تحركت حقيبة الظهر على ظهر بوبي والتفتت لتحيط بجسدها. راحت الكريات النانوية الصغيرة تتحرك كأنها سائل أرجواني، فالتفتت حول صدرها، وعبر بطنها، ثم نزلت إلى ساقيها. ثم تجمّدت في لحظة واحدة. التقطت بوبي أنفاسها وهي تنظر إلى جسدها. صممت الدرع بنفسها؛ فجعلت الصدر والبطن والفخذين الداخلية بلون أبيض، وبقية الجسد بمزيج من الأرجواني والأسود. وكان المنتصف تماماً فوق بطنها على شكل مثلث، يتوسّطه ضوء أرجواني متوهّج ينبض.
وظهرت فوق حذائيها حقول طاقة أرجوانية مصغّرة تحوم، واكتست عصاها بلمسات أرجوانية. نظرت بوبي إلى يديها، وابتسمت الشقراء لمشاهدة قفازات الدرع الخفيفة التي تحيط بأصابعها.
قالت بوبي وهي تلوّي يديها: "واو. هذا رائع".
فارتفعت خوذة فوق رأسها ذات تصميم مدبب يتخلّله شق طويل تمرّ منه عيناها لتتوهّج بالأرجواني مع بياض خوذتها. وانبثقت قلنسوة فوق رأسها مع جزء آخر من معصميها، بلون أرجواني داكن أيضاً. لوّت يديها مرة أخيرة فتلاشَت الخوذة والقلنسوة، وبقيت بوبي تبتسم لنا.
قالت: "أوه، هذا مذهل بحق. انتظري، ما هذا؟".
نقرت على صدرها عند شعار الطائر الذي يمسك سهماً.
قلت قبل أن أكذب: "إنه، أم... طائر محاكاة. يمكنك التخلّص منه، لكنني ظننته جيداً".
قالت: "هُم... أعجبني".
قلت بابتسامة: "يسعدني سماع ذلك. ماذا عنكم؟".
سارع الآخرون لارتداء حقائبهم، بينما تركت حقيبتي على الأرض. شغّلت هارتلي حقيبتها أولاً. وعلى عكس الآخرين، كانت ترتدي حقيبة ظهر صغيرة، وسترة، وحقيبة خصر، وكلها كانت ثقيلة الوزن نوعاً ما. عانت قليلاً، فتحرك كريل للأمام لمساعدتها في ارتداء السترة.
قالت هارتلي وهي تغمز له: "شكراً أيها الوسيم".
ابتسم كريل بخبث وتراجع ليدعها ترتّب أمرها.
"محاربة!".
وما إن نطقت باسمها الحقيقي حتى غطى درعٌ إيزابيل هارتلي بالكامل. بدت مختلفة جداً عن بوبي، ولسبب وجيه. عندما صممنا الدروع، منحنا الأشخاص ثلاثة خيارات. اختارت بوبي التجهيزات الخفيفة، المصمّمة للمقاتلين الذين يفضّلون الحركة على المتانة. واخترت المتوسطة بنفسي، إذ رغبت في القدرة على الحركة، مع علمي بأنني لست بسرعة الآخرين. وكان ستيف وبوكي اثنين من الثلاثة الذين اختاروا الدروع الثقيلة، وهذان الاثنان استغنيا عن معزّزات القوة.
اختارت هارتلي النسخة الثقيلة أيضاً، ومعه عتاد لتعزيز القوة فوق ذلك. ارتفع قوامها عدة بوصات، وامتدت صفيحة درع ثقيلة عبر جسدها لتغطي كتفيها وفخذيها وقصبة ساقيها وصولاً إلى حذائيها. كانت محملة بأكثر من ثلاثمائة رطل من الوزن، وقد وُزّع بأكمله بين حقيبة الظهر وحقيبة الخصر والسترة ليصبح حمله محتملاً نوعاً ما. لكن أجزاءً من الكريات النانوية استقرت في هيكل خارجي تحت درعها لتعزيز قوتها.
رفعت ذراعيها بكل سهولة، وهي تبتسم بسعادة لدرعها المنقوش بالذهبي والأسود. وارتدت تنورة صغيرة عند خصرها، تذكّر بتنورة زينا الأميرة المحاربة، وهو ما وجدته طريفاً نوعاً ما. وضعت يداً على خصرها حيث تشكل مقبض سلاح موديل ثلاثة بي سي دبليو بسرعة من الكريات النانوية. قبضت على المقبض ورفعته، متبسمة بشرّ بينما نما نصلٌ من المقبض ليحوله إلى سكين قصير. أمسكت به بشكل جانبي وقطّبت حاجبيها بتركيز، ثم ابتسمت عندما امتد النصل ليصبح سيفاً عريضاً ضخماً، بينما تحركت أجزاء من قفازاتها نحو النصل لتمدّه بمادة إضافية.
قالت بوبي وهي تتراجع للخلف بينما نما السيف بطول ثلاثة أقدام في اتجاهها متجنّبة إياه: "واو! حذار!".
قالت هارتلي بحرج وهي تقصّر السيف مجدداً ليعود سكيناً ثم مقبضاً وتخفيه: "أوه، عذراً!".
أخفت سلاح موديل ثلاثة عند خصرها، ثم رفعت ذراعيها ولوّت معصميها. غطّت خوذتها وجهها وتصلّبت لتصبح خوذة معدنية دائرية ملساء مشوبة بالذهب حول الأجزاء السوداء، على شكل خوذة جندي روماني. وتحتها، كنت أعلم أنها تتلقى حالياً عرض واقع معزز للعالم، حيث تساعدها الذكاء الاصطناعي للبدلة عبر الكاميرات والمستشعرات. وقد قصدت الذكاء الاصطناعي حقاً. فقد حرص جارفيس وإكس وتوني وفيتز سيمونز وبروس وجوري ريج وسكاي والجميع على ألا أصنع ذكاءً اصطناعياً آخر بالخطأ.
كنت حريصاً جداً على عدم منح إكس أشقاء بالبطن الخطأ. تقدّم بوكي بعد أن أخفت هارتلي خوذتها. وعلى عكس هارتلي، كان درعه على هيئة حقيبة ظهر كبيرة واحدة، يجب أن يبلغ وزنها نحو خمسمائة رطل.
استلقى على ظهره بسهولة وقال اسمه الرمزي: قال: "نوماد"، دون أن يرفع صوت بالطريقة التي فعلتها هارتلي وبوبي.
تحركت حقيبة الظهر الكبيرة في لمح البصر لتغطي جسده بالكامل. لوّت يداه فوراً فارتفعت خوذته لتتحرك فوق وجهه. كانت بديلته سوداء تتخللها دوائر كهربائية خضراء تمتزج مع ذراعه الآلية. وكانت صفيحة الصدر سميكة عبر عضلات صدره، وامتدت الدروع على بطنه في صفائح إضافية. وكانت فخذاه وقصبتا ساقيه مصفحتين بالقدر نفسه من الثقل. ورغم الكميات الهائلة من الصفائح وغياب الهيكل الخارجي مثل الذي لدى هارتلي، فقد تحرك بوكي في البدلة بسهولة شديدة.
وكانت الخوذة التي ارتفعت فوق رأسه... مثيرة للقلق. كأنها طائر جارح بطريقة ما. وظهرت عدسة مقربة فوق العين اليسرى للخوذة تحدق فينا بضوء أخضر ساطع. لوّت يداه مرة أخرى فتلاشى الضوء الأخضر على البدلة ليتحول إلى الأسود. ومع لَوية أخرى لمعصميه اختفى جسده بالكامل. تمويه نشط. سُمع نقر مزعج تعرفت عليه بأنه بندقية موديل اثنين بي سي دبليو. وفي اللحظة التالية كان جالسأ في مقعده ممسكاً بنسخة القناص من البندقية في حجره، مما جعلنا نفزع لحركته المفاجئة والصامتة.
أبقى الخوذة على رأسها. وفي منتصف صدره، بالكاد يظهر نجمة مطبوعة على سواد درعه.
قلنا أنا ورهودي معاً: "يا للهول!".
نظر رهودي إليّ فهززت كتفيّ.
قلت بعبوس: "بوكي. أيمكنك ألا تكون... خفيّاً إلى هذا الحد وأنا بقربك؟ أنا رجل عادي هنا".
ضحك بوكي قليلاً وهو يلوّي يديه لإخفاء الخوذة.
"لقد أبليت بلاءً حسناً. بالكاد أشعر بالوزن أيضاً".
تمتمت: "إنه يفوق الخمسمائة رطل"، ناظراً إلى سام.
كان يضع حقيبة جناحيه على ظهره، وفعلت المثل مع حقيبة ظهري الصغيرة. وبنظرة متبادلة نطقنا باسمينا الرمزيين معاً. لا يزال الأمر يذهلني حقيقة أنني أمتلك اسماً رمزياً رائعاً.
"دايل/فالكون".
وما إن حدث ذلك حتى ارتفعت بدلاتنا عبر أجسادنا. ركّزت بدلة فالكون على صدره وحقيبة جناحيه تاركة أجزاء كبيرة من جسده مكشوفة. واكتست قفازاته بأسلحة دافعة في الخلف وتغيرت أسلحته لتصبح نسخ موديل واحد على وركيه. وحصلت حذاؤه على منافذ صواريخ وتم تبسيط حقيبة جناحيه لتصبح نسخة سوداء ملساء. كنت أعرف أن الأجنحة قد تم تغييرها بالمثل. لوى سام معصميه فظهر زوج من النظارات الواقية فوق عينيه.
ومع لَوية أخرى ظهر قناع مصنوع من المعدن. كان مشدوداً على رأسه مع شكل النظارات فوق عينيه وقطعة فم متصلة بخزان هواء على حقيبة جناحيه. واكتست صفيحة صدره برمز صقر أحمر مع ريش ممتد فوق السواد. أخرج سام ذراعيْه بلمسة فانفجرت أجنحته للخارج. ابتسم لهما ورفع يديه.
"حسناً، نحن جاهزون للتحرك".
كان تصميم بدنتي الخاصة بسيطاً. صفيحة صدر ذات تصميم زوايا، وكتفان مدرعتان، وقفازات تترك مرفقيْي مكشوفين وتجعل أومنيتريكس متاحاً. وارتديت دروعاً على ساقي وحذائي. وكانت البدلة بأكملها ملونة باللون الأسود مع دوائر كهربائية خضراء، ويتوسط صدرها رمز أومنيتريكس. حرصت على بقاء ذيلي الحصاني في مكانه ولمست لحيتي متنهداً بارتياح عندما وجدتهما سليمتين. ومع نقرة جانبية انبثق نصل من أعلى أحد قفازاتي في دفقة من حركة الكريات النانوية.
قالت هارتلي بحماس وهي تبسط ذراعيها: "واو، أيمكن لخاصتي فعل ذلك؟".
وضحكت عندما انبثق نصلان من قفازاتها. ابتسم رهودي بخبث للوافدين الجدد ببدلاتهم القتالية ودخل بدلته الخاصة. وانطبق درع آلة الحرب المطوّر والمصلّح حديثاً على جسده ليحوله إلى أطول شخص في الغرفة.
"حسناً أيها الصغار، ما رأيكم أن نبدأ الجد؟".
أبعد سام أجنحته وقال: "إنه محق. ارتدوا الدروع واستعدوا. إكس، هل أنت جاهز؟".
أجاب إكس: "سنكون هناك خلال دقيقة".
استدرت والتقطت أسلحتي ووضعت مسدسي في حافظة ساقي وبندقيتي على ظهري ومقبض سلاحي القريب عند خصرتي.
تمتم كريل: "حسناً، تبدون جميعاً جميلين الآن. أيمكننا فعل هذا بالفعل؟".
سألت هارتلي بمشاكسة: "أتغار؟".
ابتسم كريل بخبث.
"بل قلق. لقد سمعتم سام. 'تجارب فاشلة'. هذا يعني وحوشاً. وغالباً وضعاً فضائياً".
سأل بوكي باهتمام: "ماذا، مثل ثور أو تشيتاري؟".
كان ذلك تذكيراً بأنه أقل معرفة بثقافة الببوب حتى من ستيف في الوقت الحالي. يبدو أن هيدرا لم تظن قط أن هذه المعرفة ستكون مفيدة لقاتل خارق.
قال رهودي وهو بخطو نحو وسط الغرفة: "حسناً، نحن لسنا مشاة بحرية. لذا سنكون بخير".
قلت بضعف: "دفاعاً عنهم، هوليوود ليست معجبة بالتكتيكات المفيدة في أفلام الرعب".
عبس بوكي.
"هوليوود؟ لما تتحدث عن أفلام الرعب؟ مثل فرانكنشتاين؟".
أشارت هارتلي وهي تنظر إلى بوكي بنظرة حزينة: "ليلة ثقافة البوب ستكون حافلة".
تنهدت بوبي بحزن: "لو أن لدينا وقتاً لليلة ثقافة البوب يوماً ما".
ربت كريل على كتف بوكي قبل أن يتحرك معنا نحو مؤخرة ديفايانت وتبعهم بوكي بتمتمة.
قال: "ليس ذنبي أن هيدرا لم تدعني أتابع الأفلام قط".
وبدا وكأنه ينسحب قليلاً على الرغم من طبيعة تعليقه المزاحية. وضعت يدي على كتفه عندما لاحظت. رمقني بوكي بنظرة سريعة ثم ابتسم قليلاً. ومع لَوية لمعصميه ظهرت خوذته وركّزنا اثناننا على الباب. بدأ إكس العد التنازلي ورفعت أومنيتريكس ملوّياً القرص.
قال إكس بهدوء وهو يوجه الكوينجيت نحو الأرض: "خلال ثلاثة... اثنين... واحد".
أقرب فأقرب حتى توقفت ديفايانت.
"اهبطوا!".
انفتح الباب وهبطنا جميعاً في الهواء على ارتفاع نحو عشرة أقدام فوق الأرض. استدارت ديفايانت وفتحت نيرانها. لقد بدأت المعركة.
* * *
المديرة ماريا هيل بينما انطلق المنتقمون ومنتقمو الاحتياط وبريدج في مهامهم، كان لدى ماريا أعمالها الخاصة لتنجزها. مشت في ممرات إنتربرايز برفقة روبرت غونزاليس هذه المرة. وحافظ وكيل بريدج الأكبر سناً على خطوتها بينما كانا يعبران حاملة الطائرات الطائرة.
"غونزاليس، أريد إيلياد في الخارج لتؤدي عملها. كيف تراتيل التطويرات؟"
قال غونزاليس بصوت منخفض وأجش: "تسير جيداً. لقد ثبّت ماك معظمها بمساعدة فيتز. ينبغي أن نكون جاهزين للمغادرة للعمل قريباً. أستبقين أفضل وكلائي مع فريق منتقميك الصغير؟".
نظرت ماريا إلى غونزاليس الذي بدا متجهماً.
"أردت شخصاً تثق به لمراقبة كريل بوكي. وهما يفعلان ذلك".
تمتم غونزاليس: "والآن أقلق من أنني فرطت بهما لصالح عمل جديد".
بدأت ماريا تقول: "روبرت".
لكنه ألوح بيده متنهداً بضجر.
"إنهما امرأتان راشدتان. إن أرادتا الاستمرار فستفعلان. وإن أرادتا العودة فسأرحب بهما بأذرع مفتوحة".
توقف غونزاليس عندما وصلا إلى باب كان كولسون وماي بانتظارهما عنده.
"احميهما أيتها المديرة. لقد أنقذت هاتان الاثنتان حياتي".
قالت ماريا بحرارة: "لن أكتفي بأقل من ذلك".
أومأ غونزاليس برأسه. والتفت إلى كولسون وماي.
"أظن أنني سأراكم جميعاً لاحقاً؟"
قال كولسون بابتسامة: "لا شك في ذلك".
وأومأت ماي برأسها فحسب، رغم أنها ابتسمت بدورها. وعندئذ استدار غونزاليس وابتعد.
قالت ماي: "...إنه حاد المراس نوعاً ما".
رمقت ماريا وكولسون ماي المعروفة بجمودها بنظرة. فرفعت حاجبها متحدية إياهما أن ينبسا بكلمة. ولأن ماريا وكولسون لم يكونا بالغباء الذي يجعلهما يفعلان ذلك، فتح كولسون الباب عوضاً عن الكلام. في الداخل، كانت امرأة تجلس على مقعد أمام طاولة فولاذية مرتدية زياً سجنياً أبيض. وكانت تضع طوقاً معدنياً مألوفاً بلونه الأسود والدوائر الكهربائية الخضراء. رفعت دافيدا ديفيتو رأسها ناظرة إلى الثلاثة وابتسمت.
قالت بنبرة مازحة: "آه... لم تأتوا بصديقي".
رفعت ماريا حاجبها وتحركت لتجلس أمامها.
"صديقك؟"
"وماذا تسمي رجلاً يجلب لك خاتماً بفاعلية هذا؟".
نقرت دافيدا على الطوق وهي تبتسم بخبث. ورغم تبسمها الظاهري، إلا أنها لم تكن سعيدة بالطوق بتاتاً. وسرّت ماريا لذلك بالنظر لكونه يكبح قواها. ضاقت عيناها.
"فتياتي. أهنّ بأمان؟"
أخرجت ماريا جهاز لوحي وقالت: "إنهنّ كذلك. لقد كنتِ محقة. كنّ يتحققن من ملف الفيسبوك ذلك. وتواصلنا معهنّ الليلة الماضية".
أضاف كولسون: "عليك الاعتراف بأن الأمر ذكي منكِ نوعاً ما. نشر حالة محددة على ملف متفق عليه في وقت محدد باستخدام حسابات منشأة حديثاً. طريقة ذكية لتمرير الرسائل".
مالت دافيدا للأمام وقالت: "حسناً، إنها ليست محكمة تماماً لكنها تؤدي الغرض. أهنّ بأمان؟ أخبريني بذلك".
رفعت ماريا حاجبها.
"نعم، إنهنّ كذلك. هيل تتعاون، لكنها تعتقد أن ستروكر ربما تنبّه لأمرها. وأنه يوجه فتياتك تحديداً إلى أماكن ومهمات تعتقد هيل أن ستروكر مستعد للتخلي عنها، مستخدماً إياهنّ في لعبة ما ضد قادة هيدرا الآخرين".
تصلّبت قبضة دافيدا.
"إذن أخرجوهنّ من هناك. تعرفين اتفاقنا، لقد وعدتكِ-"
قالت هيل بهدوء: "لقد وعدتُ بأن كنّ بأمان مقابل معلومات متبادلة".
ورمقت دافيدا بحذر شديد.
ففي الأيام التي أعقبت أسر دايل لها، كانت دافيدا مهووسة تقريباً برغبتها في أن تكون "فتياتها"
بأمان. أرادت إبعادهن عن ستروكر وآمنات من الملاحقة القضائية، مقابل كل المعلومات التي يمكن لبريدج الحصول عليها. لكن حتى الآن، كانت البيانات التي حصلت عليها هيل وماريان وميمي ضئيلة للغاية. فقد مُنِعن من معرفة موقع القلعة التي يوجدن فيها بدقة عبر رحلات عمياء للقلعة وإليها، ولم يملكن سوى معلومات ضئيلة عن التجارب، ولا شيء عن الخطط المستقبلية لهيدرا ستروكر. والسبب الوحيد لتلقي هيل الرسالة هو هاتف هرّبته إلى هناك، وحتى نظام تحديد المواقع لم يكن قادراً على العثور عليهنّ لسبب ما، على الأرجح بسبب سترنز.
مما جعل حقيقة قدرتهنّ على تصفح الإنترنت رغم وجوده أمراً مريبأ للغاية. كانت ماريا لا تزال ممتنة للمعلومات بالطبع. فبفضلهن، باتوا يعرفون الآن عن هيكل تنظيم ستروكر أكثر بكثير مما عرفوه طوال حياتهم. بما في ذلك حقيقة أن فولفغانغ فون ستروكر كان مسؤولاً عن أي أمر جوهري. لكن دافيدا احتجت لمعرفة الحقيقة.
قالت ماريا ببساطة: "ستروكر وسترنز يلعبان ألعاباً، ونعتقد أن فتياتك يتم تحريكهن كقطع على رقعة الشطرنج".
أضافت ماي: "سنعمل على حمايتهن. سيبذل المنتقمون قصارى جهدهم لإنقاذهن. لكنهنّ بحاجة لمواصلة التمثيل".
قالت دافيدا بحقد: "لا يمكنكِ ضمان ذلك. أخبريني لمَ لا ينبغي عليّ شق طريقي إلى الخارج وإحضارهنّ بنفسي؟".
بدأ الطوق على عنقها يتوهج بلون أخضر ساطع على طول خطوط الدوائر الكهربائية. وظهر عرق على وجه دافيدا وهي تحارب التأثيرات المثبطة للطوق. عدّلت ماي وقفتها وحرّكت يديها قليلاً وصلب وجهها. وتناظرت دافيدا وماي بالنظر، وارتفع التوتر. إلى أن تقدم كولسون خطوة.
"في الواقع، أيمكنني مقاطعة معركة القطط الوشيكة هذه؟".
رمقته دافيدا وماي بنظرات حارقة. فابتسم كولسون بلطف رداً على ذلك.
"لدينا شخصان تم اختطافهما، وهما صديقان تقول مجموعتكم إنهما هناك. ولدينا مصلحة في العثور على تلك القلعة بقدر ما لديكِ. ربما يمكننا عقد صفقة. أمر يستحق عناءك".
عبست دافيدا بينما أخفت ماريا ابتسامة. كولسون العجوز الطيب، سيد التواصل.
* * *
محمود شاهد / دايل انطلق سام ورهودي بمجرد قفزهما من ديفايانت محلقين في الهواء. وهبطنا نحن البقية على الأرض بسهولة، ومدرت يدي نحو ظهري لأقلب بندقيتي إلى يدي، ملوياً معصمي لتفعيل خوذتي. انطبقت خوذتي المستديرة حول رأسي وفعّلت رؤية الواقع المعزّز. اتصلت ببندقيتي عارضة مقدار الذخيرة التي أملكها وموفرة شعيرات تقاطع تماماً كما في ألعاب التصويب من منظور الشخص الأول. وبمجرد تفكير، تحولت إلى نوع الذخيرة الذي أردته، ونظرت حولِي ببندقييتي مرفوعة بالطريقة التي علمتني إياها ناتاشا وسام.
تباً، شعرت أنني بطل حقيقي. نعم، كان سيكون من الأسهل التحول إلى فضائي، لكن جزءاً مني أراد اللعب بلعبي الجديدة. هبطنا في منتصف مدرج هبوط، وانطلق سام ورهودي نحو حظيرة للطائرات كما كان مخططاً. ركضت للانضمام إليهما بينما توجه الآخرون نحو مجمع السجن. كادت أتعثر وأنا أجري. فقد تعزّزت سرعتي بشكل هائل، واستغرق الأمر وقتاً لأعتاد على السرعة التي أتحرك بها الآن. حاولت تذكر طريقة ركض فاست تراك، وسرعان ما عبرت الأسفلت بسرعة فائقة.
شددت ساقي للحظة وقفزت للأعلى. وفعّلت نفاثات القفز في البدلة.
أطلقت صرخة حماس: "نعم!"
وأنا أقفز للأمام لمسافة وارتفاع خارقين مدفوعاً بالنفاثات. هبطت ثم قفزت مجدداً.
"الأمر يشبه لعبة ساينتس رو 4!".
أخذت لحظة لأدرك كم أنا مهووس عملاق، ثم ركزت على المهمة. كانت الحظيرة التي يتجه إليها سام ورهودي مسدودة بمجموعة من الجنود يرتدون عتاد تممو بني ودبابات وسيارات جيب. وكانت مروحيات تدور مراوحها على وشك الإقلاع. حلقت ديفايانت فوق رأسي وانطلق رهودي وكوينجيت الخاص بي نحو المروحيات، تاركين لي ولسا أم مهمة الاعتناء بالجنود أمامنا. كان الجنود قد رأونا مقبلين فوجهوا أسلحتهم.
ركعت على ركبتي ورفعت يدي. بدأوا إطلاق النار على سام الذي استدار ببساطة في الهواء لتجنب نيرانهم. وعندما أطلقوا النار عليّ، فعّلت إحدى قدرات بداتي. نما جزء من درع بداتي من قفازي ليشكل درعاً أمامي، وأخذت لحظة لأبتسم بينما كانت الرصاصات ترتد عن الدرع الذي أمامي.
قلت: "كل قلبك يا ستيف".
بالطبع، كان درع ستيف أكثر منيعاً بكثير لكنه ظل شعوراً رائعاً أن تمسك بدرع وهو يهتز تحت وطأة عشرات الرصاصات التي تنهال عليه. كان الدرع طويلاً وسميكاً مع شقين في الأسفل. وأنشأت ومضة تركيز سريعة كاميرات على أطراف الدرع، وأصبح الجانب الموجه نحوي واضحاً ليظهر لي أن هناك ثلاثة وعشرين رجلاً يطلقون النار عليّ، رغم أن بعضهم كان يهدف نحو سام. لم تكن أي من رصاصاتهم قادرة على اختراق درعي، لكنني قررت التمسك بالدرع في الوقت الحالي.
سأل سام وهو يغوص في الهواء: "هل تسيطر على الوضع؟".
"عليك استخدام ذلك الوقت في ميدان الرماية لسبب ما".
رفعت بندقيتي نحو منفذ على جانب درعي وتذكرت ما تعللته. أخذت نفساً عميقاً وأرخيت جسدي واستهدفت الصدر وأطلقت طلقة آيسر واحدة مصيباً جندياً فوق قلبه. سقط أرضاً واحتمي بقية الجنود. نفس عميق، استرخاء، إطلاق نار. أخطأت تلك المرة مرتعشاً قليلاً، ثم ركزت مجدداً لأصيب جندياً لهيدرا في صدره. أطلقت النار مراراً مخطئاً في بضع المرات، لكنني نجحت بما يكفي لإسقاط ستة رجال. بالطبع، منحتني رؤية خوذتي المعززة ودرعي والأسلحة المتقدمة شيئاً مشابهاً للتصويب التلقائي في ألعاب الفيديو، لكنني شعرت بالفخر مع ذلك.
كان سام لا يزال محلقاً نحو الحظيرة. كانت الأبواب الكبيرة للحظيرة مغلقة فرفع سام يديه.
لا بد أنه نسى أن جهازه اللاسلكي مفتوح لأنني سمعت كلماته المتمتمة التالية: "أتمنى ألا تنفجر هذه".
أخذت لحظة لأشعر بالإهانة نيابة عن توني. ثم رفع سام يديه، وانطلقت رشوتا طاقة مألوفتان من يديه لتصطدما بأبواب الحظيرة وتفجراها متناثرة بقوة الدافعة على ذراعيه.
صرخ سام: "نعم!"
غائصاً داخل الحظيرة. وشعرت بقليل من الفخر لرؤية الدرع الذي ساهمت فيه يعمل بهذه الكفاءة الجيدة. على الأقل إلى أن أدارت الدبابة برجها لتستهدفني. نعم، سواء أكانت لدي بدلة جديدة رائعة أم لا، لن اختبرها ضد قذيفة دبابة مهما قال فيتز وتوني عن متانتها وحقول قوتها. فكرت في تحويل البندقية إلى وضعها الفتاك، لكني قررت ببساطة مد اليد نحو أومنيتريكس واللّيّ. وعندما أطلقت الدبابة النار، كنت قد ضغطت بالفعل على أومنيتريكس وقفزت ثلاثين فيس في الهواء.
وتحولت في دفقة ضوء أخضر بينما انفجرت قذيفة في الأرض أدناه.
"سوامبفاير!".
حلق سام نحو الحظيرة بينما هبطت من قفزتي. وأطلق الجنود النار عليّ ممزقين شكلي. تجاهلت الرصاص لانتزاع بعض كرات البذور من ذراعيّ وإلقائها على الدبابات الثلاث. انفجرت والتفت حول الدبابات بكرماتها القوية. عانت الدبابات للحركة مع صريف أبراجها وسمحت لنفسي بابتسامة لسماع صريف المعدن تحت قبضة كرماتي وكانت الحياة النباتية من حولي تغني منتصرة. كان الجنود ما زالوا يطلقون النار عليّ.
رفعت يدي.
صرخت: "من الأفضل لكم الهرب!"
بينما اشتعلت النيران في راحتيّ. احتمى الجنود خلف الدبابات وسيارات الجيب، وانتظرت طويلاً بما يكفي لأدعهم يفعلون ذلك قبل إطلاق العنان للجحيم.
صحت منتصراً: "ووو!"
مخرجاً عمودين طويلين من اللهب لإشعال الهواء أمامي. أبقيت النيران مشتعلة طويلاً بما يكفي للتأكد من أن الجنود محاصرون للخطوة التالية من خطتي. توقفت عن إطلاق أحد التيارين بيدي اليمنى مستخدماً إياها لالتقاط المزيد من كرات البذور من جسدي رامياً إياها كقنابل حيث التفت الكرمات حول الجنود وسيارات الجيب. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كان ستة جنود قد أُصيبوا بطلقات آيسر، والتفت سبعة عشر بكرمات، ومُنِع المزيد من مغادرة مركباتهم بواسطة الكرمات النامية فوقها.
نقرت على أومنيتريكس بمجرد تأكدي من أسر الجنود.
"أستروداكتيل!".
صرخت: "هذا دايل، صياح!"
مطلقاً نفسي في الهواء وناشراً أجنحتي.
"فالكون، أنا قادم للمساعدة!".
دوى انفجار عالٍ من فوق حيث كانت المروحيات على وشك الإقلاع.
قال إكس: "هذا إكس، أتولى موقع المراقبة".
حلّق رهودي إلى جانبي ونحن نتجه إلى الحظيرة: "آلة الحرب، متجه للالتقاء بدايل وفالكون".
أجاب سام: "علم بذلك. الفريق بي، كيف سير العمل؟".
حلّقنا أنا ورهودي إلى داخل الحظيرة. كان المبنى ضخماً ومليئاً بالطائرات والمركبات بمختلف أنواعها، وأكبرُها طائرة شحن عملاقة. وكان هناك عشرات الرجال في الداخل وسام يقاتلهم. وحلّق في الهواء رافعاً يديه ومطلقاً الدافعة من راحتيه. وتملّص من رشقة رشاش مفجراً الجندي المعتدي على سيارة جيب خلفه.
تأمل رهودي بجانبي: "أشعر بأني أقل تميزاً الآن"، متخذاً مكاناً عند الأبواب التي نسفها سام.
وشرع في إطلاق نيران دافعته الخاصة بينما كان الرشاش الثقيل على كتفه يزمجر. حلقت إلى الطابق العلوي من الحظيرة مستديراً لركل أحد الجنود المتسلقين في صدره بقدمي المخالبيتين قبل أن أنزلق متوقفاً على الأرض ومجنّحاي تطويان. وأطلقت سوط طاقة من ذراعي اليسرى ملوّحاً به بخبرة غريزية لأسر جندي آخر، جابراً إياه على الاصطدام بحركة قاضية، ثم أطلقت دفقة طاقة من يدي اليمنى أطاحت برجل آخر إلى الأرض.
رفع عميل لهيدرا سلاحه ليطلق النار عليّ فقطعته إلى نصفين بسوط الطاقة الخاص بي، مسدداً عرضاً النار على ظهر جندي آخر حاول الهرب.
سمعت طقطقة إطلاق طلقات آيسر متبوعة بزئير كريل بغضب وضحك هارتلي عبر جهاز الاتصال: "هذا طائر المحاكاة، نواجه بعض المقاومة".
ثم سمعت أصوات ضوضاء عالية.
"بارنز، أيمكنك-"
"شكراً لك. فالكون، عندما تنتهي من الحظيرة، يمكننا استخدام بعض المساعدة هنا".
تمتمت: "صياح! من أين تجلب هيدرا هذا العدد الكبير من الجنود؟ لا احترام لمبدأ الحفاظ على النينجيتسو، أقول لكم".
ضربني شيء كالمطرقة، وانفجر ألم من كتفي الأيمن، وصرخت بدهشة متراجعاً من الصدمة والألم المفاجئين. نظرت إلى كتفي لأرى أن حرشفي قد تضررت قليلاً، ورفعت نظري لأرى بعض الجنود يعتلون طائرة الشحن في وسط الحظيرة ويطلقون النار عليّ وعلى سام. أقصد أنهم كانوا يطلقون النار على رهودي أيضاً، لكنه تجاهل رصاصاتهم ليركز على الرجال المحاولين الهرب مدمراً دبابة عندما حاولوا ركوبها.
قفزت نحو طائرة الشحن في نفس اللحظة التي حلق سام نحوها. لا بد أنه كان هناك عشرة رجال في الأعلى عندما هبطنا أنا وسام وسطهم. ركلت رجلاً بركلة أمامية، وصددت لكمة موجهة لي، وانحنيت بينما تدحرج سام فوق ظهري لكمع جندي آخر. وجهت لكمة صاعدة لرجل إلى الهواء، وأطلقت دفقة على صدر رجل آخر. صدّ سام ركلة جندي لهيدرا ولكمه في وجهه بيده المجهزة بالقفاز. لوّى يدي عندما رفع جندي هيدرا مسدساً نحو وجهه.
انطبقت خوذة سام على وجهه عندما أطلق جندي هيدرا النار. ارتدت الرصاصة وتراجع سام بفعل الاصطدام ثم تقدم للأمام بركلة أمامية قوية على أضلاع الجندي المعتدي. ومع مساحة أوسع للعمل، صفقت بذراعيّ للجانب وسوطت أسياط طاقتي للخارج. سمعت سام يطلق دافعاته، وكلا منا يطلق أجنحته للطفو لأعلى بينما كنا نهاجم ظهرًا لظهر طوال الوقت. حلق رهودي للانضمام إلينا. لنحو ثلاثين ثانية أطلق الثلاثة منا العنان للجحيم.
سحبت أسياط طاقتي لأبدأ إطلاق دفعات طاقة خضراء. وزمجر رشاش رهودي على كتفه بينما انضمت أسلحة قفازيه. أمسك سام بأحد أسلحته الجديدة وأطلق النار تلقائياً صارخاً بينما حلق الثلاثة منا ظهراً لظهر. وهكذا انتهى الأمر. كان كل جندي لهيدرا في الحظيرة إما غائباً عن الوعي أو ميتاً.
استدار سام في الهواء وانضممت أنا ورهودي إليه، مع سام في المقدمة ورهودي على يساره وعلي يمينه: "هذا فالكون، قادمون للانضمام إليكم يا فريق بي".
أجاب بوكي بهدوء: "أراكم حينها".
* * *
شارون كارتر / العميلة 13 استيقظت شارون لاهثة وتلتقط أنفاسها بجرعات ضخمة. كافحت للنهوض لتشعر بشيء يجذب ذراعيها وساقيها. حاولت التحرك مجدداً ناظرة بوهن للأسفل. كانت مربوطة إلى سرير بقيود بنية سميكة. تحدقت شارون فيها بلا استيعاب.
التفتت لتري شخصاً يرقد في سرير بجانبها: "شارون".
رمشت محاولة مسح عينيها. وعندما نظرت مجدداً كان تريب يمنحها ابتسامة ضعيفة.
"أهلاً أيتها الفتاة. كيف حالك؟".
كان الشاب يرتدي نفس القيود التي ترتديها. هزت شارون رأسها ناظرة إلى أنبوب التغذية في ذراعها ثم إلى الغرفة.
"تريب؟ أين نحن؟"
"ليقتلني الجحيم إن كنت أعرف".
نظرت تريب حوله أيضاً.
"استيقظت قبل ثوانٍ قليلة منك".
كانت الغرفة كأنها مزيج غريب بين العتيق والحديث. كانت الجدران والأرضيات جميعها مصنوعة من الحجارة تماماً كقلعة من العصور الوسطى. وكانت هناك معدات طبية وحواسيب وبعض الأشخاص يرتدون معاطف مختبر يتجولون. وكان بابان خشبيان في الجانب الآخر من الغرفة يحرسهم رجلان يرتديان عتاداً عسكرياً أسود.
صاح تريب في رجل يمر بمعطف مختبر: "هي! أين نحن؟!؟".
تجاهله الرجل.
خلصت شارون وما زال عقلها مشوشاً بأي عقار تم استخدامه لتخديرها: "لا بد أننا وقعنا في أسر هيدرا".
اقترب شخص منهما: "انحراف".
كافحت شارون للنظر إليه متسائلة عما إذا كانت لا تزال مخدوعة. كان الرجل الماثل أمامها أخضر البشرة وله رأس ضخم. ابتسم نازلاً إليهما ومخطوّاً ليقف بين سريريهما.
"أعتذر عن القيود. أخشى أن كلاكما سيقاتلنا لولا ذلك".
قال تريب ببساطة مبتسماً: "نعم أنت محق. ربما سألكمك في اللحظة التي أستطيع فيها ذلك يا سيد رأس البالون".
ضحك الرجل كبير الرأس.
"أنا متأكد من أنك ستفعل! لكن لا تقلق. أثق بأننا سنصبح أصدقاء رائعين قريباً جداً".
دفع رجلان عربات نحو السريرين متوقفين بهما أمام شارون وتريب. وعلى العربات كانت توجد شاشات تلفزيون مسطحة كبيرة.
سألتر شارون محاولة التظاهر بالبسالة رغم إدراكها المفاجئ لمشاعرها: "أهلاً، هل جلبتم لنا ترفيهاً؟".
قال تريب: "قد أحتاج إلى سماعات رأس. أعني، أنا أحب شارون، لكن أفلام الحركة خاصتها مبتذلة للغاية".
ابتسم الرجل كبير الرأس: "كلاكما مضحك. أتمنى أن تسمح لي تحسيناتي لهذه الطريقة بالاحتفاظ بذلك".
انطقلت الشاشات. وظهرت دوامات وامضة من الأضواء على الشاشات وبدأ شارون وتريب يكافحان مع بدء إدراكهم لما يحدث.
"فوق كل ذلك، لا يزال غسل الدماغ علماً غير دقيق".