سحب ستراكر بندقية صيد عن الرف وأطلق النار وهو يركز على الركض. التقطت سكيناً وقذفتها نحوه. انحنى متفادياً إياها ليطلق طلقة أخرى من بندقية الصيد. انزلقت متجنباً إياها لأراه في اللحظة المناسبة يرفع... مدفع رشاش ثقيلاً ملعوناً! انتزعت درع سبارطة عن جدار آخر. وحين رفعت درعي ركّزت على انطباع في ذهني. درع سبارطة. مرفوعاً عالياً لصد الجيوش. كتيبة ترتدي دروعها وتدافع عن ممر عتيق.
ووابل من المقذوفات تسقط من الأعلى لترتدي درعاً منيعاً يصدها. في لمح البصر لم أعد ديل. صرت جندياً سبارتياً. ملكاً. أحاط بي شكل أشهر سبارتي في التاريخ طوال مسيرتي وأنا أرفع الدرع. تموج الفضاء الأبيض ليتحول إلى ممر جبلي والبحر عن يميني. نهض جيش. ثلاثمائة رجل جنباً إلى جنب معي. استقرت رصاصات ستراكر على كتيبة برونزية. وبصورة مستحيلة انحرفت جانباً. أحدث ارتداد نيران الرشاش الثقيل عن دروعنا صوتاً إيقاعياً يكاد يكون جميلًا.
عدلت وضعية الدرع بين ذراعي واستدرت لأقذفه باتجاه ستراكر. أسقط مدفع رشاشه والتقط الدرع بذراع آلية مفاجئة ليتموضع حوله شكل نسخة بوكي المغسول الدماغ والمجنون. في تلك اللحظة أدركت أن كلينا قد اكتشف سرا للقتال على المستوى العقلي. معتقداتك اللاواعية هي التي تشكل واقع هذا المكان. عقلياً كنت أدرك أن الرصاص يخترق البرونز بسهولة. أما لاوعياً فقد كان فيلم ثلاثمائة مذهلاً. لم يكن دقيقاً تاريخياً بأي شكل من الأشكال لكن الانطباع الذي تركه في داخلي كان مؤسساً.
على الأرجح كان لدى ستراكر الانطباع نفسه عن بوكي. جندي خارق خالد يعمل مع هيدرا لعقود وهو أعظم سلاح امتلكوه وقادر حتى على الإمساك بدرع كابتن. تهاوى من ظهري طيف جيرارد بتلر وأنا أرفع سيفاً لم يكن موجوداً من قبل. تلاشى شكل بوكي الخاص بستراكر ليحل محله وهو يرفع صولجان لوكي. انطلق كل منا تجاه الآخر لنلتقي في المنتصف. اختفى الجيش الذي شكلته ليترك كلينا نتبارز. قبضت على سيفي بكلتا يدي.
ولم أدرك سوى في منتصف التأرجح أنني أحمل إكسكاليبر. لا يهم أي نسخة. اختر واحدة. عندما يتعلق الأمر بالأسلحة فلا شيء يصرخ بعبارة ملك السيوف كافة مثل إكسكاليبر. اصطدم النصل بصولجان لوكي محدثاً صوتاً كالرعد ليتلاشى الغبار من حولنا. أدار ستراكر الصولجان ليطعنني بالطرف الحاد. تفاديته لأرد عليه بضربة أحدثت جرحاً عبر ذراعه. زمجر ستراكر وتراجع للخلف ليرفع الصولجان. أصابتني موجة من الضوء في صدري لتطير بي إلى الخلف.
وفي غمرة تحليقي في الهواء رفعت سيفي عالياً ليتلألأ النصل بالضوء. إكسكاليبر! أهويت بالنصل إلى الأسفل. انفجرت موجة من الضوء الذهبي والطاقة الخالصة من النصل. صرخ ستراكر حين اصطدمت به الموجة مدمرة الجبل من حوله. اصطدمت بالبحر ورائي متأوهاً من ألم الارتطام بالماء. أمامي بدأ الجبل ينزلق نحو الماء باعثاً بغبار يتصاعد وسط الأمواج بينما باهى إكسكاليبر واختفى من قبضتي. خرج ستراكر من الأمواج محيطاً يده بحلقي.
سددت ضربة بيدي إلى مرفقه مضعفاً قبضته ثم نطحته برأسي لألكمه إلى الخلف. اصطدمنا بقعر المحيط معاً. ومع جذب أقدامنا إلى الوحل ركزت ذهني. كان علي إبقاء هذا القتال مستمراً ومتحركاً. بناء وتشييد وتصعيد. جعله يرقص على إيقاعي مع التكيف باستمرار. لم أكن قادراً على قهر حجر العقل. لكن بوسعي قهر فولفغانغ فون ستراكر. تصاعد الوحل عند أقدامنا. حاول ستراكر المذعور الابتعاد ليتم جذبه للداخل.
وكذلك فعلت أنا. حين انتهى الوحل من جذبنا للداخل كنا محاطين بالظلام. ماذا تفعل؟ سأل ستراكر. بدا متعجرفاً. أتحاول جعلي أخشى الظلام؟ يا للظرافة. الظلام ليس ما يجب أن تخشاه، قلت بهدوء. أنهى عقلي بناء الصورة. كان علي تقديم التضحيات لتشكيل هذا المكان الجديد. وسيتعين علي التعامل معها. ما يجب أن تخشاه هي الأشياء التي يخفيها الظلام... ومض ضوء إلى الوجود. كان ضوءاً فلوروسنتياً في سقف إسمنتي.
صرنا الآن في مكان يمكن أن يكون أي مخبأ عسكري في العالم. جدران وأرضيات إسمنتية ولافتات تشير إلى مناطق مختلفة ومكتب في نهاية الممر. لكن على الجدار بيني وبين ستراكر ومض ضوء أحمر مع انطلاق إنذار. تحذير. خرق كامل للحواء! على جميع أفراد طاقم العمل اتباع حالة إغلاق الكود الأسود. أكرر إغلاق الكود الأسود. هذا ليس تمريناً. تحذير. خرق كامل للحتواء! على جميع أفراد طاقم العمل... وبينما صدى ذلك الصوت مستمراً تلفت ستراكر حوله.
دماء على الجدران. جثة في مؤخرة الغرفة. قهقه. حقاً؟ أهذا أفضل ما لديك؟ ممر مخيف؟ لقد رأيت الأسوأ من هذا. بل وتسببت في أسوأ منه. رفع سلاحه مصوباً نحو رأسي بابتسامة ساخرة. هذا يقول عنك الكثير أكثر مما يقوله عن هذا المكان، طقطقت عنقي ببطء. هذا... سيكون مقرفاً. لكن ثق بي... لا يوجد ما هو أسوأ من هذا المكان. أطلق ستراكر النار من سلاحه. تلقيت الإصابة في صدري متراجعاً للوراء لكنني ركضت بدلاً من مواجهته.
إنه قادم... من الأفضل أن تركض يا ستراكر! التفت إلى الوراء مبتسماً. إنهم قادمون! ركضت متجاوزاً لافتة على الجدار. رمز لدائرة تتوسطها ثلاثة أسهم تشير إلى المركز. وحولها كتبت ثلاث كلمات. احتو. تأمين. احم. فولفغانغ فون ستراكر عبس ستراكر وهو يراقب ديل يركض. لم يكن هذا القتال ما توقعه على الإطلاق. في الخارج حالياً كان هو وديل يحلقان متبادلين هجمات نفسية من الطاقة الخالصة بينما بقي المنتقمون وهيدرا في الخلف.
في إحدى اللحظات حاول جندي مدرع من الشيتاوري التدخل ليمسح عقله بقوة تخاطرية خالصة. بقي جسده حياً لكن عقله مُسح من كل الوظائف سوى الأساسية منها. بالطبع مات عندما اصطدم بالغابة في الأسفل. مع ذلك وحتى وهما يقاتلان على المستوى المادي كان ستراكر يقف حالياً داخل ممر في عقل ديل. لم يكن الأمر كما توقع البتة. لو كان بوسعه تخيل قدرة الشاب في مباراة عقلية لضحك. لم تكن قدرات ديل العقلية هي ما يشتهر به.
قرر ستراكر أن هذا لابد أن يكون نتاج شكله الجديد والمستفز. بدأ يسير إلى الأمام... الجدار. الجدار إلى يساره. بدأ في... الأسوداد. والتأكل. وكأن مادة أكالة بدأت تفرز عبر الإسكان. رفع ستراكر يده ليتحول المسدس الذي فيها إلى صولجان لوكي مرة أخرى وهو سلاح متطور يعرف تماماً كيف يبرع في استخدامه. صوب طرفه نحو الجدار مدققاً النظر إليه. ظهرت يد سوداء. بدت متعفنة ومقززة وكأنها تخص جثة تركت لأباضيع وأسابيع رغم أنها لوت أصابعها وكأنها حية.
كاد ستراكر يشعر بارتياح يغمره. زومبي. بالطبع كان ديل متعصباً معروفاً لثقافة البوب. إن كان كل ما يتعامل معه ستراكر هو هذه المخلوقات البسيطة فيمكنه القضاء عليها في ل... خرج رأس من الجدار منزلقاً كأنه بركة ماء. ابتسم الوجه. ابتسامة ماكرة ومرعبة. خرج العجل العجوز. أطلق ستراكر النار من الصولجان لتصطدم دفقة من الطاقة بالرجل. ضحك الرجل مبدياً سروره بهجوم ستراكر. حدق زعيم هيدرا بينما خرج الرجل المتحلل تماماً من الجدار مع تتبع التحلل لخطواته..
لا لخطواتها. ثم أدار الصولجان مستعداً للقتال حتى وهو يبتلع خوفه. محمود شاهد ديل في العالم الحقيقي شاهدت ستراكر يتعثر فابتسمت. نجل. إياك والعبث بمؤسسة إس سي بي. نجح في استعادة توازنه مستداراً متفادياً إحدى رماحي النفسية حين أطلقتها. هبطنا كلينا في مساحة خالية داخل غابة. أخرجت أذرعي الأربعة مفجراً المزيد من الرماح النفسية. أشكال مكثفة من الطاقة النفسية الخالصة القادرة على مهاجمة العقل والجسد في آن واحد.
ويا للأسف فما إن بدأت في استخدامها حتى فعل ستراكر المثل. لا بد أنه مزيج من ذكائه الخاص وحجر العقل. كان يتعلم حدود قدراته مقلداً إياي ومبتكراً أشياءه الخاصة. ديل هل تحتاج للمساعدة؟ قالت ناتاشا عبر الأومنيتريكس. لا! كل من يقترب سيُمحى عقله في هذه المرحلة من المعركة. قد ينجو ثور وهالوك، انحنيت متفادياً دبابة قذفها ممدداً يداً للإمساك بها بقبضة تحريك ذهني لأقذفها مجدداً نحو ستراكر.
سحر وعقول متعددة لمواجهتها. والأمر سيان مع ستيف. لكنني أطلب من الجميع البقاء في الخلف الآن. فقط كونوا مستعدين للقدوم حين أنادي. مفهوم. حظاً سعيدا يا محمود، أضافت بنبرة أكثر هدوءاً قبل أن تغلق الاتصال. جيد. لم أكن أستطيع تحمل تشتيت الانتباه. عقلك أكثر مرونة مما توقعت، قال ستراكر وهو يطلق نحوي دفقة من الطاقة. تصديت لها بدرع عقلي ثم قبضت على الأرض تحته مفجراً إياها نحو الأعلى.
اصطدمت بدرع كروي خاص به وتطاير التراب والثلج وحينها ضحك. لكنك لا تستطيع الصمود للأبد. لقد مارست الجنس مع شي-هالوك. لدي قدرة تحمل لا تصدقها. ومع تلك المزحة أطلقت المزيد من الرماح. رفع درعاً. وهنا ضربته بمدفع ضخم. دفعت بكل الطاقة النفسية التي استطعت حشدها نحو نقطة خلفه مباشرة. اتسعت عينا ستراكر وهو يلوي بصره عبر كتفه. استطعت رؤيته وهو يفكر. رماح نفسية قادمة من الأمام. وتراكم مجهول للطاقة في الخلف.
أحاط نفسه بدرعه مجدداً ساحباً كل الطاقة التي استطعوها داخله ليتوهج قفازه بسطوع. انفجرت الطاقة خلفه نحو الخارج. بدت بنفسجية ومريضة وتمددت للخارج لتحيط به لتتحول إلى عاصفة مصغرة تتوسطها دائرة مظلمة دوارة حيث يقف ستراكر. أصابت الرماح النفسية لكن العاصفة فرضت سيطرتها الآن. صدع في العالم المادي حيث دارت طاقتي النفسية. المضحك في الأمر أن كل ما في تلك الكتلة حيث تكمن ثقب أسود محاط بطاقة بنفسجية وما لم يمتلك عقلاً كان سليماً تماماً.
أما ستراكر فقد صرخ بالمقابل. غطست في دوامة الطاقة مهاجماً إياه مباشرة. رفع درعه بأقصى قوة مجزاً على أسنانه. وبدأ الصدع يطلق طاقة صفراء. وبينما كنا نتبادل الضربات ونحن نتقاتل تمايلت طاقات البنفسج والذهب وانفجرت إحداهما بوجه الأخرى ونحن نتصارع للسيطرة على عاصفة نفسية. بدأت في النمو لتتحول إلى إعصار بقوة خالصة يبلغ طوله ثمانين قدماً. تصديت لموجة من الطاقة الذهبية واقتلعت شجرة من الأرض وقذفتها.
شطرها إلى نصفين برمح نفسي ثم أمسك بجزء من العاصفة وقذفه نحوي فتفاديته بالتحليق نحو الأعلى. هذه المعركة خرجت عن السيطرة. على مستويات عدة. ذلك أن التضحيات التي قدمتها في رأسي لبناء سينياريوي بدأت تلاحقني. في أعماق عقل صرخت وأنا أركض بأقصى سرعة في ممر. ورائي كان دمية دب صغيرة تلاحقني. بالطبع اضحك. إلا أن الدب كان مصنوعاً من خردة معدنية صدئة ويقطر دماً بالمعنى الحرفي. قفز نحوي ولم يحذرني سوى صوت احتكاك المعدن بالإسمنت.
غطست جانبياً. آلة موت رائعة لامست ظهري ومعدن صدئ يشق جلدي في عشرات المواضع. تباً لي! تدحرجت جانبياً وقفزة في الهواء محطماً باباً بسرعة فائقة. أنا أندم على كل هذا الهراء! من أجل صنع هذا المكان كانت لدي خططة واحدة. دفع ستراكر إلى أسوأ مكان أستطيع صنعه وجعله مكاناً لا يستطيع فيه الهيمنة ببساطة. كان أحد أسوأ الأماكن التي أستطيع تخيلها هو قاعدة لمؤسسة إس سي بي في خضم خرق احتواء كامل.
لكن كان لا بد أن يكون وهماً قوياً. تطلب الأمر أن يكون حقيقياً قدر الإمكان. وكل وحش تطلب أن تكون له حياته الخاصة. لذا وجهت لا وعيي لقيادته. بدا هذا المكان حقيقياً قدر الإمكان. وكانت الوحوش كل ما تخيلته يوماً. ولم يكن أي منها تحت سيطرتي. لكن بما أنها لم تكن تحت سيطرتي فقد كانت حرة تفعل ما تشاء. وما كانت تشاءه هو قتل البشر. ولم يكن هناك سوى اثنين يركضان. أجريت بعض الإضافات البسيطة.
لا وحوش ميمية ولا مغيري واقع. لم أستطيع المجازفة بهروبهم من هذا السجن العقلي وإحداث الفوضى في العالم الحقيقي. لكن هذا كان كل شيء تقريباً. لقد ضحيت بالكثير من القوة لفعل ذلك أيضاً. استطعت الإحساس بأنها تعيد شحنها بشكل يكفي لإخراج مخلوق آخر إن دعت الحاجة لكنني كنت أدخر ذلك لمناسبة خاصة. اختفى صوت احتكاك المعدن في المسافة. لم أتوقف عن الرכض. استطعت الإحساس على مستوى ما بأن ستراكر كان يقاتل.
لقد أبعد عن طريقه إس سي بي-106 لكنه لم يقتل الشيء اللعين وكان يركض حالياً هرباً من إس سي بي-469. كرة حية من الأجنحة ترفرف طوال الوقت. بدأ ستراكر يطلق النار عليها راكضاً في آن واحد. ومع كل طلقة مدوية ومترددة كانت الأجنحة تنمو. وتبرز أجنحة جديدة. ففي نهاية المطاف كلما دق جرس حصل ملاك على أجنحته. أعدت عيني إلى وضعي الحالي. لم يكن هدفي النجاة فحسب. كان علي الحفاظ على هذا الوهم لأطول فترة ممكنة.
قد أكون مهووساً بالتقنية لكنني لا أعرف كل إس سي بي موجود. بل المشهورين فقط وبعض الأنواع العشوائية منهم. ركضت إلى غرفة أخرى. وتجمدت تماماً. كانت غرفة ألعاب. غرفة أطفال من نوع ما. كانت هناك رسومات ملونة على الجدران وألعاب مبعثرة وبعض الكتب الصغيرة على رف. كان منزل طفل صغير. هوى بطني. رأيتها على سرير أمامي. كانت تلعب بلعبة صغيرة محدثة أصواتاً خفيفة. رفعت رأسها لتنظر إلي. ضئيلة.
أكبر قليلاً فقط من ابنة أخي ذات العامين في الوطن. شعر بنر قصير. فستان صيفي أصفر لطيف مطرز بالزهور. كان عيناها ساطعتين وواضحتين. ابتسمت لي. أنا آسف، قلت على الفور. بدأت أمشي بسرعة قاصداً الباب المقابل في الغرفة. راقبتني لتتلاشى السعادة تدريجياً. ثلاثة أجزاء مني كانت نشطة حينها. على مستوى ما كنت أراها رائعة. تماماً كما قلت. كانت في عمر ابنة أخي. مخلوقة لطيفة وصغيرة. وعلى مستوى آخر كنت مرعوباً.
كنت أعرف ما هي. وأي خطر كنت أواجهه. وعلى مستوى ثالث الأاصغر لكنه ينمو وينمو كنت أكرهها. ليس كثيراً. لكن بما يكفي لأرغب في قتلها لاحقاً إن استمر بالنمو. سيدي؟ قالت بحزن. أأنت مع الكبار الآخرين؟ هل يمكنك اللعب مع... علي الذهاب، قلت بسرعة ممسكاً بمقبض الباب. تجمدت. لأي سبب... أنا آسف يا صغيتي. لم أنظر إليها. قد يجعل التواصل البصري التأثير أسوأ. أصدرت صوتاً. ارتباك. جعلتها دقيقة في نهاية المطاف.
نفس القدرات لكنها تتصرف أيضاً كطفلة صغيرة تريد المرح فحسب. ربما لم تكن تعرف قدراتها بصدق. ولكن نظراً لأن معرفتي الخاصة حول ذلك كانت غامضة كان هذا الاسقاط العقلي لها غامضاً كذلك. ربما كانت بريئة. وربما كانت خطيرة. لكن في كلتا الحالتين لا تعبث مع إس سي بي-053. فتحت الباب وخرجت. راقبتني أغادر دون أن تنبس ببنت شفة. في البعيد كان ستراكر قد قضى على إس سي بي-469. هاجمه بهجوم تخاطري صامت ممزقاً إياه دون ذرة ضجيج واحدة لتتغذى عليه.
المكان الذي صنعته هذا المتاعب اللانهائية من الوحوش. كان أسوأ بكثير مما توقعت. سماوي هذا شديد الغباء. مكان صنعته صدممني! ثم مجدداً هكذا يعمل البشر نوعاً ما. نميل إلى مفاجأة أنفسنا كثيراً. وهو ما سيجعل هذا المكان أكثر رعباً. إن عبثت فسوف يقتلني عقلي قبل أن يقتل ستراكر. وبفضل حجر العقل كان يمتلك فرصة حقيقية لصد كل إس سي بي باستثناء الأسوأ والهري من البقية. ضمن المعقول. تلفت حولي.
كان الممر الذي أقف فيه خالياً إلى حد كبير باستثناء الجثث. كانت في الواقع مجرد أجساد وهمية بلا وجوه شكلتها كجزء من الوهم لكنها كانت مخيفة مع ذلك. افتقدت بضع جثث في الطريق أجزاء من أجسامها. بدت... ممضوغة؟ همم؟ ارتفع شيء ظننته كنبة من الظلال. تقطر الدماء من شفتيه. ابتسم ببطء وهو ينهض. بشري الشكل في الأساس لكنه هضيم وأقصر بقليل من دايموند هيد ومشوه الشكل؛ وحش عملاق بكل الطرق المهمة.
قهقه وهو يمشي نحوي ببطء. مرحباً يا صديقي، قال وصوته مثقل بلكنة فرنسية. رفع ذراعاً بشرية إلى شفتيه وامتص اللحم منها تماماً كنزع اللحم عن عظمة دجاجة. أنا سعيد جداً للعثور على شخص آخر. هذه الأجساد المزيفة بلا نكهة. لكنك أنت... لا. استدرت وانطلقت كالسهم نحو نهاية الممر. زأر بشيء بالفرنسية قاذفاً الذراع جانباً بصوت طرطشة ومطارداً لي. لم ألتفت للوراء. لن يحدث. كان إس سي بي-082 آكلاً للحوم البشر لكن بصراحة حتى لو لم أكن قد صنعته لما بقيت لأستمع لخطابه.
لقد شاهدت أفلام الرعب. اترك الوحش العملاق ولا تتعثر في هراء عشوائي في طريقك. اندفعت مستديراً حول زاوية وركضت عبر مقصف حيث كان رجل يرتدي قناع طبيب طاعون يشتري شيئاً من آلة بيع قبل أن أدفع للأمام. كنت أستهدف مركز هذا البناء. كانت هناك غرفة واحدة قبل الوصول إلى هناك رغم ذلك. كان إس سي بي-082 لا يزال يلاحقني عن كثب لكنه لم يكن عداء مسافات قصيرة. دفعت بقوة أكبر شعور بطاقتي العقلية وهي تعود تدريجياً حتى وأنا أقاتل ستراكر خارج البناء.
أوه وكان ستراكر نفسه... كان ينتصر. بدأ بالتكيف والتعلم على كيفية التعامل مع ما يأتي في طريقه. حسناً كان عالماً في هيدرا. على الأرجح تدرب طوال حياته لأمور كهذه. ربما ليس بمستوى بعض إس سي بي لكن حجر العقل سمح له بتجاوز ذلك. شعرته يمزق إس سي بي-058 إلى نصفين بشعاع من صولجان لوكي محولاً القلب المشي إلى قطعتين من اللحم ثم حرقهما بينما صرخ صوت بريطاني. كان إس سي بي-076-2 هو من تسبب له بأكبر قدر من المشاكل.
استدعى الملك البشري الشبيه بالساميين الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام شفرات إلى يديه ليضرب بها متحركاً بأفضل مقاتل أستطيع تخيله. لذا وجد ستراكر نفسه مضطراً للقتال باستماتة ضد كيان يمتلك قدرات آريس. لولا قدراته العقلية لمات. لكن حجر العقل اللعين ظل يمنعني! نجح في سحق قلب آبل داخل صدره مجبراً إياه على العودة إلى تابوته. حافظت على تركيزي وتحركت بينما بدأ يقاتل مجموعة أخرى من إس سي بي.
ركضت عبر باب بينما صرخ فرناند آكل لحوم البشر طالباً مني التوقيف باسم الملك أو ما شابه وأغلقته ورائي. تباً لي. بالطبع. لا وعياً وضعت هذا في مركز البناء. الأهم. تمثال واحد وقف هناك. مصنوع من الإسمنت وحديد التسليح ومصبوغ بلون أبيض مائل للاصفرار على جسده. ثنائي القوائم بذراعين قصيرتين وساقين وجسم طويل. وكان وجهه مرعباً. مثلث من الطلاء الأحمر يعلوه منخر في المنتصف وعينان خضراوان في أعلى وجهه المزيف وعينان سوداوان أدناه.
لم يتحرك لكنني رفضت أيضاً أن أرمش وأنا أحدق إليه. كانت بقية الغرفة مصنوعة من الإسمنت الأسود وهناك أكوام ذات رائحة كريهة في المكان. استلقت جثتان عند قدمي التمثال ترتديان بدلات برتقالية مع كسور في رقبتيهما. هذا الشيء... إس سي بي-173. الشيء الذي بدأ الأسطورة برمتها. تمثال بسيط. حتى أرمش. وحينها وفي ثانية ستتحطم رقبتي بأيدي حجرية. قبضت يدي. تحققت عقلياً من مستوى طاقتي. لدي ما يكفي.
كل ما احتجته هو التركيز. حدقت في الكيان أمامي. كنت آمل حقاً أن ينتهي المطاف بستراكر في قتالك. لكن بما أنني سحبت القشة القصيرة... حسناً. وببطء بينما دفعت الكيان التالي إلى الوجود أغمضت عيني. صدر صوت احتكاك حجر بحجر. ثم... لا شيء. ببطء فتحت عيني. كان إس سي بي-173 أمامي ويداه تمتدان نحوي. نظرت ورائي. تمثال آخر لكنه ليس مجرداً مثل 173. كان ملاكاً مصنوعاً من حجارة رمادية ورداء منسدل وشعر مقصوص بقصات قصيرة.
حين صنعته كان التمثال يمسك وجهه بين يديه وبدا وكأنه يبكي. غير أن ذراعيه الآن كانتا ممدودتين وأصابعه المخالب ممتدة وكشفت أسنانه عن أنياب طويلة شبيهة بمصاصي الدماء وعيناه واسعتان بغضب مفترس. انتقلت من بينهما محدقاً بين الكيانات. ملاك باكٍ من دكتور هو وإس سي بي-173. الإلهام يلتقي بوارثه. كلا الكيانين لا يتحركان إلا عندما لا يتم مراقبتهما والآن يحدقان في بعضهما البعض.
محبوسان في مباراة التحديق المطلقة. لكن هذا لم يكن كافياً. لم أستطيع المجازفة بأن يتدخل شيء ما ويجعلهما يبدآن بنشر الفوضى. قد تكون لديهما نقطة ضعف لكنهما أيضاً من أخطر الكيانات في كل الواقع لسبب وجيه. حدقت بينهما. حسناً أيها الرفاق. أنا أعرف كيف يكون الحب من النظرة الأولى لكن... انتظر أأنا أتعامل بسخرية مع أشياء مصنوعة من لا وعيي الخاص؟ هزرت رأسي. اللعنة احتجت للتركيز.
وضعت يداً على الأرض مستدعياً زوجاً من المخلوقات الجديدة. أردت ادخار بقية طاقتي لشيء كبير لكنني استطعت توفير القليل من أجل هذا. بصوت فرقعة ظهر مخلوقان. تلفت حولهما لثانية ثم نحوي قبل أن يتلويا في مكانيهما بسعادة. بدا كزوج من روبوتات على شكل دمعة بعجلة في أسفل جسديهما واحد بلون الخردل وآخر برتقالي محروق. إس سي بي-131 عيون البود. رائعان. بره بره بره قالا في انسجام بصوت عالي النبرة وثرثرة متقطعة.
ربت على رأسيهما بضحكة خفيفة. حسناً. راقبان هذين الاثنين من أجلي أيتها العجالتان؟ باستخدام النتوءات الشبيهة بالعجلات في أسفل جسديهما استدارا وتحدقا في الملاك الباكي و173. لم أضيع وقتاً. لمسة أخيرة على رأسي عيون البود وهما يصدران أصوات فقاعات فرح خفيفة ثم غادرت. كانت الغرفة التالية مركز تحكم من نوع ما. شاشات حاسوب على جدار وكرسي في المنتصف أمام عشرات الأزرار. مشيت نحوه وجلست متفحصاً الشاشات.
ما زلت أستطيع الإحساس بستراكر ومثلت الشاشات ذلك ككاميرا تقترب منه. كان لا يزال منتصراً للأسف. تنهدت. حسناً. إذن سأحتاج إلى إشعال النيران. كان يقترب مني الآن وسيمر في النهاية عبر أحد الأبواب الأخرى لغرفة التحكم. إن توجب علي الاختيار فحسناً... كانت لدي ورقة رابحة أخيرة. أو قنبلة نووية نظراً لكونها خطيرة علي بالقدر نفسه. ضغطت على بعض الأزرار في اللوحة أمامي. لم تكن تفعل شيئاً تقنياً لكن الفعل العقلي للضغط على الأزرار كان الجزء المهم.
الزر الأهم بالطبع كان كبيراً وأحمراً ومنذراً بالسوء بشدة. ضغطت عليه. ثم تراجعت للخلف لأشاهد العرض. فإذا كانت صورتي الذهنية للأشياء تزيد من قوتها فإن هذا الإس سي بي كان من أقوى ما يمكنني صنعه دون استدعاء مغيري الواقع... فولفغانغ فون ستراكر كان ديل مجنوناً. كانت تلك الإجابة الوحيدة. هذا المكان. ظنه مشابهاً للمختبرات التي أدارها يوماً. المخابئ الإسمنتية الكبيرة التي أجرى فيها تجاربه.
لكن هذا كان أسوأ بكثير. أقرب ما وصل إليه من هذا كان المقبرة مع ذلك المخلوق اللعين الونديغو. ما خطب هذا الرجل؟ أين رأى مثل هذه المخلوقات التي تجوب ممر عقله؟ ذلك العجوز القديم الذي كسر ذراعه قبل أن يتمكن من الهروب منه ولمسته تحلل كل ما يطالها. ذلك القلب البقري الضخم ذو المجسات الممتدة. تلك الكرة من الأجنحة التي تبدو كأنها تمتص كل الأصوات. المحارب الذي هاجمه بقوة ومهارة مستحيلتين.
والمزيد. والكثير جداً غير ذلك. كان عليه القتال أو الهروب من أكثر من عشرة مخلوقات مستخدماً قوة حجر العقل المضخوخة عبر البناء العقلي لصولجان لوكي لتحدي المخلوقات ودفعها للخلف. ولكن بالكفاءة القصوى. تقدم ستراكر عبر ممر وحلقه مجروح. خارج الفضاء العقلي اصطدم ديل وهو بسفينة محطمين إياها على أمواج من القوة التحريكية الذهنية بينما استمرت العاصفة النفسية التي صنعاها في الإحاطة بهما دافعة بعيداً كل من يحاول التدخل.
لكن في عقل ديل لم يجد ستراكر سوى الرعب. ذراعه مكسورة. الخدوش والجروح تعلو صدره وجهه وذراعيه. ملابسه ممزقة. كان ديل مجنوناً. لابد أنه كان كذلك. وحد المجنون يستطيع الحلم بهروب كره هذه. سار عبر ممر واصلاً إلى باب. استطاع استشعاره. ديل. في غرفة خلفه. بزمجرة استخدم ستراكر التحريك الذهني ليمزق الباب مفتوحاً. في الزنزانة خلفه وقف مخلوق. مرة أخرى. كان ستراكر قد بدأ يشعر بتعب حقيقي من ذلك.
تقدم للأمام والغضب يملأ قلبه....سحلية عملاقة، تمتم ستراكر. حدق فيها لثانية. نعم بدت غير معتادة في مظهرها. غطى الفرو الجزء العلوي من جسدها فوق جلد حرشفي وانفتحت جوانب جسدها لكشف عضلات مدماة وقفص صدري. بدا رأسها بلا جلد كاشفاً عن جمجمة بيضاء عظمية وأسنان أقرب لحوت مفترس منها لسحلي وعينين حمراوين مسكونتين تتوهجان داخل تلك الجمجمة. بطريقة ما بدت أقل إثارة للإعجاب من الناحية الإبداعية مقارنة ببعض سابقاتها مثل ذلك المخلوق في بيت الدرج.
باستهزاء رفع ستراكر صولجانه وأطلق شعاعاً عالي الطاقة من الطاقة. اخترقت الدفقة لحمه ومزقت العظام. ابتسم بسخرية مدوراً صولجانه. أهذا كل ما تستطيع استحضاره يا ديل؟...مقزز، قالت السحلية بصوت خافت. حدق ستراكر في الكيان بينما بدأ يتعافى. التحمت العظام من جديد. نما اللحم مجدداً. اتجهت العيناه نحوه. آه. مثل هالوك إذن قدرة تجدد محسنة. حسناً سيكتسحه بالضرر ببساطة. فحتى التجدد له حدود.
أطلق ستراكر النار مرة أخرى. تبددت الدفقة ضد لحم الكيان. اتسعت عيناه. أطلق النار مجدداً. لعل الدفقة كانت قطرة ماء مقارنة بها. ابتسم الكيان. أيها الكيس اللحمي البغيض... سأمزق لحمك إرباً. ومع ذلك التصريح البارد والمبتهج تحرك الكيان بسرعة مستحيلة مع امتداد المخالب والأسنان نحو الخارج. مد ستراكر يداً نحو الخارج ملتقطاً كتلته الهائلة بقبضة تحريك ذهني قاذفاً إياه نحو الجدار خلفه ثم ممسكاً بالحطام لمحاولة سحقه.
تجاهل الوحش الحطام محطماً إياه للاندفاع نحو ستراكر مجدداً. حاول ستراكر رفعه بقبضة تحريك ذهني ليفاجأ بالكيان يطلق مخالب طويلة ومجسات تسحبه للأمام متجاهلة بقوتها الهائلة قوة ستراكر. بالكاد وجد ستراكر وقتاً لصد فكي الكيان على درع عقلي. شعر بدفق من الخوف يغمره حين بدأ الكيان يضحك. كان ديل... مجنوناً بحق. جذب طاقة حجر العقل دافعاً بقوته إلى الصولجان ليضرب الكيان بكل ما يملكه لتتكرر ضحكته مجدداً.
خارج الغرفة يمكن رؤية لافتة صغيرة بجوار الباب تحمل ثلاثة أحرف وأرقام. إس سي بي-682.