سرعان ما ارتدى الجميع أزياءهم، وانضم رودي إلينا مع توني. انتظر فيوري حتى اكتملت استعداداتنا قبل أن يسير باتجاه غرفة الاجتماعات. شعرتُ بكثير من البأس وأنا أعبر الممرات برفقة المجموعة. هناك طاقة تسري في الجسد حين تمشي مع أبطال خارقين مرتدين أزياءهم هكذا، شيء تخيلتُ أن مجموعات التنكر تختبر شيئاً قريباً منه. تحركنا في تشكيل مثلث فضفاض نوعاً ما. كان أيرون مان وكابتن أمريكا خلف فيوري على يمنته ويسرته على التوالي.
وخلف كابتن أمريكا وقف فالكون، بينما تخذ ور ماشين مكانه خلف أيرون مان. وأغلق المؤخرة كل من بلاك ويدو وهوك آي، وكنتُ أنا، دايل، أقف بينهما. لم يتبدَّ لي بوضوح قط كما في تلك اللحظة أنني صرتُ بطلاً خارقاً الآن. دايل. كان مجرد اسم حركي عشوائي. وحتى معاركي، مهما بلغت من اليأس أحياناً، بدت مجرد معارك. لماذا يتغير إحساسي بالأمر لمجرد تغير الحجم؟ لكن الآن، وأنا أمشي بين العظماء، وحين تحدق بنا عсور عملاء شيلد وموظفيها ونحن نمر، وتغمر أعينهم رهبة...
كان الأمر رائعاً حقاً، غير أنه...
«هذا غريب جداً»، همس لي سام وأنا أقتراب منه.
«أعلم»، رددتُ.
«أعني، إنه رائع أيضاً نوعاً ما، ولكن...»
تبادل الوافدان الجديدان، أنا وهو، نظرة خاطفة وأومأنا حين أدركنا أننا نشعر بالشيء ذاته. كان أمراً رائعاً، لكنه كان مقصياً أيضاً بطريقة ما. وبسخرية بالغة، إذا تذكرنا الأومنيتريكس. واصلنا السير على هذه الهيئة حتى بلغنا وجهتنا، غرفة اجتماعات أخرى. كانت أوسع بكثير من سابقتها. وغصت بالناس والكاميرات، وكلهم يحيطون بطاولة ضخمة توسطت المكان. تأملتهم جميعاً، محاولةً تذكر هويات كل منهم.
مجلس الأمن الدولي، بأكمله باستثناء جيديان ماليك الذي توارى عن الأنظار بعد افتضاح أمره كعضو في هيدرا، وألكسندر بيرس الذي صار سجيناً الآن. رمق أربعة منهم، سينغ، روكويل، هاولي، وياتن، ناتاشا وكلينت بنظرات ممتنة، لإنقاذ أولئك الأعضاء حياتهم على الأرجح. جلس فيل كولسون، وفيكتوريا هاند، وريتشارد غونزاليس، وتوماس كالديرون، وجينيفر ويفر في صف واحد. وبدوا جميعاً ودودين بما يكفي.
وهناك عدة شاشات ثلاثية الأبعاد تحيط بالطاولة. عرضت إحداها ماريا هيل، في بث واضح ومتابعة من التريسكليون. وأظهرت أخرى متثو إيليس، رئيس الولايات المتحدة، رجلاً طاعناً في السن بشعر بني يخطه الشيب وعينين زرقاوين ثاقبتين. وعرضت الشاشات الأخرى زعماء العالم من بلدان شتى. إنجلترا، روسيا، فرنسا، الصين، اليابان، مصر، الهند، باكستان، كانت الأمم المتحدة بأسرها هنا. اتجه فيوري ليحتل رأس الطاولة، المقعد المتروك له، وتبعناه.
وكان مقعدان آخران شاغرين بجواره، فجلس سيف وتوني فيهما. سرى توتر خفيف في الغرفة حين أطلق مقعد توني صرير احتجاج تحت وزن درعه، لكنه ثبت. ووقف البقية منا خلفهم نواجه باقي الغرفة. رمشت بعيني حين أدركت أن طريقة دخولنا جعلتني أقف مباشرة خلف نيك، بينما وقف ناتاشا ورودي عن يمنتي، وكلينت وسام عن يسرتي. شبّكتُ ذراعيّ وحاولت تبني مظهر يتسم بالمهنية. كان كولسون ينظر إلى ستيف وتوني باعتذار.
ابتسم ستيف ابتسامة حزينة نوعاً ما، بينما ترك توني نظرة خوذته الباردة تتحدث نيابة عنه. حدق بنا المجلس الجالس على الجانب الآخر من الطاولة. وسكنت الغرفة بأسرها.
«أيها السادة والسيدات»، قال فيوري ببساطة.
«لن أزوق الكلام. نحن في حرب. حرب مع عدو ظل يتخفى بيننا كطفيلي، ينخر في أجسادنا. لقد كانوا أصدقاءنا، رفاق سلاحنا، وحتى قادتنا»، أومأ روكويل بحزم، عاقداً حاجبيه عند ذكر ماليك وبيرس، هكذا تخمنت.
«هيدرا. عدو قديم، ظنناه منقرضاً. حاولوا استخدام حوامل الطائرات مثل هذه التي نقف عليها تماماً للسيطرة على العالم في النهاية»، أدركت فجأة سبب اختيار فيوري لإحدى حوامل الطائرات لهذا الاجتماع.
«لحسن الحظ، وبمساعدة الكثيرين منكم، أوقفتهم شيلد، وها هم يفرون الآن. لكن هيدرا لم تنتهِ، فلتكن الأمور واضحة. رغم تطبيق هركليز، ورغم مطاردة العملاء والجيش وقوات إنفاذ القانون لهم في شتى بقاع الأرض، تقاتل هيدرا ضاربة بكل شيء. إنهم يائسون. واليائسون عادة ما يمدون أيديهم إلى أسلحة ما كانوا ليستخدموها أبداً»، رفع فيوري يده حين شرع العديد من الحاضرين المأسورين بالحديث في الكلام.
«لن أنتقي الكلمات أيضاً. بينما قد نتماسك جيداً، فإن شيلد مهدمة. ليس هذا فحسب، بل إن هيدرا غرست أتباعها في كل مكان. تلقيت تقارير تفيد بالعثور على مسؤولين حكوميين، وفنيي حواسيب، ومدراء تنفيذيين، وحتى باريستا قهوة يملك سهولة الوصول إلى ابنة دبلوماسي روسي، وقد أُلقي القبض عليهم جميعاً. لا يمكننا تجاوز هذا الأمر ببساطة. شيلد وهيدرا تقفان على حافة الهاوية. وأقترح أن نلم شملنا قبل أن يفعلوا».
«ما الذي تقترحه تحديداً؟»، سأل العضو هاولي بجدية.
«أوافق الرأي»، قال شخص من إحدى الشاشات، الرئيس الروسي.
«ما الذي تريده إذن يا فيوري؟»
«أوه، لست وحدي»، التفت فيوري ناظراً إلى ستيف.
وبدلاً من أن يتفاجأ بوضعه في دائرة الضوء، كان ستيف مستعداً.
«لقد توصلنا جميعا إلى قرار. يتفق الكثير منا على أن شيلد، بصيغتها السابقة، لم يعد بإمكانها الصمود. لا يمكننا مجرد إعادة تركيزها هكذا. شيلد... انتهت. ولابد لشيء جديد أن يحل محلها».
انفجرت الغرفة صخباً. حدق كولسون في ستيف وفيوري وكأنهما كسرا قلبه. كانت هاند تصرخ في وجه فيوري، قبل أن تلتفت نحو روكويل. وحاول الرئيس إيليس الكلام، لكن صوته غرق وسط صياح الرئيس الصيني بلغته بينما تكفل جاربيس بتوفير الترجمة النصية. وانخرط مختلف عملاء شيلد المنتشرين في الغرفة في هذا الصياح المتبادل. رفع فيوري يده. ضغطتُ على الأومنيتريكس. نمتُ عدة أقدام، واجتاح الفراء الرمادي جسدي، وبرزت العضلات في أرجائه، وتحولت أصابعي إلى مخالب، وصار فمي خطماً.
«بليتزولفر! ▅▂▃▄▄▅▅▂▂▃▅▂▃▅▃▃▄▄▅!»
كان صعباً السيطرة على عواء كهذا ليقتصر على مجرد ضوضاء نقية، بدلاً من تدمير الغرفة، لكنني نجحت في كبح صرختي الطويلة. وحين انتهيت، كان هناك الكثير من الناس يحدقون في ذهول، لكن أحداً لم يصب بالصمم، ولا حتى فيوري والمقربون مني. رمقت الغرفة بنظرة حادة برهة بينما شرع ستيف في الكلام مجدداً.
«هذا أمر ضروري»، قال بهدوء.
«لقد تعرضت شيلد للاختراق على نحو لم يشهده أي جهاز استخبارات من قبل. لدينا موارد، وأشخاص، وحلفاء... لكننا بحاجة إلى إعادة البناء. ليس لمقاتلة هيدرا فحسب».
«ما الذي تنوي فعله»، قال توني، جاعلاً الأبصار تلتفت إليه.
«في المرة القادمة التي يظهر فيها شخص بذات ذكائي، ويعجز أحد الأفنجرز عن إيقافه؟»
«أو إذا حصل شخص تالٍ على ساعة تشبه ساعتي»، أضفتُ.
«ولم يكن لطيفاً بالقدر نفسه؟»
«ماذا سيحدث»، سأل فيوري، ميلاً للأمام ليسند ذقنه على مفاصل أصابعه بينما تجولت عينها الوحيدة في أرجاء المكان.
«حين يظهر شخص مثل لوكي مجدداً، ولا يكون ثور موجوداً لإيقافه... لكن الأهم من ذلك. من سيحمي أولئك الذين يجدون أنفسهم فجأة محملين بهبات لا يدركونها؟»
«ماذا تعني؟»، سأل توماس بارتباك.
«العالم يغص بالناس أمثالنا»، قال ستيف.
«أشخاص يمتلكون هبات، سواء كانت ذكاء استثنائياً، أو موهبة في القتال، أو فضائيين مثل ثور، أو أولئك الذين مُنحوا هبات لأسباب خارجة عن إرادتهم، مثل بانر».
«تريدون حماية أمثال هؤلاء؟»، قال أحد الزعماء باشمئزاز.
«أم... ذلك الذئب اللعين؟»
كبحتُ زمجرة كادت تفلت مني.
«الناس»، قالت ناتاشا، جاهرة بانتباه الغرفة إليها.
«هذه هي الكلمة المفتاحية. إنهم بشر. نحن لا نقول إننا لن نعتقل من يرتكب خطأ. لكننا بحاجة لأكثر من مجرد فهرسة أصحاب القدرات وإخبارهم بالجلوس في صمت وعدم فعل شيء. نحن بحاجة لحمايتهم ممن يضمرون لهم الأذى، وممن يستغلونهم».
«أناس مثل بوكي بارنز»، قال توني، مفاجئاً إياي.
لم يلتفت ليرى ردة فعل من استوعب منا المغزى العميق لكلامه حين حدقوا فيه. بل ترك ذلك القناع المبهم يحافظ على غموضه.
«أو كارل كريل»، أضفتُ.
«أشخاص أمثالي. نعلم أن هيدرا قادرة على غسل الأدمغة، وأن لوكي فعل ذلك».
«ليس هو فحسب»، قال كولسون.
«ظهرت أسغاردية تدعى لوريلي على الأرض في السابق. نجحنا في إيقافها، ولكن لو قدر لها السيطرة على شخص ذي قوى...»
«أليس هذا سبباً أوجب لإيقاف أمثال هؤلاء؟»، سأل الرئيس الروسي.
«لمنعهم من التحول إلى خطر؟»
«ليس حين يكون ذلك الشخص بريئاً»، قال كلينت.
«نحن لا نؤمن بوجوب معاقبة الناس على جريمة الاختلاف. بعض هؤلاء يريدون فقط حياة عادية. وبعضهم يأتي من ظروف قاسية، أو سيرغبون في حماية الآخرين».
«علينا أن نتجاوز كوننا مجرد جدار يفصل بين العالم الذي نعتبره عادياً والعולם الذي نعتبره غريباً»، مال ستيف للأمام.
«ذلك الخط لم يعد موجوداً. لم يعد موجوداً منذ أن وقفتُ في مدينة نيويورك أقاتل جنباً إلى جنب مع ملك نورسي ورجل يرتدي درعاً طاقة ضد كائنات فضائية تتدفق من بوابة. العالم ليس عادياً، لكننا ما زلنا نستطيع حمايته. الحفاظ على الأبرياء، بغض النظر عن منشئهم».
جاء دوري الآن. مِلتُ للأمام، فوق فيوري. نظر الجميع إليّ، بينما وقف الذئب البشري بضخامة بينما حدقت عيناي في الحضور.
«وإذا جاءت هيدرا، أو الفضائيون، أو حتى الملوك إلى هنا مجدداً، محاولين استغلالنا، أو حكمنا، أو قتلنا، فسوف نوقفهم. ستتم حماية الأرض، وجميع أهلها أيضاً».
«هذا ليس تهديداً»، أوضح فيوري، غير آبه بالذئب الذي كان يعلو قامته.
«لكننا نخبركم بما نؤمن بوجوب فعله. معاً، يمكننا حماية هذا العالم. لكن شيلد بحاجة إلى إعادة البناء لتحقيق ذلك. بكل الأضرار التي ألحقتها بنا هيدرا...»
نظرت حولنا. لقد استهدفنا إثارة الدراما، والصدمة والذهول لإقناع القاعة بأننا على حق. وبحسب ما تبدو الأمور، فقد نجح الأمر. بعض الناس لم يكونوا راضين تماماً. بدا كولسون وكأننا قتلنا جروه الصغير، رغم أن فيوري أخبرنا بأنه يمتلك بعض الأفكار حيال ذلك. مال العضو روكويل للأمام.
«أعظن، ربما نحتاج لمقاش هذا الأمر لوقت أطول قليلاً. لكنني شخصياً أوافق»، تجاهل النظرات التي رماه بها البعض في القاعة.
«أفترض أن لديكم اقتراحاً».
استند فيوري إلى الخلف في مقعده.
«إكس. أرِهم ما لدينا».
«بالطبع سيدي»، قالت الفيتش السابقة.
ظهرت صور ثلاثية الأبعاد أمام جميع الناس حول الطاولة، واستطعت رؤية الشخصيات الهامة على الشاشات المحيطة بنا وهم يتسلمون أجهزة لوحية من مساعديهم.
«ما ترونه هناك ليس سوى الهيكل العظمي لما كتبته»، قال فيوري ببساطة.
«انتظر، هل هذا حقيقي؟»، قال الرئيس إيليس، رافعاً بصره عن جهازه اللوحي.
«أنت تتنحي عن منصبك كمدير؟»
نظر الجميع إلى فيوري. ابتسم ابتسامة مريرة وحزينة للغاية.
«بالطبع أفعل. مهما حدث، سأكون أنا من يُلام على هذا».
«هذا غير صحيح»، قالت هاند، ونظراتها تلیّن خلف نظاراتها.
«لم يُدرك أي منا أو يشتبه في أي شيء لسنوات».
«لا يمت الأمر بصلة»، قال فيوري بثقة.
«كنت رئيس شيلد حين افتُضح أمر اختراق هيدرا. ولا بأس بذلك. لا أمانع التنحي ليتولى شخص جديد زمام الأمور، ولن أسمح بأن يُلام أسلافي على هذا. سأتراجع»، ابتسم بتهكم.
«بالإضافة إلى ذلك، يعجبني أن يخلد التاريخ اسمي بوصفه المدير الأخير لشيلد. لها وقعها».
لم يكن فيوري يحكي القصة بأكملها، بطبيعة الحال. فحقيقة أنه لن يكون المسؤول لا تعني أنه يخطط للبقاء خارج المعركة. لكن أياً ممن بثهم سره لم ينطق بحرف، وأنا منهم. كان الأمر برمته جزءاً من الخطة.
«إذن من سيحل محلك؟»، سأل رئيس وزراء بريطانيا.
«هذا ما سنقرره»، قال فيوري.
«لدي قائمة بالمرشحين. لكن أولاً، قبل أن أتنحى، لنحدد القواعد الجديدة، أليس كذلك؟»
كبحتُ أنيناً حين أدركت أنه سيتعين علي الوقوف طويلاً بينما يتحدثون. مع ذلك، كنا نسير على الطريق الصحيح. ------ ١٣ كانون الثاني ٢٠١٤ لاحقاً، كان الاجتماع لا يزال مستمراً. وأعني بلاحقة أنني غادرت في حوالي الساعة الثانية صباحاً بينما استمروا في النقاش، لأستيقظ بعد حوالي أربع ساعات فأجد أنهم ما زالوا يتحدثون. وإذ لم يكن لدي ما أفعله، أخذت حماماً، وربطت شعري إلى الخلف، وارتديت زيّ البطل الخارق، وتوجهت إلى إحدى صالات الطعام.
كانت الحاملة تمتلك اثنتين، استُخدمت إحداهما كمعتقل مؤقت لكريل وبوكي، نظراً لأن احتياجاتهما الخاصة تعني أن المعتقل الحقيقي لن يفيد. ووُضعت دافيدا معهما هناك. لاحقاً سيتعين علي البحث في إمكانية تعديل المعتقل ليتمكن من احتواء أصحاب القدرات الخارقة، لكنني قررت الذهاب للحصول على بعض الطعام يرمّ عظمي. حين خطوت إلى داخل الغرفة، توقف الجميع عما كانوا يفعلوه ليشرعوا في الحدوق بي.
رمشت مذهولاً بهذا الاهتمام المفاجئ ولوحت بيدي.
«كيف تمضي الأمور؟»
لوح لي أحد عملاء شيلد رداً بضعف. توجهت لانضم إلى صف الطعام. بعد لحظات، توقف الناس عن التطلع إليّ، رغم أن النظرات ظلت تلاحقني، لا سيما نحو الأومنيتريكس. تحرك الصف بسرعة كبيرة، حيث التقط الناس مختلف أطعمة الإفطار بأسرع ما يمكن من منضدة البوفيه المفتوحة. وإذ شعرت بجوع شديد، التقطت فطيرة خبز، ودونات، وبعض البيض، ولشعور بالحنين، سررت حين رأيت أن أحداً صنع عصائر سموذي، فأخذت منها واحداً بنكهة الفراولة.
توجهت إلى طاولة فارغة وجلست، متناولاً طعامي بسرعة. وفور انتهائي، التقطت طبقاً آخر، ثم جلست لأتابع.
«تباً»، قال أحدهم وهو يجلس لمشاركتي الطاولة.
«يمكنك حقاً التهام كل هذا، أليس كذلك؟»
رفعت بصري لأرى سام ومنحته ابتسامة عريضة وسط فم ممتلئ بلحم الخنزير المقدح.
«لم آكل منذ فترة يا رجل».
«المثل هنا»، قال سام، مرتدياً زيه تماماً مثلي.
خطف قطعتي من الدونات وضحك على النظرة الحادة التي رميته بها لقاء ذلك.
«لقد كان يومان جامحان، أليس كذلك؟»
«هذا تعبير مخفف»، اعترفتُ.
«إنه لأمر غريب ألا أضطر للركض إلى أي مكان لفترة».
ابتسم سام بخبث عند ذلك. تناولنا الطعام في صمت لبرهة، متجاهلين النظرات التي ننالها بملابسنا التنكرية، سام بحقيبته النفاثة وأنا بالأومنيتريكس. في الواقع...
«أنت لا تمتلك أي ملابس هنا أيضاً، أحياناً؟»، سألت سام.
أومأ برأسه.
«أجل. وملابس شيلد التي لديهم لا تبدو صحيحة بطريقة ما، مع كل ما يجري».
كان ذلك صحيحاً. وبطريقة ما، مع كل النقاش الدائر حول ما يجب فعله بعد ذلك، كان ارتداء ملابس شيلد يبدو غريباً.
«عفواً؟»
رفع سام وأنا بصرنا لنرى فيتز وسيمونز ينظران إلينا. كان الثنائي البريطاني يقف حاملاً صوانيه الخاصة، ويبتسمان بتوتر. سيمونز، التي تحدثت، لوحت نحو الطاولة الفارغة.
«أمم، أنا جيما سيمونز، أعمل مع العميل كولسون».
«أنا ليو فيتز، وأمم، أعمل معها»، قال فيتز بتوتر.
«حسن أرم، أعني، كلا نا نعمل لدى العميل كولسون، نحن فقط... أتيمانع أن نجلس معك؟»
«بالتأكد، لا مشكلة»، قلتُ.
«إن لم يمانع سام».
«تفضلوا»، قال سام.
بابتسامة متلهفة، جلس فيتز وسيمونز، فيتز بجواري، وسيمونز بجوار سام. واصل سام وأنا تناول الطعام. وحين أدركنا أنهما لا يأكلان، نظرنا إلى الاثنين. كان فيتز يحدق في حزمة أجنحة سام بينما كانت سيمونز تحدق في الأومنيتريكس. وحين أدركا أنهما أُمسا متلبرين، ضحكت سيمونز بتوتر.
«أنا آسفة جداً»، قالت.
«سلاحاكما فاتنان حقاً! »
«نعم، كنت أبحث في حزمة أجنحتك»، قال فيتز بحماس.
«ولاحظت أنه يمكنك زيادة نسبة صلابة المرونة عن طريق تغيير المواد إلى ألياف الكربون!»
«نعم، قال توني شيئاً عن ذلك»، قال سام، وبدت عليه الحيرة حيال حماس فيتز.
«قال توني ستارك ذلك؟»، سأل فيتز بحماس، ملتفتاً إلى سيمونز.
«هل سمعتِ ذلك؟»
«أجل، أجل، لقد قلتَ نفس الشيء الذي قاله عبقري آخر»، قالت سيمونز بنبرة متجاهلة، لكن بابتسامة حنونة للغاية بادلها إياها فيتز.
«ولكن هذا»، أشارت إلى الأومنيتريكس.
«ما هو؟ كيف يعمل؟»
نظرت إلى الأومنيتريكس، ثم إلى فيتز وسام. هز سام كتفيه.
«مهلاً، أنا فضولي أيضاً يا رجل».
أومأ فيتز موافقاً.
«حسناً، لا بأس»، خطفت الدونات الخاصة بي من يد سام وقضمت قضمًة.
وابتلاعاً لها، كنت على وشك الكلام حين قاطعتني سيمونز لرؤيتها المزيد من الناس يدخلون الغرفة.
«انتظري»، قالت بحماس.
«سكاي، تريب! إلى هنا!»
نظر سام وفيتز كذلك. اقترب الاثنان للانضمام إلينا. كان تريب يبتسم على مصراعيه وهو يجلس، بينما بدت سكاي أقل حماسة.
«انظرا إليكما، تجلسان مع أفنجرز حقيقيين الآن».
«أفنجرز احتياطيون»، اعترفتُ، فأومأ سام موافقاً.
«ما زال الأمر رائعاً حقاً»، قالت سكاي.
«هو... ما اسمك؟»، سألتني سيمونز.
«أعني، أعلم أنهم ينادونك بـ دايل، ولكن...»
عند وقفتها الممهدة، أجبتُ.
«محمود».
«نعم»، قالت سيمونز.
«كان على وشك إخبارنا بشأن الساعة!»
«أومنيتريكس»، صحح سام نيابة عني.
«إنه دقيق حقاً في ذلك».
«انتظر»، سألتا سكاي.
«أنت الشخص الذي صنع تلك الماسة العملاقة في التريسكليون؟»
حين أومأتُ، نظرت إلى سام.
«كيف كان شعور الطيران عبر ذلك الشيء؟»
«مهلا، انتظري!»، قالت سيمونز بعجلة.
«أريد سماع قصة الساعة أولاً».
نظرت إلى سام. ابتسم بخبث للمظهر التائه على وجهي.
«أنت أولاً يا رجل».
متنهداً، وضعت طعامي جانباً ومددت الساعة.
«حسناً. أولاً وقبل كل شيء، لا أعلم من أعطاني إياها ولماذا»، أعني، كنت أعلم من، لكن شرح حماقات البروفيسور بارادوكس كان عناءً أكبر من اللازم.
«أه...»
بدت سيمونز محبطة.
«لكن الساعة زرعت تاريخها في داخلي»، قلتُ، وبدا أن فيتز وسيمونز انتعشا عند ذلك.
«لذا أنا أعلم من صنعها. أزموث، عالم فضائي».
«هل كان مصمم أسلحة شهيراً؟»، سأل فيتز.
«...لم يكن متعمداً»، ملت للخلف وتنهدت بحزن.
«إذن، انظروا. أزموث كان... حسناً، كان عبقرياً. أذكى من أي شخص في ثلاثة مجرات، وأكثر إبداعاً بمراتب. وبينما كان جنسه بأكمله، الجالفانيون، أذكى طبيعياً من أي جنس آخر تقريباً، إلا أنه امتلك تلك الشرارة التي عجز البقية عن مجاراتها. لكنه امتلك شيئاً أفضل من ذلك بكثير. كان واقعاً في الحب».
سيمونز، التي كانت تستمع بنهم، ابتسمت فجأة بنعومة عند ذلك. التفت فيتز ناظراً إليها وابتسم هو الآخر.
«الفتاة التي احبها كانت عالمة أيضاً، امرأة تدعى زينيث، وشخصاً اهتم به بعمق. ذات يوم، خرج في موعد معها، ورأيا الكواكب تصطف في سماء الأعلى. وحين اصطفت، ألهِم أزموث. "ماذا لو"، حدث نفسه، "صنعت سلاحاً قادراً على الاستفادة من قوى الكون الأساسية. سلاحاً يستمِد طاقته من الوجود ذاته". استهلكته الفكرة، وقضى كل وقته في صنعه».
«وهناك صنع الأومنيتريكس؟»، سأل فيتز.
«لا»، أجبتُ.
«صنع أسكالون، سيفاً».
«ماذا؟»، سأل تريب بارتباك.
«كل هذا التمهيد لأجل سيف؟»
«أنيق، أليس كذلك؟»، سألْتُ.
«كل طاقة الكون، في شيء صغير إلى هذا الحد. حاولت زينيث تحذيره أثناء صنعه، لكنه تجاهلها، مهووساً بصنع تحفته الفنية. لذا، رحلت. ولم يلاحظ قط».
بدت سيمونز محطمة الأمل بينما بدا فيتز شارداً.
«أنهى أزموث صنع أسكالون، وسرق محارب السلاح، آملاً في استخدامه لإيقاف حرب أهلية امتدت لقرون بين فصائل عديدة على كوكبه الأصلي. وحين رأى أزموث دمار ذلك العالم، ورأى كيف حول صنيعه كوكباً إلى حقل كويكبات بضربة واحدة، تحطم قلبة. وحينها فقط، أدرك ما فعل، وأنه ضحى بزينيث عبثاً».
كنت منغمسًا حقاً في القصة الآن.
«لذا أخفى أزموث أسكالون وتفرغ للعلوم السلمية. أراد الاعتذار، وبدأ العمل على ابتكار يبرز مدى ندمه. آملاً أن ترى كيف تغير، وأن تعود إليه يوماً ما».
«الأومنيتريكس»، قالت سكاي، مستنتجة إلى أين تؤول الأمور على الأرجح.
«إنه ليس سلاحاً، ليس حقاً»، مددت يدي.
«إنه أداة مخصصة للسلام. تخيلوا. القدرة على المشي ميلاً في أحذية أجناس أخرى. فهمهم لأنك، بطريقة ما، أنت هم. سفير يفهم جميع البشر، ويمكنه الوقوف دفاعاً عنهم بلا أحكام. لكن ذلك كان جزءاً فحسب».
«زينيث»، أمسكت سيمونز بمعصمي، محدقة في الأومنيتريكس.
«أراد أزموث إثبات أنه تعلم درسه. لإثبات أنه مهتم».
«أمر رومانسري، أليس كذلك؟»، سخرتُ.
«بدلاً من ذلك، فشل أزموث. صنع أداة للسلام، ورأى أحدهم فيها إمكانيات لتصبح سلاحاً».
«نجل»، قال فيتز بحزن.
«هذا منطقي. في أي وقت يرغب أحدهم في تطوير العلم، يرى شخص آخر قنبلة لامعة جديدة».
«هذا جزء من سبب إعجابي بفكرة إعادة هيكلة شيلد»، اعترفتُ، مساحباً معصمي بلطف.
«هناك كائنات فضائية مسلمة هناك. أمثال الأسغارديين. عقد تحالفات معهم، والمضي قدماً بحلم أزموث... لقد قمت بعمل جيد في الدوريات بمدينة نيويورك، وأريد متابعة ذلك لاحقاً. لكن جعل العالم، وربما ما وراءه، مكاناً أفضل أمر رائع أيضاً».
«أه، هذا سؤال بالفعل!»، قال فيتز.
«هل يمكنك التحول إلى أسغارديين؟ مثل ثور؟»
«سيكون ذلك رائعاً حقاً»، قالت سكاي.
«أعني، ثور مجرد...»
تنهدت سكاي.
«حالمه حقاً».
«سكاي»، قالت سيمونز بنبرة بدت مستنكرة، وقد غطى الخجل وجهها.
«كلا، إنها محقة»، اعترفتُ.
«أعني، لقد رأينا الصور جميعا، وأنا منفتح جنسياً بما يكفي لأعترف أن ثور وسيم».
فكرنا جميعا في ذلك لبرهة.
«حسناً»، قال تريب، هازاً رأسه.
«بما أنكم ذكرتم الأمر، أنتما الاثنان كنتما طرفاً في فكرة إعادة بناء شيلد برمتها، أليس كذلك؟ أعني، كنتما جزءاً منها منذ البداية؟»
«حسن، أجل»، قلتُ.
«أحد أجانبي صنع حتى تطبيق هركليز».
بدا فيتز وسكاي وكأنهما ركزا بصرهما علي فجأة وبشدة. تحدث فيتز أولاً.
«أهناك... أهناك أي احتمال بأن التطبيق قد ارتكب خطأ؟»
«فيتز»، قالت سكاي بصوت بدا حزيناً ومحبطاً.
«لا، أعني، لو ارتكب بعض سوء الحساب، أو اكتشف أن شخصاً ما ليس عضواً في هيدرا في الواقع، ربما؟»
كنت أسحب هاتفي بالفعل. وضعته على الطاولة، مفلعلاً تطبيق هركليز.
«عن من تسأل؟»
«...غرانت وارد»، قال فيتز بتردد.
فتحت ملفه.
«حسناً، غرانت وارد. جنده جون غاريت بعد اعتقاله لمحاولته قتل والديه وأخيه الأكبر في حريق. هيدرا دقيقة للغاية في حفظ ملفاتها لذا...»
تنهدت. كنت قد عرفت ما سأجده بالفعل. مررت هاتفي إلى فيتز، الذي راح يحدق فيه بيأس. قلّب الملفات، واحداً تلو الآخر، متجاهلاً نظرة الشفقة التي كانت سيمونز ترميه بها.
«فيتز»، قالت سكاي.
«هذا غير صحيح»، قال فيتز، وصوته يرتجف.
«لا بد أن هناك خطباً ما، أليس كذلك؟ شيء ما، دليل ما. لم يمت مجرد خائن، لا بد من وجود خطأ ما، سبب ما...»
«فيتز!»، صرخت سكاي.
«كان وارد خائناً، حسناً! لقد نال ما يستحقه!»
تجمدت الكافيتريا. كانت سكاي تتنفس بصعوبة. حدق فيها فيتز. بعد لحظات، قذف بهاتفي نحوي ووقف، مبتعداً بسرعة كبيرة. ذهبت سيمونز لتلحق به، لكن تريب وضع يداً على كتفها.
«امنحه وقتاً، أيتها الفتاة»، قال بهدوء.
أطلقت سكاي أنيناً، دافنة وجهها بين يديها.
«ما كان لي أن أُقدم على ذلك».
«لا تقلقي بشأن الأمر»، قال تريب.
«نحن نتعامل جميعا مع الخيانة اليوم».
ملقياً نظرة حولنا، أدركت أنه محق. لم يبدُ أي من عملاء شيلد المحيطين بنا مرتبكاً. بل متفهمين فحسب.
«إذن أمم»، قلتُ.
«ربما ينبغي أن نلتقي لاحقاً؟»
سألت.
«أعلم أن توني أراد التحدث معي بشأن أمر ما؟ ادعُ فيتز معك، يمكننا جميعا قضاء بعض الوقت معاً».
«ليس أنا»، قال تريب بسلاسة.
«سألتقي صديقاً».
«سأحاول إحضار فيتز»، قالت سيمونز.
«أعلم أنه سيكون متحمسﺎً».
«وسأذهب أنا أيضاً»، قالت سكاي.
«ربما يمكنني الاعتذار حينها؟»
«لا أنصح بذلك»، قال سام.
«أمور كهذه... تستغرق وقتاً، لا اعتذارات. ربما تحدثي معه لتجاوز الأمر، لكن الحقيقة هي أنك كنتِ على حق».
«حسن، ربما الاعتذار عن الصراخ»، صحح تريب.
«لكن أجل. امنحيه وقتاً».
«يجب أن تحضروا على أي حال»، أضفتُ.
«من المفترض أن نقوم بشيء مهم، على ما يبدو. رغم أنه قال إننا سنلتقي على متن الحافلة».