ الجسيمات. وبدأت اللوحات الموجودة خلف الجهاز تتوهج.
قال ستراكر: "يحزنني أننا فقدنا خيارنا الأصلي لهذه التجربة. لكن فقدان روبي هيل وكسب هذه الشابة قد يكون في صالحنا".
سألت رانا، الواقفة بجانب راينا: "أتملك حتى اسماً؟".
وعلى الرغم من تشابه اسميهما، إلا أنهما كانتا أبعد ما تكون عن التشابه، إذ طغت رانا بطولها على المرأة الأصغر حجماً.
قال ستراكر، معدلاً عدسته الأحادية: "همم، لست متأكداً".
فجأة، كست وجه الفتاة داخل الغرفة تعبيرات الامتعاض، صاكةً على أسنانها. عبست راينا، متبادلة نظرة مع ستيرنز الذي اكتفى بالابتسام. أطلقت الفتاة صرخة، ثم زأرت، في صوت مفاجئ وباعث على الرهبة. تقدم ستراكر للأمام ونظرات الانبهار تلمع في عينيه.
سأل ستيرنز المسؤول عن أدوات التحكم: "ما النسبة؟".
صرخ الرجل، بانفعال يفوق بكثير ما رآه ستيرنز ضرورياً لإجراء طبي بحت: "تسعة وخمسون بالمئة من الضخ!".
صرخت الفتاة مجدداً، منفتحة عيناها فجأة. وبينما كانوا يراقبون، بدأ لون عينيها يتغير.
سألت رانا، والمرأة المعززة بأشعة جاما تحدق: "أهذا مفترض الحدوث؟".
أجاب ستيرنز بهدوء: "إنه الحمض النووي للمادة وهو يفرض نفسه. ما النسبة؟".
"إنها تتسارع! سبعون... ثمانعون... مئة بالمئة، هذا كل ما لدينا!".
انطفأت الأنوار في أرجاء الجهاز، وانطفأت اللوحات الموجودة خلفه أيضاً. انفتحت الغرفة وانكشفت الفتاة. كانت تلهث، ويعلو صدرها ويهبط بينما يعرق جسدها، مبللة ملابسها. حدقت الشابة النحيلة حولها بغضب، مطلقة هسيساً. لا تزال رانا في هيئتها الوحشية، متقدمة أمام ستراكر، ليأمرها بهز رأسه ويتقدم هو. أشرقت عينا الفتاة بلون أصفر ساطع. كلا، لم تضيءا. كان الأمر أشبه بـ... أن تتحولا إلى ذلك الشكل.
تحولتا إلى أحجار توباز ملساء، وجعلها الضوء تتلألأ.
قال ستراكر برفق: "أرينا. أرينا ما يمكنك فعله".
لوت معصميها. ومن كل يد، بين الإصبع الخنصر والبنصر، والإصبع الوسطى والسبابة، اندفعت أربع بلورات زرقاء وخضراء، اثنتان لكل يد. اتخذت شكل شفرات منحنية، مخالب من البلور. أطلقت الفتاة أنيناً متألماً بينما تدفق الدماء من الثقوب التي مزقتها المخالب في يديها للخارج، لكنها لم تبد منزعجة للغاية، إذ توقف النزف فوراً تقريباً مع التئام الجروح حول المخالب. ركزت مجدداً، وسُمع صوت تمزق وهي تتعثر خاربة الغرفة.
ومن ظهرها، وكتفيها، وعلى طول ذراعيها، نبتت المزيد من البلورات، خارقة جلدها وممزقة ملابسها. أغمضت عينيها، وانكمشت البلورات كافة باستثناء تلك التي في يديها، تاركة ملابسها تتهادى على الأرض بينما كانت تحدق فيها بعينين هادئتين. أغلقت الثقوب كافة في جلدها، ثم التأمت في لحظات.
قال ستراكر، وهو يخلع معطفه برفق ويتقدم للأمام: "لا يُصدق".
حدق في الدم على جسدها ومخالبها قبل أن يضحك بخفة.
واردف قائلًا وهو يلف معطفه حول الفتاة: "حقاً... أنتِ بلود دايموند".
حدقت الفتاة ببلادة، بينما كانت مخالبها تتلألأ في الضوء بينما تنعكس عليها تلك الأحجار بلون التوباز.