اس سي بي - 682. الزحاف عسير القتل. آلة حيّة للدمار والموت. يستحيل قتله إلّا في ظروف نادرة للغاية. راقبت استروكر وهو يستميت في دفع الكائن بعيداً في صراع ذهني استغرق دقائق في عالم الفكر. وهذا أفضل بكثير ممّا كان سيسير عليه القتال في الواقع الحقيقي. كانت انطباعاتي عن هذه الكائنات قوية وحديثة. لكنها افتقرت إلى روابط ذكرياتي بغيرها من وحوش الخيال. لذا عجزت عن محاكاتها مئة بالمئة.
ممّا يعني أنها كانت أضعف. لكن ذلك كان جيداً. جزءاً من الخطة. تراءت لي كفاية لترهيب استروكر وحيرته وتشكيل عبء عليه. بينما بدت أضعف في أجزاء من عقلي لتدع لي مساحة للمرحلة التالية. واصلت مراقبة الكاميرات بحذر أثناء قتال استروكر. قد يكون هذا عقلي. لكن هذه الكائنات ستقتلني بنفس القدر من السرعة التي ستقتل بها استروكر. بدت عدسات الكاميرات ضبابية بعناية. كان ذلك جيداً لأن اس سي بي - 096 كان يحدق في العدسة ووجهه غائم وغير واضح.
بنى دم دبّ نسخة أخرى من نفسه من أعضاء بشرية على شاشة أخرى. كانت اس سي بي - 053 تلعب في غرفة مع اس سي بي - 999. قطعة هلامية لطيفة. اختفى اس سي بي - 106 عن الأنظار تماماً. حاولت ألا أسمح لذلك بإزعاجي. لكن العرض الأساسي تمحور حول استروكر و682. تواجدا حالياً في قاعة صغيرة. قبض استروكر على الصولجان بإحكام وتغطى جسده بالخدوش والكدمات. حسناً. احتجت منه مواصلة القتال لا غير.
إضاعة الوقت. إضاعة الوقت. إجباره على استخدام حجر العقل باستمرار. رأيت في الواقع الحقيقي القفاز الحامل للحجر يبدأ في التصدع بينما تقاتلنا في السحب العالية فوق ساحة المعركة.
احتجت فقط إلى— "كفاكم!".
رنّت أذناي. صرخت من الألم وأمسكت رأسي مع شعور مفاجئ يشبه أظفاراً تخدش جمجمتي من الداخل وتملأ عقلي. اهتزت الجدران. بدأ استروكر يوهج على الشاشة. راقبته وهو ينظر إليّ عبر عينيّ الضبابيتين.
"انتهت هذه الألعاب يا دايل".
هرع نحوه 682. رفع استروكر يداً وحول الإسقاط الذهني للوحش إلى رماد. تحول الألم في رأسي إلى صرخات عويل عندما ضربني ارتداد ذلك الهجوم.
"ينتهي هذا الكابوس".
رفع صولجانه. توهج حجر العقل بذهب ساطع ثم انفجر. صوت كتحطيم الزجاج. بدأ العالم بأسقفة يتداعى. انتزعت رياح مستحيلة سقف الأسمنت. سُحبت الغرف والقاعات ووحوش العالم الذي صنعته إلى العاصفة. رُفعت عن قدمي وقُذفت في الرياح الدوامة بينما توسطها شكل استروكر المتوهج كالذهب. والألم. وضعت الكثير من القوة في ذلك المكان. شعرت الآن ومع تبخر الكائنات والأنقاض بأن جزءاً من عقلي بدأ ينكسر.
تشبثت بانطباعي الذهني عن نفسي بكل ما أوتيت من قوة. محافظاً على حياة عقلي رغم التدحرج عبر إعصار من الجنون. أردت المزيد من الوقت. لكن ترك استروكر يواصل إحداث الخراب داخل عقلي سيحولني إلى نبات. احتجت لتفعيل الجزء التالي من خطتي الآن! صببت كل ما أملكه في البناء التالي بيأس. حاول استروكر إيقافي مستشعراً ما أفعله. فرضت الصورة في عقلي. وفجأة سقطنا أنا واستروكر باتجاه مدينة نيويورك.
تدحرجنا مع الريح مواجهين المدينة بالأسفل. مدينة نيويورك. لكن كما رأيتها. مجموعة ضخمة ومتشعبة من الشوارع والمباني والذكريات مع محيط متلألئ في الأفق وملامح ضبابية لتوضيح المدن المحيطة بها. ولم يكن أمر الذاكرة مجازاً. تجنبت جعل بنية الكائنات مألوفة بشيء. لكنني لم أفعل شيئاً من ذلك مع نيويورك. تجولت أصداء مني في الشوارع بالأسفل. تدفقت تمثيلات غامضة للمدنيين وضباط الشرطة والسيارات عبرها.
توهجت شخصيات أكثر حدة في الشوارع. أنا وستيف نتمشى معاً ونضحك. كرين وفانتازما وأنا نتسكع أعلى مبنى إمباير سيتْ، نتناول الطعام ونتجادل. ديرديفيل وأنا نقتحم مبنىً مستوحى من الجحيم. جين وأنا. تلألأت بالأسفل. مئة ماسة زمردية تحتي حتى في شكلها البشري. وبراجز المدافعين. لم تكن في مركز المدينة بالضبط. لكنها حملت ثقلاً افتقر إليه باقي المباني. كل شبر منها واضح بينما اتسمت بعض المباني ببعض الضبابية.
التمست في الهواء لأواجه استروكر أثناء سقوطنا. حدق بي بغضب ثم رفع الصولجان بيد واحدة. انسيِبت جسدي لأندفع للأمام وجعلني تسارعي المفاجئ أخطئ انفجاراً من الصولجان أحرق جانبي. اتسعت عيناه عندما رفعت قبضي. هبطت لكمتي عبر أنفه بقوة وحشية. مدّ يده بشكل انعكاسي أثناء صراخه من الألم ليلتف حول معصمي ويسحبني للخارج. اصطدمنا ببعضنا البعض بينما اقتربنا من ذكرى لي وأنا أسابق توني بهيئة أستروداكتيل.
سمحت للذاكرة باستهلاكي أثناء مرورنا. بهجة الطيران وإسقاطات توني الساخرة وشعور قوة النجوم في جسدي. تغير جسدي في دفقة من ضوء. لاهثاً وجد استروكر الشخص البشرية التي يواجهها تحول فجأة إلى زاحف مجنح غريب. سحبت يدي من قبضته بسهولة ولكمته في بطنه متبعاً ذلك بشعاع من ضوء أخضر من فكي أرسله محلقاً للأسفل. تحطم في الشارع مرتدياً عن صورة ضبابية لهجين تويوتا وشيفروليه بني من ذكريات غامضة.
عندما طرت للهجوم مجدداً قصفني بصولجانه لأتحطم داخل شقة مع رذاذ من الطوب والملاط المزيف.
"أعتقد أنني بدأت أفهم".
طفا استروكر للأعلى مندفعاً نحوي.
"معركة كهذه وذكريات ومشاعر تعمل كأدوات".
ابتسم بسخرية عندما توقف أمامي.
"لكن هل تستطيع حقاً الصمود في هذا القتال؟".
اندفعت نحوه محطماً جسده كقذيفة مدفع. ضحك.
"في هذا المجال حيث للذكاء والإرادة البشرية الأسبقية؟".
التفت استروكر وركلني للخارج ثم أطلق شعاع طاقة آخر أرسلني بطاقته المؤلمة إلى مبنى آخر. التويت في الهواء وأطلقت انفجار قوتي ممزقاً ثلاثة مبانٍ أثناء تفاديه له.
"أملك القوة هنا! فماذا تمتلك أنت؟".
ابتسمت. يا للهول يا لها من أداة. لكن مهلاً عندما يلقي عليك أحدهم عبارة كهذه...
"أملك قوة الملوك والأنيمي بجانبي!".
كانت عبارة غبية. لكنها شكلت أيضاً المحفز الذي أعددته لشيء جديد. طار استروكر نحوي. حولت هيئاتي. أعتقد أنه توقع شيئاً مألوفاً. كائناً فضائياً آخر مثل أستروداكتيل. لذا فعندما بدأت بالنمو والنمو تخيل بلا شك شيئاً أكبر. ربما أذرعاً أربعة. أو حتى هيئتي الشبيهة بجودزيلا. لكن لم تكن تلك خطتي. اخترت هيئة من طفولتي. شيئاً نشأت معه.
"تقف هنا راغباً بأن تكون طاغية قوياً وكبيراً. وتدعي امتلاكك للقوة؟".
نمت. عشرة، خمسسة عشر، عشرين، ثم ثمانية وثلاثين قدماً في النهاية. تحولت قشوري البرتقالية إلى معدن سيبرتروني صلب. بقيت قدماي بمخالب تقطع الحجر تحتي مع تحطم المبنى. لمع الفولاذ الرمادي في ضوء الشمس بارزاً عبر وهج بنفسجي طال جسدي بينما اشتعلت عيناي القرمزيتان. رفعت يدي اليمنى. اشتعل مدفع الانصهار هناك بلهب بنفسجي. احترق رمز الديسيبتيكون على صدري. غذت هذه الهيئة ذكريات الطفولة لوحش قتل الأساطير مدعومة بتجربة البالغ في التحول إلى كائن فضائي مراراً وتكراراً لتمتحني قوة.
قوة حقيقية في هذا المستوى. فاغر الفاه نظر رجل هيدرا الصغير أمامي للأعلى ثم شرع في إطلاق النار عليّ. كان صولجان لوكي قوياً. لكنني علمت عجزه عن ترك خدش بي. لذا لم يفعل. تناثر عبر غلافي المعدني كبالون ماء.
"ليس لديك أي فكرة عما تبدو عليه هذه الهيئة يا استروكر. طاغية حقيقي وقوة حقيقية! دعني أريك!".
أطلقت مدفع الانصهار. تفادى استروكر القذيفة. وانفجر الحي خلفه.
"دعني أجعلك تصرخ".
تقدمت للأمام أسرع مما يحق لأي شيء بحجمي وتحطمت عليه خارج السماء لأرسله محلقاً نحو أقرب مبنى. ابتسمت ابتسامة بطيئة وسادية بينما سمحت لعقلي بالانغماس في الدور الذي تقمصته.
"هكذا يقول ميغاترون".
------ ساد الصمت في العالم الحقيقي من جانب استروكر. فكل الأنشطة حدثت في عقلي بالنهاية. قاتلني بأفضل ما أمكنه. لكن إهدار طاقة الدماغ على الكلام شكّل تضييعاً. لهذا ركضت. كان عليّ التكلم بالنهاية.
"-انتقل إلى مكان آمن. لن أفعلها بأحد لم يتطوع. لكنكم ستصبحون عرضة للخطر بمجرد حدوثها".
"فهمت".
قالت ناتاشا بصوت محموم.
"جهزنا أشخاصنا. ولن تمثل قوات هيدرا مشكلة على أي حال في هذه المرحلة. استروكر هو الوحيد الذي يستدعي القلق. عانى بعضنا من صداع هلوسات".
برد الدم في عروقي حتى وأنا أغوص عبر بقايا دبابة بينما انفجرت الخرابة المعدنية مع تفجير استروكر لها.
"هل أُصيب أحد؟".
"أربعة وثلاثون قتيلاً منذ أن بدأ باستخدام ذلك الشيء".
تحدثت بلا مواربة.
"قد يقاتلك. لكن ذلك الحجر يزداد قوة كلما طال إمساكه له. سيتمكن من السيطرة علينا جميعا إن استمر الأمر".
"إذن علينا إنجاز الأمر الآن".
قلت بحزم.
"استعدوا. دقيقة واحدة".
"مارك".
التويت وقذفت رمحاً روحياً باتجاهه. انفجر أمامه مباشرة عندما استعد للصد متحولاً إلى نيران بنفسجية أحاطت به. نفخه جانباً بموجة من قوة التحريك الذهني ليجبر على صد جسم معدني ألقيته نحوه بينما حُجبت رؤيته.
ثم اتسعت عيناه رعباً عندما رفع «الجسم»
المعدني سلاحاً.
"كيف حالك يا رفيق".
قال إكس. أطلق مدفع رشاش إم 61 فولكان مع صدى تردد صوت الآلة العملاقة عبر المشهد الطبيعي. صُدّت الرصاصات بدرع نفساني ليُجبر استروكر على صد رمح روحي مني أيضاً. لكم إكس ليحطم بقوته الهائلة الدرع الضعيف الآن. أطلق استروكر صرخة بلا كلمات وامتد قبضه النفسي نحو عقل إكس. عقل يفتقر إليه بالطبع. ضرب رمحي الروحي التالي في نفس وقت ضربة إكس ليرسلاه محلقاً للخارج. هوى إكس الذي تحرر من قبضة قوة استروكر حتى أمسكت به سحاباً إياه ليهبط على الأرض بجواري.
طفوت بجانبه محاولاً الابتسام بأفضل ما أمكنني رغم افتقاري للفم.
"جيد أنك تساعد يا إكس. هل جارويس في طريقه؟".
"سيقدم دعماً طويل المدى يا رفيق".
قال بصوت ماثيو ماكونهي عيناه مسلطتان على مكان ذهاب استروكر.
"إذن كلنا جاهزون".
إكس وجارويس. أجساد آلية لا يمكن التلاعب بعقولها النفسية وتستطيع التنسيق بسرعة الضوء. وبدعم الاثنين، تمكنت من تركيز أكبر في معركة العقل.
"أراك في الجانب الآخر".
تمتمت لإكس بينما طار استروكر نحونا.
"حظاً سعيداً".
قال إكس بإخلاص. اصطدم بنا استروكر بموجة من قوة التحريك الذهني فاتحاً صدعاً في موقعنا. فعلت صدعي وتقاتلت عاصفتي من الطاقة البنفسجية مع ذهبه بينما رفع إكس سلاحاً ضخماً وأطلق النار باتجاه استروكر. ثم انسحبت إلى عقلي. فالصمعة الأهم ستدور هناك. ------ ميغاترون. آلة دمار ضخمة. أحد أكثر الكائنات رعباً في المجرة. وليس رعباً بمعنى كائنات اس سي بي. معظمها على الأقل. كان ذلك رعب أفلام ومخاوف مجردة لا تصدق لدرجة تستحيل معها التخيل الكامل.
تمتع ميغاترون بصلادة بالمقابل. عملاق يطلق الأسلحة ويتحول لدبابة. بسيط. ورعب من نوع مختلف. يصعب تخيل بعض الأشياء بالنهاية. لكن من السهل بشكل مرعب تخيل التمزق نصفين بواسطة روبوت ضخم والإحساس بتمزق الجلد والعضلات قبيل انكسار العظم. طار استروكر عبر زقاق. طاردته ودمرت كتفاي المدرعتان المباني على جانبي مع انتزاعهما قطعاً ضخمة من الأسمنت والفولاذ. التوى في منتصف الهواء مطلقا إطلاقة تلو أخرى من صولجان لوكي.
"تباً لك أيها الأحمق قصير النظر!".
هبط استروكر في الشارع ورفع ذكرتي فولكس فاجن ضبابيتين في الهواء قاذفاً بهما نحوي. فجرت إحداهما بمدفعي وصفعت الأخرى جانباً.
"أفهمت ما حاولت أنت والمدافعون إيقافه؟".
"عالماً من الفاشيين يحكمون البشرية ويمنعون أي نمو؟".
سخرت بصوت فرانك ويلكر.
"منع الفوضى. الجنون!".
تفادى القبضة العملاقة التي حاولت سحقه بينما مزقت يدي ذات المخالب الخرسانة. رفع استروكر يداً.
"رأيت ما يحمله المستقبل. دعني أريك".
ظهر تموج في الواقع. تجمدت كل ذكريات عشوائية لمواطنين في الشارع من حولنا. بقايا ضبابية لماضيّ. ثم استداروا ليواجهوني. تحول أحدهم ليصبح وحشاً من لحم حجري. رفع آخر يدين مغطاتين بطاقة بيضاء غريبة في حين بدأت شابة بالنمو في الحجم وتشرذم ملابسها مع هديرها. جاؤوا نحوي. تداخل وميض صاعقة برق على صدري. صرخت على أسنانتي وأطلقت مدفع الانصهار قبل أن تلكمني المرأة العملاقة في وجهي مباشرة.
تعثرت للخارج بفعل الضربة الخارقة وتحطمت المباني تحت ضخامتي. أمسكت رأسها ودفعته للوراء بينما أخرجت يدي الأخرى مكونة فأساً من الطاقة في كفّي. ترددت لوهلة واحدة. بدت امرأة ما بهذه الهيئة... بشرية للغاية. لم تقتصر على كونها كائناً مزيفاً صنعه استروكر. بل ذكرى لشخص رآه. بدت متألمة. تشع بذلك على مستوى روحي لدرجة تردد صداها في العالم المحيط. تمثلت ذكريات استروكر لهذه الشخصية كامرأة تعاني.
غرست الفأس في جمجمتها. أطلقت انفجاراً على الرجل الحجري. دست بقدمي على الرجل مطلق البرق. لكن تواجد المزيد. والمزيد. أشخاص من كافة مناحي الحياة يهاجمون بأمواج.
"هذا هو العالم القادم".
ترددت صدى صوت استروكر.
"رأيت عشرات الأشخاص. من كل الأعراق والمعتقدات والبلدان. يكسبون قوة الملوك".
تحول رجل ذو عيون صفراء إلى شمس صغيرة واصطدم بي. احترقت الحرارة الشديدة ضد جلدي ودمرت كتلة مدينة قبل أن أتمكن من الإمساك به وتمزيق رأسه.
"يملك محفزات مختلفة. مواد كيميائية غريبة. إشعاعات. جينات داخل الحمض النووي تنشط تحت الضغط أو حتى البلوغ. اكتشفت العديد منها. واكتشفت هيدرا وشيلد المزيد".
هبط رجل آسيوي على مبنى قبالتي. بدا مألوفاً. أأحد تقارير مهمات كولسون؟ شكلت ذكرى الرجل خطأً. وبدعم من استروكر ومي، حُددت ملامح الرجل واشتعلت عيناه بذكاء أكبر من ذي قبل. اشتعل لهباً وقصفني به لتتحول بلازما الأبيض الحارق الإسفلت تحتي إلى سائل. صرخت تحت دفقة اللهب بينما دار إعصار تحكمت به شابة فوقي.
"هذا ما أردت إيقافه. أتدعوني طاغياً؟! أطغيان هو القتال من أجل السلام؟ من أجل عالم لا يضطر فيه الرجال والنساء والأطفال للقلق من الوحوش بينهم وقتل الآلاف على نزوة! كان بإمكان هيدرا إيقافهم. احتواؤهم. منع أي طاغية جديد من تدمير العالم!".
أرسلني انفجار طاقة محلقاً للخارج. طرت فوق بلاط غراند سنترال الأخضر محطماً في الشارع بعدها بلحظة. درت على قدمي وواجهت استروكر بعيون صلبة وهو يطير لمواجهتي. تبع جيش من الرجال والنساء مسيرته طفرة وقفزاً وركضاً.
"أترى".
رفع استروكر يديه.
"لست وحشاً. أحاول إنقاذ العالم! من التهديدات الخارقة بيننا. والأفضال بالأعلى! أنا—".
"أتعرف هذا المكان؟".
قطعت حديث استروكر.
"...ماذا؟".
سأل متفاجئاً.
"هنا. هذه النقطة".
نهضت على قدمي. وبدأت بالتحول ببطء مع فعلي لذلك. انكمش جسدي حتى عدت للهيئة البشرية.
"الشارع أمام محطة غراند سنترال".
التفت لمواجهة الشارع. راقب استروكر تشكل صورة في مركز الشارع.
"يتذكر العالم بأسره هذه البقعة. كائنات فضائية تتدفق من السماء. ملك مجنون يطير على عجلته الحربية. وُصفت حصيلة القتلى بخمسة وسبعين. رقماً صغيراً بمعجزة حسب تعبير البعض. لكن العائلات لا تتفق على ذلك".
"لم تطرح هذا؟".
هبط استروكر أمامي متقدماً بثقة.
"أتووافق معي؟ لأن تلك هي نقطتي".
ظهرت أوعية دموية منفجرة في عينه اليسرى. ومثلها في أنفه بناءً على قطرات الدم هناك.
"لو استطاعت هيدرا نشر تكنولوجيا أيرون مان بين قواتنا. أو قوى هالك. لو استطاعنا صنع المزيد من الجنود الخارقين. لما استطاع أحد إيقافنا. لأنقذنا الجميع".
"أنقذ أحدهم الجميع".
ظهرت صورة. المدافعون. بدت هذه الصورة واضحة بشكل غريب. وكأنني شاهدتها لسنوات. لكنني تذكرتها من ظهور واحد فقط. كابتن أمريكا رافعاً درعه. الأرملة السوداء تعيد تذخير مسدس. هوكاي يشد قوسه. أيرون مان يطفو على نفاثات نار. ثور يلوح بميولنير. وهالك مقبضاً بيديه بغضب. الجميع في دائرة، ظهراً لظهر. يواجهون سماءً من الكائنات الفضائية. لم يلاحظوا مدافع المستقبل العشوائي وقائد هيدرا أو جيش الخارقين.
لكنني ابتسمت للمنظر. بدت الصورة واضحة. واضحة للغاية.
"المدافعون...".
حدق استروكر بغضب نحوهم.
"يتذكر الجميع ما فعلونه هنا. كيف ظهروا كفريق وأنقذوا العالم...".
ابتسمت مع زيادة وضوح الذاكرة. تنفسوا بانتظام. بدا درع أيرون مان متوهجاً ببريق أكبر.
"للطريقة التي يؤثر بها ذلك على التاريخ نوع من الثقل. تحمل مفهوماً أيضاً. هذا اليوم وهنا بالضبط؟ هذا المكان؟ هنا حيث وُجد العالم في خطر. وحين ظهر طاغية مجنون يحمل صولجاناً مع جيش من الوحوش الخارقة تحت سيطرته. تشكل المدافعون كفريق لإنقاذ الموقف".
حدق بي استروكر. ثم أسفل نحو الصولجان في يده. والجيش من حوله. فاغراً فاهه مع اكتمال القطع ببعضها. الرمزية هي كل شيء بمعارك العقل تدرك ذلك. تشكل المدافعون هنا في مدينة نيويورك. صورة امتلكها استروكر ومي في أعماق عقولنا. لغرض محدد وبطريقة محددة. ومنحني ذلك طريقة لفتح الباب. رمش هالك في دائرة الأبطال تلك. ثم ابتسم ببطء.
تدفقت الألوان في بذل الأرملة السوداء وهوكاي وكابتن أمريكا وأيرون مان متغيرة ومتبدلة لتلائم «تحديثاتهم»
الأخيرة. استدار ثور لمواجهة استروكر مبتسماً.
"حقاً يا استروكر. لقد ارتكبت خطأً".
قال ببطء. تمزقت فجوة في الزمان والمكان بمركز الدائرة. خرجت جين منها وشعرها يتطاير خلفها. حطم كرين بقبضات الفايبرينيوم معاً. انطلق كويكسيلفر بسرعة من البوابة. طارت فانتازما والساحرة القرمزية للأعلى بينما حطمت ماريان بونسي الأرض بجوار هالك الذي ابتسم لها. تلا هدير الدب تدفق الحرس الشتوي للداخل. قلب بلاك بانثر طريقه لساحة المعركة بينما تجول بانيشر رافعاً بندقية.
"تملك الرموز قوة هنا".
قلت لاستروكر مبتسماً مع دخول عقول المدافعين وعملاء بريدج وحلفائنا الأبطال حول العالم.
"هذا صحيح. وهذا ما حاولت إرشادك إليه طوال الوقت. لترقص على النوع الصحيح من الفكر. أنا محظوظ على أي حال. لما نجحت هذه الخطة إن لم تكن عبقرياً".
زمجر استروكر.
"خذوهم!".
رفعت ذراعي ولمست يدي بها.
"تجمع المدافعين!".
في وميض، تواجدت بالهيئة الأثيرية داخل عقلي. قذف كابتن درعه بينما ضحك توني.
"أوه، سيكون هذا رائعاً!".
------ هجمنا كجسد واحد. طرت للأعلى مطلقاً أشعة من الطاقة النفسية وتدفقت القوة عبر الهواء ممزقة أحد أشباه استروكر نصفين.
"يبدو هذا مألوفاً".
قالت الأرملة السوداء مهبطة بجواري وكلينت مطلقة مسدسها في رأس رجل بملابس سجين هارٍ.
"أعتقد أن تلك هي النقطة، أليس كذلك؟".
سألني كلينت وهو يطلق قوسه.
"يا فتي".
سقط توني بجواري مطلقاً الدافعين الاثنين.
"يمكنني صنع أي شيء أريده هنا، أليس كذلك؟".
"طالما آمنت به، فهو حقيقي".
جعلت صوتي يتردد.
"أسمعت ذلك؟! طالما أردته، يمكنك صنعه!".
شعرت بالمشاعر اللاحقة لذلك. بالابتسامات الجماعية. تدفق درع توني متغيراً من جديد. وأصبح شيئاً مستوحى من مستقبل مجنون. ضحك كمجنون مع فتح عشرات المنافذ عبر درعه ثم أطلق عشرات الدافعين عبر الحشد. طار وور ماشين للأمام كهجين دبابة ودرع عملاق. تبدل لون كرين بومضة ضوء متغيراً مراراً وتكراراً بينما حطم الجيش. بدأت ناتاشا وبانيشر تبديل الأسلحة بسرعة عجزت معها عن تبيّن ما سيطلقانه تالياً.
بدأ الحرس الشتوي وآريس ولونا سنو والمصارعون والجميع إطلاق العنان لمخيلاتهم ممزقين مدينة نيويورك التي تقاتلنا فيها. أحدثوا دماراً. تساقطت المباني. مات الجنود. صرخ استروكر وهو يقصف هالك الذي أمسكه من السماء ورماه عبر برج المدافعين.
"عذراً يا عزيزتي، أنت تقيمين حفلة جحيمية".
مازحت جين وهي تصارع رجلاً نما ليطابقها في الحجم محطمة إياه بالأرض.
"أهدف للإرضاء".
قلت مبتسماً.
"لن يكفي هذا!".
صرخ استروكر في البعيد.
"أتريد جلب حلفاء؟ سأبعث أسوأ أعدائك إذن!".
توهج الأبطال الذين عرفتهم باللون الأصفر حولي. ستجرت جين نفسها بحيرة.
"ما بحق الجحيم هذا!؟".
ومضات ذهبية عبر ساحة المعركة. فاجأ درع أيرون مان توني بإسقاطه فجأة. ظننت للحظة أن رودي هو من اصطدم به. ثم أدركت ضخامة هذا الدرع الأكبر بكثير. دبابة مدرعة من الفولاذ مع منفذ متوهج دائري في المركز. تراجع الخوذة كاشفة عن... جيف بريدجز؟!
"مرحباً مجدداً يا توني!".
قال بصوت متعجل.
"أوباديا!؟".
نهض توني واقفاً وحدق بغضب.
"آه. هذا ما قصده إذن".
سقطت امرأة شعراء أطول من جين من السماء نحو صديقتي التي استقبلتها في المنتصف. طعنت ناتاشا رجلاً عجوزاً بديناً في بطنه بفرحة تجاوزت توقعاتي. اصطدم هالك وأبومينيشن ببعضهما بقوة متفجرة. صدّ ثور ضربة من درع المدمر. أمسكت قرداً آلياً خادماً من الهواء بتحكمي الذهني مع هجومه على فانتازما منخفضاً تحت جندي تشيتاري (ككائن فضائي وليس رجال هيدرا المدرعين).
"حقاً، مع هذا الهراء مجدداً!؟".
"يعجبني الأمر".
قال آريس وهو يلاكم أوليك بابتسامة عريضة.
"سنحتاج لدمج هذا في جلسات تدريبنا".
"فكرت بنفس الشيء".
قالت نات. كانت مجموعة مجنونة مع طي القدرات والمهارات بسرعة عالية. هجم أقدم أعدائنا بأمواج. جعلني لكم كرين ودافيدا لوجه راث أرمش مع سقوط هيئتي الزاحفة الفضائية. تشاركا نظرة محرجة عند رؤيتي أمعن النظر فيهما.
"لقد مرغت أنفي في التراب بتلك الهيئة".
قال كرين ببعض التوجس.
"وأنا كذلك".
أضافت دافيدا. حطم لا فينت وكويكسيلفر أمواجاً من الديناصورات من حادثة ريو دي جانيرو. دمر وور ماشين سلسلة من الطائرات الآلية المصممة على شكل درعه الخاص. ضحك تشيرنوبوغ وهو يركض ماضياً ويمضغ... هل كان رأس اس سي بي - 106 ذاك؟! من أين بحق الجحيم عثر عليه؟! أختبرت حلماً شعرت فيه بفقدان السيطرة؟ وأن كل ما يمكنك فعله هو تحقيق أقصى استفادة منه؟ شابه هذا الأمر بألف ضعف. استخدم الأبطال مخيلتهم ليصبحوا أقوى نسخ من أنفسهم.
وواصل أشرار الماضي مهاجمتنا. انقسم هالك وبروس إلى كائنين منفصلين لتفادي هجوم أبومينيشن ثم تداخلا مجدداً لكمة جنونية حولت غراند سنترال إلى رماد. لكن كابتن أمريكا توسط كل ذلك. لم يتغير. ظل نفس الشخص حتى أصغر التفاصيل. لكنه تلألأ بسطوع فاق أي شخص آخر هناك. ظهر الجمجمة الحمراء لوهلة محاولاً مهاجمته. حطمه ستيف إلى قطع. في الخارج بالعالم الحقيقي، كان ستيف جندياً خارقاً. قوياً لكنه ليس منيعاً.
في مسرح العقل؟ أصبح لا يُقهر. انجذبنا جميعاً نحوه. حطم إسقاطات استروكر الذهنية ببرود قاسٍ. قلب في الهواء وقذف الدرع مع هبوط قبضة كقنابل صغيرة. تمتعنا جميعاً بقوى ذهنية هائلة. حول ثور وآريس مبنى كرايسلر إلى حفرة أثناء تحطيمه. لكن لم يكن أحد منا كابتن أمريكا. ساعد ذلك. اتخذته نقطة ارتكاز. طريقة لربط هذا الجنون بنوع من الواقع. ثم ركزت على العمل.
"سألاحق استروكر".
لفت أذرعي الأربعة حول جين سحاباً إياها بقبلة خاطفة. ابتسمت مع تراجعي.
"لا تسخري مما تجدينه في عقلي".
"لا وعود".
ردت بعينين لامعتين. استدارت وقفزت مبتعدة كالزمرد وسط الدخان والفوضى. طرت نحو استروكر مع مواصلة أصدقائي وحلفائي إحداث الخراب. ------ في برج المدافعين، جلس استروكر مسنداً ظهره للجدار. بدا جسده محطماً. أذرع وأرجل ملتوية يتأوه ألماَ. حدق بي عند اقترابي.
"...جاؤوا لأجلك".
همس. عرفت ما فكر به.
"فعلوا دائماً. لكن إن أردت ضمان ظهورهم جميعاً في المكان المناسب...".
"وجب عليك استخدام مكان احتفظنا فيه بذكوريات قوية. مكان اعتبرناه ظهور المدافعين. لخلق ثغرة في البناء. مترافقاً مع مطابقتي للوصف الأساسي لوكي".
ضحك استروكر رافعاً صولجانه بتحية نحوي.
"ظننتك أغبى من هذا بكثير".
"لدي لحظاتي".
رفعت أذرعي الأربعة متوهجة بقوة أثيرية.
"أنتعدن؟".
أومأ استروكر ببطء. تواجهنا. رفعنا أيدينا للقتال الأخير. اهتزت الغرفة حينها. ظننت استروكر السبب لوهلة، لكنه بدا مرتبكاً. ثم ظننت أحدهم الآخر. لكن الغرفة واصلت التزلزل. ثم شعرت بمسمار يرتطم بجبهتي. صرخت ساقطاً على ركبتي. حرقت الحرارة الفراغ بين عيني.
"ياااا!".
حدق استروكر بي بينما بدأت الأرض تحتي بالاهتزاز. انفجرت طاقة بنفسجية مني وصدها استروكر بدرع ذهبي.
"ما هذا؟ دايل، ماذا تفعل!؟".
عجزت عن الكلام. وبالكاد فكرت. صرخت فحسب. ------ في الخارج، بدأت المدينة بأسرها تهتز. توقف توني أثناء ركله لرازا وجهًا لوجه، وهو قائد الخواتم العشرة الذي اختطفه قبل كل تلك السنوات.
"هيه، أمم، يبدو هذا سيئاً؟ أيهز أحدهم دايل هناك؟".
طار صاعداً على دافعيه متعجباً من السرعة التي حققها. في العالم الحقيقي، أمكن لأفكاره المجنونة أن تنبض بالحياة. لكن ببطء. احتاجت وقتاً لتلحق التكنولوجيا بها. المواد المناسبة والكثير من الاختبارات. لكن هنا؟ استطيع صنع أي شيء تخيله على الإطلاق. استند درعه إلى تصميم ما زال بصدد ابتكاره. لا كاتومات. ولا حتى نانوماشينز.
بل العشرات من «القشور»
الرقيقة كالرقاقة التي تتجمع متضافرة. أمكنها تكوين هياكل برقة طبقة جلد بشرية أو صفائح مدرعة بسماكة الأسمنت. أمكنها خلق كافة نسخ أسلحته العاملة بأفكاره وحدها والمتغيرة الشكل فورياً. نقطة نهاية درعه. درع يمثل درعه بأكمله. بدلة أيرون مان لكل المناسبات. واستحالتها تماماً الآن. لكنها رائعة للغاية. بجانب ذلك، ما فائدة الحلم إن عجز المرء عنه؟ ومع ذلك، طالما طار في البدلة المستوحاة من أحلامه...
ألم يستطع تحسينها؟ ألم تتوفر نسخ أرقى وأكثر كفاءة يمكنه صنعها؟ حتى في بدلة أحلامه، فكر توني ستارك باستمرار في التحسينات. تحولت حذاءه إلى صواريخ انفجرت بقوة هائلة دافعة به عالياً لنظرة جيدة على المدينة. طار ثور منضماً إليه مع وصول الساحرة القرمزية لبيساره. رأى في البعيد شيئاً يبدأ بالتصدع. السماء. السماء الحرفية تتصدع.
"لا يبدو هذا جيداً".
تمتم توني.
"ليس كذلك".
قالت الساحرة القرمزية بصوت هادئ.
"شيء ما قادم".
"أتستطيعين الشعور به يا شابة ماكسيموف؟".
قال ثور بجدية.
"الشعور بما؟".
قال توني منتقلاً من واحد لآخر.
"أهذا أمر سحري؟".
"ليس سحراً".
قال ثور بصوت قاسٍ.
"أستشعر حضوراً بالخارج".
"إنه محق".
رفعت واندا يديها بتدفق طاقة حمراء إليها.
"أستشعر حضوراً آخر يضغط على عقل محمود. يحاول الاختراق... لا، يشبه أكثر"، عبست متوهجت العينين.
"كأنه يضغط على عقله منذ وقت؟ إنه يؤذيه!".
بالأسفل، بدأ المحيط بالوهج بطاقة بيضاء. بدأت السماء تتلاشى متحولة إلى شظايا بلورية متوهجة كأنما تحشر ماسة نفسها في الواقع.
"أتستطيعين إيقافه؟".
سأل توني ممتلئاً بالقلق.
"لا أعلم؟ يمكنني المحاولة...".
اهتز العالم. ثم ملأ صوت دايل عقله.
"لا يمكنني إيقافه! أدفع الجميع للخارج قبل أن يؤذيكم!".
"دايل، توقف، واندا ستساعد...".
فجأة، ضرب الدوار توني كإعصار. لاهثاً. استيقظ. أدار رأسه فجأة. جلس على كرسي ككثيرين غيره حوله. شكل ذلك جزءاً من الخطة. سيريحون أجسادهم على الإنترايز بينما يسحبهم دايل. رأى نات تنهض ممسكة برأسها. وقف ثور بالفعل منضماً إليه آريس.
"ما ذاك!؟".
"لقد طردنا".
قالت واندا ماشية مع كويكسيلفر على ذراعها. بدت مسكونة.
"أياً كان ما يهاجمه، فهو بمفرده".
سقطت معدة توني. بمفرده. مع استروكر وذلك... أياً كان ما تصدع عقله به. لفت صوت طحن معدن انتباهه لليمين. هناك، مزقت شي-هولك جداراً معدنياً. متوهجة بإشاعة جاما ومحصي درع توني الإشعاع قبل انضمام هالك إليها مع غضبها وتهدئة الخارق.
"...تباً".
------ كان عالمي ألمًا. مشى استروكر نحوي بينما رقدت على ظهري منحنيًا في عذاب. بدا قائد هيدرا مرتبكًا.
"الآن... ما الذي قد يسبب هذا؟".
"-آآآآه!".
سماوي. تمنيت لو استطعت الكلام. شعرت بذلك. هذا الألم. لم يكن مألوفًا فحسب. شعرته في زاوية عقلي لأسابيع. لا. أشهر. يظهر دائمًا في أسوأ الأوقات. لكنه تكثف الآن. عرف الجزء الأثيري مني كُنه هذا. ليس هجومًا نفسيًا فحسب، بل بني على حاجز عقلي وُضع في عقلي منذ زمن طويل. كبناء منحدر يسمح لدبابة باقتحام مبنى. وجب عليّ قتاله. وجب عليّ...
"رااااغ!".
دُرت على ركبتي ناظراً نحو المدينة. أبصرتها في الأفق. شقًا ضخمًا بعشرة أميال في السماء والبحر. ثقلاً في الواقع الذي صنعته. وما بعده، دار مشهد متلون. شعرت به هناك. أحدهم يضغط على عقلي. شيء بهذا القدر من القوة. لم تماثل قوته حجر العقل. لكنه تفوق على استروكر بهامش واسع. مددت يدي للأفق. راقب استروكر بفضول في عينيه بينما اصطدمت عاصفة من الطاقة البنفسجية بالأرض حولي. ركزت عقلي متجاوزًا الألم.
تطلب الأمر تذكر شيء واحد. ذلك الأفق. المدينة. ملكي. أجزاء من عقلي. حاول هذا الحضور كسري بحاجز وضعوه. لذا احتجت لإيجاده. جذره. بدأ برج المدافعين بالتصدع. وقفنا أنا استروكر على منصات منفصلة لقوة التحريك الذهني مع تحول المبنى المتعدد الطوابق إلى رماد. تلألأت غرفتي أمامي. وتحطمت صورة جين وثور ونت وأنا نتبادل الحديث بسلام. رموز، أليس كذلك؟
إن كان برج المدافعين مكانًا اعتبرته منزلًا في عقلي، ومركز كوني، فهو أفضل مكان للعثور على «جذور»
نفسيتي. وعندما تحطم برج المدافعين، في القاع تمامًا، حيث أرانبني توني سابقًا قوة مفاعل قوس يتدفق في المبنى، أمكنني رؤيته. نمو سرطاني. ما ذكرني به ذلك. مجموعة ضخمة متوهجة من البلورات البشعة تنبض على عروق من لحم أحمر. ربما كانت جميلة ذات يوم. مجرد شيء بسيظ. لكن هجمات متكررة على عقلي نمّتها وغذت السرطان ليتحول إلى كتلة مرعبة من حجر ولحم. مددت يدي نحو ذلك السرطان. وأحرقته.
لم تكن الحرارة حقيقية، لكن النار التي صنعتها بدت مطهرة. شابهت رائحة الدخان ما عهدته بصغري. كنت مع أبي في موقع مخيم على بعد مليون ميل. كنا الوحيدين المستيقظين جالسين جنبًا إلى جنب لمشاهدة محيط من النجوم فوقنا بينما تنعم باقي العائلات بنوم هادئ في الخيام المجاورة. ابتسم لي محركًا لحيته الملحية والفلفلية. بدت رائحة النار طيبة، برائحة الصنوبر والأرز. أحرقت تلك النار السرطان وشتتته.
تحولت مدينة نيويورك إلى رماد وغبار بدورها مع إطلاقي للبناء. شعرت كمسمار يُنزع ببطء من عقلي تاركًا حفرة فارغة بدأت تمتلئ بالدم. مؤلم. لكنه مفرج بطريقة ما. راقبنا أنا استروكر تلاشي المدينة. وقريبًا، نبض بناء آخر بالحياة. ناظر حوله بفضول.
"إذن. ما هذه الذاكرة؟".
سأل. وقفنا في غرفة بيضاء. دراسة من نوع ما. تدرجت الأرضيات برخيع أملس. طُلي البيانو بنوع من الزيت منحه نفس لمعان اللؤلؤ للجدران. تواجدت سجادة دب قطبي على الأرض. في الخارج، تساقط الثلج وراء زجاج مصقول ناعم.
" ليست ملكه".
قالت صوت أنثوي. واجهنا أنا واستروكر مصدره. استندت بظهرها إلى مكتب. حدقت عينان بلون الجليد الأزرق نحونا متنقلتين بيننا. ابتسمت شفاه ملطونة بالياقوت بكسل. ارتدت مشدًا أبيض يدعم ثدييها للعرض بطريقة شابهت ضيق سراويلها الجلدية بما يكفي لعرض شكل ساقيها صعودًا حتى حذائها ذوي الكعب العالي. استقر غطاء بفرو أبيض على كتفها مع شعر أشعث أبيض اللون ملقى فوقه.
"إما فروست".
لم تبدو متفاجئة لمعرفتي. ابتسمت فحسب.
"حسنًا. يبدو أنك قاتلت لتجاوز ذلك الحاجز العقلي الصغير".
"...متحولون".
قلت بهدوء.
"خلقتم حاجزًا على عقلي. ربما على عقول عشرات الأشخاص. لمحو أي ذكرى تخصهم".
"حقيقة، أردت التحلي بالدقة في البداية".
قالت بلا ذرة خجل.
"لكنك واصلت تذكر الأشياء. واصلت محاولة مقاومتها".
"أيشمل ذلك أنا؟".
سأل استروكر. بدا مسكونًا. قلقًا.
"أهوه لا، أيها الرجل الصغير المثير للشفقة".
قالت بضحكة.
"لم تقاوم يومًا بحياتك. يرجع الأمر لخطئك من نواحٍ".
تلاشى هدوءها. تحولت البرودة في عينيها إلى برد محرق وجليد جاف ضد الجلد مع تقدمها.
"هيدرا. تفاجأت شيلد بنجاوتك. لم نتفاجأ نحن. علمنا أنكم تختطفوننا وتقتلوننا!".
هدأت مزمجرة بتنهيدة.
"والآن، تعرفان الحقيقة أنتما الاثنان. نويت محو عذريكما. تحويلكما لحالة فارغة يسيل لعابها بسرير مستشفى في مكان ما".
قالت بعفوية تامة كمن تتحدث عن بقعة شاردة شوهت قميصًا مفضلًا.
"خاصة قبل اقتحام أي من الآخرين".
انفرج الثلج في الخارج لفترة وجيزة. بالخارج، أبصرناهما أنا واستروكر. ظلال في الثلج. متخاطرون آخرون يحدقون بنا. محتجزون بقوة عقولنا وحدها. أثار رؤية أقوى عقول الأرض كظلال وراء عاصفة ثلجية توتراً...
"لكن هذه الهيئة التي تمتلكها أقوى مما صدقت. أظن أنني سأضطر لمواجهتك بشكل أكثر انفتاحًا الآن".
الغرور في صوتها. تلك الثقة. تقدمت نحوي واضعة إصبعًا على ذقني الفضائي متفرسة في عيني الأربع. حدقت بها. إما فروست. متخاطرة. شريرة خارقة... عاهرة مطلقة.
"عندما تنتهي هذه الحرب. سأجدك يا فروست. وستتعلمين الخشية مني".
ضحكة هازئة محركة رأسها.
"أشك في ذلك".
"هذا جيد".
رفعت يدي. اثنتان يمينًا. توترت القوة الأثيرية داخلي ثم دفعت للخارج. حظيت إما بلحظة مفاجأة مع ضغط حضورها النفسي الهائل ضد خاصتي. لكنني ضربتها خارج التوازن. انفجرت الغرفة حولنا إلى أمواج ثلج وجليد. بدت مستعدة لقتاله لكنها استرخت بعد لحظة. تلاقت عيناي معها مع تحول حذائها إلى رقاقات صقيع تتلاشى في الريح.
"أراك بعد هذا".
قلت بهدوء. التوت شفتاها الشاحبتان وتسلل دفء ما إلى عينيها.
"إن كان عزاءً... أتمنى أن تقتله".
أصرت إما فروست نظرة أخيرة مفعمة بالبغض لاستروكر. ثم تلاشت في العاصفة. وقف استروكر صامتًا بينما تلاشى الثلج والجليد إلى لا شيء ليستبدل بحقل من النجوم. وقفنا على كويكب صُقل ليصبح منصة تطفو في الفضاء ناظرين للأسفل نحو الأرض. وقف معبد خلفنا لكننا لم نواجهه. الأرض شيء جميل. ادعوني رومانسيًا. ادعوني منحازًا. لكنها حقًا كذلك. سحب الغيوم فوق الجواهر الزرقاء مع تلميحات من الزمرد والشوكولاتة.
"...كل ما أردته كان حمايتها".
قال استروكر.
"الأرض... صغيرة جدًا. معلقة في كل هذا الظلام".
تحولت من هيئتي الأثيرية إلى البشرية. لتلك الجزئية... مثلت بشريتي أقوى ميزة لي. في الخارج بالعالم الحقيقي، مزقنا أنا استروكر الجبل الذي وقفنا عليه. لكننا وقفنا بسلام داخل عقلي.
"متحول".
قال استروكر بتفكر.
"تلك الكلمة. سياقها. نسيتهم. امتلكت فكرة عن مواجهتنا لأولئك الكائنات. والتهديد الذي تشكله. وتعلم...".
"أعلم الكثير يا استروكر".
قاطعته.
"المسألة هي... أوافق. الأرض. الأشخاص عليها. يحتاجون لحماية. لكن التكلفة لا تستحق. ليس التكاليف المستعد لدفعها. فالمتحولون ليسوا التهديد المقلق. ليسوا الأسوأ الذي تقدمه المجرة. بأي حال".
تطلعنا أنا استروكر لبعضنا متبادلين النظرات.
"...أرني".
شكلت تلك المرحلة الأكثر دقة في خطتي. أجبرتني إما على تسريعها. لكنها ساعدتني من نواحٍ. سأضطر لشكرها... شخصيًا لاحقًا.
"أتريد المعرفة عما نواجهه كنوع حقًا؟ كم هي صغيرة المتحولون، اللاإنسانيون، الجنود الخارقون... الفضائيون والملوك؟".
مددت يدي.
"أتملك حجر العقل. مستودع لكافة معارف المجرة. لمَ لا نلقي نظرة أنا وأنت؟".
سخر.
"تظنني أحمق. لأمنحك الوصول لقوة الحجر؟".
"أظنني عالمًا".
أخبرتني ناتاشا ذات مرة بوجود نبرة يمكن إضافتها لصوتك. طريقة لجذب الناس. لإقناعهم بأن شيئًا ما يمثل اقتراحهم بقدر ما يمثلك.
"مكتشفًا للمجهول. فوق قائد هيدرا، تواجدت دائمًا في طليعة أبحاثهم. والآن، تحتاج لمن يطرح الأسئلة الصحيحة فحسب... ويمكنك تعلم أكثر مما حلمت به قط. لابد أن حجر العقل يخبرك بذلك".
توهجت عيناه ذهبًا وهو يحدق في يدي.
"الكثير... أكثر من مجرد متحولين".
ذلك المذاق من المعرفة المجهولة سابقًا التي وصل إليها استروكر. الارتباك الذي ضربه طوال المعركة، وطريقة صدمه بمجهول تلو الآخر. بالنسبة لعالم مثله، مثل ذلك المذاق جرعة مخدرات للدماغ. أمكنني رؤيته يفكر بالأمر مع همس حجر العقل له. الكثير من المعرفة. القوة. مع دفعة صغيرة فقط.
"كل ما تحتاجه هو سؤالي... تساءلت عن كيفية معرفتي الكثير. ألا ترغب باكتشاف ما أخفيته أيضًا؟".
ابتلع لعابه بشكل انعكاسي. وبحركة واحدة، مد يده نحو يدي وأمسكها. رمزيًا، مشاركًا إمكانية وصوله. لمست حجر العقل مع لمس استروكر لقواي. ثم طرحت الأسئلة. أرني البروود. ------ جاءوا فجأة. وقفنا في مدينة على كوكب مجهول. صرخ نوع من البشر المتوهجين باللون الأزرق هاربين. ترددت أصداء صوت مرعب. ليس في الهواء فحسب، بل على المستوى النفسي. صوت انزلاق خدش الأعصاب.
«هسسسسسس!».
طاردت الحشرات الأبرياء الهاربين عبر الشوارع بأمواج مستحيلة، كفيضان لا حشد. مزقت الأسنان اللحم. حقنت اللسعات سمًا شلل الضحايا أو سممهم. لمع ضوء الشمس على الهياكل الخارجية قبل أن يشوه دم أزرق متوهج السطح اللامع. توهجت عيون حمراء. لم ينته الحشد. طيران، ركض، مطاردة لفريستهم. رأيت جيشًا من النمل يمزق كلبًا ميتًا ذات مرة. بدا هذا أسوأ. حشرات تمزق المباني. لم تكن الجثة حيوانًا صغيرًا.
بل الكوكب نفسه. استشعر الخلية نحن. ضغطت عقولهم ضدنا. حضور بشري لا إنساني يتساءل عمن نكون. فريسة؟ عدو؟ اختلفنا. لذا وجب أن نكون أحدهما بالطبع. افتقروا لأي مفهوم لأي شيء آخر. ثم، تواجدت الأجساد التي تركوها وشأنها. البشر المتوهجون أزرقاً الذين تُرِكوا ليهيموا مذهولين. ثم تشكلت أيديهم مخالب بنية صلبة. عرفوا ما يحدث. أمكننا استشعار الذعر المتأصل. استطالت وجوههم متحولة لخطوم ذات أنياب.
ترددت صرخات العذاب والخوف في الهواء. مراقبًا بتحليل بارد وقف استروكر. لكن ذلك جيد. بدأنا للتو. توسلت حجر العقل. أرني الملكة السوداء. ------ وقفنا في غرفة مجددًا فجأة. زنزانة قلعة قديمة. تواجد شخصان هناك. شاب. بدا كطالب جامعي مرتدياً ملابس السهرة. مستعد للحفل واصطياد الفتيات. قبضت على يدي عند رؤية ما حدث له. تجعد جلده. تلاشت الشباب في ثوانٍ معدنية مع مرور وقت سريع بمسار متسارع من طاقة تشبه الدخان تغادر جسده.
وتدخل فيها. مثلت في نواحي عديدة نقيض إما فروست وانعكاسها. جلد أسود وشعر، لكن بذات الجمال الخارق مع اختلاف يكفي للإغواء. ابتسمت بنشوة رافعة رأسها بينما انحنى الشاب بعذاب. تحولت لرماد بين ذراعيها. ضحكت. ثم نظرت إلينا سيلينا غاليو. ضغط عقلها ضدنا. ابتسمت الملكة السوداء لنادي هيلفاير. تردد صداء قوتها إلينا. أبعدها حجر العقل وقواي الأثيرية بصعوبة بالغة. ولو لم نستعد أنا واستروكر، لربما فعلت شيئًا.
عوض ذلك ضحكت مجددًا، بصوت حسي وعميق ضيق الصدر وملأني بالحماس المثير القادم حصريًا من أجمل المفترسات. أردت قتلها. لأجل الفتى المسكين المتحول لرماد الآن. وشعرت بشيء آخر من استروكر. مهما بلغت سيلينا، امتلكت قوة. تردد صداها منها. كموجات تحت محيط. قريبة من ملكة بلا ارتباط مباشر بآريس أو ثور. ركزت مجددًا، باصلاً على المهمة المطروحة.
تحدثت مصاصة الدماء النفسية مع ملاحظتها رحيلنا: "مغادرون سريعًا؟ حسنًا، عودوا لاحقًا. أنا واثقة من ترتيبي لعشاء رائع لزيارتكم القادمة... يا دايل".
عرفت سيدتا نادي هيلفاير الرئيسيتان اسمي. مشكلة لوقت لاحق. غادرنا لزيارتنا التالية. شثون ------ في المكان التالي، دخلنا فضاءً مظلمًا قاطنين في العدم. نظر استروكر إليّ مبتسمًا بسخرية.
"حتى الآن يا دايل... لم تثير إعجابي بعد".
"أهكذا؟".
قلت بهدوء.
"نوع فضائي من الطفيليات؟ امرأة خارقة قوية بشكل خاص؟ خطير، نعم. لكن لا شيء يخرج عن خططي. أبدأ بالتساؤل عما إذا نفذت حيلك".
فكرت في الأمر.
"حيل... لا تشعر به، أأنت كذلك؟".
"أأشعر بما؟".
عوض الإجابة، انتظرت.
"..."
لاهثاً وجد استروكر. أمكنني رؤيته بانعكاس عينيه. ظل يمر ورائي. تراجع للوراء ممعناً النظر خلفي.
"ماذا- ماذا-".
لم أنظر خلفي. اكتفيت بمراقبة ذلك الانعكاس. راودني شعور بأطراف... تتمدد حولنا وتتذوقنا في الهواء. شعرت بأنفاس حارة من فكين تمر عبر جلدي. زحفت مشاعر رطبة داخل رئتي جارة الصفراء لداخلي. افتقر المكان الذي تواجدنا فيه لمركز. لكن تواجدت ساعة رملية. وحتى مع ثباتي وصراخ استروكر، وقفت الساعة الرملية. بداخلها تساقط الورق تباعاً مع نقر الأظافر على أذنيّ. تلون وتلاشى الكتابة على الورق.
شعرت بحرارة في دمي مع ظهور الخط الشيطاني. شعرت بالرعب عند تحوله للإنجليزية. بدت الصفحات متجمدة في الوقت. داعية لقراءتها إن امتلكت الشجاعة وحدها. ضغط حجر العقل ضدنا مستوردًا إيانا للنظر للنص وتعلم الكثير- تغير الظلام. بلا عيون، لا بل امتلك العشرات، كان ينظر، تذوق، غزا، عضّ- بدأ شثون يشعر بنا. صنيعة مارفل مكافئة لكتولو ووحوش لوفكرافتية مماثلة. ملك. لم تقارن تلك الجملة بواقعها.
أمكنني القول إنه وحش صنع الوحوش، وخلق الكثير من الشرور. لكن هنا، في بيئته، حيث مثل كل شيء حولنا، حيث صرخ حتى صوت المرور بصدري عليّ بغثيان لزج كأن لحشاً متعفنًا يضغط بطريقة ما على الحدقات ويحفر ببطء- ركضت. سحبتنا للخارج بأسرع ما أمكنني قبل إغمائنا تحت الأمواج مع شروع الهواء الرطب المخربش لأنفي وحلقي في المداعبة بداخلنا. وأغلق كتاب على المكان البشع برفرفة لطيفة لصفحات بكلمات يستحيل قراءتها توسلت الفهم.
حمل ذلك الكتاب عنوانًا. داركهولد. دفعت الموقع التالي في حجر العقل. مستقبل استروكر. ------ هبط استروكر في كومة من الرماد البركاني. خدش حلقه لاهثًا مع دخول الهواء الساخن. شعرت بنفس الراحة التي شعر بها. هذا الهواء الحارق والمؤلم مثل ماء نظيف بعد الرطوبة البشعة للعالم المجاور.
"م-ماذا...".
حدق بي. سال الدم من فمه. خدشت أظفاره خطوطًا ضد جمجمته.
"لا-لا أستطيع...".
"أردت إثارة إعجابي".
زعقت، وقد كادت مرارة رعب الخاصة بي تخنقني.
"إذن دعني. أنا رجل ثروة وذوق بالنهاية".
تمنيت لو استطعت الضحك على سخرية السطر الأخير. لكنني صرفت النظر لأتفقد المحيط.
"أردت إظهار شيء مميز لك الآن. أردت إطلاعك على الغد. على الأقل... الغد الذي تنتظره".
تطلع استروكر حوله. تلاشى مونوكله سامحًا لي برؤية النظرة في عينيه.
"هذا... ليس حقيقيًا".
"إنه كذلك".
نظرت للأراضي أمامي.
"حين كنت صغيرًا، حذرني أمي وأبي من هذا المكان. أخبرايني بضرورة الاستقامة وإلا سينتهي بي المطاف هنا... هههههه".
كانت قهقهتي هادئة. مهووسة بعض الشيء. عند وضع هذه الخططة امتلكت بعض الفكرة- لا. لم أعلم. لم أعلم ببلوغه هذا الحد. اشتعلت النيران في العالم. أمكننا الشعور بها. ليس الحرارة الجسدية فحسب، بل حرق يضغط ضد عقولنا. عرفت استطاعة استروكر الشعور بها. إن لمسنا الحمم الجارية في المشهد الصخري، إن لمست لفحة نار جلدنا، ولو ابتلعنا الحفل لا سمح القدر، فلن يهم ما نفعل. لن نموت. لكن عند ظهورنا في العالم الحقيقي، لن تغادر ندوب أرواحنا.
محروقة أبدًا ومسعورة بقوة خطايانا. أرعبتني النار. استروكر؟ حسنًا... حمل في روحه خطايا أكثر من أن تُحصى. انفتح فمه متلعثمًا.
"ه-هذا المكان ليس...".
جعلني مرئي رجل واثق وقوي يطلق نفيًا متلعثمًا أفقد أعصابي. أمسكته من سترته ورفعته.
"ليس ماذا؟! حقيقيًاً! يمكنك الشعور بذلك يا استروكر! لا يبالي هذا المكان بما تؤمن به! لا يتعلق الأمر بالدين أو البر، بل بشيء واحد! الأبرياء وال مذنبون!".
لويته جسديًا ووجهته خارقًا.
"انظر! انظر إليهم يحترقون!".
في جوهر النار. متغلغلين عبر الحمم. صرخوا. ما أمكن اعتباره طقطقة نيران كان حناجر محترقة ورئات تنخُر في ألم أبدي. امتزج الكبريت بلحم خنزير محترق يئز على مقالي حجر أبدية. لم تواجد شياطين ضاحكة تقهقه أثناء تعذيب الأرواح. لم تتطلب الأمر، ليس على هذا المستوى. عاكس عيناه استروكر برتقالية حمراء مع لقاء عينيه بسلفيه. ثم لاحظناه. تواجد على منصة ليميننا. وبدا بلا أهمية. مجرد رجل في بدلة حمراء جالس على عرش حجري.
لكن العالم انحنى له. واجهته تلك الوجوه الصارخة بشكل دوري. لن يمنحها رحمة أبدًا. وجب إدراكهم لذلك. شكل عذابهم الأبدي وغير المنتهي سروره. ركل بقدمه بكسل بينما راقبهم ينقعون، بابتسامة طفل صغير ناظر إلى حقل زهور. تمثلت قسوته الكبرى في ذلك. لن يمنحهم رحمة قط. ومع ذلك، جلس هناك. لأنه في هذا المكان، أي أمل مهما رَقّ مثل إدمان مؤلم كالزجاج. رأوه وأملوا. ليدمر هو ذلك الأمل مجددًا.
مرارًا وتكرارًا، لبلادة قاسية متبوعة بالنار. عجزوا عن منع المحاولة. وأحب ذلك. اتركوا كل أمل يا من تدخلون هنا. ليست تهديدًا. تحذيرًا. لتسهيل العذاب. ومضت عيناها ميبيستو نحو استروكر ومي. تجمدت. لكنه لم ينظر إلي. ركز على استروكر. امتدت ابتسامته إلى وجه مشقق مرعب جعلني أتراجع للوراء. لوح بيده. وانفصلت النيران من حولنا. نمت وجوه من الحجر، الحمم، الحفر. شخصيات محترقة بصعوبة، لكنها تعاني في عذاب مع صراخها.
مثل هذا الإصدار الوحيد من عذابهم. محتجزون في نار جهنم على هذا المستوى. تكرار حلقات تعذيب مرعبة في مستوى آخر. محاصرون بصور من أذوهم في مستوى آخر كذلك. تعرفت عليهم. ليس وجوههم، ليس عندما تحولوا لحقائب سوداء. رأيت درع تشيتاري محروقًا ومحولاً لخبث. لحم أخضر ضخم ينسلخ ليصبح رمادًا أكثر هشاشة. رقعة نجت بطريقة ما من الحمم، عارضة صورة رأس برؤوس تنمو منه.
"لا...".
تمتم استروكر. صرخ جنود هيدرا. لا أعتقد أنه لاحظ الباقين. أولئك الذين حملوا رمزًا تعرفت عليه. جنود بريدج. رجال ونساء أمريكيون وروس وصينيون ماتوا في صفي. علمت ذهنيًا بخلو أي جيش تمامًا من الخطاة. لكن رؤيتهم يحترقون بجانب جنود هيدرا أثارت الرصانة. أقل بكثير منهم. لكن البعض. رفع ميبيستو يدًا، ملوحًا بأصابعه بكسل. تفوه بكلمات صامتة نحونا.
"أراك لاحقًا".
سحبتنا للخارج. مكان أخير. زيارة أخير. المفترس. ------ هبطنا أنا استروكر في حقل عشب بجانب نهر. سقط على ركبتيه ناظراً للا شيء. درت حوله ناظراً إليه.
"ليس ميبيستو ما تقاتله هيدرا. بل موطنك الأخير".
رفع بصره إليّ.
"لم أكن أعلم...".
"درس سريع بالحياة... لا أحد يبالي بمبرراتك لتلك الفظائع. في النهاية؟ دافع رائع، ولا يزال قتلًا".
أطلقت نفسًا مشوبًا بتلك النكهة الرطبة المرعبة وقليل من الرماد. تنفست بعمق أكبر.
"وبصدق، حتى بلا مقياس كوني للقلق، فإن القذارة التي فعلتها في هيدرا ظلت إضاعة لوقت ملعون. كل الهراء الذي فعلته، والإمبراطورية العظيمة التي بنيتها، لتتحطم فور مجيء التهديد المناسب".
"...يمكن قول الشيء نفسه عن المدافعين".
أشار استروكر.
"تلك نقطتك التي تريد إثباتها؟ قد نخسر كلانا؟ لأننا قد نفعل، لكن على الأقل لن ننزل مبررين هراءً عشوائياً".
تنهدت.
"استروكر. أنت لا تفهم، حتى الآن، مدى ضآلة شأنك. الأشياء التي أعددت المدافعين لها. أعددت العالم لها. لذا أحضرتك لأسوأ مكان استطعت التفكير فيه".
رمش استروكر. ثم نظر حوله. عالم فضائي. اتخذ العشب ظلًا كالماء تحت الزجاج. هبت الريح عبر أشجار مغطاة بفاكهة على شكل أفواه زغبية. تواجدت شمسنان في السماء. لكنه بدا كجنة. نهض استروكر على قدميه. بدا مرعوبًا.
"ما هذا المكان؟".
"أغرابون - ب. كوكب خصب مليء بالحياة. يضم حيوانات ونباتات وكل هذه الأشياء الجيدة. في يوم ما يمكن أن يصبح حضارة...".
حصنت نفسي. استشعر ذلك. بالخارج، عبر شريط فضي السماء. لمس استروكر بصره. التلاشي انتهى قبل حصوله على نظرة مثالية، لكن لابد أنه التقط شيئًا. عبس.
"لوح... تزلج؟".
حلّ ظل فوقنا. عبر الأرض في لحظات، مغطيًا كللينا. نظرت أنا واستروكر للأعلى. استحال الأمر. جنون. عبر السماء، ممتدًا من أفق لأفق، حادبًا الشمس عبر القارة. طارت الغيوم بمروره، وتمايلت الأشجار بعواصف بقوة الإعصار. يد. أصابع... كيف تشرح حجم شيء كالتلك اليد؟ كيف تشرح حجم قارة؟ تجاعيد بحجم الأنهار، أصابع تدلت ككويكبات ساقطة ببطء نحونا. سقطت على ركبتي. بدأ النهر ورائي بالارتفاع مع بدء الاقتراب المحض لكتلة اليد بجذب كل شيء نحوها.
سيطرت اليد على انتباهنا للحظة قبل ظهور المعصم. كالجفاز، غلفت بدرع بنفسجي أصدر ضوءًا رقص عبر طيف الرؤية البشرية. إلى جانب أذرع بعضلات بحجم الأقمار، متصلة بصدر أكبر من الكوكب الذي وقفنا عليه. ولوجه تفرس في الكوكب الذي وقفنا عليه. تغطى النصف العلوي من وجهه بقناع، بعيون متوهجة بطاقة بيضاء فضية محترقة. خوذة بنفسجية تغطي الرأس، مرتفعة كتاج بابلي قديم. مع قرنين مسطحين بزاوية حادة يرتفعان من الصدغين ليلتقيا تقريبًا بالخوذة في الأعلى.
لم يبقَ سوى العيون المحترقة والفم العابس وغير المبالي لمرتديه مرئيًا. لكن ذلك لم يمثل مظهره الحقيقي. حجر العقل، قواي الأثيرية. عجزتا عن استيعابه. أعظم مستودع للمعرفة في المجرة. قوى قادرة على ثني الواقع وقراءة أفكار كل الكائنات الحية. بلا فائدة. قرأنا. مر عقله فوق خاصتنا. شعرت بقراءته لي على مستوى أساسي. عقل أكبر من الهيكل أمامنا. شعرت بتداعي تحت وطأة وجوده، الجسدي والنفسي.
حاولت إخفاء أفكاري، حاولت حواجزي الضئيلة التداعي لمجرد نظرته. إن علم ما أعلم، وعلم موقع الأرض، سينتهي كل شيء. ارتكبت خطأً بالمجيء هنا. ظننت الرغبة إكساب استروكر وحده كافية، لكن بغروري، ظننت الطريقة المثلى هي الإسقاط النجمي للكائنات الحقيقية. لإظهار الحقيقة في العمل، بدلاً من صورة كاذبة من أحلام نصف منسيّة. والآن، سنفعل... صرف النظر عنا. شعرت بدموع تسيل على وجنتي مع تحول اهتمامه بعيدًا.
نحو الكوكب الذي غلفه بيديه. بالطبع. بالطبع. لم يكن جالاكتوس شريرًا. بل محنة. قوة طبيعية حرفية. عجزنا عن قتاله. بل احتماله فحسب. إن أراد قتلنا، فسنموت أنا واستروكر. أجسادنا، على بعد آلاف السنين الضوئية على كوكب الأرض، تحولت لرماد مجرد مع تدمير إسقاطاتنا النجمية. عوض ذلك... جاع. ذلك الجوع العميق والمستحيل. تغلغل في الغلاف الجوي حولنا. شعرت بجذبه لنا، مفرساً في قوة حياتنا. لكن عند الشعور بالجوع، لا تأكل زوجًا من النمل.
ليس عند فرش طاولة بوفيه أمامك. اقتربت الأيدي. تحولت الرياح لإعصار، مرسلة الأشجار طائرة، محولة الماء لعاصفة. بدا الصوت جنونيًا. اهتزت الأرض. شعرت ببرودة شديدة، ثم حرارة. أمسكت استروكر وسحبت. تطلب الأمر منظوراً مختلفاً. فالبقاء هناك يعني الموت. المبشر. في وميض، تواجدنا في الفضاء. طفونا أنا واستروكر في الفضاء. تواجدنا على بعد آلاف وآلاف الأميال عن الكوكب الذي تواجدنا عليه.
أطلقت لاهثًا ذهنيًا. اختفى الوزن. لا، قل فحسب. أمكنني الاستمرار بالشعور به، لكن مقارنة بالسابق... استقر الكوكب في البعيد. ووقف مطفئًا أمامه. عجزت عن استيعاب حجمه بالكاد. كوكب بحجم الأرض، أو أكبر ربما، ولم يبلغ سوى اتساع معدته. غرز جالاكتوس يديه في سطح الكوكب. شعرت بقوة حياة الكوكب تصرخ بألم. رأيت القشرة تتحطم كسطح برتقالة، مطلقة العصائر بداخله. لم يتحرك وجه جالاكتوس. لكنني شعرت بنشوة فيه وهو يتغذى.
شكل ذلك أسوأ شعور بحياتي. عند مشاهدة ستار وورز كطفل، تذكرت مشهد رعب أوبي وان كينوبي وهو يشعر بموت ألديران. ولأول مرة حقًا، مرة وإلى الأبد، فهمت شعوره. مكان الكوكب في المجرة، وزنه الروحي والحرفي، مسحوبًا إلى جالاكتوس كالماء في المصرف. تحول الماء لبخار. بصق الصهارة للأعلى حول أصابعه. الحياة الخصبة للكوكب، كل حيوان ونبات، ميتة في لحظات. انفجر الكوكب. لأول مرة بحياتي، رأيت عالمًا يموت.
صليت بصمت، مراقبًا تلاشي بقاياه في جالاكتوس. كاد جوع جالاكتوس لا يشبع. وشكل ذلك الجزء الأسوأ. عدم تمثيل الفظاعة التي شاهدتها شيئًا بالنسبة له. كادت تكون بلا قوت.
"وحش".
همس استروكر بجواري. بدأ جلده بالتصدع. وميض نور ذهبي متألق عبر تلك التشققات الصغيرة في جسده. هززت رأسي.
"لا... هذا هو الأمر. ليس شريرًا. ليس قاسيًا. سيزور الأرض يومًا. سيحاول التهامنا. وما لم نقاتل، حسنًا... فلن يبالي بنا أكثر من جرافة تعبد تلة نمل".
ربما بدا الأمر أسهل لو اتصف بالشر. طفا أحدهم ماضيًا بجواري. نظرت إليه. وقف الرجل على لوح تزلج في أعماق الفضاء. بدا جلده فضيًأ جميلًا من الرأس للقدمين، بجسد بني كجسد ستيف. منحنا نظرة عابرة. ثم استدار وانحنى. طار بسرعة الضوء، قبل تحطيم ذلك الحد بسهولة. مرت عقول جالاكتوس فوقنا لفترة أطول قليلاً. سحبتنا للخارج. ------ في العالم الحقيقي، سقط استروكر على ركبتيه. طفوت أمامه. انتزعت ذراعي السفلى اليمنى في مرحلة ما.
مزق جزءاً من فخذي كذلك. بالكاد شعرت بهما. أظن أنه كسر عمري الفقري في مرحلة ما أيضاً. لكن استروكر؟ حالته أسوأ بكثير. استقر حجر العقل في يده بعد. تحطم القفاز المستخدم ليبقى الحجر مغروسًا في يده. أحاط جلد رمادي باهت به، متوهجًا بطاقة الجوهرة مع تمزيقها للحمه الفاني. كان لاهثًا، مخرجًا بخارًا من شفتيه. بدأت ملابسه بالتمزق في مرحلة ما، سامحة لي برؤية تخطيطات الطاقة الذهبية المحرقة لجلده كأْسلاك كهربائية تطهوه ببطء حياً.
"...كنت ملكاً".
تلمظ استروكر.
"امتلكت القوة لفعل أي شيء".
"لا. امتلكت القوة فحسب. أكثر من أغلبهم. وأقل من الكثيرين. لا شيء مميزاً".
قلت.
"لا-لا زلت أستطيع إنقاذ هذا".
تقاطر الدم من عينيه.
"ستنجو هيدرا".
"هيدرا ماتت".
قلت.
"ربما سيتبنى بعض الحمقى الاسم مجدداً لاحقاً. لكن هذا؟ أنت؟ انتهى الأمر. وتعلم ذلك".
لاهثاً بألم مع محاولة استقامته، ليلهاث مجدداً.
"...أفهذه النهاية إذن؟ أستقتلني؟".
"أنا؟ كلا. وعدت بمنح الشرف لشخص آخر".
"شخص آخر؟".
ضحك استروكر، مسعلاً المزيد من السائل الأحمر والأخضر.
"من يستحق؟ قتلي؟ كنت ملكاً!".
نهض على قدميه بطريقة ما، متمسكًا بحجر العقل. واصل عقله المحطم التصدع أمامي.
"أيُها الملك العنيد! كنت سأجلب هذا العالم لمدينة فاضلة! الحقيقة غير المحدودة للكون، كفر الواقع! كل ذلك الرعب! ك-كنت أستطيع إيقافه! استطاعت هيدرا... استطاعت...".
تلعثم في الكلمات. أظن، على مستوى ما، برغم جنونه، أنه لم يصدق نفسه حتى.
"...كنت ملكاً".
طلقة نارية صاخبة. حدق استروكر بي. تسرب الثقب بمنتصف رأسه، مع تفجير مؤخرة جمجمته. ثلاث طلقات أخرى. أصابت اثنتان قلبه. والأخيرة المعصم، مرسلة حجر العقل مرتدًا عبر الأرض. تقدم فيوري بجواري، مراقبًا انهيار استروكر للأرض. مضغ سيجارًا، بتصاعد الدخان للأعلى. سخر.
"ملكاً. لا يصنعونهم كالسابق".
أخرج السيجار من فمه ونفض بعض الرماد.
"تخلص جيد".
انضم إلينا إكس وجارويس. حمل إكس جارويس. تفجر رأسه نصفين، مع وميض شرارات عبر الثقب هناك. قاتل جيداً. ومثله جارويس، الحامل بثقب في صدره. انضم الآليان إلى فيوري وأنا في التطلع للأسفل نحو استروكر.
"...أانتهى الأمر يا رفيق؟".
سأل إكس.
"ليس بعد".
قلت بهدوء. مددت يدي لقبض حجر العقل بتحكمي الذهني. شعرت بحجر العقل مع إحضاره قريباً مني. قبضت عليه في يدي اليمنى المتبقية. مقدس- كيف تمسك استروكر به طوال مدة إمساكه له؟ بدا الشيء قوياً ومؤلماً بجحيم. ربما لكوني متعباً بالفعل؟ لكن ذلك بدا جيداً. احتجت إليه للحظة فحسب. القوة التي شعرت بها... لولا جرعة التواضع التي ضربتني حديثاً، لربما ضعت فيها. عزز حجر العقل قوى الأثير إلى مرتفعات مجنونة، محولاً قواي النفسية الخارقة للواقع إلى ما هو أبعد.
شعرت بتحول المستوى النفسي. العقول التي انجذبت لقتالي أنا واستروكر. تطلعوا للقتال بين قوتين نفسيتين. بعضها بطمع. وبعضها بقلق. الآن؟ تراجعوا. تلاشت عيونهم جميعاً تقريبًا. ولو بقوا، لعرفت كل شيء عنهم. ولم يتطلب الأمر جهداً. بلغ ذلك مستوى القوة. بلا جهد. القوة الحقيقية تبدو هكذا. حيث تبدو كافة الأعمال بسيطة كالتنفس. دفعت تلك الفكرة للأسفل. دفعت فكرة إمكانية تمزيق عقول كل جندي هيدرا وكرِي وريموراث وأعداء آخرين يهاجموننا حالياً.
أمكنني تحويلهم للأخيار، والتحكم بأعقولهم كحلفاء. وربما نشر مداي أبعد. تحويل العالم لمدينة فاضلة. مكان تكون أقوله تحت سيطرتي... عوض ذلك، أرسلت رسالة واحدة لهم.
"ناموا".
أصابت موجة القوة النفسية الهواء. انتشرت للخارج، مترددة لكل جندي عدو. تساقطت سفن المقاتلين من السماء. فقدوا الوعي في منتصف الجري، أثناء إطلاق النار، في الغطاء، حتى مع إصابتهم بالرصاص في الرأس.
"ناموا".
ترددت الأوامر في العالم حولنا. اضطررت للتراجع عند ملاحظة إغلاق فيوري لعينيه ببطء قبل انفتاحهما.
"ناموا".
في لحظة واحدة، هدأ ساحة المعركة.
"...انتهى الأمر الآن".
قلت بهدوء. ثم مددت حجر العقل. أخذه إكس ووضعه في جيب بجانبه.
"ما العمل الآن؟".
سأل إكس.
"نحصي الخسائر الآن".
قال فيوري، بيبدو متعبًا. وبإمعان النظر إليه، بدا مروعًا. مصابًا بكدمات ورضوض. حملت كففه ضمادة نازفة عرفت أنها إصابة طلق ناري.
"حينئذٍ. حسنًا. سنحتسي شرابًا جميعًا".
"السيد فيوري. السيد شاهد".
قال جارويس، جاضباً انتباهنا.
"عزلنا البث".
بث؟ آه صحيح. أرسلت هيدرا نوعًا من الرسائل التي عجزنا عن تبيّنها.
"ماذا كان؟".
سأل فيوري.
"المعركة".
بدا جارويس مرتبكًا.
"يبدو أن استروكر خصص قدراً هائلاً من قوة الحواسيب لبث لقطات لساحة المعركة".
تطلعنا إلى جارويس.
"لِمَ بحق الجحيم يفعل ذلك!؟".
تساءلت بارتباك.
"أأحاول الحصول على المزيد من المشتركين على تويتش أو شيئًا من هذا القبيل؟".
لم يجب فيوري على سخريتي. عوض ذلك، تطلع لجثة استروكر، متوسعة عينه الفردية.
"لإرسال رسالة. يا جارويس، إلى أين أُرسل البث؟".
"لحظة... بُث عبر العالم. لكن بعد تتبعه، يبدو أنه أُرسل إلى الفضاء أيضًا يا سيدي".
قال جارويس.
"استخدم تكنولوجيا الكائنات الفضائية تحت إمرته لبث حي للقتال. بمستويات متعددة".
أوه. أوه تباً.
"المجرة بأسرها؟".
همست.
"ربما".
قال جارويس.
"كان البث عامًا".
"أراد ضمان رؤية باقي المجرة للقتال".
زأر فيوري.
"لا يدري أحد عدد الكائنات الفضائية التي شهدت قدراتنا الآن. يعلمون مدى خطورتنا...".
وكم نحن أثرياء. ضمن استروكر نيله للضحكة الأخيرة. غاب عني كيف ستُرى اللقطات عبر كافة الكائنات هناك. لكنهم سيعلمون أمرنا الآن. رأوا محاربي الأرض. أيرون مان، الساحرة القرمزية، بلاك بانثر، لونا سنو، ثور، آريس. رفعت بصري للسماء. تباً. تعقبت الأمور مجدداً. ------ بيتر كويل/ستارلورد في محطة كاليغولا، في حانة تدعى الشفرة المكسورة، تطلع بيتر إلى صورة مجسمة أمامه، ناسيا تقريبًا تلك المرأة الأيكونية المثيرة المتشبثة بذراعه، مع انسكاب شرابه على الأرض.
صورة لكائن غريب غريب لم يره قط يتحول لبشري بومضة خضراء، مع روبوتيين وإنسان آخر يقفون بجانبه، لتختفي مع انتهاء البث. يا للتبغ. تباً. كانت تلك الأرض. الأرض. كوكب موطنه. ظنها مملة! لا... أياً كان ذاك!
"تباً يا كويل".
صرخ غونا عشوائي، رجل زاحف قصير برأس كبير ضاحك على الطرف الآخر من الحانة.
"لم أرك تقاتل هكذا قط! ربما ستبدو بنصف قوة الباس الذي تدعيه لو فعلت هذا النوع من الهراء!".
ربما صُدم كويل، لكنه فضل الموت على تفويت فرصة للتفاخر.
"ذلك لعدم اضطراري للقتال هكذا قط! ربما لو منحني أحدكم أيها الحمقى تحديًا حقيقيًا، لأخرجت بعض حيلي الحقيقية!".
صدرت بعض صيحات الاستهجان من رواد الحانة الآخرين.
"من أولئك الرجال على أي حال؟".
سأل أكرلوري كويل، وبدو الرجل أحمر البشرة فضوليًا بصدق.
"المدافعون؟ ما هذا؟".
تجمد كويل. نظرت المرأة الأيكونية على ذراعه إليه، بنظرة حارقة مع انعكاس الضوء عن جلدها الأصفر.
"حسنًا، أمم، هم أصدقاء هي-مان!".
تفوه كويل.
"أخبرتكم عن ذلك الرجل، ألا تتذكرون؟".
"أوه هيا، هذا الهراء...".
صرخ أحدهم.
"كلا، أصدقه نوعًا ما".
كاد كويل يسقط من مقعده.
"أرأيت الأسلجارد والأن أوليمبي هناك؟".
"ماذا، لذا ليس كويل هراءً!؟".
صرخ آخر. ابتسم كويل مع اقتراب المرأة الأيكونية أكثر، مغردة بأذنه.
"أخبرني بالمزيد من قصص الأرض".
حسنًا تبا. بدا الأمر وكأن الأمور ستتحسن لبيتر كويل.