بعد لحظات، التقى شكلي الأسود والأخضر بطائرتنا المقاتلة بينما كنا نتحرك كالشهب في السماء. قمت بحركة دوران بينما أطلق رودي صيحة فرح وابتسمت ناتاشا بذكاء، وكانا هما من يقودانني عائداً إلى حاملة الطائرات الطائرة.
سألت ناتاشا فجأة ونحن نحلق: "هيا، كم بيئة يمكنك البقاء على قيد الحياة فيها؟"
أرمشتُ بعين خضراء واحدة.
"أي نوع تريدين مني أن أعيش فيه؟"
سحبت ناتاشا أدوات التحكم لتوجيهي إلى الأسفل. ذهبتُ إلى حيث طلبت مني بدافع الفضول.
"أه... ناتاشا؟"
سأل رودي. لم يكن تحتنا سوى المحيط الأزرق الواسع. ارتسمت على وجه ناتاشا تلك الابتسامة الواثقة وهي تدفعني للسرعة حتى خرقت حاجز الصوت، دون تخفيف سرعتنا الهابطة على الإطلاق.
صرخ رودي بذعر: "ناتاشا!"
اصطدمنا بالمحيط. تكييف سطحي مع الارتطام بسهولة بينما غصنا أعمق فأعمق في الماء البارد. ضبطت راداري وأجهزة استشعارى للمحيط بينما حولت شاشتي المعروضة أمام عيني إلى شيء يسمح لناتاشا ورودي بالرعاية في ظلام البحر كأن طاقم تصوير هوليوودي يضيئه.
قال رودي بذهول: "...واو."
سرعان ما ظهر قاع المحيط. أخذتُنا نحو أقرب الأجسام التي رصدها راداري وما زلت أحلق بسرعة تفوق سرعة الصوت. أبطأت سرعتي وطفوت إلى الأعلى حين اقتربنا من الأجسام التي أحسست بها تنجرف عبر الأمواج. سرعان ما صرنا نراها بوضوح. انجرفت مجموعة من الحيتان القاتلة عبر المحيط، وهي حيوانات ضخمة بشكل لا يصدق تنزلق بسلاسة في الماء بينما حلقت أنا للانضمام إليها. حدقت فينا تلك الحيوانات الجميلة وأنا أسبح بجانبها، وتحيط بها أصوات نقراتها.
بدا شكلها الأبيض والأسود وكأنه ينزلق بخفة أثارت ذهولي. راقب الثلاث منا اللحظة لفترة وجيزة. استند رودي بمرفقيه على لوحة القيادة الخاصة بي بينما استندت ناتاشا في مقعدها وتركتني أقود بنفسي لفترة قصيرة. لكنني قررت قريباً البحث عن شيء آخر رغبةً في تحقيق حلم قديم لي. استدرتُ ببعض الندم، تاركاً الحيتان القاتلة خلفي. توجهت نحو إحداثيات بعد بحث سريع على جوجل، متحركاً عبر المحيط بسرعة أكبر من أفضل الطائرات المقاتلة في العالم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أصل إلى وجهتي.
قالت ناتاشا: "محمود؟"
قلت: "فقط... طالما رغبت في رؤية هذا."
سأل رودي: "ماذا؟ هل وجدت أتلانتس أو شيئاً من هذا القبيل؟"
ضحكت بخفة على ذلك.
"لا. لكننا في شمال الأطلسي، ووفقاً لنظام تحديد المواقع العالمي الخاص بي، يجب أن يكون هذا قبالة ساحل نيوفاوندلاند بالإحداثيات الصحيحة. أعترف، ربما يكون من النمطي نوعاً ما أن أفكار 'أه، يمكنني السباحة إلى قاع المحيط بسرعة عالية، أريد أن أذهب وأرى'..."
تلاشت كلماتي عندما ظهر للعيان. سفينة، ترقد في قاع المحيط. حسنًا،مؤخرة إحداهن. كانت بنية ومصدئة ومشققة في أماكن مختلفة. الجزء الذي انقطع عن قسمها الخلفي بدا مسحوقاً، كأن عملاقاً سحبها حتى انكسرت. استقر عمود معدني عبر قمتها. على الرغم من المظهر المتهالك للحتام، إلا أن لها نوعاً من الجلال. يمكنك رؤية بقايا السفينة العظيمة التي كانت عليها ذات يوم. حقيقة أن الطائرة المقاتلة كانت صغيرة جداً بجانبها ساعدت في ذلك.
قال رودي وهو يدقق النظر: "حسنًا، هذا رائع حقاً."
أضافت ناتاشا بهدوء: "هذا..."
ووضحت: "التيتانيك. طالما رغبت في رؤيتها. إنه حلم راودني منذ أن كنت طفلاً. مع التسليم، لم أكن الغواصة في حلمي..."
مع أنني استطعت رؤية كل جزء من السفينة بعيني الآليتين بوضوح تام رغم الظلام، إلا أنني سلطت ضوءاً عبر سطحها، لمجرد روعة مظهرها. حلقنا حول السفينة، والتقط رودي صوراً بهاتفه بينما كانت ناتاشا تراقب بهدوء. بعد فترة، تحدثت ناتاشا.
"حسنًا، وقت الذهاب. إلا إذا كان لديك شيء آخر طالما رغبت في رؤيته؟"
فكرت في ذلك. ثم ارتفعت منطلقا نحو السطح. بينما اصطدمنا بالهواء الطلق، واصلت طيراني، جاعلاً من الواضح أن هدفي الوحيد هو السماء المرتفعة.
أنَّ رودي متذمراً: "يا رجل، أرجوك. لا تقل لي إنك تريد رؤية الأقمار الصناعية أو ما شابه؟"
اعترفت قائلاً: "لا. لكنني أُريد رؤية انحناء الأرض. لنرى إن كان أولئك البشر الذين يؤمنون بسطحية الأرض يعرفون حقاً ما يقولونه."
قال رودي بنبرة جافة لشخص بالغ الإهانة: "بصفتي طيار مقاتل سابق ومالكاً حالياً لدروع طائرة قادرة على الارتفاع إلى هذا الحد، أضمن لك أنهم لا يفعلون."
متجاوزين الغيوم، صرنا قريباً على ارتفاع أصبح فيه السماء الزرقاء ليلاً حالكاً. توهجت صواريخي باللون الأخضر دافعة إياي عبر الغلاف الجوي. تحولت المراوح في أجنحتي إلى محركات شبيهة بتلك التي تراها على الطائرات المقاتلة. قريباً، كنا خارج الغلاف الجوي، في قلب الفضاء الحقيقي. من هناك، استدرت بنا. استطعت رؤية جمال الأرض تحتنا. استطعت استشعار الأقمار الصناعية في الأفق. توهجت الشمس بطاقة تكفي لإصابة شخص بالعمى بلا وقاية، مما جعلني سعيداً لأنني جهزت نفسي لذلك عبر استقطاب النافذة لكل من رودي وناتاشا.
واستطعت استشعار القمر في الأفق. ماداً أجهزة استشعاري حتى أصبحت أقوى بكثير من أي شيء على الأرض، وجدت ما كنت أبحث عنه. كانت تختبئ جيداً، لكنها كانت هناك. أخفيت ذلك التأكيد. بدلاً من ذلك، ركزت على المنظر، على مرظى الغيوم في كوكب الأسفل، على الشمس المشتعلة بجمال، والمكان الذي وراء كل ذلك. تحولت أجهزة استشعاري إلى تلسكوبات، وأريت رودي وناتاشا مناظر مقربة للكواكب الأخرى.
لم ينطق أحد منا بكلمة. راقبنا ببساطة العجائب من حولنا بسلام. بعد لحظة، استدرنا عائدين نحو الأرض. لم أكن أعرف بما أفكّر. الأشياء التي شاهدناها... قليلون على الأرض من رأوا التيتانيك في مثواها الأخير بقاع المحيط أو عمق الفضاء والأرض تدور تحتهم. لم أستطع تخيل كثيرين ممن رأوا الاثنين معاً. بدا الأمر بطريقة ما... كامتياز. شيئاً كان علىَّ اكتسابه الآن.
قالت ناتاشا: "شكراً لك. أنا... لم أظن قط أنني سأرى أشياء كهذه."
اعترفت: "وأنا أيضاً. أتمنى لو كان لدينا وقت. مع وجود الكائنات الفضائية، هناك كواكب لزيارتها. أشخاص يمكننا التحدث إليهم. هناك الكثير للقيام به هناك."
سأل رودي مزاحاً: "أرضنا ليست جيدة بما يكفي بالنسبة لك؟"
أطلقت ضحكة قصيرة.
"لا، بالطبع هي كذلك. كوكبنا هو الأفضل على الإطلاق يا رجل، نحن من اخترع الهاتف!"
أشارت ناتاشا: "متأكدة تماماً أن للكائنات الفضائية الأخرى هواتف أيضاً."
مازحتها: "حسنًا، لكننا صنعنا سينابون أيضاً."
سأل رودي: "إذن ماذا؟ هل أنت متعطش لرؤية الكائنات الفضائية التي يتحول إليها ساعتك؟"
محلقاً على هيئة طائرة كوينجيت، شعرت بالسرور لأنني استطعت إخفاء ردة فعلي.
قال رودي: "أعني، سأكون صادقاً. لن أود أبداً قتال جنس كامل يمكنه تحويل حاملات الطائرات إلى آلات موت خاصة بهم. أو وحوش لا توقف مثل راث أو دايموندهيد."
لم أجب. لاحظت ناتاشا بوضوح خلو ردة فعلي، لكنني حلقت ببساطة باتجاه حاملة الطائرات الطائرة. ربما حان الوقت لتقديم تفسيرات للمجموعة. ربما ليس في تلك اللحظة بالتحديد، بل بعد أن تتيح لي الفرصة للتفكير.
------ قال توني مبتسما فور رؤيتي على الممر المعلق وأنا أطيل النظر للأسفل نحو المحيط: "إذن أخبرني رودي أنك خنته مع امرأة عملاقة."
اقترب وجلس بجانبي.
"أعني ما هذا، أنتم الاثنان تتحدان في جسد واحد لثانية، ثم تغازل شخصاً آخر تليها؟ يا لك من وغد مستهتر."
قلت بعبوس: "أولاً وقبل كل شيء. أنت، من بين كل الناس، من تنعتني بالاستهطار-"
قال توني ولا يزال مبتسماً: "إنه محطم. أعني، أنتما الاثنان كنتما ذات يوم جسداً واحداً، روحاً واحدة، ثم تأتي فتاة ذات عيون حمراء-"
"-لقد قرأت الصحف الصفراء، وأنا متأكد تماماً من عدم وجود عارضة أزياء واحدة على الأرض لم تسمع على الأقل عبارة غزل سخيفة منك-"
"-أعلم أنك صغير، لكن الحب كالذي يجمعك أنت ورودي لا يأتي إلا - انتظر، هل وصفتَ عبارات الغزل الخاصة بي بالسخيفة؟ يا بني، لقد كنت مع نساء أكثر بكثير مما حدقت إليهن بشوق-"
كنا نتجادل في الغرفة التي أصبحت الآن مكاناً للتجمع على السفينة، وهو مكان كان يوماً القبة الزجاجية في قاع حاملة الطائرات. وقفنا على الممر المعلق المؤدي إلى البرج في وسط الغرفة. بعد لحظة، نفذت منا الشتائم، فحدقنا ببساطة في المحيط الأسفل.
سأل توني: "قال رودي إنك أردت التحدث معي بخصوص شيء ما؟"
أعني، أنا عادة أتجاهل الطلبات، لكن إن قدمت طلباً لدى هابي..."
نفخت بضيق.
"الأمر يتعلق بنسختك المطورة من أجريد. إنه يتعلق باكس. إنه يتعلق بمليون شيء."
ههم توني وجلس على الممر المعلق، متركاً رجليه تتدليان في الهواء.
"حسنًا، هذا كثير. هل تريد أن تبدأ بكيفية كون اكس ذكاء اصطناعياً؟"
عندما رمقته بنظرة مندهشة، ابتسم بتهكم.
"هيا، مع من تتحدث؟ بالطبع كنت أعلم. اكتشفت أنه تطور تقريباً على الفور."
سألت: "هل هذا ممكن؟ بالنسبة لذكاء اصطناعي أن يتطور في يوم واحد؟"
أجاب توني: "آه، يعتمد على الذكاء الاصطناعي. كنت أحاول صنع شيء كهذا بنفسي، لتشغيل مشاريع معينة..."
لوح توني ليأمرني بالجلوس. وما إن فعلت، حتى عاود الحديث.
"حسنًا، إليك الأمر. أريد إشراكك في بعض المشاريع التي كنت أعمل عليها أنا وصديق. عادة، ستكون أغبى من أن أذكر الأمر حتى-"
قلت منزعجاً: "أنا أبذل قصارى جهدي."
رد توني دون إبطاء: "الخاسرون يتذمرون بشأن بذل قصارى جهدهم. على أي حال، أين كنت؟ أوه صحيح. ساعتك هي أكثر الأشياء تقدمة رأيتها. بلا منازع. ويمكن لجوري ريج صنع أشياء لا تصدق من خردة حرفية. لكن إن عملنا معاً..."
خلع أحد أجهزة الاتصالات التي صنعناها من أذنه ومدها لي.
"هذا الشيء سيحدث ثورة في طريقة حديثنا مع الناس، يا بني. أعني، التشابك الكمومي؟ القدرة على التحدث إلى شخص عبر الكون فوراً، دون القلق بشأن التأخير أو أشياء مثل سرعة الضوء؟ بمجرد أن نعرف كيف ن يصنع هذه دون جوري ريج، وننتجها بكميات كبيرة... ستغير العالم."
استندت إلى الصابري المعدني، أرجح رجلي بينما أراه يخبئها.
"أنت تستخدم تلك الساعة للتحول إلى عباقرة مجانين، وأنا أساعدك في صنع ألعاب رائعة، وأنت تساعدني في فعل المثل، وأنا سأدفع لك. كيف يبدو ذلك؟"
سألت: "...وماذا عن شيلد؟"
سأل توني: "ماذا، تريد العمل لصالحهم أيضاً؟"
"بالتأكيد، سنضيف ذلك إلى العقد. فقط دون مشاركة أي شيء تصنعه لي معهم، ليس إلا إذا دفعوا لنا مبلغاً طائلاً. اتفقنا؟"
فكرت في الأمر للحظة. العمل مع ما ستصبح عليه شيلد، وجني الأموال من خلال ابتكار أشياء مع tوني 'اللعين' ستارك. بدا ذلك رائعاً!
قلت: "أنا موافق. لكن شرط واحد. سنفعل كل شيء، وأعني كل شيء، لضمان عدم خلق أي نوع من آلات سكاي نت، حسناً؟ إن خرج روبوت مشابه لأجريد، سنكون جميعاً في ورطة."
قلب توني عينيه.
"حسناً، جيد."
قلت: "أنا جاد. أعلم أن صنع الروبوتات أمر رائع، ولكن إن صنعناها، فلنتأكد من تشغيلها بواسطة ذكاء اصطناعي نعلم أنه ليس مجنوناً. وأن أي منها نبتكره يكون على حاسوب غير متصل بالشبكة. على القمر. مع التأكد من أنه يعرف أن 'البشر أصدقاء، ليسوا وقوداً'."
ضحك وهز رأسه.
"يا له من أمر، حسنًا يا بني. أهلاً بك في قسم البحث والتطوير في صناعات ستارك. سيعشق بروس جنون ارتيابك."
------ لاحقاً وصلنا إلى نقطة الالتقاء. راسية في وسط المحيط الهادئ، ودون أي أرض تلوح في الأفق لمئات الأميال، كانت الإلياذة. بدا طريفاً رؤيتها وسط الماء مع حاملتي طائرات إنسايت تحلقان للانضمام إليها. أشبه بمزيج من القديم والجديد. حلقت طائرات كوينجيت والمروحيات قادمة من حول العالم، حاملة عملاء شيلد وموظفين من قواعد في كل مكان. كانت حاملة الطائرات الخاصة بنا هي المكان الذي ستجري فيه الإجراءات، لذا شاهدت من فوق برج القيادة بينما بدأ الناس في الوصول.
كان توني، وستيف، وکلينت معي، وجميعهم يرتدون ملابس عادية الآن. لقد اخترت ارتداء قميص شيلد وسراويل رياضية بينما كنا نتابع الناس يصعدون على السفينة أفواجاً. كان مزاج آيرون مان الجيد قد تبخر الآن بينما كنا نشاهد طائرة بمحركات صاروخية تحوم ببطء للهبوط على سطح الطيران. كانت الطائرة السوداء، التي تسمى 'الحافلة'، كبيرة بما يكفي لتخصيص مكان لصفها.
قال توني: "لا أستطيع التصديق أنه كان على قيد الحياة طوال هذا الوقت."
أجبته: "لم يكن كذلك. لقد رأيت نفس الملفات التي رأيناها."
بصق توني الكلمات: "مهما يكن، ميت مؤقتاً! اللعنة، أنا... لقد حدت على ذلك الرجل! ذهبت إلى جنازته، وأرسلت لصديقته الزهور و... اللعنة."
وضع ستيف يداً على كتف توني، ولم يبد منزعجاً عندما أبعده توني.
"لديه الكثير ليفسره، لكنه ضحى بكل شيء من أجل العالم لمحاولة إيقاف لوكي. ولهذا، يجب أن نمنحه لحظة ليحاول الشرح."
هز توني رأسه: "يشرح سبب كذبه علينا؟ أنا لست مصمماً على هذا النحو، يا ستيف."
أشار كلينت: "لم يكن الأمر شخصياً بأي حال."
سخر توني: "بالتأكيد ستقول ذلك."
جلست وشاهدت الحافلة تهبط. قريباً، فتحت الفتحة الخلفية، وخرج شاغلوها. في المنتصف وقف فيليب ج. كولسون، هدف غضب توني. رجل مات، لكنه أعيد إلى الحياة في مشروع يسمى تاهيتي، وهو مشروع سري لدرجة أنني لم أستطيع معرفة أي تفاصيل عنه. كان معه خمسة أشخاص آخرين. ليوبولد فيتز، شاب ذو شعر بني مجعد وعقل عبقري لدرجة أثارت ذهولي. وقفت بجانبه جيما سيمونز، شابة ذات شعر بني طويل وعقل بيولوجي أثار دهشتي تماماً مثل فيتز.
وقف العبقريان قريبين من بعضهما. يبدو أنهما كانا معاً لدرجة أن الناس أطلقوا عليهما ببساطة اسم فيتز-سيمونز. ميليندا ماي، امرأة آسيوية أكبر سناً ذات شعر أسود طويل، وهي شخصية مشهورة جداً في شيلد لدرجة أن الموظفين كانوا يهمسون باستمرار عن أسطورة 'الفرس'. كان الكثير من الناس يحاولون إيجاد طريقة لجمعها مع المقاتلين المشهورين الآخرين في أسطولنا الصغير لبدء نوع من البطولة بينهم.
ثم كانت هناك سكاي، بدون اسم عائلة مختار. وجد جارفيس معلومات تفيد بأن اسمها الحقيقي كان ماري سو بوتس، وهو ما... يا للهول، لا عجب أنها غيرته. كانت ماري سو سيئة بما يكفي لحساسيات كتابي، بالنظر إلى الكراهية المرتبطة بهذا الاسم، وكان بوتس أمراً مثيراً للسخرية حقاً. كانت مخترقة ماهرة، بما يكفي ليعترف بها جارفيس، وكانت إضافة حديثة لشيلد.
والأخير كان أنطوان "تريب"
تريبلت، عميل ماهر بحقه، والأهم من ذلك أنه سفيل لأحد الكوماندوز العواء. كان رجلاً طويلاً وبنيته ممتازة للغاية، مع شارب مهذب بعناية. بدت المجموعة محطمة، نوع من الحزن الثقيل المشترك بين الجميع، حتى ماي ذات المظهر الصارم. بينما كانوا يتقدمون، رأيت شارون كارتر تنادي تريب، الذي ابتسم. مشى نحوها وعانقا بعضهما ترحيباً.
قلت وأنا أتابع حديثهما: "ابنة أخت بيغي كارتر وحفيد غيب جونز. أعرف أنه من المنطق أن يعرف كل منهما الآخر."
شاهد توني التقاءهما بنظرة معقدة على وجهه، وفعل ستيف المثل.
قال كلينت: "أقول إن هذا هو ما نحتاجه تماماً. نحن نعيد بناء شيلد. من المنطق تماماً أن يتواجد أحفاد الأشخاص الذين أنشأوه من أجله."
لم يبد توني وكأنه يعرف ما يفكر فيه حيال ذلك، ربما كان يفكر في والده وهو يشاهد زملائه أعضاء نادي 'أحفاد أصدقاء ستيف'. شاهدنا كولسون وفريقه يدخلون السفينة. تلاهم طاقم الإلياذة، محلقين على متن طائرة كوينجيت. كان روبرت غونزاليس، قبطان الإلياذة، في وسط فريقه. لم يصر سوى على ثلاثة أشخاص، لم أتعرف على أي منهم، لأنني تفحصت فريق كولسون فقط نيابة عن توني. إحداهن، امرأة طويلة ذات شعر أسود طويل، بدت مثل لوسي لوليس من زينا: الأميرة المحاربة رغم ذلك، وكانت الشقراء تتمتع بنفس ملامح الضابط الأول من عرض أورفيل، أحد عروض التلفزيون المفضلة لدي في عالمي.
لا بد أنهما كانتا مهمتين جداً في هذا الكون.
سألت: "جارفيس،"
عالمًا أنه يستمع عبر أجهزة الاتصال.
"أخبرني عن الأشخاص الثلاثة برفقة غونزاليس."
قال جارفيس: "بالتأكيد يا سيدي."
وبعد ثانية، تحدث مرة أخرى.
قال كلينت بحب: "الامرأة الشقراء هي—"
"بوبي مورس".
منعت نفسي عن الارتعاش عندما أدركت أنني أنظر إلى موكينغبيرد. ثم أدركت شيئاً ما.
"صديقة سابقة؟"
رفع كلينت نظره إلي، متفاجئاً. ابتسمت له، وفعل توني المثل.
"أه..."
قال توني بصوت يقطر بهجة: "يا للهول. جاسوسان خارقان يتواعدان؟ أمر فاضح."
أشار ستيف: "في البيوت الزجاجية، يا توني."
قال توني، ولا يزال مبتسماً لكلينت: "نجل، وكأنني سأعيش في واحد مرة أخرى، لكن الأخير ما زال أنقاضاً في ماليبو. إذن ماذا، هل التقيتما بينما كان أحدكم يطعن شخصاً في نفس الوقت؟"
تنهد كلينت بضيق.
"ألا يمكنك التوقف عن إزعاج ديال بشأن مثلث حبه الغريب مع رودي وشريرة خارقة؟"
صرخت منزعجاً: "هيا بحق الجحيم! أنا سيء بما يكفي مع النساء دون نشركم للشائعات."
قال توني: "كلا. الفتيات يحببن الرجال ذوي التاريخ الجنسي الغريب، فهذا يثير فضولهن. بالإضافة إلى ذلك، هل تتخيل مدى فائدة بعض كائناتك الفضائية ل—"
قاطعني ستيف: "حسناً!"
استدار ليمشي بعيداً.
"لن أكون جزءاً من هذه المحادثة... ههي يا ناتاشا، ههي يا سام."
استدرنا جميعاً لنرى الأرملة السوداء المتبسمة تحدق بنا بابتسامة متسلية جداً على وجهها، وسام يبتسم بجنون.
مازحتنا ناتاشا: "هل أقاطع السيدات في وقت سيء؟"
سألت محبطاً: "هل يمكنك تعليمي كيفية المغازلة؟ لكي أتمكن بطريقة ما من محو الضرر الذي يلحقه توني بسمعتي الرومانسية؟"
ابتسم توني ببراءة عندما رمقته بنظرة حادة: "إن كنت أفعل شيئاً، فهو المساعدة. هيا، أنا أقول فقط. قد تعجب بعض السيدات برجل يمكنه التحول إلى كائنات فضائية مثل أجريد—"
"أرجوك لا!"
سددت أذني بذعر."
قلبت ناتاشا عينيها تجاه تصرفاتنا الطفولية. ثم نظرت إلي.
"ديال،"
أزلت يدي من أذني عندما رأيت مدى جديتها.
"علينا التحدث. حول كل شيء."
أضاف سام باعتذار: "أرسلنا فيوري. قال إنه حان الوقت لتخبرنا من أين أتيت."
"...حسنًا. لكنني سأحتاج إلى بعض الأشياء من أجل ذلك."
------ بعد لحظات، جمعت الجميع في غرفة كانت مخصصة في السابق للمؤتمرات. المنتقمون فقط. وهذا يعني فيوري، وتوني، وستيف، وناتاشا، وكلينت. مجموعة صغيرة لتعلم شيء قد يقلب الأرض رأساً على عقب. راقبني الخمسة وأنا أعمل بهيئة جوري ريج. كنت أصنع حلقة كبيرة في وسط الغرفة، مبنية من أحد دروع هيدرا التي عثرت عليها ناتاشا، وتلفزيون، وحلقة طائرة كوينجيت مكسورة. بدت كشيء رأيته من عرض للأطفال ذات مرة، مجرد حلقة معدنية بارتفاع ناتاشا مع جزء سفلي متصل بالأرض، وقطعة الدرع مثبتة بالحلقة (مثبتة حرفياً في الواقع) وتلفزيون بشاشة مسطحة مكسور ومتصل بالقاع.
قريباً، انتهيت.
صرخت بانتصار وأنا أتراجع: "إصلاح، إصلاح، إصلاح!"
سأل فيوري: "حسنًا... إذن ما هذا؟"
زعقت: "سترون بأنفسكم!"
سألت ناتاشا بشك: "آلة كاملة فقط لتخبرنا من أين أتيت وحصلت على الساعة؟"
أضاف كلينت: "ولماذا نحن فقط؟"
قال ستيف: "امنحه فرصة للشرح. يا محمود... تفضل."
"شيء آخر"، أخذت نفساً عميقاً، ثم نقرت على الأومنيتريكس.
تحول جلدي الأحمر إلى أسود بدوائر خضراء، ونموت حجماً بشكل أكبر في لحظة.
"أجريد!"
ومع ذلك، اندمجت مع الحلقة.
شرحت وأنا أندمج معها: "هذا يسمى العارض. كنت بحاجة إلى أجزاء تشيتاوري—"
سأل ستيف بذهول: "تشيتاوري؟ من هناك حصلت عليها هيدرا؟"
لاحظ كلينت: "بدا الأمر مألوفاً حقاً."
قلت: "نعم، أستطيع قراءة شفرتهم. ولكن نعم، كنت بحاجة إليها لطاقتهم. هذا... هذا سيتطلب الكثير. الطريقة الوحيدة لعمل هذا هي لبضع دقائق. أستخدم مفاعل القوس من حاملة الطائرات هذه لتشغيله، وأحتاج إلى أن أكون أجريد للتعامل مع ذلك حتى. لا يمكنني فعل ذلك طويلاً أيضاً، هذا الشيء يضعف الحدود بين الأكوان لمجرد لمحة."
قال فيوري: "أنت حقاً لا تجعل الأمر واضحاً. هل ستدمر سفينتي؟"
قلت: "لا. الحقيقة هي أنني حاولت هذا من قبل. أغلقت الطاقة في حيي لمدة ثلاثة أيام ولم أحصل إلا على تشويش. ولكن مع مفاعل القوس الكبير، وخبرتي الجديدة، وأجريد، وكلها تعمل معاً... لن أبقيه لفترة طويلة، وسوف ينفجر هذا الشيء من الداخل بعد ذلك، لكني سيكون كافياً لأريكم يا رفاق. إلى جانب ذلك،"
اعترفت.
"لا أريد لهذا الشيء أن يستمر طويلاً. أنا قلق بشأن الشخص الذي سأغضبه."
مندمجاً تماماً في الحلقة، أخذت نفساً لتأثير درامي، بما أن أجريد لا يحتاج إلى هواء.
"أنا من أوريغون. وُلدت في أوكلاند. لكن... ليس أوريغون الخاصة بكم، وليس أوكلاند الخاصة بكم."
سأل كلينت: "ماذا؟"
فعلت العارض. كان الإحساس الذي تلى ذلك مؤلماً. سحبت الطاقة من مفاعل القوس، وشعرت فعلياً بالمحرك الهائل يكافح لمواكبة الطلب. حتى مع كل عبقرية جوري ريج، شعرت أن الحلقة التي صنعتها كادت أن تنحني للداخل تحت ثقل المهمة. عدلت نفسي، وطورت الجهاز بطرق عديدة مختلفة. كافحت عبر نوع غريب من الألم، وشعرت أن الطاقة تسحب جسمي النانوي. لقد كانت معركة، ولكن بعد صراع للبقاء تحت السيطرة، كنت أعرض صورة لكابتن أمريكا يتحدث إلى الأرملة السوداء.
لكن ليس أولئك الذين عرفتهم وأحببتهم. كان كابتن أمريكا هنا مقنعاً، كاشفاً عن شخص مختلف تماماً تحته. شخص اعتدت عليه مؤخراً فقط، لكن أحدنا عرفه طوال حياته.
سأل ستيف بصدمة: "بوكي؟"
قال توني وهو يرى ناتاشا تمنحه قبلة مليئة بالحب ردها بوكي: "يا لها من روعة. ناتاشا؟"
حدقت ناتاشا: "هذه... أنا؟ ولكن بشكل مختلف؟"
كان صحيحاً. كانت هذه ناتاشا القصص المصورة. أطول قليلاً، بشعر أطول وحزام ذهبي يحمل رمزاً مألوفاً في المنتصف. كانت ترتدي سوارين ذهبيين على معصمها. كان بوكي حالق اللحية تماماً، على عكس الذي يجري إلغاء برمجته في غرفة أخرى. كان شعره مقصوصاً، وارتدى نسخة سباندكس زرقاء وسوداء من زي ستيف. حسنًا، جزيئات غير مستقرة بدلاً من السباندكس، لكنه مع ذلك.
قلت: "هذه واقع آخر. كون انتهى فيه الأمر ببوكي وناتاشا معاً، وفقاً لعمليات المسح التي أتلقاها منه."
حولت العرض إلى المكان التالي وشعرت بمفاعل القوس يكافح معه، ولكن لم تكن هناك خطر من اختفاء الجهاز عني. أزال توني يديه المتشابكتين عندما رأى نفسه كمراهق.
"أهذا... أنا؟ رودي؟ وبِبر؟"
كان الثلاثة يقفون بملابس عادية مع بدلة آيرون مان أمامهم. كان المراهقون يمزحون مع بعضهم، ومن الواضح أنهم مقربون.
"لكنني لم أتقابل معهم حتى—"
صححت له: "ليس في هذا الواقع. لكن هناك، كنتم أصدقاء لوقت أطول بكثير."
واحد آخر. هذه المرة، كان كلينت. وجم وجهه عند رؤية المنظر.
"حسنًا... اللعنة."
كان هوك آي جالساً على مقعد، ورأسه وأطرافه مربوطة إليه. كان يرتدي قميصاً أبيض وسراويل برتقالية فقط. كان من الواضح أنه تعرض للتعذيب وكان محاطاً برجال يحملون بنادق.
سأل ستيف بقلق: "هل يحدث هذا الآن؟ هل يمكننا المساعدة بطريقة ما؟"
سأل توني، وبدا مهووساً ظاهرياً: "بحق الجحيم، هل هذا حقيقي أصلاً؟"
أجبت: "إنه كذلك. ولكن الطريقة التي يعمل بها هذا هي أنني أحصل على لمحات فقط. حدث هذا في الواقع في وقت سابق من تاريخ هذا العالم. لكني لن أقلق."
سأل كلينت وقد بدا منزعجاً بوضوح: "لماذا لا؟"
في تلك اللحظة، بينما مال شخص ندبة فوق عينه اليمنى نحو هوك آي ليهزأ به، نقر هوك آي بإصبعه السبابة الأيمن. قبض رجل الندبة على رقبته فجأة، مختنقاً بشيء ما. فعل هوك آي الشيء نفسه بإصبعه الأيسر، ومرر جندي بنفس رد الفعل. نقر بإبهامه الأيسر ثم الأيمن أيضاً، وبدأ المزيد من الرجال في الموت حتى انتهوا جميعاً. وبينما سقطوا، سأل نوع علمي كان يراقب الإجراءات سؤالاً.
قال بصدمة: "ما بحق الجحيم؟"
أجاب هوك آي بينما كان ظفر إصبع ممسكاً بإحكام بين أصابعه: "ما كان يجب أن أترك أظافري بالداخل، يا غبي. الآن كن ذكياً وأخرجني من هنا، وإلا سيدخل هذا بين عينيك مباشرة."
سأل توني هوك آي الخاص بعالمه بذهول بينما كانت المجموعة تحدق في العارض البعدي: "هل... يمكنك فعل ذلك؟"
اعترف كلينت: "لا. ربما يجدر بي التعلم رغم ذلك."
قلت: "حسنًا، مهلاً،"
محولاً بعيداً.
"بقية ذلك الكون مقرفة."
سألت ناتاشا: "كيف عرفت؟ كيف لديك تواريخ تلك العوالم؟"
شعرت بالامتنان لشكلي الآلي الحالي. لقد جعل الكذب سهلاً.
شرحت: "أنا أقوم بمسحها. إنها مرهقة للغاية، لكني أستطيع الحصول على ملخصات لما أريكم إياه."
سأل كلينت: "كيف بحق الجحيم تفعل ذلك؟"
قلت بمساعدة: "في الغالب قصص الإخبار والإنترنت. لكن الأمر مؤلم كاللعنة."
سأل ستيف بقلق: "هذا يؤلمك؟"
تجاهلته لأركز مرة أخرى. جعل العالم التالي الجميع يرمشون. كان رجلاً أبيض ذو شعر أسود يشيب عند الجانبين، جالساً إلى مكتب ويدخن السيجار بينما يعمل على شيء ما. بينما كانوا يشاهدون، دخلت ماريا هيل في المدى. حسنًا، ماريا بتعبير على وجهها كأنها رأت رائحة سيئة.
قال فيوري عندما رفع الرجل وجهه كاشفاً عن رقعة العين: "من هذا... oh come on."
شرحت: "في هذا الكون، أنت الحفيد، نيك فيوري Jr. لهذا الرجل، الذي ظل حياً منذ الحرب العالمية الثانية بواسطة عقار تجريبي."
قال فيوري: "يكفي. كيف نعرف أن هذا كله حقيقي؟ وأنه ليس مجرد خدعة نفذتها؟"
سألت: "لماذا أقول هذه الكذبة؟ أنا من عالم آخر. عالم لا تجري فيه الأبطال الخارقون. على ما يبدو، أحد القلائل الذين يكون ذلك صحيحاً، وفقاً لعمليات المسح التي أجريتها. بحق الجحيم، كل ما أعرفه عن هذا العالم من جوجل والاختراق. اضطررت للتعلم بسرعة لكي لا ينتهي بي الأمر بارتكاب أخطاء في المحادثة العادية."
انتقلت إلى مناظر أخرى. رجل يرتدي زوجاً عملاقاً من النظارات الشمسية ذات الزوايا كان يشاهد غروب الشمس مع سيف على ظهره وعباءة بنمط لهب على ظهره. كان روبوت عملاق يقف خلفه، مع شخصين يسيران نحوه. رجل وامرأة ذات شعر أحمر بنسختين متبادلتين جندرياً لنفس الملابس ذات الظلال البنية تتحدثان إلى شابة ذات شعر أسود وشفاه حمراء، ترتدي بلوزة بيضاء وتنورة زرقاء. عندما استدار الثلاثة لينظروا بفضول إلى شاشة العرض، حولت بصري بسرعة بعيداً.
عالم آخر، حيث كان ثلاثة أشخاص يقاتلون ضد روبوتات برؤوس على شكل جمجمة، العشرات من الوحوش الفولاذية محيطة بهم.
أحدهم كان رجلاً يرتدي عباءة حمراء وزياً أزرق مع رمز "S"
على الجبهة بينما كان يطلق أشعة حرارية من عينيه.
كانت هناك امرأة تحمل سيفاً تستخدمه لغرز أحد الروبوتات، مرتدية زياً يضم قطعة درع ذهبية كبيرة على صدرها على شكل حرف "W"، وجمالها واضح مثل موهبتها في الحرب.
الأخير كان بالكاد مرئياً، أشبه بظل أسود بين رفاقه الأكثر بهرجة، لا يظهر حقاً إلا بالروبوتات المدمرة التي تركها في أعقابه، مجرد كتلة من الظلام تتحرك مثل الموت.
قلت عارضاً عالماً تقاتل فيه فتى ذو شعر أبيض وعيون خضراء في زي أسود عليه حرف 'D' ضد امرأة تبدو وكأنها جنيّة أنثى خضراء، بما في ذلك زي راقصة شرقية: "نحن مجرد كون من عوالم كثيرة. واحد من اللانهائية، لأن نظرية الأكوان المتعددة حقيقية. وهو أمر رائع نوعاً ما، معرفة مدى فرادتنا في كل هذه اللانهائية."
سأل فيوري: "إذن أين عالمك؟"
قلت بإحباط: "...لا أعرف."
لم أزيف ذلك.
كل الطاقة التي لدي الآن، حتى مع الألم الذي كنت أكافحه، ولم أستطيع ببساطة— سألت ناتاشا، مقاطعة أفكاري: "لا تعرف؟"
شاعرًا بالغضب، بدأت أشرح.
"انظر،"
حولت العرض إلى حيث، وفقاً لعمليات المسح الخاصة بي، كان من المفترض أن يكون عالمي، العالم الذي يضم ابن أخي، ووالدي وغرفتي السخيفة. بدلاً من ذلك، كل ما ظهر كان تشويشاً.
"تم إلقائي في هذا الكون، والآن لا يمكنني العثور على عالمي. هل تريد معرفة شيء آخر؟ لا يمكنني العثور عليه في أي نقطة من تاريخه! أي كون آخر، حتى تلك التي تم تدميرها، يمكنني على الأقل عرض ماضيه، ولكن عالمي؟ إنه ببساطة مغلق أمامي! لدي مفاعل قوس، وأجزاء فضائية تحترق، وجهاز بناه عبقري مجنون مثل جوري ريج، وأجريد يدعمني، لكن لا يمكنني اختراق أي شيء يحجبني!"
صرخت بالأخيرة، بغضب.
"الأمر لا يقتصر فقط على أنني لا أستطيع العودة إلى المنزل، بل إنني لا أستطيع حتى رؤيته! لا أستطيع رؤية عائلتي، أصدقائي، لا أستطيع معرفة كيف تتعامل أمي مع اختفائي! ولكن لا، أستطيع بحق الجحيم رؤية التليبيبيز في منزلهم اللعين وهم يأكلون فطائر لعينين!"
حدقت المجموعة في قبل أن أغلق العارض. انفصلت عن العارض، ناظراً إلى فيوري، ثم تحولت إلى إنسان مرة أخرى.
"إذن ها هو الأمر يا فيوري. إن أردت، يمكنك محاولة اعتقالي أو ما شابه. لكنني مُنحت الأومنيتريكس وألقي بي للتو في هذا العالم مثل عادة سيئة. كل ما أفعله هو استغلال أفضل ما في موقف سيء."
نظر الجميع إلى فيوري. حدق بي للحظة.
"...سأجعلك تكتب تقريراً كاملاً. وسنظل نربطك بجهاز كشف الكذب."
صرخ توني بإحباط: "يا للهول!"
تجاهله فيوري.
"تخبرني بكل ما يمكنك تذكره عن حياتك، بين عالمك الأصلي وهذا العالم. لا يهم إن كانت فتاة أعطتك شعوراً مضحكاً في المدرسة الإعدادية، أخبرني بكل شيء،"
عندما فتحت فمي للاعتراض، توقفني.
"سيكون لدى المجلس وغيرهم أسئلة عنك. أسئلة سيتعين علي الإجابة عنها. لذا سأعطيهم إجابات،"
حدق فيوري في الجهاز.
"ودمر هذا."
سأل كلينت بمفاجأة: "ماذا؟ كنت أرغب في رؤيتي أكون قوياً مرة أخرى."
قال فيوري: "أو ترين نفسك تتحول إلى الشر. أو يبقى ستيف في الأربعينيات ويعيش حياة كاملة. توني مع أطفال. لانهائية من الاحتمالات، كل منها محتمل تماماً مثل الذي يليه. هل ترغبون حقاً، وأعني حقاً، في قضاء بقية حياتكم في التحديق في هذا الشيء، قلقين بشأن الحيات التي ربما عشتوها؟ الأشخاص الذين كان بإمكانكم حبهم، والذين كان بإمكانهم العيش؟ أو لتصبحوا فجأة مرتابين من صديق بسبب احتمال أن يصبح سيئاً بالطريقة التي فعلتها نسخة أخرى منهم؟ كل تلك الـ 'ماذا لو؟'؟"
كنت سعيداً فجأة لكوني لم أُظهر لهم الأرملة السوداء المطلقة التي خانت فريقها.
"وجود تلك العوالم بعيداً عن متناول يدك؟ يصاب الناس بالجنون بسبب جنون الارتياب العادي، بحق الجحيم أنا خبير في ذلك. إن كان التفكير في الاحتمالات وحدها يجعل الناس يفعلون أشياء غبيّة، فماذا سيفعل القدرة على رؤيتها فعلياً؟"
نظرنا إلى العارض. فكرت في كل ذلك للحظة. نعم. كان هذا...
قال ستيف بصوت حزين: "أعتقد أنك على حق. على الرغم من إغراء الأمر... ديال. دمره."
ذهبت إلى العارض البعدي ونظرت إلى توني.
"أليس لديك ما تقوله؟"
سخر توني عندما نظر إليه الجميع.
"لا. لدي ما يكفي من المشاكل مع مشاكلي في هذا الكون. إلى جانب ذلك، يمكنني دائماً صنع واحد لنفسي الآن بعد أن علمت أنه ممكن على الإطلاق."
فكرنا جميعاً في ذلك. بعد لحظة، شاعرًا بتوتر شديد بشأن العمل لصالح توني الآن، لوحت له.
"حسنًا، ليس علي تدميره. أنا في الواقع مندهش أنه لا يزال موجوداً، كان ينبغي أن—"
بدأ العارض البعدي يهتز.
قال هوك آي ببطء: "أه، هل يجب أن نغادر الغرفة، أم—"
سحب الجهاز نفسه وانفجر من الداخل بصوت يشبه الحصى المتفجر.
سألت ناتاشا: "لماذا كل ما تصنعه غريب جداً؟"
ابتسمت قليلاً.
"لديها شخصية،"
نظرت إلى المجموعة.
"إذن... نحن بخير؟"
ابتسم فيوري بتهكم.
"ليس حقاً. ليس أنني لا أحبك، لكنك للتو اعترفت بأنك لا تملك أي فكرة عن المكان الذي حصلت فيه على الساعة أو من ألقاك هنا، وأنا أصدقك في ذلك. لذا سأظل أراقبك، ببساطة لأنه الأمان."
تبادلنا ستيف وتوني وأنا نظرات محبطة.
"لكن كما قلت. أعتقد أن قلبك في المكان الصحيح، وأنت مفيد جداً لنا لكي لا نجلبك. وهذا جيد بما يكفي بالنسبة لي."
حسنًا، إن كان هذا أفضل ما سأحصل عليه.
"إذن آه، هل هذا يجعلني منتقماً؟"
ابتسم توني بسعادة عند ذلك.
"ها هو المهووس الذي نعرفه جميعاً."
سأل كلينت: "هل هناك حتى بروتوكول للمنتقمين الجدد؟"
قالت ناتاشا: "حتى الآن، لا. لكن مع ديال، وسام، ورودي في الصورة—"
قال ستيف وهو يستدير ويفتح الباب لنخرج: "سنناقش ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، أود التفكير فيما رأيناه."
بدا أن ناتاشا وتوني متجمدان عند ذلك، وكأنهما يفكران بوضوح في الأمر. ومضت عينا ناتاشا في اتجاه المكان الذي كان محتجزاً فيه بوكي قبل أن تتخلص ظاهرياً من الفكرة التي أثارت ذلك. فرك توني ذقنه بتفكير. وتنهد ستيف بينما كنا نصطف جميعاً ونخرج.
"الوقت يتحدث مع الجميع هناك. لدينا عشر دقائق."
قال فيوري: "نعم. نحن في الجزء الصعب."
مشى إلى الخارج، ومعطفه الطويل يرفرف بينما اتبعته أنا والمنتقمون في أعقابه. تنحى العديد من عملاء شيلد جانباً، وقريباً اتخذ موكب مسلح مواقعهم على طول الجدار.
"أنتم جميعاً تعرفون أدواركم في هذه المحادثة. الآن تغيروا. أريد المنتقمين بجانبي عندما أقابلهم، وأحتاجكم في زي رسمي لذلك."
------ لاحقاً، في غرفة تبديل الملابس للرجال، انضم إلينا سام لارتداء ملابسه الخاصة. لم يكن توني ورودي معنا بما أن دروعهما سترتدي نفسها عليهما في ثوانٍ، تاركين ستيف، وكلينت، وسام، وأنا. كنت أرتدي حذائي، الجزء الأخير من زيّي الذي كان سيرتدى عندما اقترب ستيف وضرب على كتفي.
قال: "مهلاً. أود التحدث معك على انفراد لفترة وجيزة."
مؤمئاً وأنا أحاول تخمين ما سيكون عليه هذا، انتهيت من ربط حذائي وذهبت للانضمام إليه في الخلف. نظر ستيف حوله لمعرفة ما إذا كنا وحدنا قبل التحدث.
"قلت إن فعل ذلك، النظر بين الأكوان، كان مؤلماً. أردت أن أسأل عما إذا كنت بخير."
قلت: "أنا بخير. فقط... فعل ذلك استنزف مني الكثير. لولا الطاقة السخيفة لمفاعل القوس، لما استطعت فعل ذلك، وحتى حينها فرغت أجزاء درع تشيتاوري فقط لإقلاع النظام. وإلقاء القبض عليه كان أشبه ب... هل سبق لك أن أمسكت بوزن مستحيل أثناء إجراء محادثة؟"
قال ستيف، مذكراً إياي بنوع القوي الذي كنت أتحدث معه: "بضع مرات."
وتنهد.
"وما قلته، حول كونك من عالم أعتقد، بطريقة ما، أنني أفهما شعورك."
أدركت: "...نعم. أعتقد أنك ستكون أحد القلائل."
بعد كل شيء، لم أكن الوحيد الذي استيقظ في عالم متشابه جداً ومختلف جداً عن الوطن.
قال ستيف مع ابتسامة: "الأمر يتطلب بعض الاعتياد. لا زلت سيئاً في ذلك. لكني إن احتجت إلى مساعدة، فأنا مستعد للتحدث."
قلت بحرارة: "المثل بالمثل. بحق الجحيم، إن كنت تريد يوماً اللحاق بالثقافة الشعبية، فأنا خبير نوعاً ما الآن."
ضحك ستيف.
"حسنًا، كنت أتساءل عن الأنمي. عندما تجمدت، كنا لا نزال نعاني من مشاكل مع اليابان،"
عبس.
"لا يعني أنني أوافق على كيفية انتهاء ذلك بالطبع."
انكمشت عند فكرة القنبلتين اللتين أنهتا ذلك الصراع.
"نعم، حسنًا... هذا هو سبب قيامنا بذلك، أليس كذلك؟ لوقف أي شيء مثل بيرل هاربور أو القنابل من الحدوث مرة أخرى."
ومأ برأس مفكر عند ذلك.