اثنا عشر من كانون الثاني عام ألفين وأربعة عشر. نجا زعيم التنظيم الديني داخل هيدرا بأعجوبة. خسر مليارات الدولارات في هجوم شيلد، لكنه حرص على ألا ترتبط أمواله كلها بهيدرا أو شيلد كي يستطيع الاختباء مع ابنته في قلعة رفقة أتباعه. غير أنه ظل في خطر. تخلص أفراد هيدرا من هواتفهم الذكية كلها حين أدركوا عمق التعتيم الذي فرضته شيلد على تقنياتهم. أصاب التوتر رجال مالك أجمعين.
انتهت معركة التريسكيليون وصاروا يخشون رؤية حاملة طائرات محلقة تحلق بعيداً في الأفق، يتبعها خارقو القدرات. كم هو مثير للسخرية أن تصير أسلحة هيدرا الأعظم جزءاً من أسوأ كوابيسهم. جلس جيديون في مكتبه، يحدق في المدفأة ويفكر في مشكلاته. كيف سيتعامل مع هذا الوضع؟ كيف سينجو من هذا التهديد الجديد؟ لم يعد يملك سلطة حقيقية رغم موارده، وكذا حال أي فرد من هيدرا. أعليه الاستسلام؟
وطلب الرأفة لابنته ربما؟ تردد جيديون في قبول هذه الفكرة. بعد كل ما ضحى به في سبيل هيدرا، وكل ما منحته إياه، وذاك كله من أجل إعادة مؤسسهم إلى الوطن... كيف له أن يضحي بكل ذلك؟
لكن أي خيار بقي أمامه— "سيدي!"
قاطع التفكيرَ دخولُ مساعد راكضاً إلى الغرفة.
"لدينا اتصالات!"
حدق جيديون فيه.
"من يكون؟"
قال المساعد: "فون ستروكر! يقول إنه يستطيع جمع الشمل!"
شعر جيديون بالأمل لأول مرة منذ ساعات.
* * *
"سامويل ستيرنز؟"
سأل جيديون عبر الميكروفون في جهاز الراديو المنصوب بغرفة علوية في القلعة.
أجاب ستروكر: "هذا صحيح. لقد عدل أجهزة الراديو الخاصة بنا لتتجاوز الذكاء الاصطناعي الذي يعبث بقواتنا حالياً. لكن علينا التحرك بسرعة يا جيديون. أحتاج إلى ناقل الطور التوافقي."
عبس جيديون.
"هذا مخصص للاتصالات مع الكونفدرالية فحسب، وأنت تعلم ذلك يا فون ستروكر. إن استخدمناه لأكثر من ذلك—"
قاطعتروكر: "ما فائدة تقييد استخدامه إن كنا سنموت جميعاً؟ بواسطته، يمكننا تحريك قواتنا بحرية مطلقة. يمكننا جلب أتباعنا وإنقاذهم."
التفت جيديون بنظره نحو الموجودين في الغرفة. فكر في الأمر لحظة. ثم أومأ برأسه أخيراً.
"حسناً يا ستروكر. الناقل في جامعتك القديمة، تحت إمرة الجنرال فيشر قبل اعتقاله. سيجد ستيغر وهيل وابنتها هناك."
قال ستروكر بحزم: "إذن نحن في طريقنا إلى هناك. أرسل وايت هول رسالة إلى هيل عبر اتصال ستيرنز، نأمل أن تهدئ من روعها، وسنذهب للحصول عليه. لدي أناس يمكنني الاختبار عليهم أيضاً."
* * *
الجنرال هيل أطلقت الجنرال هيل النار من سلاحها مجدداً، بينما رمت ابنتها بقرصها الحاد نحو حلق رجل. تجهمت حين سقط رجلان إضافيان من رجالها قتيلين على يديهما.
"عمل جيد."
"شكراً."
كانت روبي ترتدي زيها، وهو لباس أسود ضيق صمم لتسهيل الحركة. الفتاة ذات الأربعة عشر عاماً صبغت شعرها بالبيض وعيناها بلون عيني والدتها. نظرت إلى والدتها وهما تركضان عبر أروقة أكاديمية هيدرا التحضيرية.
"أمتأكدة من هذا يا أمي؟ خيانة هيدرا؟"
نظرت هيل، وهي امرأة طاعنة في السن ذات شعر أشقر داكن ترتدي زياً عسكرياً، إلى ابنتها بينما انتزعت المراهقة أحد أقراصها من جسد رجل.
"وعدك وايت هول بأن تكوني زعيمة هيدرا ذات يوم. جندتنا الأعظم. والآن يريد تمزيقك إرباً وحشو جسدك بإلكترونيات وعينات حمض نووي عشوائية، من دون أدنى اهتمام باحتمال نجاحك في النجاة أو موتك."
عضت روبي شفتها وهي تحدق في والدتها. استمرت هيل في كلامها رغم الألم الذي سببته كلماتها لابنتها.
"لا يمكننا الوثوق بهيدرا، ليس بعد الآن. لكن أحدهم وعد بحمايتك وتدريبك. قد لا تصبحين زعيمة هيدرا، لكنك ستصبحين شيئاً عظيماً بالقدر نفسه لاحقاً."
تنفست هيل بعمق.
"تعالي يا حبيبتي. علينا الخروج من هنا."
"هيل!"
استدار الاثنان للاحتماء على جانبي الممر بينما تطاير الرصاص فوق رؤوسهما. أطلقت جنرال القوات الجوية رأسها بحذر فرأت مدير المدرسة، وهو رجل ذو شعر بنّي يرتدي نظارات، محاطاً بجنود يطلقون النار عليها وعلى ابنتها.
"يجب أن تستسلمي، أرجوكِ! يمكننا حماية روبي، ويمكننا إيقاف شيلد!"
صرخت هيل في المقابل وقد ملأها الغضب: "حين أثبت وايت هول أنه لا يكترث لأمرها بتاتاً؟! كلا يا ستيغر! هيدرا حفرت قبرها بيدها، وها هي ستموت فيه!"
قالت روبي متفاجئة من حدة أمها: "تباً."
ردت هيل ببساطة: "الألفاظ يا حبيبتي. والآن، يجب أن تتوافر لنا المساعدة في غضون عشرين ثانية، أمعك قرص الذاكرة؟"
لفت روبي عينيها قائلة: "نعم يا أمي"، وكانت مسترخية تماماً رغم الرصاص المتطاير حولها.
صرخ ستيغر: "هيل! أرجوكِ، فقط أخبريني أنكِ استسلمتِ وسأحميكِ! يمكننا عقد صفقة مع وايت هول!"
صرخت هيل مجدداً: "أسفة يا ستيغر."
ثم نطقت بالكلمات التالية بعزم هادئ وهي تنظر إلى ابنتها.
"لكني عقدت صفقتي."
انفجر جدار في نهاية الممر خلف ستيغر ورجاله. تدفق الجنود عبر الفجوة وهم يطلقون النار بأسرع ما يمكن.
"ما—"
أصاب رصاص مخدر صدر ستيغر فسقط على الأرض في الحال. وحل المصير ذاته برجاله، إذ أجهز عليهم الرصاص والمخدرات بسرعة. أخرجت هيل وروبي رأسيهما، فخرجت هيل من مخبأها حين رأت شعار شيلد على زي الجنود. وتبعتهما روبي بتردد.
قال أحد الجنود لدى اقترابه: "أيتها المديرة. أرسلنا فيوري. وعلينا مرافقتكم إلى طائرة كوينجيت فوراً."
سألت هيل بقلق: "ألا وقت لدينا لأخذ ناقل الطور التوافقي؟"
هز الجندي رأسه قائلاً: "أي ناقل؟ أيتها المديرة، هناك المزيد من قوات هيدرا في طريقها. إن مكثنا أكثر، سنعرضك وابنتك للخطر."
تجمدت هيل في مكانها وهي تفكر. وبعد لحظة، أومأت.
"فهمت. لنذهب."
ورمقت ستيغر بنظرة.
"لنحضره معنا على الأقل. فقد يكون مفيداً."
"فكرة سدادة."
* * *
فولفغانغ فون ستروكر وصل ستروكر إلى أكاديمية هيدرا التحضيرية بعد ساعتين فقط من هرب هيل برفقة ابنتها. أمر مخيب للآمال، لكن شيلد أرسلت فريقاً صغيراً على الأقل يمكن طرده. مع ذلك، تعين عليه تقديم موعد خطته الحالية. في هذه الأثناء، استغل اللحظة القصيرة للاسترخاء. كانت الأكاديمية تضم وقوداً وطعاماً وجنوداً وطائرات، وهي كافية لمساعدة أسطوله على مواصلة القتال. ستصل شيلد لكن ليس قبل أن يتمكنوا من متابعة خططهم.
قال ستيرنز لليست بينما كان العالم المشبع بأشعة غاما يراقُب صولجان لوكي يتحرك أمامهما باتجاه مختبر أبحاث: "لقد طورت العملية. لكني لست متأكدأً بشأن هؤلاء المرتزقة الذين تريد مني تطبيق العملية عليهم. ألم يخضعوا لتعزيزات مسبقة؟"
أقر ليست قائلاً: "نعم، رغم أنهم لم يتكلفوا عناء إخبارنا بالكيفية. غير أن بعض تجاربنا أشارت إلى أن الأفراد المعززين مسبقاً قد يتقبلون التعزيزات بسلاسة أكبر من غيرهم. شان هو ين، وهو شخص عثر عليه أحد فروعنا، استطاع اكتساب قوة هائلة بفضل مصل المئوية. ولا تنسَ بلونسكي، الذي جعله استخدامه لمصل الجنود إشعاع غاما أكثر فاعلية عليه، بغض النظر عن مظهره المروع. ما زالت هناك فائدة من خلق معززينا الخاصين، لكن هؤلاء الأربعة مثاليون لاختبار نظريتنا."
سأل ستيرنز وهو يسير بجانب ليست: "وهل سيسمحون لنا باختبار ذلك عليهم؟"
أقر ليست: "طالما دفعنا لهم. ابدأ بدافينا، فهي تُرسل في هذه اللحظة بالذات."
"ماذا؟"
استدار ستيرنز ليحدق بغضب في ليست.
"أتريد مني ببساطة منح شخص ما القوة وإرساله لقتال أحدهم بعد ثانية واحدة؟! أي حماقة هذه—"
التفت الرجلان ليصطبحا بستروكر وهو يخطو نحوهما.
"يجب أن نرسل قواتنا إلى هناك، حالاً. أريد أن تذهب دافينا مع رجالي."
هدر ستيرنز: "الأمر متهور أكثر من اللازم! مجرد منحها القوة وإرسالها، من دون اختبار، من دون—"
ضيق ستروكر عينيه وهو ينظر إلى ستيرنز قائلاً: "للأسف، لا يمكننا المجازفة. دكتور ستيرنز، نحن بحاجة إلى موارد، والمزيد من المهندسين والعلماء لمساعدتنا، وكلهم يتواجدون في تلك الأكاديمية. الخطر يستحق، ومنحها كل ميزة ممكنة مسبقاً يقلل من تلك المخاطر. امنحها القوة الآن."
حدق به ستيرنز بينما قابله ستروكر بنظرة مستوية. أخيراً، استدار العالم المعزز بغاما ومشى مبتعداً.
قال ليست بصوت هادئ: "سيمثل مشكلة."
أقر ستروكر: "نعم، سيفعل. لكن عقله أوسع من أن يُنبذ... راقبه. إن نجح الجهاز الذي زرعناه، فيمكننا درء أي خيانات، لكني لن أسمح له بالانقلاب علينا."
* * *
الثالث عشر من كانون الثاني عام ألفين وأربعة عشر قال رجل عبر اتصال لاسلكي: "ستروكر، يا صديقي! كيف حالك؟"
رد ستروكر ببساطة وهو يتألف غرفة الراديو التي أعاره إياها غاريت: "أنجو فحسب."
أنقذهم ستيرنز، بطريقة ما. لم يكن الرجل عبقرياً فحسب، بل كان مبتكراً أيضاً. اعتقد البعض أن الأمرين سيان، لكن لسبب ما وُجد العشرات من أصحاب العبقريات ولم يوجد سوى توني ستارك وحده. بل ونجح حتى في تعزيز دافينا في لحظات معدودة، مستنتجاً قواها الجديدة ومساعدتها على تعلم كيفية استخدامها. لقد كان مفيداً. في الوقت الحالي. وكان مغروراً بشكل لا يطاق أيضاً عندما لم يسفر الهجوم على أكاديمية شيلد عن شيء.
رغم هذا، ظل ستروكر راسخ الاعتقاد بأن الهجوم كان خياراً صائباً.
وفي حين نجح العدو في التصدي للناقل بحيث كان أي شخص يُرسل إلى الأكاديمية "يُرتد"
ببساطة عائداً بجلد منقط وبأعضاء تناسلية مبدلة (ولم يكن لدى ستروكر أدنى فكرة عما يفترض به التفكير حيال ذلك)، فقد توجب عليه خوض المحاولة. بعد مغادرة أكاديمية هيدرا بجميع الموارد التي تمكنوا من جمعها، وجه ستروكر رجاله إلى قاعدتهم الجديدة للعمليات. نجح ستيرنز في مساعدتهم على الوصول إلى منزل جيديون مالick، وهو قلعة صغيرة في أمريكا الشمالية، من دون أن يتم كشفهم، وهو مكان يملك مساحة تكفي لاستيعاب قواتهم كلها.
بل ونجح الرجل أيضاً في صنع جهاز لإخفائهم عن الأقمار الصناعية والرادار، مما سمح لهيدرا بالتجمع بلا خوف. كان الراديو اختراعاً آخراً لستيرنز. لم يشرح كيف ولماذا يعمل، وهي طريقته ليبقي نفسه لا يُقدر بثمن. لكن المغزى هو أن الراديو سمح لستروكر بالتواصل مع قوات هيدرا حول العالم من دون خطر اعتراضه أو تتبعه. كانت نتائج ذلك محبطة. فقد دمر أحد المعززين التابعين لهيدرا بيت الشجرة.
واستولت هيدرا على ذا ساندبوكس، لتعود وتخسره لاحقاً، وإن كان علماؤهم في طريقهم ومعهم مراهق معزز خضع لغسيل دماغ. غير أن شيلد والأفينجرز سيطروا على ما عدا ذلك. لكن لحسن الحظ، مكنهم جهاز النقل التوافقي الطوري، الذي سمته الجنود صنارة الصيد، من البدء في الاستحواذ على الموارد وإنقاذها. وما زال حل ستيرنز الالتدادي للاتصالات سارياً، رغم اضطراره إلى إعادة صياغته مرات عدة.
ركز ستروكر كلامه قائلاً: "يا غاريت، أنا لا أتصل لمجرد مناقشة الطقس."
سأل جون غاريت: "كيف بحق الجحيم تتصل بي أصلاً؟ لقد واجهنا مشكلات في ذلك."
رد ستروكر: "سأشرح لك حين تصل إلى هنا."
سأل غاريت: "تريد منا أن نلتقي إذن؟"
رد ستروكر: "علينا جمع مواردنا."
"حسن سأفعل، فأنا مستعد دائماً لصنع أصدقاء! لكني سأتوقف في مكان ما أولاً. يوجد في الثلاجة بعض الألعاب اللطيفة التي أريد الاستيلاء عليها."
فرك ستروكر ذقنه.
"أستجلب أياً منها معك؟"
غير غاريت نبرته ليصير جاداً للغاية: "فقط إن شاركتني الطريقة التي تتحدث معي بها. إن كان لهذه الغارة أن تنجح، فأنا بحاجة إلى اتصالات."
قال ستروكر: "لديك إياها. نحن بحاجة إلى ردود على الأفينجرز وشيلد، وخصوصاً هذا... الدايل، الذي ظهر. أين أنت؟ سارسلك جنوداً للانضمام إليك."
هتف غاريت فوراً: "سيكون ذلك رائعاً!"
* * *
في وقت متأخر من الليل، على شاطئ في مكان مجهول، كانت الثلاجة شامخة. تكونت من مائة طابق، ولم تضم سوى باب واحد على السطح بلا أي مدخل آخر للمبنى، مما جعلها من أكثر المباني مهابة في العالم. راقب حارسان الباب الرئيسي من داخل زوج من الأبواب الزجاجية السميكة، محملقين في سماء الليل المظلمة. لكن أثناء مراقبتهما، سقط شيء على الأرض من العدم، محطماً السقف بصوت تشقق خرساني.
تقدم أحد الرجلين بخطوة وهو يحدق في الجسم الذي استقر فوق مبنى يرتفع لأكثر من ألف قدم: "أهذه... امرأة؟"
قال الحارث الآخر قلقاً وهو يتطلع إلى سماء الليل الفارغة: "من أين هبطت؟!"
فجأة، نهضت المرأة واقفة. وأثناء إطالة الرجلين النظر، رلفت شعرها الأشقر خلف رأسها ومشت بخطى ثابتة نحو الباب. كان شعرها طويلاً، ووجهها جميلاً وقوياً في آن واحد، وقوامها رياضياً للغاية. ارتدت سترة جلدية خضراء مغلقة بسحاب حتى الأعلى، وبنطال جينز جلدياً أسود، وكعبين عاليين غير عمليين. ابتسمت بمكر حين وصلت إلى الباب، فتراجع الرجلان خطوتين مصوبين سلاحيهما نحوها. استندت إلى الزجاج وهي ما زالت تبتسم بمكر.
وقالت بلهجة جنوبية فاتنة ومترنحة: "أهلاً يا شباب. ألا تدعون فتاة تدخل؟"
"من بحق الجحيم—"
قال شريك الجندي الأول: "وما اللعنة التي يهمها ذلك؟ هذا مكان محظور، ولا يجوز لأحد أن يتواجد هنا أصلاً! أيتها الآنسة، انزلي على الأرض، حالاً."
تذمرت المرأة بلعبة ودلال: "يا لسوئك، يا سكر. أظن أنه يتوجب علي إدخال نفسي بنفسي."
تراجعت للخلف ولكمت الزجاج المضاد للرصاص فحطمته بكل سهولة.
صرخ أحد الرجلين: "تباً، معززة!"
وأطلق النار من بندقيته الهجومية عليها، وانضم إليه شريكه. لأحو دقيقة، أمطرا المرأة بوابل من الرصاص. سمحت لهما بذلك لحظة، ناظرة إلى أسفل بينما اخترق الرصاص ملابسها، ليرتد عن جلدها ويسقط على الأرض.
"اركض، حذر الجميع!"
توجه الجندي الآخر نحو المصعد خلفهما، جارعاً نحوه. ضغط بعنف على الزر ونظر خلفه بينما صفعت المرأة صديقه، مرسلة إياه ليطير مصطدماً بالجدار. بدأت أبواب المصعد تغلق وهي تهرع صوبه، وأقفلت قبيل بلوغها إياه بقليل. بدأ المصعد بالهبوط نحو الطوابق السفلية.
أطلق الجندي داخل المصعد تنهيدة، بينما نبض قلبه كالطبل، ومسد طالباً الاتصالات: "المركز، لدينا—"
ثم اخترقت أصابع مشذبة بدقة الأبواب، تلتها ذراع. توقف المصعد بفعل الذراع الخارقة.
ومع أزيز المحرك وتفتت الفولاذ حول الذراع، صرخ الجندي في جهاز الاتصالات: "معززة تهاجم الثلاجة! نداء استغاثة، نداء استغاثة!"
ثم شقت المرأة الصفراء طريقها عنوة داخل المصعد. بعد لحظات، هبطت طائرة كوينجيت على السطح، بينما ظهر جنود بدروع تشيتاري إلى الوجود في اللحظة ذاتها.
* * *
قال جون غاريت وهو يخطو عبر أروقة الثلاجة، مبتسماً للمرأة الصفراء المجاورة له: "هيل، أأنت هيل؟ يجب أن أقول، يعجبني أسلوبك. كم أنت قوية تحديداً؟"
ردت هيل ببساطة وبدت مركزة تماماً على أمور أخرى: "لم أختبر حدودي قط يا سكر. أترين حقاً أن دافينا هنا؟"
قال غاريت واثقاً من خطوه: "يبدو منطقياً، فشيلد تميل إلى الاحتفاظ بسجنائها المفضلين هنا."
ونظر خلفه.
"امض قدماً وابدأ بقتل أي شخص يعترض طريقنا بهؤلاء الفتيان الذهبيين، ألن تفعل؟"
أومأ الرجل الأسود الطويل والمهيب الذي خلف غاريت، وتقدم بخطى ثابتة لينضم إلى الجنود المدرعين بدروع تشيتاري في القضاء على المعارضة داخل الثلاجة.
سألت هيل بينما أطلق الرجل الطويل صواريخ من ذراعه: "من هذا الرجل؟"
قال غاريت باستهتار: "صديقي المفضل. هيا. قال ستروكر إن أمامنا عشرين دقيقة فقط قبل أن تكتشفنا شيلد."
سألت هيل: "عما نبحث بالضبط، تحديداً؟"
وقبل أن يتمكن غاريت من الرد، خرج رجل من ممر على يسارهما وأطلق النار نحوهما. قفزت هيل أمام الرصاص وسمح له بالارتداد عن صدرها، وركلت ساق جندي شيلد بقوة تكفي لتحطيمها. أمسكت به من مقدمة درعه، وتمزقت أصابعها عبر الكيفلار والفولاذ لتظن بقبضة محكمة وقذفته إلى الأعلى، فاصطدم الرجل بالسقف بقوة محطمة للعظام. ووقع على الأرض فاقداً للوعي.
قال غاريت معجباً: "تباً. عمل جيد. لكنك نسيت شيئاً واحداً."
وأطلق النار على رأس الجندي.
"لا يمكن ترك شهود. وكان لزاماً علي قتل هذين الاثنين اللذين تركتهما في الأعلى أيضاً."
وتجاهل غاريت نظرة الصدمة على وجه هيل، واستطرد قائلاً: "سيكون يوماً جميلاً!"
* * *
بينما أفرغ غاريت ورجاله الثلاجة، أنجُز المزيد من العمل في مكان آخر. ففي أراضي قلعة منزل مالick، وفي فناء تضيئه كشافات ضوئية، كانت هيدرا تستعد لتجنيدها التالي. راقب ستروكر عمل علمائه ومهندسيهم حول خزان بلونسكي الضخم. أزالوا الأنابيب عن الخزان وعملوا على برمجيات التبريد فيه، داسين على أرضية الحجارة المرصوفة بينما تلألأت النجوم فوقهم. طفا رجال مرتدون دروع تشيتاري فوق الفناء، متبخترين بوهجهم الأرجواني، وحاصرت المنطقة أعداد إضافية من الجنود بأسلحة تقليدية.
واستقر مدفعان صوتيان شرقي وغربي الخزان، تحيط بهما مركبات مزودة بأسلحة هجومية ثقيلة.
اقترب ستيرنز من ستروكر قائلاً: "سيكون لطيفاً التحدث إلى إميل مجدداً."
نظر ستروكر إلى ستيرنز، ملاحظاً السترة البرتقالية التي عثر عليها في مكان ما. تنافرت مع جلده الأخضر. لكن، لن يكترث رجل برأس متضخم كستانرز كثيراً بمظهره.
"كنت فضولياً دائماً لمعرفة كيف أثر تغييره على عقله."
نظر ستروكر إلى واندا وبيترو قائلاً: "لا يسعنا إلا الأمل في أن يستمع لصوت العقل. ابقيا مستعدين. قد نحتاج إليكما."
أومأ بيترو سريعاً. وكانت واندا مترددة للغاية، فنظر إليهما ستروكر للحظة. منذ أن توجها إلى القاعدة في ألاسكا، قلِق حيال الاثنين. لم يقتل الاثنان أي جنود بأنفسهما، لكن ما إن تلاشى الأدرينالين من أبدان الجميع، حتى بدا عليهما التأثر الشديد بالقلق إزاء من ماتوا. سيتوجب عليه توخي الحذر بشأنهما. لكن في الوقت الحالي... ملأ ضوضاء هائل الأجواء. نظر الجميع نحو الخزان، حيث حُطمت ندبة من الداخل على الباب.
صرخ ستروكر: "ماذا تفعلون؟! لن نوقظه بعد!"
صرخ عالم: "لسنا نحن! إنه ببساطة— آه!"
حين وُجهت ضربة أخرى إلى الباب وصدر انبعاج جديد.
صرخ ستروكر: "بيترو، أخرجهما من هناك!"
طار الباب خارج الخزان، وقفز الكائن الهائل بداخله. ومد يده نحو عالم. وانطلقت ضبابية زرقاء عبر المنطقة لمسافة ثلاثين قدماً حول الخزان. انقبضت قبضة الكائن على لا شيء، وكان العلماء والمهندسون بأمان بينما توقف بيترو بصوت صرير إلى جوار أخته.
صرخ ستيرنز متجاوزاً ستروكر: "واندا! كوني مستعدة!"
نظر الكائن حوله بينما صُوّبت صوبه أسلحة تتراوح من خارقة للدروع إلى مطلقة لليزر، وانضم إليها مدفعان صوتيان. تنحنح، ويبدو أنه كان مستمتاً.
وحين تحدث، كان صوته كالحصى المتدحرج على تل: "إذن، هذا أفضل ما جلبتموه لقتلي؟ ستحتاجون إلى ألف آخرين."
صرخ ستيرنز وهو يتقدم للأمام: "لماذا سنحاول قتلكم؟!"
استدار بلونسكي لينظر إلى ستيرنز. وضيق عينيه نحوه.
"أنت... أنت ذلك العالم. الشخص الذي—"
بدا صوت ستيرنز أشبه بالنشوة: "الشخص الذي ساعدك لتصبح بهذه... الروعة. انظر إلى القوة التي تملكها الآن."
لاحظ إميل وهو يرتفع بكامل قامته: "نعم، شكراً. رغم أنه يبدو أنني لست الوحيد الذي مر ببعض التغييرات. ماذا تريدون؟"
قال ستيرنز ببساطة: "أن تساعدنا."
"هاهاها!"
خطا إميل للأمام، متجاهلاً الأسلحة الموجهة نحوه وهو يتقدم.
"لماذا أفعل؟ لمَ لا أقتلكم جميعاً ببساطة؟"
عبس ستيرنز حين تحدث ستروكر من الخلف.
وحين التفت إميل لينظر إلى ستروكر، تقدم الرجل ذو العدسة الأحادية بخطوة: "سنساعدك في العثور عليه، وقتله."
استدار ستيرنز ليحدق بغضب في ستروكر، لكنه تنهد والتفت مجدداً إلى بلونسكي.
أضاف الأخيرة على مضض: "نعم، سنساعدك... في قتل بروس بانر. انضم إلينا. وسنحرص على ألا يحبسك أحد مجدداً."
"همم... لا، لا أعتقد ذلك."
قفز بلونسكي للأمام، مبتسماً بابتهاج. سحبت ضبابية زرقاء ستيرنز وستروكر إلى الخلف. ومن دون أن يردعه ذلك، قفز بلونسكي نحوهما بابتسامة مريضة على وجهه.
صرخ ستيرنز وستروكر معاً: "واندا!"
اصطدمت طاقة حمراء بإميل في الهواء، دافعة إياه للخلف مع نظرة مفاجئة على وجهه المروع. طار مصطدماً بخزانه القديم محطماً إياه. نهض إميل على عجلة، محملقاً بينما تقدمت واندا للأمام ويداه تتوهجان بالطاقة.
قال ستروكر ماشياً بجانبها: "نعم نعلم كيف نجد الرجل الذي ترغب في قتله. يمتلك الهولك فريقاً الآن، أفراداً استثنائيين مثلك لا فرصة لك في هزيمتهم وحدك، خصوصاً حين تتيح لهم أعدادهم التفوق حتى على قوتك الاستثنائية. يمكننا توفير فريق لك أيضاً. أشخاص للقتال إلى جانبك، ونتركك لتقاتل الهولك على هواك."
استمع إميل، وهدأت ثورته.
ابتسم إميل والتوت ملامحه المرعبة: "حسناً. تلك عرض إذن. أول أمر. أنا جائع. وأريدها أن تصنع لي شطيرة."
طرفت واندا عينيها حين أشار إليها. وضيقتا عينيها، وجمعت المزيد من الطاقة أمام أصابعها كإجابة.
"ها! شرسة... أظن أنني موافق."
نهض من الخزان وفرق رقبته إلى الجانب.
"لكن حين أقتل الهولك... فلا قواعد تحكم."
* * *
الرابع عشر من كانون الثاني عام ألفين وأربعة عشر في صباح اليوم التالي، كان ستروكر هناك برفقة جنوده للترحيب بجون غاريت حين هبط هو ورجاله في الأراضي خارج قلعة جيديون ماليك. هبط رجال بدرع تشيتاري على الأرض في الوقت ذاته مع أربع طائرات كوينجيت، منضمين إلى أشقائهم. فتحت طائرة الكوينجيت الأقرب إلى ستروكر بابها الخلفي لطرد غاريت.
خرج عميل شيلد السابق بابتسامة بائع وذراعين ممدودتين: "ستروكر، انظر إليك! بصحة جيدة كالعادة. حسناً، ما عدا الهالات السوداء تحت عينيك."
ابتسم ستروكر بفظاظة: "بالتأكيد. كيف كانت الغارة؟"
قال غاريت متسعاً بابتسامته أكثر: "سارت كالسحر. حصلت على مجموعة كاملة من الألعاب الجديدة، بل وحتى بضعة مجندين. ونجحت حتى في إخراج فتاي فلورز من السجن في الطريق."
أومأ غاريت لامرأة في الخلف ترتدي ثوباً من الحرير الأحمر. كانت تجلس في طائرة كوينجيت، ويداه في حجرها وهي تراقب الإجراءات.
"بإمكانها المساعدة في صنع المزيد من مصل المئوية لنا."
تدفق رجال بزي بني ومعاطف سوداء خارج طائرات الكوينجيت، حاملين الأسلحة والمعدات بخفة عادية لا يمكن لقوة بشرية مضاهاتها. توهجت عيנם باحمرار خفيف أثناء سيرهم، نتيجة لمصل المئوية في عروقهم، وراقب غاريت جنوداً آخرين بزي أسود ينضمون إليهم.
قال ستروكر مراقباً الجنود يصطفون خلف غاريت، بينما أخذ رجل أسود طويل يعرفه ستروكر باسم ديثلوك مكانه عن يمينه: "ممتاز."
خرجت هيل من طائرة الكوينجيت وتحركت للوقوف بجانب ستروكر.
قال غاريت، وقد تحولت ابتسامته إلى أكثر خطورة: "المشكلة هي... لست متأكدأً من رغبتي في منحهم لك."
توتر الجنود المدرعون بدروع تشيتاري، مواجهين الرجال والنساء المعززين بمصل المئوية المقابلين لهم. تقابل جيشا ستروكر وغاريت. وشرعت عينا هيل في الاحمرار قليلاً. وانفتحت ذراع ديثلوك اليمنى لتكشف عن سلاح بداخلها.
"...لعلك بحاجة إلى حافز؟"
رفع ستروكر يده وفرقع أصابعه. طار شخصية خضراء هائلة من القلعة وهبطت خلف ستروكر كصاروخ.
صرخ غاريت متراجعاً: "تباً مقدساً!"
بينما نهض المابومينيشن واقفاً بابتسامة ماكرة. ظهرت ضبابية زرقاء فجأة بجوار هيل. أخيراً، هبط شخصان من السماء. طارت واندا على نفاثات قواها، لتتوقف خلف بيترو. وطفا ستيرنز ببساطة على قرص يحوم فوق نفاثات من الطاقة الأرجوانية، عاقداً ذراعيه بينما كان يحدق في ساحة المعركة.
سأل ستروكر: "أراضٍ أنت يا غاريت؟"
توترت الأمور للحظة أطول. ثم ابتسم غاريت، واسترخى السيبورغ المجاور له.
"أوه نعم. أنا راضٍ تماماً."