واندا ماكسيموف / الساحرة القرمزية.
"بيترو، ماذا تفعل هنا؟"
سألت واندا أخاها لاحقاً. كانت جالسة على سرير يستند ظهره إلى جدار حجري، وتتابع عينيها أخاها وهو ينظر من النافذة مكتوف الأيدي. التفت إليها، ثم أعاد نظره إلى الخارج.
"...ننتقل إلى الانتقام."
"لم أعد متأكدة من ذلك."
مُنح الاثنان غرفة تخصّهما وحدَهما في القلعة. كانت أغلى ثمناً من أي منزل سكناه قط، مزدانة بفنون جميلة على الجدران، وملاءات حريرية، وإطلالة خلابة على الريف. راقبت واندا أخاها وهو يواصل التحديق عبر النافذة. وبعد لحظة، تكلم.
"سيساعدنا في قتل توني ستارك. لقتل المنتقمين"
قالها بيترو بيقين.
"وماذا بعد؟"
سألت واندا بفضول. لم يصدر عنه شيء، وتلاشى أي شعور بالاستقامة.
"لقد جلب وحوشاً إلى هنا. نحن... نحن مسؤولون عن قتل البشر. لست متأكدة مما نقف لأجله هنا يا بيترو."
قطب أخوها حاجبيه متعمقاً. هز رأسه بعد برهة.
"سنبقى إلى أن يموت المنتقمون. وحينها... حينها نغادر. نعود إلى الديار."
"وإن قرر ألا يدعنا نذهب؟"
لم يمتلك رداً على ذلك.
"لا يمكننا فعل هذا يا بيترو. أياً ما كان ما نفعله هنا، فهو ليس ما أردناه لأنفسنا... أعتقد أن علينا التخطيط لهروبنا."
في الأسفل، كان أشخاص آخرون يتعاملون مع مشكلات معينة في الوقت ذاته الذي كان فيه التوأمان يصارعان ضميريهما.
"أمر رائع"
قال ستيرنز، وهو يراقب الأشياء التي جُمعت من أكاديمية هايدرا والمداهمة على الثلاجة تُنقل إلى الغرفة الكبيرة التي تحولت من مطبخ احتياطي إلى مختبر. وضعت القطع في جانب الغرفة المكتظ بالطاولات والحواسيب والأرفف.
"ستدفع هذه الأشياء بأبحاثي نحو القمة وتجعلني في غنى عن البدء من الصفر."
"أجل، هناك أشياء رائعة حقاً هنا"
قال غاريت بتهكم، وهو يقضم قطعة من اللحم المجفف.
"نجل... أشياء رائعة"
رد ستيرنز بانزعاج. التفت لينظر إلى غاريت.
"ألا يمكنك الابتعاد عن هنا؟"
"مهلاً، أنا من جلب تلك الأشياء التي تسيل لعابك عليها"
قال غاريت واضعاً يده على صدره.
"كان بإمكانك أن تكون ألطف قليلاً."
"حف"
أطلق ستيرنز سخريته وهو ينظر باتجاه قفص في الخلف.
"أنا لطيف مع من يستحقون ذلك، وأما أنت فلم تثبت بعد جدارتك بأكثر من كونك ساعي بريد. وفي هذه الأثناء، ينبغي لي العمل على الفتاة."
"فتاة؟"
التفت غاريت نحو القفص ورمش. كانت الفتاة التي بداخله تحدق بغضب نحوهما. في أواخر مراهقتها، نحيلة نتيجة سوء التغذية، ترتدي لباس سجن أبيض. تشابك شعرها الأسود وبدت عيناها بريتين. كانت تصرخ بالإسبانية، تهز قفصها بكل ما أوتيت من قوة.
"اللعنة، إنها شرسة أليس كذلك؟"
سأل غاريت، متفرساً فيها كما يفعل المرء مع حيوان في قفص.
"أكثر من مجرد شرسة"
قال ستيرنز.
"قتلت ثلاثة من رجالنا حين حاولنا نقلها."
"تلك المخلوقة الضئيلة؟"
ابتسم غاريت.
"أتعجني عيناها ليزراً أم ماذا؟"
"لا. لقد انتزعت من المكسيك طفلة صغيرة، بحسب سجلات أكاديمية هايدرا. وعُثر عليها محاطة بجثث أفراد عصابة قتلوا أمها"
قال ستيرنز بلا مبالاة.
"تباً..."
رد غاريت بجدية، وبات أكثر حذراً فجأة تجاه السجينة.
"حقاً. وضعت هايدرا يدها عليها لتكتشف قريباً أن مجموعة أخرى تحاول انتزاعها أيضاً. جيء بها إلى الأكاديمية، وأُلقي بها في أعماق المدرسة، ليتبين أن لديها قدرة متزايدة على استيعاب مهارات القتال، إلى جانب سرعة وقوة وحواس معززة طبيعياً. حتى شفائها معزز"
قال ستيرنز بلهجة مشدودة بفتنة مطلقة. تجمد غاريت، وتظاهر ستيرنز بأنه لم يلاحظ.
"من حسن حظنا أننا عثرنا على هذه، "السماء السوداء". لكانت قد ماتت في غضون أشهر تحت رعاية هؤلاء العلماء الجاحدين في الأكاديمية."
"ماذا تعني؟"
سأل غاريت.
"كانوا يخططون لتشريحها، بعدما وجدوا أنها مقاومة للتدريب"
التفت ستيرنز بعيداً وراقب جسداً ضخماً يُدفع إلى الغرفة داخل عربة. أنبوب يكفي لاحتواء إنسان.
"لدي خطط أخرى لها. باستخدام هذه"
التفت ستيرنز ورفع شيئاً لكي يراه غاريت. رمش الأخير.
"هذه ماسة ضخمة حقاً."
"ليست بماسة أيها المتخلف"
رفع ستيرنز قطعة البلورة الزرقاء والخضراء المتشققة.
"بل إنها أشد صلابة بكثير من أي مادة معروفة على كوكب الأرض باستثناء الفايبرانيوم، ورغم كل المظاهر المضللة، فهي عضوية. قد تكون هذه الخطوة الأولى في أبحاثي يا سيد غاريت. ولكن أولاً"
نظر ستيرنز حوله إلى الجنود المحيطين به.
"لدي أمر أرغب في تأكيده."
"لم تكن هناك"
همست هيلين في أذن شتروكر وهما يعبران الممرات معاً.
"لا تزال دافيدا مع شيلد."
"نجل، وأنا أحاول اكتشاف مكانها، تماماً كما اتفقنا"
قال شتروكر وهو يتحرك بخطى سريعة.
"لكن حتى ستيرنز لم يقدر على اختراق الذكاء الاصطناعي الذي تستخدمه شيلد للدفاع عن ملفاتها، أقله دون إثارة ما قد يلفت أنظارهم إلينا. أظن أنها محتجزة على حاملات طائرات الإنسايت."
"حينها يمكنني أنا وفتياتي إحضارها"
قالت هيلين دون تفكير ثانٍ.
"ستقاتلين المنتقمين إذن."
"يمكننا التغلب عليهم."
"لا يمكن لأحد التغلب عليهم!"
توقف شتروكر عن الدوران والتفت لينظر إليها.
"لدي جيش، ولدي جنود خارقون، ومعجزات ووحوش! لكن دروع الشيتاوري لا يمكنها هزيمة آيرون مان! ولا يمكن لوحشي مقارعة الهالوك أو دايل بمفرده! وجنودي الخارقون بلا قيمة في مواجهة كابتن أمريكا! نحن متفوقون عليه عدداً وعدة، ونحتاج إلى المزيد!"
صرخ شتروكر في وجه المرأة المعاندة. تحدق اثنان منهما في الآخر وسط الممر الحجري.
"أنت خائف"
اتهمته هيلين.
"أنا واقعي. تمتلك شيلد الجودة الكفيلة بهزيمة كميتنا. لكنني أبني تلك الأرقام... و لدى ستيرنز فكرة. ثلاثة أهداف يريد اختطافها. أشخاص يمكنهم مساعدتنا في السيطرة على حاملات الطائرات وربما حتى مواجهة المنتقمين وجهاً لوجه."
"من-"
"سيدي!"
التفت اثنان منهما ليريا ليست يهرع نحوهما.
"يعمل ستيرنز على صنع شيء يريد منا رؤيته. مشعات غاما."
"ماذا؟"
قال شتروكر مذهولاً.
"إنه... إنه يظن أن بإمكاننا صنع المزيد مثل الهالوك."
فكر شتروكر في الأمر. بسرعة. بسرعة مفرطة. كان ستيرنز يحاول تسريع كل شيء... وربما استطاع شتروكر استغلال ذلك لمصلحته.
"هل هو متأكد؟"
"نعم."
"إذن أخبره بأنه مخول بذلك. وأشرف على المشروع، وتأكد من إبقاء ديثلوك، وأبومينيشن، وواندا في حالة تأهب. اطلب من جنودنا التطوع."
"أظن أن أحداً سيقبل؟"
سألت هيلين. نظر إليها شتروكر، ثم وامل مسيره.
"الكثيرون في هذا العالم مستعدون للتضحية في سبيل أبسط قدر من القوة. والهالوك وأبومينيشن يمثلان ما هو أكثر بكثير من مجرد القوة."
"لقد بدأت أيضاً"
تابع ليست وهو يتبع هيلين.
"في بناء التقنيات السيبرانية، وفقاً لتصميمات سايبرتيك. وأجعل علماءنا يتفحصون مصل المئوية مع الفتاة، راينا."
"حينها سيمتلك جيشاً يكفي لقتال المنتقمين"
قال شتروكر بحزم، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه.
"حدثني عن المشاريع الأخرى."
15 يناير 2014 "يحتاج مشروعك إلى عمل يا ستيرنز"
قال شتروكر وهو يقف داخل مختبر ستيرنز. ابتسم العالم المشع بغاما.
"أجل، لكنني وجدت ببساطة ما لا ينجح وهذا بحد ذاته تقدم."
كانا ينظران إلى نتائج تجارب ستيرنز، رجال ونساء داخل أقفاص ضمن خيمة كبيرة نُصبت في الساحة. أحد عشر شخصاً في المجموع، أربع نساء وسبعة رجال، وجميعهم يعانون ألماً شديداً يمنعهم من الحركة. اكتست بشرة امرأتين وأربعة رجال بلون أخضر بعد التجربة، وتشوهت أجسادهم وانفتلت، بينما كانت العضلات تتمدد وتتقلص على أجسادهم عشوائياً وهم يصرخون من الألم والهلع. استطاع شتروكر سماع طقطقة عظامهم مراراً وتكراراً وهي تتحطم تحت الضغط الهائل لقوة عضلاتهم قبل أن تلتئم لتعود وتتحطم مجدداً.
نما لدى بعضهم زوائد غريبة، ومج جسدية من الأذرع والأرجل، بينما تحولت ساق إحدى النساء إلى جذع لحمي طويل.
"أثبتت مشعات غاما ما ظننته طوال الوقت. بروس وأنا لسنا نتاج حوادث، بل بنينا جينياً لنقبل إشعاع غاما، ولنتقوى به. إيميل بلونسكي لا يملك المورثة بشكل طبيعي، لكن مصل الجندي الخارق الذي مُنحه، على بدائيته، سمح له بأن يصبح ما هو عليه الآن"
قال ستيرنز بابتسامة عريضة.
"وهل تعتقد أنك عزلت المورثة؟"
سأل شتروكر. رداً على ذلك، استدار ستيرنز ليغادر الخيمة وخرج. تبعه شتروكر وهو يطلق عبوساً منزعجاً من غرور ستيرنز. قاده ستيرنز إلى خيمة أخرى، حيث وجدوا عدة أشخاص ينتظرون في الداخل بينما يعملون حول مريضين على طاولتين.
"اثنان باتا مستقرين الآن"
قال ستيرنز بحزم.
"أحدهما حُقن مسبقاً بمصل المئوية بينما يمتلك المورثة، والآخر استخدم دم أبومينيشن كمحفز."
"أظن أن تلك هي"
قال شتروكر، مؤمئاً نحو الكائن الضخم على إحدى الطاولات.
"نعم، رانا فيليبس"
أكد ستيرنز. بدت المرأة المعنية كنسخة أنحف وأكثر أنثوية من بلونسكي. امتلكت العضلات الهائل نفسها، والمظهر الخارجي الصلب والتلوين الأخضر الداكن، وعينين تلمعان قليلاً، وبدت وكأنها احتفظت بشعرها رغم تحوله إلى اللون الأخضر. كانت واعية ومستوعبة، تتلفت حولها ناظرة إلى العلماء الذين يجرون التجارب عليها. وبينما كانا يراقببان، انكمشت حتى صارت امرأة بشرية عادية، بشعر بني، وعينين خضراوين، وقوام ممشوق، وإن لم يكن بنفس روعته السابقة.
"يا له من تحكم"
لاحظ شتروكر مع حاجب مرفوع.
"لكنها ليست بنفس القوة نتيجة لذلك"
أشار ستيرنز.
"مع ذلك، النتيجة المستقرة جيدة. أما الآخر فغريب، مع ذلك"
أومأ ستيرنز نحو رجل كان نائماً في الجانب الآخر من الخيمة. كان الرجل أخضر اللون، لكنه بدا وكأنه ينمو وينكمش عشوائياً، تماماً كضحايا الخيمة الأخرى. وعلى عكسهم، كان في حالة سلام.
"مخدر؟"
سأل شتروكر.
"نادراً. كلا، هكذا تتجلى قواه على ما يبدو. وفي الوقت الحالي، لست متأكدة مما إذا كان قادراً على التحكم في ذلك، خاصة مع شخصيته... الضعيفة."
"ماذا تعني؟"
سأل شتروكر.
"بينجامين تيبيتس ليس شخصاً... قوياً، على عكس رانا"
شرح ستيرنز.
"لقد تطوع ليصبح قوياً. أتعلم أنه ليس من هايدرا حتى؟ لقد توسل للانشقاق عن شيلد بدلاً من الموت."
رمش شتروكر.
"لكن... شيلد كانت تنتصر."
"كما قلت لك يا شتروكر. إنه ليس شخصاً قوياً، جسدياً أو عقلياً، وأخشى أن يعيق ذلك فائدته إلى حد ما. أما رانا، فتثبت أن العملية مجدية، ويمكنني على الأقل اقتراح استخدام الآخرين كدروع بشرية. وأما بالنسبة للمرشحين، فأعتقد أن لدي المرشح المثالي في ذهني."
"...حسناً جداً"
حسم شتروكر أمره.
"وماذا عن التجربة الأخرى؟"
"لم أبدأها بعد"
أقر ستيرنز.
"أردت التأكد من نجاح تلك تماماً. ورغم النتائج الإيجابية المحققة هنا، لا أود إهدار المزيد من الجنود. لا سيما وأن السماء السوداء بالغة الأهمية."
"السماء السوداء"
تأمل شتروكر بهدوء.
"ظننت أن ذلك المخلوق قد مات."
"تقريباً"
ابتسم ستيرنز.
"لكن لا تقلق. إنها تخضع لطريقة فاوستوس الآن. قريباً، ستصبح ملكنا، وحينها سأعززها لتكون محاربة مثالية."
"...حسناً جداً. في غضون ذلك، اجعل رانا تختبر مع فريق دافيدا. أريد معرفة مدى قوتها حقاً."
"مفهوم"
قال ستيرنز. وبطريقة ما، بدا وكأنه يسخر تقريباً. لاحظ شتروكر ذلك، والتفت ليراقب الشابة التي كانت تتابع رانا فيليبس وهي تتحول مجدداً إلى هيئتها الوحشية ببريق فاتن في عينيها.
لقد حضرت مع غاريت، الذي أصر على تسميتها "زهور"
رغم تفضيلها لاسمها الحقيقي، راينا. كان شعرها الأسود قصيراً ينسدل في تموجات فنية حول وجهها الجميل، وكانت تتحرك بنوع من الهشاشة التي تصرخ مطالبة الناس بالاهتمام بها. وهو ما جعل شتروكر يرتيب منها أكثر.
"هل كانت مفيدة؟"
سأل شتروكر بينما كان ستيرنز يراقبها هو الآخر.
"نعم... وبشكل مقلق"
قال ستيرنز.
"تبدو عليها مسحة تعصب. لا يمكنها التوقف عن الحدق في آل ماكسيموف، حتى إن بلونسكي جذب نظرة إعجاب منها في الوقت الذي يرتدع فيه الكثيرون عن رمشه بنظرة."
"معجبة بالمعززين؟"
سأل شتروكر.
"بل إنها تشتهي قوى شبيهة بقواهم"
أجاب ستيرنز.
"همم"
قطب شتروكر حاجبيه. وبعد لحظة، استدار.
"سأتحدث إليها لاحقاً. أبقني على اطلاع."
بعد ساعات من بدء مشاريع ستيرنز على قدم وساق، تلقى شتروكر أخباراً مروعة.
"وايت هول يتعرض للهجوم"
قال ليست لشتروكر لاحقاً. كان فون شتروكر، وجيديون ماليك، وغاريت يطالعون الملفات معاً، يخططون لاستراتيجية هجومهم التالية عندما دخل ليست الغرفة. رفع شتروكر بصره إلى ليست بصدمة.
"أمتأكد أنت يا ليست؟"
"لقد انقطعت اتصالاتنا برجاله، ووردت تقارير من وسائل التواصل الاجتماعي تفيد بأن مركبات تحمل نسخة غريبة من رمز شيلد قد ظهرت عند المبنى"
أكد ليست.
"تباً!"
لعن غاريت.
"كان بإمكاننا الاستفادة من ذلك العجوز ورجاله."
"هل استطاع أحد الاختراق؟"
سأل ماليك، وقد اشتدت وجنتاه عندما هز ليست رأسه.
"إذن هم أنفسهم. لم نستطع التواصل أثناء مداهمات شيلد المخصصة. وفي اللحظة التي يبدأون فيها فعلياً بمحاولة إبقائنا في الخارج..."
"يجب أن نجد طريقتنا"
أمر شتروكر.
"هناك طريقة واحدة"
قال غاريت. وعندما التفتت الغرفة نحوه، ابتسم.
"حسنكن كنت تعمل عليها، ألم تقم بذلك؟ أخبرني ليست عن ذلك "المخلب" الصغير الخاص بك."
حين رمق شتروكر ليست بنظرة حادة، تنهد الرجل بانزعاج.
"لقد تنصت علي وأنا أصممه."
"الإسقاط النجمي، أليس كذلك؟"
سال غاريت.
"يبدو خدعة أنيقة."
"خدعة غير مثبتة"
قال شتروكر بحزم.
"وضع نظرياتها ستيرنز بعد عمله القصير في تعزيز فريق دافيدا."
"لكنك تعتقد أنه يستطيع تجاوز انقطاع الاتصالات؟"
سأل ماليك. تجمد شتروكر مفكراً. وبعد برهة، أومأ ببطء.
"نعم... وضع ستيرنز نظرية تفيد بإمكانية ذلك..."
"إذن؟"
سأل غاريت.
"إنه أمر بالغ الخطورة"
قال شتروكر.
"حتى مع كل الأمور التي نتعامل معها، وحتى بمدى يأسنا-"
"هذا صحيح"
قاطع غاريت، بصوت ناعم وهادئ.
"يائسون. نحن نتعامل مع شيلد، وهم يهاجمون أحد أقدم قادتنا. علينا الرد يا شتروكر. علينا معرفة ما نواجهه. لا يمكننا فعل ذلك بالطريقة العادية. يتوجب عليك مد يدك لكل ما يمكنك انتزاعها... تعرف، أنا مسرور بطريقة ما لأننا نتلقى الهزائم القاسية."
عندما حدق به من في الغرفة، ابتسم غاريت تلك الابتسامة غير الصادقة.
"هيا. انظروا إلى ما يحيط بنا. بلونسكي، ستيرنز، هذان التوأمان المجنونان، ديثلوك، فتيات المصارعة أولئك، وكل أنواع الجنود الخارقين الذين نجوب بهم هنا. في غضون أيام، صنعنا جيشاً أقوى من أي جيش في تاريخ هايدرا. أعتقد أننا ارتكبنا خطأ بإبقاء أنفسنا مقيدين طوال الفترة الماضية. إن دفع شيلد لنا بالطريقة التي فعلتها لم يفلح سوى في إطلاق العنان لكامل طاقاتنا"
بدا صوت غاريت وكأنه يجذبهم جميعاً إليه.
"لماذا التوقف الآن يا شتروكر؟ وأنت على وشك جعل أحلامنا حقيقة فعلاً..."
فكر شتروكر في الأمر. وبعد لحظة، خلع معطفه، كاشفاً عن القميص الأزرق الذي يرتديه تحته.
"أحضروا المخلب والصولجان إلى غرفة التأمل... حان الوقت لأختبره."
لاحقاً، شرح شتروكر ما حدث لوايت هول، بينما كان غاريت وماليك وليست يصغون بتركيز. وعندما انتهى، هز ماليك رأسه.
"يا له من عار مؤسف. كان العجوز يمتلك أسلوباً."
"انتظر، أظننت أنه عجوز أيضاً؟ منذ متى ووايت هول على قيد الحياة؟"
سأل غاريت، بينما تجاهله الجميع.
"لقد تجاوزت شيلد بوضوح أي شيء أصابها بالشلل، لدرجة استخدام الجندي الشتوي وكارل كريل في قواتهم"
قال شتروكر.
"في الوقت الحالي، أترشح أن نواصل جهودنا في تعزيز قواتنا. لدى ستيرنز أربعة أهداف يريد... تجنيدهم لقضيتنا."
"معززون؟"
سأل غاريت.
"واحد منهم فقط، قاتل استخدمته شيلد"
قال ليست.
"اثنان من الآخرين هما عميلا شيلد. والأخير له صلة بأحد المنتقمين."
"قد يكون ذلك كارثياً"
قال ماليك، متوجهاً نحو طاولة قريبة ليصب لنفسه كأساً من الويسكي.
"شيلد على أهبة الاستعداد بالفعل. مهاجمة ثلاثة من رجالهم، وشخص ذي صلة بأحد المنتقمين..."
"إنهم بالضبط ما نحتاجه"
قال ليست.
"أحدهما يملك مورثة غاما. والآخران مرشحان رئيسيان لمصل الجندي الخارق، سيما مع القارورة التي منحنا إياها غاريت."
"لقد فعلت شيئاً بهذا السائل الغريب؟"
سأل غاريت. ورغم محاولته تبني نبرة عادية، لاحظ شتروكر اللهفة التي كان يخفيها.
"تلك الفتاة، راينا، لديها بعض الأفكار"
ابتسم ليست ببطء.
"أعتقد أننا، متضامنين مع البلورات الفضائية، قد نكون بصدد شيء... ملحوظ."
"...إذن يمكننا التنفس، في الوقت الحالي، على ما أعتقد"
قال شتروكر.
"سنأخذ الأهداف. لكن بعد ذلك، سنركز على جيشنا، على تعزيزهم."
"أتريد الاختباء؟"
سأل غاريت بخيبة أمل ظاهرة.
"لفترة قصيرة"
قال شتروكر.
"نحتاج إلى التقاط أنفاسنا، أخشى ذلك. لقد تعرض الجنود لضغط شديد طوال ثلاثة أيام. لم ينم أي منا، وأرى ذلك يؤثر على قواتنا... نرتاح، ونعيد بناء مواردنا وعملياتنا، ونجد طريقة لمكافحة الذكاء الاصطناعي اللطيف الذي تستخدمه شيلد، ونعزز قواتنا، ونحدد خطوتنا التالية. غداً، نأخذ أهدافنا. وبعد ذلك، نعمل من الظلال."
"....يناسبني تماماً"
توجه غاريت إلى حيث صب ماليك شرابه ليأخذ كأساً هو الآخر.
"لنحتفل إذن، أليس كذلك؟"
تنهد ماليك، هازاً رأسه استنكاراً لغاريت.
"حسناً جداً. إذن أقترح، في غضون ذلك، أن تراقب ستيرنز. نحن نعتمد على ذلك الرجل أكثر مما ينبغي. أعتقد أن التخلص منه بمجرد انتهاء فائدته سيكون-"
"-في مصلحتنا."
رفع ستيرنز حاجبيه بينما استمر في العمل، مستምعاً إلى المحادثة عبر جهاز الاتصال اللاسلكي في أذنه.
"همم... رجل ذكي."
"وأنا أوافق على ذلك"
أقر شتروكر.
"لكنه يساعدنا الآن في بناء قوة مهيبة."
"التي بدأ بناءها بتحويل أحد عشر جندياً إلى مسوخ مشوهة لا تستطيع حتى العمل"
أشار غاريت.
"...سأراقبه قدر الإمكان، لكن في النهاية، قد لا نتمكن من إيقافه"
اعترف شتروكر. وحين فعل، حرص على تضييق عينيه على كل فرد في الغرفة. ونقل، قدر استطاعته، ألا يعلق أحد بغير ذلك. وبدوا وكأنهم فهموا في الحال. كان ستيرنز ذكياً. ذكياً جداً حقاً. غير أن هذا الذكاء صُحب بغرور وغياب للخبرة الحقيقية، وعجز عن إدراك مهارات الآخرين أحياناً. كإدراك أن جاسوساً سيعرف متى تكون الغرفة مزروعة بأجهزة التنصت. كان العالم المشع بغاما مفيداً. لكن شتروكر لن يدع ذلك يمنعه من فعل ما يجب فعله.
"الآن، يجب أن أذهب للتحدث مع أحد جنودي الجدد"
استدار شتروكر وغادر، وانضم إليه عدة حراس. كان شتروكر يفكر بعمق في حلفائه الجدد. حلفاء لا يمكنه الوثوق بهم. ستيرنز، غاريت، بلونسكي، التوأمان، فريق دافيدا، وحتى ماليك... سيמقون التحالف إرباً، سواء بسبب غرورهم، أو جشعهم، أو هوسهم، أو ببساطة لكونهم ألطف أو أكثر أخلاقية من أن يقوموا بهذا العمل. لم يستطع شتروكر الوثوق بأي منهم. لذا سيصنع لنفسه حلفاء خاصين به. قاده المشي لعدة دقائق إلى وجهته.
فدخل المختبرات السفلية ودخل غرفة حيث كانت سلسلة متوهجة من الحلقات تثبت صولجان لوكي معلقاً في الهواء. حدق شتروكر فيه للحظة. ثم نظر إلى القفاز الموجود على الطاولة.
جهاز ميكانيكي ابتكره ليست، أُطلق عليه اسم "المخلب".
قفاز معدني برتقالي بمنفذ واحد على ظهره، صُمم كهيئة درع فارس شيطاني، قفاز صُمم للشيطان. ارتدى شتروكر القفاز. صُمم القفاز لصد أي أخطار قد يشكلها الصولجان، لكنه لا يزال يشعر بالرهبة عندما أمسك الصولجان بيده. ومع السلاح في يده، استدار وخرج من المختبر. قاده المزيد من المشي إلى الخيمة حيث كانت رانا فيليبس وبنجامين تيبيتس محتجزين. دخل وحدق بغضب حول الغرفة.
"اخرجوا. كلكم."
بدأ العلماء بالمغادرة. تحركت رaina لتلحق بهم، لولا أن شتروكر هز رأسه.
"لا يا راينا. ابقي"
نظر إلى الجنود من خلفه.
"أنتم، اخرجوا الآن."
"سيدي-"
بدأ أحد الجنود بالقول. أغلق فمه عندما نظر في عيني شتروكر. تبادلت رانا وراينا نظرة. سار شتروكر نحو سرير رانا ونظر في عينيها البشريتين حالياً.
"كيف تشعرين؟"
رانا، المرأة التي يمكن أن تتحول إلى مسخ في لحظة، رمشت مذهولة من النعومة غير المعتادة في صوت قائدها.
"أنا... أنا بخير. أشعر بالروعة في الواقع."
"لا مشكلات؟"
سأل شتروكر.
"إطلاقاً يا سيدي"
ابتسمت رانا، واضعة يدها على قلبها، على رمز هايدرا في لباس مريضتها الأبيض.
"يمكنني القتال. وأنا مستعدة لذلك."
ابتسم شتروكر بدوره. ثم تنهد.
"رانا... سأحدثك بصراحة. في أي يوم آخر، لما فعلت. لكنني وجدت نفسي أدرك أموراً. أموراً مهمة. أولاً، أرجوك. تحولي إلى هيئتك الأخرى."
نظرت رانا إلى راينا، التي بدت متحيرة. بعد لحظة، أومأت رانا. بحركة تحولية، كسبت رانا طولاً ووزناً. تحولت البشرة الملساء إلى حراشف. ونبتت العضلات والأشواك في أنحائها. راقبت راينا تحول رانا باهتمام بالغ. ولم يحول شتروكر نظره عن رانا.
"جميل..."
رفع شتروكر الصولجان في يده.
"أتدرين ما هذا يا رانا؟"
حدقت رانا في السلاح المتوهج بخوف، وابتلعت ريقها.
"ص-صولجان لوكي."
"نعم. إنه قوي، وقادر على إطلاق دفعات طاقة موجهة، ومنح الآخرين قوى"
مالت راينا بجسدها عند ذلك.
"يمكنه حتى التحكم بالعقول... لكن تلك القوة الأخيرة ليست موثوقة. مفيدة... لكنني أفضّل الاعتماد على ولاء الشخص الشخصي."
نظر إليها.
"لقد كنت تتحكمين في الأمر جيداً، لكن يمكنني رؤية غضبك. إنه في كل الأفراد المشعين بغاما. ذلك البئر الذي لا ينضب من الغضب."
لمعت عيناها. أي خوف كانت تظهره تلاشى. كانت تتظاهر. أمر مثير للاهتمام.
"جيد. لأنه يمكنني استخدام ذلك الغضب"
انحنى شتروكر إلى الأمام.
"رانا. شكراً لتطوعك. في المقابل، دعيني أعرض عليك صفقة."
واصل شتروكر الحديث وكانت رانا تصغي. واتسعت عينا راينا، أكثر فأكثر كلما تقدمت المحادثة. وعندما انتهت، مد شتروكر يده. أخذت رانا بيدها دون تردد.
"أسمع أنه من التقليدي، في بعض فصائل هايدرا"
حول شتروكر نظره الخاطف إلى راينا.
"منح المعززين اسماً كودياً. شيئاً قوياً، لمنح المعزز إحساساً مبالغاً فيه بالغرور، لجعله أكثر عرضة للتحكم والتلاعب. أنا لا أؤمن بذلك. أريد منك اختيار اسمك الكودي بنفسك يا رانا. من الآن فصاعداً، أنت يدي اليمنى. أفاهمة أنت؟"
"نعم يا سيدي"
قالت رانا، وصوتها قوي وثابت. لمعت عيناها.
"وهل تععد-"
"سأربح أو أخسر يا رانا"
قال شتروكر برقة.
"أربح أو أخسر."
استدار شتروكر، متجهاً نحو بنجامين تيبيتس، الذي كان ما زال نائماً على سريره. ظل الشاب ذو البشرة الخضراء ينمو وينكمش بلا طائل. كان على رانا وحدها ارتداء ملابس واسعة. أما بنجامين، الذي نما أجزاء من جسده لتصبح بحجم الهالوك أو أبومينيشن، فلم يترك له سوى بطانية ليرتديها. راقبه شتروكر للحظة قبل أن يضغط بطرف الصولجان على صدر بنجامين. توهجت الكرة الزرقاء للصولجان للحظة بينما ركز شتروكر.
وبالنظر في أعماق الكرة، ربما رأى المرء وميضاً أصفر. تنهد بنجامين، مسترخياً. وتوقف لحمه النامي والمتقلص حتى عاد شاباً نحيلاً من جديد. هز شتروكر رأسه.
"سينام... لكن هذا السلام مؤقت. إنه شاب مريض حقاً"
ومع ذلك، استدار.
"تعالي يا راينا. أعتقد أن لدي أنا وأنت أموراً لنناقشها."