16 كانون الثاني/يناير، 2014 شارون كارتر/العميلة 13. داخل منزل صغير في واشنطن العاصمة اشتري حديثاً لواحدة من أهم النساء في العالم، كان اجتماع يدور في رحاه.
"يا عزيزتي، حين صرتِ عميلة، ماذا قلتُ لكِ؟"
سألت امرأة طاعنة في السن، لكنها ما زالت تتمتع بصحة جيدة. ابتسمت شارون للمرأة المسنة الممددة على السرير أمامها، ممسكة بيدها بجانب السرير.
"أردتِ مني أن أعتني بشيلد".
"أحقاً أردتُ؟"
التفتت المرأة المسنة نحو الرجل الأسود الطويل الواقف عند طرف سريرها.
"تريب، أهذا ما قلته؟"
"نعم أيتها السيد"
قال العميل تريبليت بابتسامة عريضة.
"همف"
قالت المرأة المسنة. هزت رأسها.
"كل هذا العمل وتأتيان أنتُم أيها الشباب الحمقى لتهدموه في ضربة واحدة".
"دفاعاً عنا، أغلب ذلك كان..."
توقف تريب عن الكلام، لكنه كان قد تأوان فوات الأوان. انكمش متألماً من الوجع الذي ومض في عيني المرأة الكبيرة.
"...أنا آسفة خالة بيغي"
اعتذرت شارون، شاعرة بالذنب لعجزها عن حماية عمل حياة خالتها.
"لأجل ماذا؟"
منحت بيغي شارون ابتسامة حادة للغاية.
"لم تكوني أنتِ من سمح للطفيليات بالتغلغل في إرثك".
"ليس ذنبك"
قال تريب.
"وفي النهاية، السبب الوحيد لبقاء شيلد هو العمل الجيد الذي قمتِ به".
"بقيت شيلد بفضلك أنتِ، لا رغم عنكِ يا خالة بيغي"
قالت شارون، عاصرة يد المرأة الكبيرة. تنهدت بيغي.
"عزاء ضئيل... أتدرين، عندما كنت صغيرة، ظننت أنني واجهت كل أهوال العالم التي يمكن أن تنتجها الأرض. كل شيء بدءاً من داركفورس وحتى هوارد ستارك. والآن، سيكون على المسكين ستيف مواجهة كل ذلك"
تنقلت نظراتها بين شارون وتريب.
"ستساعدانه كليكما".
لم يكن التماسًا. كان أمراً. أومأ تريب وشارون برأسيهما. ارخت بيغي جسديها، مبدية ابتسامة للثنائي.
"جيد. والآن، أخبراني. لقد سمعت بتشكيل بريدج، لكني أود معرفة ردود فعل أفراد معينين أثناء النقاش. مساعدة الرئيس الروسي، تلك المرأة ذات الشعر البني، كيف تصرفت؟"
وبينما كان إرث الكوماندوز العواء وبيغي كارتر يحيطان المرأة المسنة علماً، كانت علبة صغيرة مليئة بالحبوب تستقر براءة على الطاولة الصغيرة بجانب سرير بيغي. عندما غادرت شارون وتريب منزل بيغي، صعدا معاً إلى سيارة تريب. أدار تريب المحرك وحدق مطولاً عبر الزجاج الأمامي بلا حراك. وبعد لحظة، أطفأه.
"...لقد كانت تلك المرأة قوية للغاية، طوال حياتي. أفضل جاسوسة لعين في العالم. طالما قارنت كل جاسوس عرفته بها"
قالت شارون. ابتسمت شارون إثر ذلك.
"أعتقد، اليوم... أعتقد أنني لمحت طيفاً من ذلك مجدداً".
"قليلاً فحسب"
تنهدت شارون بسعادة.
"لكنها بدت سعيدة، حتى مع كل هذه الأخبار السيئة".
"سيسر المدير الجديد سماع ذلك"
قال تريب.
"أعني، موافقة بيغي، أترين؟"
أومأت شارون برأسها.
"أجل".
"وسيسر سيمونز وديل معرفة أن الحبوب تفعل فعلها".
منحت شارون تريب ابتسامة واسعة. وضع يداً على كتفها، فقبضت شارون عليها. وبعد لحظة صامتة من السعادة، ابتعدا عن بعضهما. أدار تريب السيارة، وانطلقا في الطريق. توقفا عند إشارة المرور على بعد أميال قليلة. وفجأة، انفتح جهاز الاتصال الخاص بكليهما، وملأ تشويش قصير أذنيهما قبل أن ينطلق صوت.
"أنا إكس، عليكما الهرب حالاً!"
صاح الذكاء الاصطناعي بإلحاح.
"إكس؟"
سأل تريب، غير مستوعب.
"أرسلت هايدرا طائرات كوينجيت إلى منطقتك، سأرسل فريقاً لاعتراضها ولكن..."
انقطع صوت إكس المحموم حين هبط شيء ما في التقاطع أمامهما بصوت "دوي!"
متكسراً من الخرسانة المتناثرة. حدق تريب شارون بينما نهض كائن طويل القامة من بين الركام. كان طولها يجاوز الساقط أقدام، ببشرة خضراء حرشفية، وعينين متوهجتين بالصفرة، وقدمين بمخالب. كانت ترتدي ملابس رياضية علوية وبنطالاً عسكرياً، وكانت عيناها مسمرتين بثبات على تريب وشارون.
"تباً!"
ضغط تريب بكل وزنه على دواسة الوقود، منعطفاً يميناً ومطلقاً العنان للسرعة في الشارع. شرعت المرأة الغريبة تطاردهما بسرعة لا تصدق.
"من بحق الجحيم هذه!؟"
"ليست مسجلة في أي سجلات"
قال إكس.
"لا بد أنها صنيعة جديدة. المساعدة على بعد ست دقائق!"
"إذن فلنصمد تلك المدة!"
قالت شارون، فاتحة درج القفازات ومستلة الرشاش الموجود بداخله. فتحت النافذة وانحنيت إلى الخارج، بينما كان الهواء يتدفق بسرعة فائقة محاملاً برائحة البطاطس المقلية المنبعثة من مطعم وجبات سريعة قريب. سددت بصرها نحو المرأة التي كانت تلحق بهما مشياً على الأقدام وبدأت بإطلاق النار في دفعات مدروسة، وضغطت على الزناد قبل أن تيأس وتطلق سباباً حاداً بامتعاض، متراجعة إلى داخل السيارة.
"إنها مضادة للرصاص!"
صاحت شارون.
"افتقد الأشرار القابلين للقتل!"
رد تريب بصياح، منعطفاً ببراعة حول سيارة دفع رباعي دفعتها المرأة المطاردة بعيداً، لتجعلها تدور كبلبل نحو شجرة.
"طائرة هايدرا كوينجيت تتعقبكما، لكنها لم تطلق النار بعد"
أبلغهم إكس.
"أحاول اختراق نظامهم، لكنهم عدلوا الكوينجيت لتكون بدائية التقنية قدر الإمكان بطريقة ما".
"يريدوننا أحياء"
أدرك تريب، مسرياً قشعريرة في عموده الفقري.
"انتظري، إلى أين ذهبت..."
شرعت شارون تقول. هبطت المرأة على غطاء محرك السيارة، محطمة الفولاذ من تحتها ودافعة العربة لدوران خارج عن السيطرة. غرزت قدميها بسرعة في الأسفلت لترك حذائها أخدودين طويلين بينما أبطأت السيارة حتى توقفت.
"هيا!"
ضغط تريب على دواسة الوقود، محاولاً دهسها. ردت المرأة بتمزيق الغطاء الأمامي، ثم مدت يدها للداخل وانتزعت محرك السيارة بيد واحدة، رامية إياه بلا مبالاة جانباً. قفز تريب وشارون من السيارة في الحال، راكضين في اتجاهات مختلفة. وثبت المرأة نحو تريب، طارحة إياه أرضاً بقوة. حاول المقاومة، لكن المرأة أخرجت محقنة بكل بساطة وغرزتها في عنقه. وبينما كان يفقد وعيه، رفعته وقذفته نحو طائرة الكوينجيت التي كانت تحوم في الأعلى بمؤخرة مفتوحة، حيث هبط في أذرع جندي منتظر.
في تلك الأثناء، كانت شارون تعدو بكل طاقتها نحو زقاق خلفي قريب. وبمجرد وصولها، تستطيع دخول مبنى، وربما التسلل عبر المتاهة من الممرات. هبطت المرأة الخضراء الحرشفية أمام شارون بصوت تحطم الأسفلت. استدارت شارون لتفاديها، لكن المرأة أمسكت بشارون ورفعتها في الهواء. وبينما كانت شارون تختنق بقبضة حرشفية قوية بما يكفي لثني الفولاذ، جذبتها المرأة إليها بقوة.
"لا تقلقي"
قالت المرأة برفق، غارزة محقنة أخرى في عنقها.
"قريباً لن تعودي تشعرين بالعجز قط".
فقدت شارون وعيها بعد لحظات. حلقت طائرة هايدرا كوينجيت في الهواء متجهة نحو الريف. حاول إكس تتبعها، بمساعدة جارويس، وسرعان ما عثر على حطامها المدمر داخل حظيرة. شارون كارتر وأنطوان تريبليت في عداد المفقودين. في أنحاء البلاد، في لوس أنجلوس بكاليفورنيا، كانت امرأة تخاطب هيئة محلفين بينما بقية قاعة المحكمة تراقب. كانت امرأة قصيرة القامة، ذات شعر بني، وأنف دقيق كزر، وبصوت حاد النبرة.
ومع ذلك، حين تحدثت، كان ذلك بثقة تجذب القاعة بأسرها إليها. كانت تخطو بخطوات واثقة على كعبين عمليين، مرتدية بلوزة بيضاء مع تنورة وستة عمل سوداء، وشار شعرها مشدوداً في ذيل حصان مرتفع ونظارات سميكة بما يكفي لمنحها مظهراً جاحظ العينين قليلاً.
"سيداتي وسادتي أعضاء هيئة المحلفين"
قالت، متفرسة في عيون كل فرد من أعضاء هيئة المحلفين المعنيين.
"لقد ناقشنا أحداث الثالث عشر من سبتمبر طوال أسبوع كامل. أعلم أنكم متعبون جميعاً. ربما ترغبون في الذهاب إلى المنازل. لكننا لا نستطيع الرحيل"
هزت رأسها، وفعل العديد من المحلفين المثل بالفعل.
"ليس قبل أن نيقن، على وجه اليقين، أن للعدالة يوماً ستأخذ فيه مجراها. موكلتي، بياتريس تراسك"
المرأة الماثلة على طاولة المدعي، شقراء حسناء بعيون حزينة وكسر في ذراعها اليسرى، وقفت باعتدال أكبر.
"تعرضت للضرب في منزلها، على يد الشخص الوحيد المفترض به حمايتها".
ركزت بصرها على المدعى عليه، رجل ضخم البنية وزائد الوزن بشعر أسود مصفف بعناية فائقة، وعينين جامدتين كالحديد وهما تحرقان المرأة المتحدثة بنظراتهما.
"نيكولاس تراسك. رجل اتهم بالعنف الأسري من قبل. رجل، بحسب شهادات الشهود، طالما استخدم العنف لإرهاب الآخرين والسيطرة عليهم. عندما تحدثت بياتريس، عندما أخبرتنا كيف تحول من أحبته إلى وحش، أدركنا جميعاً ما يجب فعله".
تشبّكت قبضة نيكولاس تراسك تحت المكتب.
"أرجوكم"
توسلت.
"أروا بياتريس، والنساء الأخوات اللواتي واجهن الأهوال ذاتها التي أوقعها نيكولاس تراسك، أن العدالة موجودة بالفعل. شكراً لكم".
عقب ذلك، اتخذت جينيفر والترز مقعدها بهدوء ووقار. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، بينما كان نيكولاس تراسك يصرخ وهو يكبّل بالأصفاد ويجر إلى الخارج، سمحت لنفسها بابتسامة خافتة.
"جينيفر، حقاً أتمنى لو أنك لم تتولي تلك القضية"
قال رجل مسن لاحقاً حين دخل مكتب جينيفر والترز. رفعت جينيفر والترز نظرها عن أوراقها، ملاحظة الرجل المتقدم نحوها.
"مرحباً أبي، كيف حالك؟"
"أحلم بابنة لا تورط نفسها في القاذورات".
كان موريس والترز طويلاً، مفتول العضلات وإن ظهرت كشخة جعة خفيفة تحت زي الشريف الذي يرتديه. كان شعره بلون شعر ابنته نفسه، مقصوصاً بقصر وممشطاً إلى الوراء. جلس على الكرسي المقابل لمكتب ابنته وهو يطلق أنيناً.
"يا عزيزتي، أنتِ تعرفين تراسك. رجاله سينتقمون بطريقة أو بأخرى".
"رجاله"
قالت جينيفر.
"يعلمون علم اليقين أن تراسك لم يعد يستحق العناء للحماية. لقد حرق الكثير من الجسور يا أبي. علاوة على ذلك، هل رأيت حجم الأدلة المتراكمة؟ قتلت، فسيكون أول من تقع عليه شبهة القائمة".
"لكنك ستكونين ميتة مع ذلك"
قال موريس بحزم.
"انظري، دعيني فحسب أخصص بعض النواب لحمايتك. على الأقل حتى تهدأ الأمور قليلاً".
تنهدت جينيفر، متظاهرة بالامتعاض عوضاً عن الامتنان. اللعنة، كان مفترضاً بها أن تكون المحامية الصارمة، لكنها في قرارة نفسها كانت سعيدة دوماً برؤية أن والدها يحبها. ثمرة كونها الابنة الوحيدة لأب أعزب.
"حسناً... العشاء غدا؟"
ابتسم موريس. نهض ودار حول المنضدة، مقبلاً رأس ابنته بينما كانت ترمقه بنظرة غضب مصطنعة، رغم بدا عليها السرور جلياً.
"ألا أفوتها أبداً، أليس كذلك؟"
"حتى الآن لا"
تنهدت جينيفر.
"على العموم، لدي المزيد من الأوراق لإنجازها الآن. أخمّن أن لديك نواباً بالخارج بالفعل؟"
أطلق موريس ضحكة نباحية.
"بالتأكيد! لن أكتفي بانتظار قولك نعم!"
ابتسمت جينيفر لأبيها وألقت نظرة على الصورة فوق مكتبها. وحين تأملتها، تلاشت ابتسامتها. لاحظ موريس ذلك، فرمق الصورة أيضاً. ضمت الصورة أربعة أشخاص. امرأتان مسنتان، تتمسكان باستماتة بأطفال ضاحكين بينما ابتسم الجميع للكاميرا. فتاة صغيرة، جينيفر مرتدية فستاناً وردياً وبيدها لعبة ديناصور. وفتى صغير، يضحك وهو يمسك بيد جينيفر.
"...أفتقده"
اعترفت جينيفر.
"أفتقدهم".
لم يقل أبوها شيئاً. بل وضع يداً على كتف ابنته ببساطة. في وقت متأخر من تلك الليلة، دخلت جينيفر والترز منزلها حاملة صندوقاً ممتلئاً بالملفات. أوصدت الباب وراءها وخلعت حذائها، متنهدة براحة وهي تقبض بأصابع قدميها على السجادة للحظات، لشعورها بأن قدميها المؤلمتين تسترخيان ببطء من يوم طويل قبعت فيه واقفة بالمحكمة. وضعت صندوق الملفات على طاولة المطبخ وتوجهت نحو حوض المغسلة لتناول بعض الماء، متجرعة إياه بشهية.
فكرت في الخلود للنوم، لكنها قررت إعداد بعض القهوة بدل ذلك، وسرعان ما شغلت آلتها.
"آمل أنني لا أقاطع؟"
صوت لم تسمعه من قبل انطلق من خلفها.
"يا للهول!"
التفتت جينيفر فزعاً وراحت تحدق بفاه مفتوح في الرجل الجلوس عند منضدتها. كان غريباً، أقل ما يقال فيه. كانت بشرته خضراء، ورأسه ضخماً. حدق إليها بفتنة، كأنها تملك سراً يجب أن تبوح به له.
"ليس هو، أخشى ذلك، رغم أنني متأكد من أن إسهاماتي في المجتمع سيوضع في المنظار نفسه في مستقبل غير بعيد"
قال بابتسامة متغطرسة.
"أنا صامويل ستيرنز. صديق لابن عمك".
حدقت جينيفر فيه، شاربة أفكارها تبدو مشوشة.
"أنت... من الأفينجرز؟"
"ها!"
هز ستيرنز رأسه.
"لا. مجرد صديق، كما قلت. أردت فحسب إلقاء التحية عليكِ، الآنسة والترز".
وما زالت تشعر باختلال توازنها، خطت خطوة للأمام، كادت تفقد معها توازنها.
"ماذا... ماذا تريد؟"
"أن أصل بكِ إلى أقصى طاقاتك كامنة"
قال ستيرنز بابتسامة.
"لدي بعض... التركيزات من دم بروس، من تجربة سابقة. أؤمن أنك ستكونين بالغة النفع في جعلها مفيدة لي والارتقاء بدراساتي أكثر من أي شخص آخر".
تعثرت جينيفر، مهوية على الأرض بينما تاهت عيناها بلا هدف.
"ماذا-"
"وضعت مخدراً في مائك"
أخبرها ستيرنز باستهتار.
"لن يطول أثره وليس هناك آثار جانبية ضارة، لكنه سيؤدي الغرض. لا تقلقي يا عزيزتي. قريباً، سأمنحك هدية فوق ما تتصورين. رغم أنني أقر، إنها هدية لبروس في الغالب"
قهقه ستيرنز.
"سيكون سعيداً للغاية حين يرى ما آلت إليه".
كانت تلك آخر كلمة سمعتها جينيفر قبل أن يغرق عالمها في الظلام. 18 كانون الثاني/يناير، 2014 آفا ستار/جوست في الوقت ذاته، داخل مستودع مجاور لميناء، كان هجوم قد سار بشكل خاطئ، خاطئ للغاية. كانت مجموعة من جنود هايدرا المرتدين عتاداً تكتيكياً أسود تتجول في أرجاء المستودع المظلم، ملتفتين هنا وهناك بينما واصلوا إبقاء بنادقهم مسددة وجاهزة. وقف جنود سنتيبيد بينهم، متوهجة عيونهم بالحمرة وهم يخطون عبر الغرفة.
"أين بحق الجحيم هي الآن!؟"
صرخ أحد الجنود.
"لا أدرك، اللعنة!"
رد آخر، متسعة عيناه خوفاً.
"لقد مجرد-هكك!"
استدار رجال ونساء المجموعة لرؤية يد مستقرة داخل صدره، تماماً حيث يستقر قلبه. كانت المرأة التي غرست يدها في صدره ترتدي زياً أبيض بالكامل، بدرع يغطي صدرها، مع قلنسوة تنسدل فوق رأسها. الخوذة التي تحت قلنسوتها كانت بيضاء تماماً، بخمسة أضواء حمراء مخيفة تحدق إليهم. وقفت للحظة، مراقبة جنود هايدرا من حولها. ثم عصرت يدها، وانبعث طقطقة غريبة شريرة ومبللة من الرجل.
"افتحوا النار!"
صرخ أحد الجنود وبدأوا إطلاق النار. بدت المرأة كأنها تتلاشى لفترة وجيزة عن الوجود، سامحة للرجل الذي قتلته بالسقوط أرضاً مخترقاً بالرصاص. وأي رصاص أصابها حقاً، اخترق شكلها الشبيه بالأشباح قبل أن تختفي. وحين ظهرت مجدداً، ركلت عميل هايدرا ذا بشرة منقطة في عنقه، محطمة قصبته الهوائية. اختفت مجدداً بينما استهدفتها نيران البنادق الهجومية لتظهر بجانب جندي سنتيبيد، فوجهت لكمة لوجهه.
تلقى الجندي الضربة بلا جفل، ثم أمسك بكتفيها ورفعها عالياً. وشرع في طرحها أرضاً، لكنها استحالت لا مادية فجأة، متحركة عبر هيئته ومنقلبة إلى الخلف قبل أن تضغط بيلها على رأسه، عاصرة دماغه بعد لحظات، ثم متخفية من جديد. انقلبت خلف سواتر، مستغلة ارتباك الأعداء لتلتقط أنفاسها للحظة.
"أي فرصة للحصول على تعزيزات؟ هؤلاء رجال سنتيبيد صعاب المراس في القتل".
"في الطريق، الآنسة ستار"
قال جارويس.
"كانوا في خضم إنقاذ الناس من حريق شقة، لذا فقد تعطلوا قليلاً".
أومأت آفا ستار، واسمها الحركي جوست، ثم نهضت مبتعدة عن ساتره. بانطلاقة جريئة، عبرت من خلال غطائها بتلاشيها، متحركة بسرعة عالية بين الكم والواقع، ثم ركلت جندي سنتيبيد في صدره. ركلتها، المعززة بقدرتها على التلاشي، أرسلت جندي سنتيبيد محلقاً. انقلبت جوست في الهواء وغدت لا مادية لتترك الرصاص يمر عبرها، مستديرة لركل عيل هايدرا في وجهه، ثم متلاشية عبر جندي سنتيبيد حاول الإمساك بها قبل أن تمسك بظهر ملابسه وتلتف بحيث يصيب جندي هايدرا الذي كان يطلق النار عليها جندي سنتيبيد بدلاً منها.
متخفية مجددا، غطست للاحتماء بسواتر. سب أحد جنود هايدرا.
"اللعنة، كان يفترض بنا أسرها!؟"
"اقتلوها وحسب!"
صاح آخر.
"يمكن لشتراكر دراسة جثتها!"
"نحن نحاول-هكك!"
رمشت آفا لصوت انقطاع كلام جندي هايدرا. المرة الأخيرة التي سمعت فيها ذلك كان بسببها. لكن إن لم تكن هي السبب... ميلة خارج السواتر، تفقدت الوضع. سهم اخترق قلب جندي هايدرا. سهم كان يومض. بوم! هوت آفا للاحتماء مجدداً مع انفجار السهم. سقط المزيد من السهم في المعمعة، مجبرة الجنود على التفرق. أُرسل أكثر من أربعين رجلاً، قتلت منهم آفا عشرة منذ أن بدأوا مطاردتها. والآن، بفضل الرامي الغامض، لم يتبق سوى عشرين تقريباً.
"وصلت المساعدة"
قال جارويس عبر جهاز اتصال آفا.
"استعدي للنقل".
"انتظر، من..."
توقفت ومضة زرقاء بجانب آفا. رفعت بصرها نحو الكائن الذي تجسد للتو.
"مرحباً، أنا ديل"
قال الكائن، على الهيئة التي ستعرفها آفا لاحقاً باسم فاستتراك.
"أتودين الخروج من هنا-"
"احذر!"
صرخت آفا حين خرج جندي سنتيبيد من الدخان للامساك بفاستتراك. ظهر طيف خاطف. ثم كان جندي سنتيبيد محلقاً إلى الوراء بعيداً عن فاستتراك، الذي اتخذ وضعية ملاكمة. ابتسم بتهكم، ملوحاً بقبضتيه اللتين كان يقطر منهما دم غريب اللون.
"نعم، يجب ضرب هؤلاء الرجال كثيراً لإلحاق أي ضرر".
التفت مجدداً إلى آفا.
"هيا!"
أومأت آفا،ناهضة على قدميها، لتفاجأ حين حملها الكائن الفضائي بأسريقة العرسان بين ذراعيه. ساد ومض حركة بينما دارت الغرفة من حولهما، وسقطت سهام من السماء لقتل جنود هايدرا وسنتيبيد. ثم صارا في الخارج أمام طائرة كوينجيت منتظرة. ركضت آفا، مذعورة، متلاشية لتسقط على الأرض.
"ما الذي حدث للتو!؟"
سألت، مستديرة لتحدق في فاستتراك. رمش.
"هل قمت للتو-"
"آفا!"
التفتت لترى الكوينجيت تفتح من الخلف. كان بالداخل بيل فوستر، أبوها بالتبني، رجلاً أسود مسناً يعاني من بعض زيادة الوزن. وלוّح نحوها، صارخاً بينما بدأت الكوينجيت بالإقلاع.
"هيا بنا! لنذهب!"
ركضت آفا، ولا يزال الارتباك يعتريها، إلى داخل الكوينجيت، عانقها بيل بقوة قبل أن يوجهها للجلوس في مقعد. نظر فاستتراك إلى بيل فوستر للحظة.
"هاه. مورفيوس. هذا رائع".
عقب ذلك، ركض ديل عائدًا إلى المستودع بينما أقلعت الكوينجيت عالياً نحو السماء.
فولفغانغ فون شتراكر 19 كانون الثاني/يناير، 2014 "فصيلة لعين بأكملها!"
ضرب شتراكر بقبضته على مكتبه، والغضب يملأ عينيه.
"خمسة عشر جندي سنتيبيد، وخمسة وعشرون من خبة جنودنا، جميعهم قتلى أو أسرى! ولم نحقق هدفنا حتى!"
"اهدأ، يا ولغي"
قال غاريت ببرود، صاباً كاساً من السكوتش. كان ماليك وليست في الغرفة أيضاً، يراقببان شتراكر وهو يطلق الشتائم بغضب.
"ما زلنا نمتلك الآخرين".
"الآخرون مجرد تجارب مستقبلية"
قال شتراكر، مديراً الصولجان في يده المخالبة.
"آفا ستار كانت خارقة متكاملة الأركان! قدراتها تجعلها واحدة من أفضل القتلة واللصوص في العالم. مع المزيد من أمثالها، لم يكن هناك شيء يعجزنا عن تحقيقه!"
توهج صولجان شتراكر مع اشتداد غضبه.
"مهلاً، ما زلنا نستطيع صنع المزيد من الجنود الخارقين والمعززين بأشعة غاما"
قال غاريت، محتساً شرابه.
"لا يكفي امتلاك القوة الغاشمة فحسب"
قال ماليك.
"كانت آفا بين أفضل القتلة في شيلد لسبب ما. وحدها رومانوف تمتلك سجلاً أفضل. وحسناً، هي..."
فكر جميع الرجال في الغرفة في الأرملة السوداء للحظة، ثم نظروا في أرجاء الغرفة، مركزين أبصارهم على الظلال. وبعد التأكد تماماً من خلو المكان، تحدث شتراكر.
"حقيقة أسر رجالنا هي الأسوأ. كانوا جميعاً مجهزين بأقراص السيانيد في وجنتيهم، لكن لا يمكننا المخاطرة بأي شيء. علينا الرحيل"
قال بصوت لا يقبل الجدال.
"تباً، حقاً؟"
سقال غاريت، بادياً بمظهر مخذول بصدق.
"كنت قد اعتدت على المكان".
"إنها خطوتنا الوحيدة الآن. ستتعقبنا شيلد. إن لم يخبرهم أسراؤهم بمكاننا، فسيفعل أي ذكاء اصطناعي لعين يساعدهم. يفشل ستيرنز في كبحه. سنتجه إلى الموقع الثانوي، الآن"
حدق شتراكر فيه بغضب.
"آه حسناً، أظن أنني سأذهب لإحضار أمتعتي إذن"
استدار غاريت ومضى، غير مبال بأي مشاكل أخرى قد تثار. ماليك، من ناحية أخرى، جلس ساكناً في كرسيه. نظر ليست إلى الرجل المسن، ثم إلى شتراكر. أومأ شتراكر ليغادر ليست، فنهض العالم من مقعده، تاركاً شتراكر وماليك بمفردهما. تحدث ماليك بمجرد مغادرة ليست.
"يخبرني ستيرنز أنك رفضت المضي قدماً في مشروعي المقترح".
"نجل، فعلت. أنت تطلب مني الإيمان بخيالية خرافية، بقائد ديني نتبع خطاه. هذا ليس عملياً".
"أبإمكانك قول ذلك، في عالم تقاتل فيه ثور ولوكي في مدينة نيويورك؟"
سأل ماليك.
"ثور ولوكي شخصان حقيقيان ملموسان"
أجاب شتراكر.
"لم أر قط أو أسمع بملكك قبل هذا".
"ولقد عملت جاداً لضمان ذلك"
قال ماليك.
"لكنه قوة يمكنها جعل الأفينجرز وشيلد يخافوننا".
"...لن أوقف المشروع، إن رغبت في المضي قدماً فيه فسيكون على وقتك ومواردك الخاصة، مع مساعدة ستيرنز لك حين لا يعمل لدي. قطع المونوليث التي توارثتها عائلتي موجودة في الخزنة في ألمانيا. هي تحت تصرفك يا ماليك، لكن اعلم هذا. لن تجلب قادراً مقدراً ليحكمنا جميعاً. لقد تجاوزت هايدرا تلك الفكرة. أياً ما تجلبه من بوابتك تلك، فلن يكون إلا رصيداً أو عدواً"
صرح شتراكر. نهض ماليك من مقعده، وعيناه جامدتان كالصخر.
"أتجرؤ على مهاجمته، وأقسم. الألم الذي سأجلبه عليك سي-"
"أنت لست"
صوت شتراكر، الساكن والصلب كالصخر، أوقف ماليك مكانه. توهج الصولجان في يد شتراكر المخالبة بشكل ينذر بالسوء.
"قائد هايدرا. ولا أحد يخافك بعد الآن. أنا أظهر لك الاحترام لأنك تستحقه. أسمح لك بهذا المشروع لأنني أعرف ما يعنيه لك ولن أنفق موارد في إيقافه. لكنني لن أسمح لنا باتباع ملك مزيف بسبب هوسك. إنه. ليس. عملياً".
أخرج شتراكر الكلمة الأخيرة بنبرة هادرة.
"...شتراكر. ماذا تعرف عن اللاإنسانيين؟"
رمش شتراكر ناظراً إلى ماليك، الذي عدّ ذلك إشارة له للمتابعة.
"هو الاسم الذي أطلقوه على أنفسهم، قبل آلاف السنين. أنت تعلم مثلي تماماً أنه حين يبدأ الكونفدرالية في طرح الأسئلة، فلن يكتفوا بجنود نمطيين. تريد جيشك الخارق، لكنك ستحتاج إلى شي مميز أيضاً. يمكنني أن أمنحه لك. لكن عليك أن تفهم، يا شتراكر. إعادة قائدنا قد تنقذنا".
مرت عدة لحظات قبل أن يهدأ شتراكر ظاهرياً ويتحدث مجدداً.
"...أخبرني عن هؤلاء اللاإنسانيين".