١٢ يناير ٢٠١٤.
كان فولفغانغ فون ستراكر ينصت إلى قناة «شيلد»
بملامح محايدة، بينما استمر ستيف روجرز في إلقاء خطابه: "قد يكونون واقفين بجانبكم تماماً. لقد أوشكوا على بلوغ مرادهم بمساعدة حاملات طائرات مشروع «إنسايت»: سيطرة مطلقة".
"هذا سيء"، همس الدكتور ليست، رجل مسنّ أسمر البشرة ذو شعر أبيض، إلى ستراكر.
تنهد ستراكر أمام كلمات مساعده الأول.
"يا دكتور، وظفتك لذكائك. أرجوك، لا تذكر البديهيات".
التفت نحو زنزانتين في مؤخرة الغرفة. كان التوأم ماكسيموف يختبران قواهما مجدداً. كان الصبي، بييترو، يندفع ذهاباً وإياباً في زنزانته، مجرد وميض أبيض حين لا يكتفي بالتحديق فيهما. كانت الفتاة، واندا، أكثر هدوءاً. جلست على الأرض، تفتل الطاقة بين يديها باستمرار حتى تشكلت كرة من ضوء أحمر في حجرها. بصراحة، كان التوأم يقلقانه. حدتهما، وقوة قدراتهما، وعدم استقرارهما الواضح، كانت جميعها مدعاة للقلق.
"من الآن، سيتلقى جميع عملاء «شيلد» المخلصين برنامجاً على هواتفهم"، قال روجرز عبر القناة.
أخرج ليست هاتفه، وكذلك فعل ستراكر وآخرون في المختبر. حينها بدأ ستراكر يدرك مدى سوء الأوضاع. كان هاتفه المحمول ميتاً. ونظر حوله؛ فكانت هواتف الآخرين كذلك أيضاً. كما فُصلت الحواسيب عن أي اتصال بالإنترنت.
"ما الذي يحدث؟"
سأل الدكتور ليست.
"تكتيكات قياسية، يا دكتور ليست. اقطع اتصالات أعدائك، واسلب معلوماتهم، وحدد هويتهم لحلفائك"، قبض ستراكر على يده.
"علينا التحرك، الآن".
"إلى أين؟"
سأل ليست.
"إلى أين نذهب؟"
"إلى أي مكان"، هز ستراكر رأسه.
"تطبيق «هرقل» هذا... سيقضي علينا إن سمحنا له. يجب أن نتوقف عن استخدام أي قواعد كانت يوماً في قاعدة بيانات «شيلد»".
نظر ستراكر حوله.
"احزموا أمتعتكم، الآن! أريد هذه القاعدة خالية من أي شيء مفيد خلال ساعة! اقتلوا جميع أعضاء «شيلد»، أولئك الذين أبقيناهم لدرء الشبهات".
بدأ الجنود والفنيون من حوله بالتحرك فوراً.
"هل تعتقد حقاً أننا في خطر؟"
سأل ليست.
"خطر أعظم مما واجهناه قط"، عبس ستراكر.
"أولاً، يجب أن..."
"سيدي!"
جاء جندي عبر الردهة، راكضاً نحو ستراكر. كان يحمل هاتفاً ذكياً يتوهج باللون الأخضر.
"سيدي، نحتاج إلى..."
صدر صوت تنبيه أحمر من الهاتف. أتيح للجندي، وهو شاب أسود البشرة ذو شعر مصفف بعناية، وقت للتحديق في الهاتف بذعر. ثم أطلق ستراكر النار على وجهه.
"اللعنة"، راقب ستراكر الجسد وهو يسقط، وانخفض مسدس «غلوك 19»
في يده.
"كان جندياً جيداً..."
واصل ستراكر سيره.
"أولاً، يجب أن نقتل أي أعضاء آخرين لـ«شيلد» في القاعدة. لحسن الحظ نحن معظمنا من «هيدرا»، لكن لا يمكننا السماح لأعدائنا بمعرفة أمر التوأم، أو درع «تشيتوري»، أو الصولجان. ثم ندمر القاعدة".
أومأ ليست بحزن.
"نعم، أفهم ما تقصده".
"من هناك، يجب أن نؤسس اتصالات مع الخلايا الأخرى"، عبس ستراكر.
"تمكنت «شيلد» بطريقة ما من اختراق هاتفي، وهو جهاز من تصميمي الخاص، رغم كل دفاعاتي ضد المخترقين. وهذا رغم تجاربنا كلها في الذكاء الاصطناعي. مما يعني أن أتباع ستارك متورطون. نحتاج إلى حلفاء، وموارد، ومعلومات".
ركض بعض جنوده حولهما أثناء سيرهما، مؤدين التحية بإيجاز.
اندفعوا إلى ردهة بينما استمر ستراكر، وسرعان ما تردد صدى طلقات الرصاص في المكان مع سقوط أفراد «شيلد».
"مفهوم"، قال ليست.
* * *
بعد ثلاث ساعات، وبينما كان يحلق فوق قاعدته في طائرة «كوين جيت»، حدق فون ستراكر في المكان الذي كان يوماً منزله، قصر كبير وسط الريف الألماني، تحيط به مراعٍ جميلة.
وقف في مؤخرة الطائرة والباب مفتوح، والريح تعصف حوله وهو يراقب رجاله يطفون بقرب طائراتهم، والدبابات والعربات العسكرية تبتعد. وبشيء من الحزن في قلبه، رفع جهاز التفجير في يده.
"يا للأسف، لقد انتهيت للتو من تزيين مكتبي وفقاً لذوقي".
ضغط ستراكر على الزر. بوووم. هزت الانفجارات القصر. وبينما كان ستراكر يراقب، اهتزت الطائرة برفق جراء موجات الصدمة الناتجة عن التدمير المحكم. التفت مبتعداً، ناظراً إلى من في الطائرة.
"لن ندع هذا يوقفنا. أرفض ذلك. حلقوا إلى أمريكا، ولنبدأ هذه الحرب بجدية".
"تحيا هيدرا!"
هتف الرجال في الطائرة بصوت واحد. ومع ذلك، انطلق أسطول ستراكر نحو السماء بينما توجهت مركباته نحو الساحل.
* * *
عند الوصول إلى الولايات المتحدة، لم يجد ستراكر سوى الإحباط.
"جميع الاتصالات لا تزال مقطوعة"، أخبره ليست بينما كانا يحلقان فوق البلاد.
كانا يحدقان في شاشة داخل الطائرة، يحاولان العثور على مساعدة.
"سيكون الوقود مشكلة قريباً أيضاً. يجب أن نهبط. يجب أن نجد رجالنا".
"يا دكتور ليست، لقد اكتسبت عادة قول البديهيات التي لا أستطيع تقديرها"، قال ستراكر بزمجرة.
"أرنيهم لي مجدداً".
نقر ليست على الشاشة.
"لحسن الحظ لا يزال بإمكاننا متابعة الأخبار، حتى لو لم نستطع التحدث مع أحد. وفقاً لما تمكنت من تجميعه، يُدعون «دال» و«فالكون»، على حد علمنا. إنسان يمكنه التحول إلى كائنات فضائية، وجندي يطير بحزمة نفاثة تجريبية".
على الشاشة، كان «فالكون»
يغوص خارج جبل بلوري ليطير متجاوزاً طائرات «كوين جيت»
معادية.
تغير الفيديو ليظهره وهو يتفوق على المروحيات القتالية بخفة بهلوانية، يلتوي ويتقلب في الهواء بقدرة على المناورة تفوق أي طائرة، وأجنحته تسمح له بتغيير اتجاهه بطرق لا يستطيع حتى «الرجل الحديدي»
فعلها. ثم سلسلة من الصور تظهر كائنات فضائية عدة، أبرزها صورة لحاملة طائرات تتوهج بالأسود مع دوائر خضراء. هز ستراكر رأسه.
"مذهلان، كلاهما. مهارة ذلك الطيار تمنحني أفكاراً عدة لقواتنا. ذلك الفضائي، ومع ذلك... حقيقة أن «المنتقمين» يطاردوننا الآن سيئة بما يكفي دون إضافة أبطال آخرين يخرجون من الظلال ويعاونونهم".
إن كان هناك شيء، فهذه الاكتشافات أزالت عن ستراكر أي شكوك حول مسار عمله الحالي. كانوا بحاجة إلى قوة غاشمة. وكان يعرف تماماً من أين يحصل عليها. التفت ستراكر نحو الطيار.
"هل اقتربنا؟"
"نعم سيدي"، قال الطيار.
"نحن على بعد عشرين دقيقة".
"هل أنت متأكد من هذا، يا فون ستراكر؟"
سأل ليست.
"لقد سُجنوا لسبب ما".
"أنا أتمسك بالقشة يا دكتور ليست. العالم أجمع يطاردنا، وعليّ جمع أدوات للقتال ضدهم. ظننت أن هذا عصر المعجزات... لكنني كنت مخطئاً. هذا عصر الوحوش. كان يجب أن أدرك ذلك"، تنهد ستراكر.
"جهزوا التوأم".
حدق ليست وجنود «هيدرا»
من حولهما فيه.
"سيدي"، قال ليست مصدوماً.
"هل أنت..."
"لا، لست كذلك"، بصق ستراكر، وعيناه تلمعان.
"لكنني سأنجو من هذا. مهما كان الثمن".
* * *
في قاعدة عسكرية في ألاسكا، وقف جندي من جيش الولايات المتحدة يراقب في محطته. كانت الأمور روتينية ذلك اليوم. استيقظ، تناول الطعام، حراسة، طعام، حراسة. وقف داخل برج الحراسة بزيّه الرسمي، يراقب التندرا الجليدية حوله بينما يعمل على الحواسيب، يفحص الرادار، والمستشعرات، وينصت لسماعات الرأس. للحظة، استمتع بالرتابة الهادئة للعمل. ثم رأى الطائرات على الرادار. مد الجندي يده لسماعة الرأس وأرسل إشارة.
"طائرات غير محددة، عرفوا عن أنفسكم".
أنصت الجندي إلى التشويش للحظة. وحين لم يأتِ رد، حول القنوات للاتصال بقائد القاعدة.
"سيدي، هذا برج الحراسة 2، لدينا طائرات غير محددة قادمة، طائرات كوين جيت".
"ثانية واحدة!"
رد صوت غير مألوف بلكنة غريبة.
"سأكون معك حالاً!"
روسي، ربما؟ نوع من أوروبا الشرقية.
"هذا خط مؤمن، من هذا؟"
قال الجندي، وقد تملكه قلق شديد. جذب انتباهه انفجار مفاجئ. استدار في كرسيه ونهض، عابراً بسرعة إلى الجانب الآخر من البرج ليرى مصدر الضجة. كان الانفجار من أحد العنابر التي دُمرت داخل حدود القاعدة. الجندي، وقد أدرك الآن أنهم تحت الهجوم، أخذ لحظة ليراقب بذعر امرأة في ثوب أحمر وهي تقذف موجات من طاقة قرمزية تجاه عربة عسكرية قادمة، ممزقة المركبة إلى أشلاء.
"تباً!"
صرخ الجندي، راكضاً عائداً إلى محطته. التقط سماعة الرأس ليتصل بالبر الرئيسي، لكن مؤخرة سترته خُطفت بين أيدٍ خشنة. سُحب للخلف وقُذف عبر النافذة.
"آآه!"
كان آخر ما رآه وهو يسقط وميضاً أزرق يركض لينضم إلى المرأة ذات الرداء الأحمر بينما حلق أسطول من طائرات «كوين جيت»
فوق السياج متوجهاً نحو القاعدة في الأفق. وقبل أن يهبط مباشرة، ركض الوميض الأزرق عائداً إليه، ركله في صدره، كاسراً أضلاعه لكنه أنقذ حياته بشكل ساخر، وومضت كلمات على لافتة أمامه. بارو، ألاسكا. الخزنة.
* * *
"فون ستراكر"، قال بييترو ماكسيموف، أسرع بشري في العالم، الكلمات باستخفاف أزعج قائد «هيدرا».
"مرحباً بك في القاعدة. أتريدنا أن نطلعك على المكان؟"
"لا حاجة"، نظر ستراكر حوله.
"معركتك الأولى بقواك، يا بييترو. كيف تشعر؟"
ابتسم بييترو بظلمة.
"رائع. نحن لا نقهر".
هبطت طائرات «كوين جيت»
في ساحة القاعدة، وتدفق الجنود منها.
طار رجال «هيدرا»
المرتدون دروع «تشيتوري»
من السفن وانطلقوا في السماء. خرج ليست لينضم إلى ستراكر، وسارت واندا لتنضم إلى أخيها.
"الآن، دعونا نرَ غنائمنا، هل نفعل؟"
سأل ستراكر، سائراً مع الاثنين لدخول القاعدة الضخمة المحصنة بالأسمنت عبر الأبواب الفولاذية الهائلة التي دُمرت.
تبعهم الجنود، العاديون منهم والمرتدون دروع «تشيتوري».
"قلت إن هذا سيساعدنا في قتل المنتقمين"، قالت واندا، وهي تنظر إلى ستراكر.
"ما هو؟ سلاح؟"
"بمعنى ما"، اعترف ستراكر وهما يخطوان عبر الجدران الحجرية للقاعدة.
"كلاهما حُبس هنا في 2010. حتى إن أحدهما رُشح ليكون من المنتقمين".
"ماذا؟ نحن هنا من أجل شخص؟"
سأل بييترو.
"نعم، نحن هنا. اثنان منهما، رغم أنني سأجد صعوبة في تسميتهما بشراً في هذه المرحلة"، انعطف ستراكر يميناً، وتبعه جنوده، وليست، والتوأم.
"قلت إن أحدهما كان منتقماً؟"
سألت واندا، ناطقة بكلمة «منتقم»
باشمئزاز.
"لماذا يساعدنا؟"
"مجرد مرشح، لم يكن يوماً منتقماً فعلياً"، اعترف ستراكر.
"وفي النهاية، سيساعدنا للسبب نفسه الذي يجعلنا نساعد بعضنا. لدينا الأهداف ذاتها".
دخلا مصعداً معززاً بالفولاذ، وضغط ستراكر على الزر للنزول.
"الآن، كيف تشعران؟"
نظر بييترو وواندا إلى بعضهما بحيرة. قلب ستراكر عينيه.
"هذه، كما قلت، معركتكما الحقيقية الأولى. كيف تعملان؟ هل كانت هناك أي مشاكل في السيطرة؟"
"لا"، قالت واندا بهدوء، ورفعت ابنة سوكوفيا يدها لتسمح لخصلة صغيرة من الطاقة الحمراء بالطفو حول كفها.
حدق بييترو في الجنود حين قبض اثنان منهم على أسلحتهما أمام هذا العرض العفوي.
"إنه شعور... طبيعي".
أومأ ستراكر ونظر إلى بييترو. سخر الشاب.
"أنا بخير".
"جيد"، فُتحت أبواب المصعد، وخرج ستراكر.
"قد نحتاج إليكما قريباً".
سائراً في الممرات الخرسانية، وصلا قريباً إلى باب. أشار ستراكر، فركله أحد الجنود، واندفعوا بالداخل وأسلحتهم مرفوعة.
دخل اثنان آخران، أحدهما يرتدي درع «تشيتوري»
المعدل والمتوهج. انطلقت طلقات عدة، تلتها صرخات.
وبعد لحظة من الانتظار، نادى أحدهم: "المكان آمن!"
أومأ ستراكر ودخل، وتبعه التوأم. توقف بييترو وواندا بدهشة حين رأيا الشيء في وسط الغرفة. كانت الغرفة بأكملها محاطة بحواسيب وألواح بيضاء كُتبت عليها معادلات. كان العلماء ملقين موتى على الأرض، وتخطوا جثثهم. حدق ستراكر في المعادلات للحظة، متجاهلاً الشيء الذي يهيمن على وسط الغرفة.
"دكتور ليست. هل يمكنك فهم هذا؟"
"دعني أرَ"، تقدم ليست ونظر إلى الرياضيات على اللوح.
"هذا... ما هذا؟"
حدق ليست في الأرقام أمامه.
"إنها... عبقرية! لكنها مجنونة أيضاً. كيف يمكن لشخص أن يستوعب هذا؟ سأضطر لمراجعته لأشهر!"
"أو نسأله هو"، قال بييترو بلكنته.
نظر ستراكر أخيراً إلى الشيء في وسط الغرفة. أنبوب مستطيل كبير، مملوء بسائل أخضر متوهج. استقر عداد غايغر على جانبه، يدق برفق ويشير إلى مستويات منخفضة من إشعاع غاما. في الداخل، كان هناك شخص. كان فاقداً للوعي، يطفو برفق في السائل الأخضر داخل أنبوبته. رجل، قصير القامة، ونحيل. ملامحه غير ملفتة، حتى يلاحظ المرء رأسه. رأس نما إلى الخارج، ممدداً جبهته ليعطيه مظهراً مشوهاً.
"مشروع السيد أزرق"، قرأ بييترو من لوح كتابة قريب.
"صامويل ستيرنز"، قال ستراكر.
"إذا كان هالك هو قمة القوة، فهذا الرجل هو قمة العبقرية... يا له من كائن غير طبيعي".
"لماذا هو هناك؟"
سألت واندا.
"لأن «شيلد» خافت من ذكائه"، قال ستراكر بهدوء.
"وأنا كذلك. لكن عليّ أخذ كل الموارد التي يمكنني العثور عليها"، التفت ستراكر إلى رجاله.
"خذوا ستة من رجالكم وجهزوه للنقل. لدينا شخص آخر لنأخذه معنا".
"شخص مثل ستيرنز؟"
سألت واندا.
"ليس بالضبط".
قاد ستراكر مجموعته إلى باب آخر، ونزلوا عدة طوابق من السلالم. توقف حين وصلا إلى مدخل ونظر إلى بييترو.
"سيد ماكسيموف؟ أرجوك انزع أسلحة الرجال خلف الباب. آنسة ماكسيموف، ستحتاج إليكِ من أجل المدافع".
أومأ التوأم، وابتسم بييترو بثقة بينما أخذت واندا نفساً عميقاً. فتح ستراكر الباب، واختفى بييترو، وتبعه واندا والجنود.
رفع جنود الجيش بزيّهم الأخضر وعملاء «شيلد»
بزيّهم الأسود أسلحتهم حين دخلوا، وكانت أربعة مدافع آلية تدور لتصوب نحوهم. ركض وميض أزرق بين الرجال العشرين أمام الخزان الأبيض الكبير في مؤخرة الغرفة. في ثوانٍ، لم يعد لديهم أسلحة، مما سمح للرصاص والأشعة الأرجوانية بقتل الجنود. وحين أوشكت المدافع الآلية على الإطلاق، لوحت واندا بيديها بحركات غامضة، محيطةً إياها بقوتها. غُطيت المدافع بالطاقة ذاتها، وارتفعت مع صوت تمزيق وهي تنفصل عن قاعدتها.
وبموجة أخرى، تمزقت المدافع. هكذا، أصبحت الغرفة خالية. تاركة إياهم جميعاً يحدقون في الخزان الأبيض الذي يهيمن على الغرفة. تصاعد دخان بارد من أنابيب متصلة بالخزان الهائل، الذي كان بحجم شاحنة صغيرة على الأقل. ومن خلال زجاج بسماكة ذراع، استطاعوا رؤية الكائن في الداخل.
"يا للرب"، قال ليست بعد لحظات.
"إنه... عملاق. وقبيح جداً"، أضاف بييترو بذهول.
"إميل بلونسكي، مسخ هارلم"، قال ستراكر وهما يحدقان في الكائن أمامهم.
"اقترح المجلس أن يكون منتقماً محتملاً بدلاً من هالك. مضحك كم كانوا عمياناً".
كان وجه إميل بلونسكي الساكن متوحشاً تقريباً حتى وهو نائم. أخضر، مغطى بجلد سميك ونمو عظمي. مئات الأرطال من العظم والعضلات، مغطاة بالأشواك. مزيج مقزز من عضلات لاعب كمال أجسام وجسد وحش.
"سننقله في إحدى طائرات كوين جيت"، قال ستراكر بحزم.
"المنتقمون لديهم هالك، ولديهم رجالهم الحديديون ووحوشهم. الآن سيكون لدينا وحشنا".
* * *
راقب ستراكر الرجل أخضر البشرة على النقالة المرتجلة في وسط الطائرة وهو يستيقظ ببطء. كان قد أُخرج من أنبوبته، لكنه لا يزال يحتوي على ما يكفي من المهدئات لدرجة أن الأمر استغرق ثلاثين دقيقة ليصحو. وقف بييترو وواندا بجانبه وهما ينظران إليه. فتح صامويل ستيرنز عينيه بوهن. وبعد رؤية من أمامه، أغلقهما مجدداً.
"هيدرا، همم؟ ظننت أنكم لا تزالون مختبئين... لا، يبدو أن خطة بيرس قد فشلت"، قيل كل هذا بتمتمة نصف واعية، وتنهد ستيرنز.
"إذن كنت تعلم"، قال ستراكر.
"كانت هناك إشاعات بأنك تمتلك قدرات تخاطرية".
"بالكاد"، فتح ستيرنز عينيه ونظر حوله.
"أنا مجرد ملاحظ. وذكي جداً جداً. لماذا أخذتموني؟ رغم أنني أستطيع استنتاج ذلك بوضوح، فمن الجيد دائماً أن يُقال لي مباشرة".
"لأنني أحتاج إلى ميزات، يا سيد ستيرنز"، قال ستراكر بحزم، منزعجاً قليلاً من غرور الرجل.
"جعلت «شيلد» «هيدرا» تتناثر في مهب الريح. أرغب في منحك الفرصة للانضمام إلينا".
"يائس إلى هذا الحد؟"
ضحك ستيرنز.
"أستطيع رؤية مدى ترددك. لماذا جئت لتجدني، بينما لا تريد مساعدتي حقاً؟"
عبس ستراكر. بدا أن هذا يسلي ستيرنز أكثر. جالت عيناه الخضراوان في الغرفة.
"حسناً، أعتقد أنني سأنضم إليكم".
"هكذا ببساطة؟"
سأل بييترو.
"ليس تماماً"، بدأ ستيرنز ينهض.
وحين رفع الجنود أسلحتهم، مد ستراكر يده ليوقفهم. جلس ستيرنز على السرير ونظر من النافذة.
"الاتصالات ميتة، أليس كذلك؟ مثير للاهتمام".
نظر ستيرنز إلى ستراكر.
"لم أحصل على محاكاة حقيقية منذ أشهر. كانت «شيلد» تخدرني لأسابيع، وتجعلني أقوم بمعادلاتهم في فترات ساعتين لأنهم خافوا أن أي وقت أطول سيمنحني فرصة لاكتشاف طرق للهروب، بالطبع، لم يكونوا مخطئين"، عبس ستيرنز.
"أنا لست حاسبة. أنا عبقري. الأفكار في عقلي، يا شاب، تغير العالم. وأريد تنفيذها. كنت دائماً أكثر فضولاً من كوني حذراً، وقد زاد ذلك فقط. لا أهتم بـ«شيلد» أو «هيدرا»، ولا أهتم بألعابكم التافهة. أريد تغيير هذا العالم. الآن، هل ستسمح لي بفعل ذلك؟"
حدق فيه ستراكر.
"ربما... لكن فقط إذا ساعدتني، بالطبع. بدءاً من عجزي عن التواصل مع قواتي".
ضحك ستيرنز.
"اتفقنا. وسأساعدك حتى في إقناع بلونسكي".
حدق فيه ستراكر.
"كيف عرفت..."
"أوه أرجوك، كأن رجلاً يائساً مثلك لن يأخذ المسخ معه"، قطب ستيرنز جبينه.
"مسخ... أتعرف؟ أود اسماً كهذا، أعتقد. شيئاً وقوراً جداً..."
مد ستيرنز يده.
"حسناً، هل اتفقنا؟"
للحظة متوترة، لم يتحرك أحد. ثم صافح ستراكر يد ستيرنز. وبينما ابتسم ستيرنز، تساءل ستراكر إن كان سيندم على هذا.