لم أشعر بتعبٍ في حياتي كهذا التعب. كانت المعركة أسوأ ما علق بذاكرتي. لا أعني التحولات المستمرة، أو القتال، أو القتل، بل تلك اللحظات الأخيرة حين أخذت ستراكر في جولة خاطفة حول الكون. لقد انتهيت. لم أرد سوى الانطراح في مكانٍ مظلم والنوم. لسوء الحظ، لم يكن ذلك متاحاً. كان علينا أولاً البدء في إحصاء الخسائر، إن جاز التعبير. القيام ببعض أعمال التنظيف الأساسية وما شابه. معرفة ما تبقى وما تلاشى.
اتصل توني ببرج المنتقمين. كان لوك، وجيسيكا، وبيبر، ومات، بمساعدة شرطة نيويورك والجيش، قد طهروا المكان من عناصر هايدرا الذين هاجموه قبل نهاية معركتي مع ستراكر بقليل.
قال توني ونحن نمشي جنباً إلى جنب، بينما سار جين وستيف معنا عبر ردهات "بيهيموث"، وقد ارتدوا جميعاً ملابس أكثر بساطة الآن: "أريد الطيران إلى هناك. تقول بيبر إنها بخير، لكن...".
لم يطلق أي تعليق ساخر. لم يقل أي نكتة. بدا عليه القلق الشديد. وضع ستيف يداً مواسية على كتفه.
قلتُ ملفتًا انتباه الآخرين: "هي ليست... بخير تماماً. تفقدت حالها حين كان حجر العقل في حوزتي. ستكون بخير في الوقت الحالي. لكنها قتلت شخصاً لأول مرة اليوم. والأمر ذاته ينطبق على فيتز. سيحتاجان إلى من يتحدثان إليه. لكن بيبر قوية".
كان ذلك أقل بكثير من الحقيقة. قادني تلامسي الوجيز مع عقلها إلى إدراك أنها تمتلك من قوة الإرادة أكثر مما تظن هي نفسها.
قال توني ببعض الحدة: "لا شيء من هذا يجعلني أرغب في الاسترخاء".
تنهدت: "أعلم. لكنها الحقيقة".
حين تعثرت قليلاً، أمسكت جين بذراعي، وسحبتني لأستعيد وقفتي.
قالت بصرامة: "عليك أن ترتاح".
"وأنتِ أيضاً".
ساعدتني على المشي وهي عاقدة حاجبيها: "أنا بخير. لم أخض معركة تخاطرية ضد قوة من قوى الطبيعة. أي شيء حدث لي هناك، يمكنني التعافي منه".
هذا صحيح. من الناحية التقنية، كان جسدي بخير. لكن الإرهاق الذهني لم يكن شيئاً يمكن أن يساعدني فيه تحول سريع.
تابعت جين وهي تجحظ عينيها: "بماذا كنت تفكر حين دفعتنا للخارج هكذا؟ كان بإمكاننا المساعدة ضد تلك اللعينة".
أجل، أخبرتهم عن إيما. لم يكن أحد من معجبيها.
"ربما. لكنني لم أستطع المخاطرة بتعرضكم للأذى هناك".
"ظننت أنك مت".
آه. حسناً... تباً. تبادل ستيف وتوني نظرة محرجة.
تمتمت: "أعتذر. لم يكن أمامي خيارات".
زمجرت جين، وبدت مثل ابن عمها الضخم. ضغطت يدها التي تمسكني قليلاً، ثم استرخت.
"في المرة القادمة التي تفعل فيها شيئاً كهذا، حاول على الأقل أن تخبرني أنك حي. حسناً؟".
"أعدك".
قبلت قمة رأسي، مما جعلني أخجل.
"الآن. ماذا سنفعل بشأن أمر المتحولين؟".
آه. الفيل الضخم في الغرفة.
قلت: "اترك الأمر الآن".
قال توني، وبدا متفاجئاً من طلبه أن ألجأ إلى شخصية ذات سلطة: "يجب أن تخبر ماريا على الأقل".
قلت بحزم: "لا. سنترك الأمر للمنتقمين في الوقت الحالي. حجر العقل بحد ذاته معضلة كافية. إذا أضفنا أمر المتحولين فوق ذلك، دون أي معلومات تتجاوز مجرد وجودهم، لا نعلم ما قد يحدث".
سأل ستيف: "وهل أنت متأكد أن أحدهم يريد اللقاء؟".
نظرت عبر الردهة. وقف رجل أصلع هناك، يراقبنا بأدب بينما نقترب. كان يشبه باتريك ستيوارت كثيراً. أرسلت له إقراراً ذهنياً. أومأ لي قبل أن يتلاشى في دخان.
"أجل. إنه مستعد للانتظار".
انكمش توني قليلاً: "حسناً... تباً، هذا يؤلم"، وضغط على كتفه.
سأل ستيف بقلق: "هل أنت بخير؟".
قال متجاهلاً: "أجل، أجل، أصبت بليزر فقط. على أي حال. حسناً، سنترك أمر المتحولين جانباً حتى نتمكن من الحصول على قراءة حقيقية لهم. لكن ماذا عن حجر العقل؟ ذلك الشيء... قوي".
أقل ما يقال.
سألت جين: "ما الذي تظن أنه يجب علينا فعله به؟ استخدامه كأداة لتثبيت الأوراق؟".
قال توني بابتسامة ساخرة: "مضحك. في الواقع، أعتقد أنه يجب علينا دراسته".
عقد ستيف حاجبيه: "دراسته؟ أليس ذلك خطيراً؟".
عبست: "ربما. قلقي الأكبر هو إبعاده عن ثانوس لأطول فترة ممكنة".
سألت جين: "ثانوس؟".
أوه صحيح، لم أشرح لها أمره بعد. أم أنني فعلت ونسينا كلانا؟ كنت متعباً، قاضوني.
"مختل فضائي مغرم بالموت، يريد قتل نصف الكون كهدية لها".
قالت بكل ما في روحها من سخرية: "واو، رومانسي، هاه؟".
وافقتها: "شكسبيري تماماً. على أي حال، يحتاج إلى ستة أحجار ليفعل ذلك. لدينا الآن واحد. أتساءل أين البقية...".
نظرنا للأعلى حين دخلنا وجهتنا: "أعلم أين هم".
كانت وحدة المستشفى في "بيهيموث"
فوضى عارمة. صمدت السفينة جيداً ضد سفن الفضاء الفضائية، لكنها تلقت ضربات قاسية، وانهارت غرفة العناية الطبية للداخل. وقف ثور وآريس جنباً إلى جنب، يغطيهما الرماد والغبار من المساعدة في رفع كتل الخرسانة والمعدن والحطام الآخر.
كان لثور، الذي تحدث، نظرة جادة للغاية على وجهه: "لدي شكوك، على الأقل".
سأل آريس رفيقه الملك: "هل تظن أن والدك يعرف شيئاً؟".
قال ثور بحزم: "إن لم يكن يعرف، فسيعرف من يعرف. سأحتاج للتحدث إلى ماريا هيل. أعتقد حين ينتهي هذا، سأعود إلى أسغارد أبكر مما خططت".
أومأ ستيف بذلك، ثم واصل المشي، وتبعناه جميعاً.
نقر آريس على ذراعي قبل أن أغادر تماماً: "لديك يومان للراحة"، قال بجدية.
"ثم نجتمع مجدداً. مع كل الأشكال الجديدة التي حصلت عليها، سأحتاج لتحديث تدريبك. أيضاً... أحسنت صنعاً".
منح جين وإياي شيئاً لم يكن ابتسامة تماماً: "رأيتكما تقاتلان. كانت معركة جديرة".
ربما كان ذلك أفضل إطراء قدمه لنا على الإطلاق.
قلت متأثراً: "شكراً لك يا آريس".
لوح بيده متجاهلاً: "مهما يكن. اذهبا لزيارة أصدقائكما. سأريد التحدث إليكما بعد ذلك".
جعلني ذلك أستعيد رصانتي. صحيح. لم يكن كل منا في أمان تام. في الطابق الرئيسي من غرفة العناية، عمل أربعة أشخاص بلا كلل. أولاً، ميلاتي. كانت الفتاة التي ستصبح كومودو في أكوان أخرى تقفز من مريض لآخر، تضمد، وتضع المراهم، وتحقن الدواء، وذيلها يلوح برفق وهي تتحرك، وأحياناً تغير مسارها لتتجنب طبيباً أو ممرضة أخرى تمر بجانبها. لم تلتفت إلينا حتى حين دخلنا، بل ركزت على مرضاها.
ثم، كان هناك ضيفان مفاجآن. نظرت لونا سنو للأعلى حين دخلنا، مبتسمة لستيف. كانت نجمة البوب تفحص رجلاً جريحاً يرتدي زي الجيش الصيني، وصدره مغطى بندبة حروق من بلازما فضائية. وبينما مررنا، أطلقت موجات من الجليد الأسود من يديها، تغطي الحرق ببطء. رغم تسميتي له بالأسود، كان أقرب إلى جوهرة داكنة اللون، شفافة بما يكفي لنرى اللحم المحروق وهو يلتئم.
قال أحدهم للونا: "ببساطة لا أفهم كيف يمكنك أن تمتلكي هذا الإيمان بقدرتك تلك".
نظرت إليه. ثم حدقت فيه. وحش بذي أذرع؟ في منتصف استخدامه لأذرع متعددة لإجراء جراحة، بعضها بمشارط، وبعضها بمحاقن، والمزيد يرفرف تحت زي الطبيب الداكن الذي يرتديه.
أوه واو، "راداري"
للغرائب لا يزال يعمل. ظننت أنه تعطل بعد اليوم.
قالت لونا، وبدت غير مبالية تماماً: "رأيتها تعمل من قبل".
قال رجل الأذرع -انتظر، لم يكن لديه فم. فقط ماسة كبيرة من الضوء المتوهج مثبتة في رأسه الغريب. هل كان...
هل كان الضوء فمه؟: "رأيتِ مظهر الشفاء فقط. أنا ببساطة أخشى الآثار الجانبية غير المرئية لقدراتك. استخدام 'سحر' الجليد لشفاء الناس. من يعلم المضاعفات المحتملة التي ستنشأ عن ذلك؟".
اندفعت سيمونز، آخر الرباعية التي تهيمن على فن الشفاء، متجاوزة تونيك ولونا، وهي لا تزال تتحدث: "اترك الأمر يا تونيك. قدرة لونا تعمل، وكذلك قدراتك. لدينا الكثير من الجرحى هنا لننشغل بالجدال حول الأساليب، خاصة حين تصر على إجراء جراحة قلب مفتوح بنفسك دون غرفة عمليات".
تجاهلت سيمونز شخيره العالي الرافض (كيف يمكنه الشخير؟
لم يكن لديه أنف!)، وأسرعت نحونا: "من هنا".
سأل ستيف وهو يتبع سيمونز بسرعة: "كيف حاله؟".
"إنه حي ومستقر. لم يستيقظ بعد. لحسن الحظ كان لدينا ما يكفي من الدم في المتناول. اقترب من الموت. توقف قلبه مرة... لكنه بخير الآن. لسوء الحظ...".
قادتنا إلى مجموعة من فواصل المرضى، تلك الستائر التي كانوا يستخدمونها لعزل جميع المرضى. سحبتها. نظرت ماريا هيل وباكي بارنز إلينا. كانت ماريا تجلس بجانب السرير، ممسكة بيد المريض بإحكام. كان باكي يقف في الخلف بوضعية محرجة، ويداه متقاطعتان. كانت ماريا تبكي. أو ربما كانت قد انتهت للتو. كان تحت عينيها أكياس عميقة وبضع خدوش عبر وجهها وجسدها. كان خدها الأيمن يحمل كدمة مريعة.
أظن أنه حتى القائدة العليا في الميدان لم تستطع تجنب المعركة. لم تترك يده بينما دخلنا.
منحتها ابتسامة صغيرة: "... تبدين كما أشعر".
قالت بتهكم، وابتسامة متعبة تلت ذلك لفترة وجيزة: "سوء حظك".
ثم نظرت إلى سام ويلسون. كان الصقر مصاباً بجروح بالغة في جميع أنحاء جسده. تمت معالجة الكدمات والجروح والحروق. لكن الأسوأ كان ساقه اليمنى. لقد اختفت. من فوق الركبة للأسفل، اختفت ساقه. كان الجذع ملفوفاً بضمادات بيضاء نظيفة. نظرت إلى سام. كان مستيقظاً ويحدق في ساقه.
قال ستيف برفق، وهو يربت على كتف باكي قبل أن يقف بجانب سام: "سام".
قال سام.
كان صوته أجشاً ومسكوناً: "هل فزنا؟".
قال باكي بسخرية: "ظننت أننا ربما خسرنا؟".
ابتسم سام قليلاً.
بضعف، لكنها ظلت ابتسامة: "تبدون كأننا خسرنا، واقفين هناك بكل هذا الحزن. يا بكاءً كبيراً".
نظر باكي إلى ستيف، الذي كان يخفي ابتسامة، ثم ابتسم لنفسه: "حسناً على الأقل قررت الانضمام إلى فريق سايبورغ. احصل على ساق جديدة فاخرة لك الآن".
قال سام بتهكم: "أفضل الذراع. لأحصل على تلك اللكمات الخارقة".
عبس توني: "انتظر، هناك فريق سايبورغ؟ لماذا لم تتم دعوتي؟".
أشارت جين وهي تعيد شعرها الأخضر-الأسود للخلف: "أنت لا تملك أجزاء روبوتية".
"كان لدي لبضع سنوات! كان لدي قلب روبوت! يجب أن أكون مسؤولاً عن ذلك!".
"لكنك تخلصت منه رغم ذلك"، قال سام.
"حسناً إذا لم أكن مسؤولاً، فمن هو؟".
قلت منضماً للمحادثة: "أولاً، هذا ليس شيئاً حقيقياً. ثانياً إذا كان أي شخص، حسناً... فسيكون...".
قالت جين: "ديثلوك".
قال ستيف في الوقت نفسه: "مايك".
أضافت ماريا: "بيترسون".
أنهت سيمونز قبل أن يتحدث توني: "السيد بيترسون، بالطبع...".
قال توني بانزعاج زائف قبل أن يصبح جاداً: "أجل، أجل، اكتشفت ذلك حين اكتشفتم جميعاً. بجدية يا سام. إذا كنت تحتاج إلى ساق جديدة، يمكننا إصلاحك. سأمنحك حتى خصم الستة ملايين دولار".
قال سام ثم انكمش: "هل تقبل سندات الدين؟".
"سام!".
نظرنا للأعلى لنرى رودي يدخل من بين الستائر. كان يرتدي درعه، وقناع الوجه مفتوح.
حين رأى ساق سام، نقل بصره فوراً إلى توني: "توني...".
ضحك توني: "أجل، سأصنع له ساقاً جديدة. بكل الإضافات. يجب أن يكون الأمر ممتعاً. يمكنني منحك كل أنواع الأشياء الرائعة".
قال سام بصوت رجل يتم اختبار سلامة عقله: "ربما ابدأ فقط بساق عاملة".
"مفسد للمتعة. حسناً، لا محركات صاروخية أو ركلات رايدر".
ضحك سام: "حسناً... على الأقل لدي قواسم مشتركة أكثر مع القليل من المحاربين القدامى الآخرين...".
كانت الطريقة التي قال بها ذلك تعني الكثير. كان يمزح قليلاً، ويشارك. لكنك لا تفقد طرفاً وتكون بخير مع الأمر ببساطة. علمنا ذلك جميعاً، لكنك لا تبصق شيئاً كهذا هكذا.
قبضت ماريا على يده: "مهلاً. علي الذهاب. لكنني سأزورك بعد قليل، حسناً؟".
"حسناً"، أمال رأسه للخلف، وأغمض عينيه.
نظرت ماريا إلينا، متحولة من قلقة إلى ملكة جليد في لحظة: "دايل. توني. امشيا معي".
تنحيت جانباً لأسمح لها بالمرور، متبادلاً نظرة مع جين. أومأت لي بالذهاب، لكنها بدت قلقة مثلي.
تبعنا ماريا، التي سارت بخطى سريعة نحو المخرج: "لدي عشرات المحللين يعملون على كل هذا. لكن لم يتوقع أحد منا صندوق المشاكل الذي سيفتحه ستراكر. لدي الآن ثلاثة أنواع متميزة من الفضائيين فاقدي الوعي عبر ساحة المعركة، وتكنولوجيا فضائية متروكة عبر ساحة المعركة، ودول حليفة لديها تكنولوجيا وبشر ذوو قوى لم يتوقعها أحد منا، وبث هائل يخبر المجرة بأكملها أننا منفتحون للعمل، وما أخبرتني به ذات مرة أنه جزء أساسي من الكون يجلس في حقيبة إكس؟".
كانت الأخيرة موجهة نحوي: "أجل. حجر العقل، متصل بعقول كل كائن حي عاقل في الوجود".
قالت باحتقار: "رائع".
قادتنا إلى خارج السفينة.
حسناً، كانت ذات يوم في الداخل، لكن القوة النيرانية الفضائية مزقت الجدران حتى أصبحت شرفة مؤقتة: "يجب أن نكون بخير للتحدث بخصوصية".
قال توني بتهكم: "إذا كنتِ على وشك التحرش بنا، علي أن أخبرك، أنا أواعد شخصاً ما".
أضفت: "كذلك أنا. وصديقتي فائقة القوة ومحامية".
من الواضح أنها لم تكن في المزاج المناسب: "أنتما تبنيان برنامج الفضاء الخاص بكما، أليس كذلك؟".
تبادلنا أنا وتوني نظرة: "أجل"، قلت.
"هل تعلمين أن ذلك...".
قاطعتني ماريا بحدة: "أحتاجكما لتسريع الأمر. إنتربرايز صالحة للفضاء، لكنها لا يمكن أن تكون الدفاع الوحيد الذي تمتلكه الأرض. ليس مع كون هذا ثاني غزو لعين في نصف العقد الأخير، هذه المرة بتدبير خائن لجنسنا. يحتاج بريدج لتوسيع نطاقه. ابدآ بصنع سفن حربية، وتدريب قواتنا للقتال على كواكب أخرى إذا لزم الأمر".
سأل توني: "ألا تجعل معاهدة الفضاء الخارجي ذلك غير قانوني؟ أعني، أنا مع المدافع الفضائية الضخمة...".
قالت ماريا: "ستعقد الأمم المتحدة اجتماعاً بشأن ذلك قريباً. لن تنجح المعاهدة حين يأتي التهديد من الأعلى. آه، ثور، آريس".
التفتنا أنا وتوني لنرى ثور يأتي نحونا، وآريس خلفه مباشرة.
قالت ماريا: "شكراً لقدومكما. هل فكرتما فيما طلبته؟".
بدا ثور جاداً: "نعم. سأرسل كلمة إلى والدي بشأن طلبك للتحالف مع أسغارد".
قال آريس بتهكم: "لا تحبسي أنفاسك من جهتي. في أحسن الأحوال، قد يأتي إخوتي أو أخواتي، لكن جيوش أوليمبوس لا تتحرك إلا عندما يثار زيوس بشيء آخر غير شهواته"، قال ذلك بكل خيبة أمل محارب دموي.
التفتت ماريا لتنظر إلى ساحة المعركة: "طالما تحاولان. أرجوكما. مع رحيل هايدرا، يمكنني أخيراً التركيز على التهديدات الأكبر أمامنا. لكننا سنحتاج إلى مساعدة".
بدا توني مذهولاً قليلاً: "تباً. أنتِ لا تعرفين كيف تأخذين استراحة، أليس كذلك؟".
تابعت دون أن تتوقف: "ليس عندما يكون العالم على المحك. سأقاتل على جبهات متعددة الآن. هذه المعركة بسطت الأمور من نواحٍ كثيرة. وعقدت أخرى. لا أخطط للجلوس مكتوفة الأيدي. لذا أرجوكما. سرعا برنامج الفضاء الخاص بكما. وكونا مستعدين لأي شيء. سأتعامل مع السياسيين الذين يصرخون في وجهي حالياً. كل شيء آخر؟... هذا يعود للمنتقمين".
قلت مازحاً: "... لا ضغوط".
ضحكت قليلاً: "هل هذا ما تظنه؟ لا، سنكون جميعاً تحت كميات هائلة من الضغوط الآن. ما وراء ذلك؟ شعور رائع أن تفوز".
ثم عبست مجدداً: "أما البقية... سنتعامل معها كما تأتي... أين بحق الجحيم تشيرنوبوغ؟".
سألت: "تشيرنوبوغ؟ آخر مرة رأيته، كان يمضغ أحد بنياتي العقلية".
"لم تره منذ سحبه إلى رأسك؟".
"لا، كان هنا بالخارج".
"..."
حدق الجميع فيّ.
تحدث توني تالياً: "كان في العالم الحقيقي... يأكل أحد بنياتك العقلية؟".
تنهدت: "إنه تشيرنوبوغ. توقفت عن التساؤل عن ذلك".
بجدية، كان تشيرنوبوغ لا يزال يمضغ الـ SCP-106 الذي صنعته. كنت سأشعر بمزيد من الأسف لولا حقيقة أن الرجل العجوز SCP قطعة قذارة هائلة.
قالت ماريا، وبدت كأن رأسها يؤلمها: "حسناً... أردته أن يتواصل مع سفاروغ".
قال آريس بكتف مرفوعة: "حظاً سعيداً في ذلك. إنه أكثر تردداً في التفاعل مع العالم الحديث من والدي".
قالت ماريا ببساطة: "لا يزال الأمر يستحق المحاولة. مع كل القذارة المتجهة نحونا، حان الوقت لتبدأ قوات الأرض في التوحد أخيراً".
قال آريس محذراً: "كونا حذرين من ذلك. العديد من قوى الأرض تفضل الحكم. تدعوان الكثير منهم إلى منزلكما، وقد يستخدم البعض ذلك وسيلة للحصول على حكمهم السابق".
ضحكت ماريا، وهزت رأسها: "آريس، لا تحتاج لإخباري بذلك. قد لا أكون ملكة حرب، لكنني مدربة فيها".
قالت بلطف: "أعلم. أنتِ واحدة من المفضلات لدى أختي بعد كل شيء".
سخرت، لكنها ظلت مبتسمة: "سنتعامل مع الأمر-".
"يا رجل، تلك العجوز في غرفة العناية هي فأس معركة مخيفة!".
التفتنا لنرى تشيرنوبوغ يمشي نحونا.
كان يبتسم، وجهه الظلي الكبير ملتوٍ في بنية مخيفة: "حتى أنها صادرت وجباتي الخفيفة. تباً! تذكرني ببابا ياغا في الواقع".
قيلت الأخيرة بتنهيدة مولعة: "يجب أن أزورها قريباً. أفتقد تلك اللعينة المجنونة".
سأل توني، وعيناه مثبتتان على حزمة الستة التي كان ملك الشر يحملها: "هل هذه بيرة؟ لأنني قد أحتاج إلى بيرة ملعونة".
رفعها تشيرنوبوغ: "ليست بيرة فقط! حزمة ستة من أنقى زلاتي بازانت! فكرت، بما أننا فزنا، سنحتفل كالملوك! لا تقلق يا دايل، أحضرت لك شيئاً رديئاً وغير كحولي".
عبس ثور، متحدثاً بنفس الطريقة التي قد يقول بها 'شيطان'.
أو 'ستارك': "تشيرنوبوغ... سأحذرك. رغم أنك كنت حليفاً قيماً في ساحة المعركة-".
رمى تشيرنوبوغ علبة لثور: "أجل، لم تكن سيئاً بنفسك، يا شرارة"، ارتد المعدن عن درع ثور قبل أن يمسكها ملك الرعد.
أمسك آريس العلبة التالية ونظر إليها بتشكك، بينما تم تسليم توني وماريا علبتيهما.
بالنسبة لي، سلمني تشيرنوبوغ علبة لشيء يسمى كفاس: "مر وقت طويل منذ أن كنت في حرب كهذه! قتلنا الكثير من الناس!".
قال ثور منزعجاً: "لم يكن الهدف من المعركة قتل الناس".
قال تشيرنوبوغ: "ربما ليس بالنسبة لك. لكن حسناً، كن فاعل خير! لقد فزنا، وأستطيع شم المزيد من الفوضى في الأفق!".
ضحك: "لو كنت أعلم أن كونك رجلاً طيباً سينتهي بالكثير من البطون الممتلئة والرجال الموتى، لانضممت إليكم جميعاً منذ سنوات!".
واو. الرجل يعرف حقاً كيف يفسد المزاج.
فتح توني مشروبه مبتسماً: "حسناً. سأشرب لنصر. لركل مؤخرات هايدرا الجماعية!"
قال ذلك بتحية لساحة المعركة.
قلت بشكل محرج: "آه، ولضرب الكثير من الفضائيين أيضاً!".
تجرع آريس بيره: "لمعركة خيضت جيداً".
أضاف تشيرنوبوغ ببهجة: "للقتل!".
عبس ثور في وجه تشيرنوبوغ، ثم أخذ نفساً عميقاً: "للأبطال الذين ضحوا بحياتهم ليمنحونا غداً".
قالت ماريا بحزم: "... للمعارك التي سنفوز بها خلال ذلك الغد".
وقفنا معاً، ثلاثة بشر وثلاثة ملوك، ننظر إلى ساحة معركة مدمرة بينما نتجرع مشروباتنا. وفي الأفق، غربت الشمس أخيراً. فيل وسكاي وقفا على جانب واحد من الخيمة الصغيرة. كانت ماي على الجانب الآخر. وقف الثلاثة في صمت، وسرير مريض في وسط الخيمة، وصوت 'بيب. بيب. بيب.'
من الشاشة يقوده ببطء للجنون: "... كان يجب أن أكون هنا"، تمتمت سكاي.
كانت الشابة قد خلعت درعها منذ فترة. كان مثقوباً بنيران الليزر، ومكسوراً بقبضات خارقة، لكنه لا يزال جيداً بما يكفي للإصلاح. كانت سكاي نفسها تعاني من حرق طويل على طول ساقها ملفوف حالياً بالضمادات. من المحتمل أن الندبة منه ستدوم بقية حياتها.
قال فيل بتنهيدة: "كنتِ هنا. كنا جميعاً هنا. لكنها حرب. قاتلنا بأفضل ما نستطيع، لكننا علمنا جميعاً أنه لا توجد ضمانات. فقط كوني سعيدة أنه حي. الكثير من الناس ليسوا كذلك".
أومأت سكاي ببطء. انقبض قلب فيل في صدره من النظرة على وجهها. كانت عيناها منتفختين من الإرهاق، لكنها كانت النظرة المسكونة التي جعلته يشعر... حسناً، بفظاعة. انزلقت الخيمة مفتوحة. نظر فيل للأعلى ليرى دايل يمشي بمفرده. نظر حوله، مؤمئاً لفيل وماي، ثم رأى سكاي. لم يتحدث الرجل العربي. سار فقط نحوها ووقف بجانبها. بعد لحظة، مالت عليه. ابتسم فيل، لرؤية الراحة التي وجدتها في صديقها الذي جاء بجانبها.
همس دايل لها، وأومأت سكاي عليه. فتحت الخيمة مجدداً. جاءت ميلاتي، حراشفها تتلألأ في الضوء، ومعطف مختبرها مفقود. دخلت سيمونز تالياً، عيناها أكثر سواداً من الإرهاق من عيني سكاي، وحلقة حول فمها من ساعات ارتداء القناع.
قالت سكاي وهي تومض بابتسامة: "مرحباً".
ردت سيمونز، وهي تسير وتعانق سكاي، التي ردتها بامتنان: "مرحباً".
سأل دايل ميلاتي: "هل هو بخير؟".
حدقت ميلاتي في دايل، والغضب في عينيها الزواحفيتين: "تحطم عموده الفقري لأجزاء، بماذا تظن؟".
قابلت نظرتها بهدوء، لم يضطرب ولو قليلاً.
زمجرت ميلاتي قليلاً، لكن حين لم يرد دايل بشيء، استرخت: "إنه... حسناً. يحتاج إلى الكثير من العمل. مصلّي فعل الكثير لأجله، لكنني لم أرغب في الإفراط في استخدامه. لذا كان في الجراحة لفترة جيدة... لا أعلم إذا-".
قال المريض بضعف: "من الجيد أن أعرف. أن تشخيصي مطمئن جداً".
تقدم فيل، ماراً حول سيمونز، لتنضم هي إليه: "أوتو. كيف تشعر؟".
"كأن عمودي الفقري محطم".
كان أوتو أوكتافيوس ينظر حوله بضبابية، يرمش كثيراً: "أنا... سيمونز. كم هو سيئ؟".
قالت بحزن وهي تمسك يده: "... سيئ. مع وجود الجميع، نظن أنك ستمشي مجدداً. لكن الوظيفة الحركية من المحتمل أن تكون معاقة بشدة. فعلنا ما استطعنا، لكن-".
أغمض أوتو عينيه بإحكام. توقفت سيمونز عن الكلام.
"أنا-"
حاول التحدث، ليتجمد فقط. انقبضت عيناه، وتدفقت الدموع، وابيضت أصابعه حول يد سيمونز. أمسكت ماي يده الأخرى. كان بالكاد يستطيع تحريك أصابع تلك اليد. أدى ذلك الإدراك إلى دموع جديدة.
قالت ماي: "نحن هنا لأجلك".
بينما كان أوتو يبكي في صمت، وقف الجميع معه: "أنا... أستطيع إصلاح هذا"، قال بهدوء: "أستطيع إصلاحه. أحتاج فقط للمساعدة-".
قالت سيمونز فوراً: "لديك ذلك. كل ما تحتاجه".
أومأ دايل، بنظرة غريبة على وجهه: "أجل. كل ما لدينا".
راقب باكلر دبابة إم1 أبرامز تمر. كانت أسلحة إيه آي إم التي تم منحها له قد أبلت بلاءً حسناً في الميدان. يمكنه حتى، ببعض التروي، القول إنها أبلت بلاءً رائعاً. عمل كل شيء بشكل مثالي. مثالي جداً بالنسبة لتكنولوجيا تجريبية. كان الأمر مريباً. لكن الأسوأ كان التكنولوجيا الأخرى التي رآها. دبابات روسية مزودة بأسلحة إطلاق كهرباء، تتجول عبر ساحة المعركة بجانب نسختهم الخاصة من المنتقمين.
دبابات صينية خارقة أقرب إلى قلاع متحركة. سفن فضائية تسقط من السماء لتمطر الجحيم على قوات البشرية. دايل، وهو بالفعل تهديد هائل، يتحول إلى وحش عملاق لعين. راقب باكلر الناس وهم يتكدسون في بيهيموث. لاحظ شخصين بشكل خاص. النمر الأسود وداركستار. واكاندا بزي قطة سوداء. فتاة روسية ذات قوة على الطاقة الغريبة المعروفة باسم القوة المظلمة. كان الاثنان يدردشان الآن، جالسين مقابل سيارة جيب بينما يتدفق الجنود حولهم.
كان يجب أن يبدوا سخيفين. أغبياء بزي تنكري في غرفة من الرجال والنساء الجادين. داركستار بزيها الأسود الضيق المبرز بأحذية وقفازات صفراء وتاج. النمر الأسود بزي أسود ضيق خاص به، وزوج من آذان القطط الصغيرة على رأسه. كان يجب أن يبدوا أغبياء. إلا أنهم لم يبدوا كذلك. عاملهم الجنود من حولهم بنوع من... الرهبة. كانت العيون تومض باستمرار نحوهم. لم يستطع باكلر لومهم. وقف النمر الأسود بكل ملكية الملوك، وقفته قوية.
تحدث بصوت سلس ومسترخ، بلكنته الأفريقية التي تمنح كلماته نغمة غريبة: "-هذه أول حرب حقيقية لي أيضاً. قاتلت فقط في مناوشات صغيرة قبل هذا. كانت التجربة مثيرة للاهتمام، على أقل تقدير".
بدت داركستار مثل شخصية "ماي ليتل بوني"
اللعينة: "أنا سعيدة لأنني لست الوحيدة".
ذكرته بابنة أخته. ليس في لون البشرة بالطبع، لكنهما كانتا من نفس النوع اللطيف. لكن قبل لحظات، رآها باكلر تطفو في الأعلى. عيون تتوهج باللون الأبيض، ظلال تدب فيها الحياة من حولها، ترسل موجات من القوة مزقت الأرض، وحولت رجالاً أحياء إلى أكوام رطبة من اللحم. حين طارت هناك، انضم إليها ثور. طارت بجانب ملك الرعد. انضم البرق إلى الظلال التي أرسلتها. في تلك اللحظة- أغلق باكلر تلك الفكرة.
لم تكن ملكة. مجرد فتاة، امرأة في الواقع، ذات قوة.
قالت بخجل، وبدت مثل أي فتاة صغيرة تقابل شخصاً تجده جذاباً: "-يجب أن ندردش يوماً ما! أعني، نحن كلينا بطلان خارقان، يمكننا، لا أعلم، الشراكة أو شيء من هذا القبيل؟".
ضحك النمر الأسود: "نعم، سيكون ذلك جديراً بالنظر فيه. دعينا أعطيك رقمي".
محادثة عادية جداً. فلماذا أقلقت باكلر؟ بسبب الأشخاص الذين يجرونها. رجل واكاندي بدرع لا يقهر. فتاة روسية بقوة الملوك. كانا طرفاً صغيراً لجبل جليدي هائل. كان العالم بأسره يصبح مجنوناً. وكان الجيش الأمريكي في خطر التخلف. التفت باكلر بعيداً عنهما، مخرجاً هاتفه. اتصل برقم مألوف في قائمة هاتفه.
بعد قليل، أجاب الشخص على الطرف الآخر: "الجنرال باكلر؟".
قال باكلر وهو يمشي بينما يتحدث: "جيتز. تكنولوجيا إيه آي إم الخاصة بك عملت جيداً".
قال لايل جيتز، قائد إيه آي إم بحماس: "أعلم! رأيت البث!".
تباً لك يا ستراكر.
"هل لديك أي فكرة عما يفعله ذلك البث لنا؟ كمية المعلومات التي حصلنا عليها منه ستكون مثالية لبحثنا! كانت أسلحتنا قادرة على إسقاط طائرات فضائية، وإحداث ضرر للمتحولين غاما، وحتى احتواءهم! وتونيك أدى بشكل أفضل مما توقعنا...".
قال باكلر ببساطة: "هذا ليس كافياً".
قال جيتز: "عذراً".
"دعني أكن واضحاً. أسلحتك كانت جيدة. جيدة جداً. وتونيك أنقذ حياة عشرات الأشخاص، بما في ذلك منتقم. لكنك رأيت ما نتنافس ضده".
"الفضائيون؟".
"تباً للفضائيين!"
نبح باكلر بصوت عالٍ بما يكفي لإخافة من حوله.
منحهم نظرة حتى ركضوا جميعاً للجبال، ثم ركز على مكالمته مجدداً: "كان الفضائيون دائماً مصدر قلق لنا. لكن الروس اللعينين، والصينيين، وواكاندي؟ بريدج لديها أسلحة وتكنولوجيا جديدة، والمنتقمون كانوا يجندون. الجيش الأمريكي يتخلف يا دكتور جيتز. ولن أسمح بذلك. سأضغط لزيادة تمويلك. لكنني أحتاج إلى نتائج ملعونة. أحتاج إلى بشر خارقين وأسلحة".
كان جيتز صامتاً على الطرف الآخر للحظة طويلة: "... كانت هناك بعض... التطورات المثيرة للاهتمام من جانبنا. كانت تجربة تونيك كافية لبدء الأمر. وجمعنا بعض الأصول الجديدة التي قد تساعدنا أكثر-".
"افعلها".
أغلق باكلر الهاتف. أخذ نفساً عميقاً، متنهداً. للحظة فقط، شعر وكأنه عقد صفقة مع الشيطان. وعلم أن لديه المزيد من الشياطين ليتصل بهم قبل أن ينتهي اليوم. في أعماق مخبأ مختبر إيه آي إم الأساسي، حدق لايل في هاتفه للحظة. كان يقضي يوماً جيداً أيضاً... من ناحية أخرى، كانت هذه كلها أخباراً جيدة تقنياً. سيكون المزيد من التمويل مثالياً لأحدث مشاريعهم في تكنولوجيا النانو. أظهر لهم راعيهم شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية.
شيئاً قد يكون قادراً على المنافسة مع إكس وجارفيس، الأندرويدات التي يعمل المنتقمون معها، بالإضافة إلى بعض التكنولوجيا التي قد تكون بدائل رخيصة جيدة لكابتن أمريكا وآيرون مان. في هذه الأثناء... وضع لايل هاتفه بعيداً وسار عبر ردهات مختبره. توقف أمام باب، آخذاً نفساً عميقاً. ثم دخل الغرفة. في أعقاب زلزال ريو الزمني، ظهر ثلاثة أشخاص في مختبر إيه آي إم. واحد، رجل بري متوحش، هرب.
واحدة، امرأة حمراء الشعر، كانت تستيقظ للتو. الأخير، رجل أصلع نحيل، كان قد استيقظ منذ فترة. هذا هو من كان لايل يزوره الآن. أحد العديد من اللاجئين من الزمن من تجربة إيه آي إم العظيمة. لكنه لم يتصرف كلاجئ. بل كملك. في الداخل، وقف رجل طويلاً، ينظر من النافذة. كان يرتدي ثوب مستشفى وسراويل رياضية، رأسه الأصلع يلمع في ضوء الشمس، هادئاً في وقفته. نظر إلى لايل، ثم عاد للنظر من النافذة.
بالخارج كانت أرصفة التحميل والتفريغ. تحركت الشاحنات والرافعات الشوكية، محركة الآلات والتجارب. تم إرسال بعضها إلى قواعد عسكرية في جميع أنحاء البلاد. حدق الرجل الأصلع الواقف عند النافذة في الشاحنات والآلات المتحركة باهتمام شديد.
سأل لايل وهو يقترب: "لا تزال تراقبهم؟".
قال الرجل الأصلع برفق: "أعلم. بالنسبة لك، مثل هذه المشاهد دنيوية. لكن في وقتي الخاص، كانت مثل هذه الأشياء نتاج عجائب. ظننت، في البداية، أن فقدان السحر جعل العالم رخيصاً. الآن أجد أنه عمق فهمك له فقط".
نظر إلى لايل. قاوم لايل الرغبة في البلع خوفاً. تلك النظرة على وجه الرجل... تحت ذلك المنقار الكبير للأنف، كانت ابتسامته جذابة.
أجبر لايل العاطفة غير المنطقية على التركيز: "حسناً، لقد تقدم العالم قليلاً. لكن السحر لا يزال له مكان فيه".
ضحك الرجل: "أوه، بلا شك. لهذا أنت هنا، أليس كذلك؟ لتسأل عن عالمي وعالم رفيقي؟".
ضحك لايل مع الرجل: "أوه نعم. لدينا الكثير من الأسئلة. إذا كان بإمكاننا الحصول على مساعدتك، حسناً... يمكننا فتح طرق جديدة تماماً لبحثنا-".
انفتح الباب فجأة. قفز لايل، ناظراً خلفه. وقفت هناك امرأة حمراء الشعر. كانت ترتدي ثوب مستشفى ولا شيء آخر، الملابس البيضاء غير الجذابة عادة تبدو جيدة جداً عليها. كشف قصرها عن ومضات من الساقين العضليتين، وضيقها يتدفق بالقرب من صدرها الكبير. كان وجهها، المحاط بخصلات حمراء من الشعر، جميلاً أيضاً. النظرة على وجهها، من ناحية أخرى، جمدت الدم داخل لايل.
قالت وهي تخطو نحو الرجل: "أيها الوغد".
قال الرجل بهدوء: "ألماتي. أرى أنك استيقظت".
صرخت المرأة: "استيقظت!؟".
خلفها دخلت مونيكا، المرأة ذات الشعر الأسود التي نظرت إلى لايل: "مملكتي رماد! عالمنا ذهب! استبدل بـ-".
تقدم الرجل وصفعها على وجهها. ترددت الضربة في الهواء بينما سقطت على ركبتيها. لهث لايل بصدمة من عنف الحركة. أخرجت مونيكا مسدساً ووجهته نحو الرجل.
لم ينظر إليها الرجل حتى، مركزاً على المرأة على الأرض: "... هل استعدت حواسك يا ألماتي؟".
حدقت فيه.
كان خدها الأيمن يكدم بسرعة: "أيها الوغد المطلق".
التفت ونظر من النافذة: "وغد، نعم. لكن أولاً وقبل كل شيء، أنا انتهازي. ألماتي. انظري إلى هذا العالم. عالم تحول أخيراً إلى المنطق كإجابة ضد الوحوش بيننا".
حدقت ألماتي في لايل: "... عالم لم نعد نحكمه".
تحدث لايل فوراً، رادياً إلى أين يتجه هذا الأمر: "انظري. أنا آسف لأنك ظهرتِ هنا. لكن يمكننا مساعدتك في العثور على حياة جيدة! حياة أفضل".
قالت مونيكا بجفاف: "حياة مع سباكة داخلية".
قالت ألماتي، وأنفها يتجعد بالارتباك: "داخلية ماذا؟".
التفت الرجل بابتسامة: "كل منزل في هذا البلد به حمام بداخله. كلها. وذلك هو الحد الأدنى. الطعام، المأوى، الثروة، الترفيه، كلها متاحة بسعر رخيص للفقراء والأغنياء على حد سواء. الرفاهية لم تعد رفاهية. إنها أمر مسلم به".
قالت ألماتي بذهول: "أنت تحب هذا العالم؟".
التفت ومد يداً للايل: "أحبه. وأعتقد أننا نستطيع القيام بأشياء عظيمة هنا. أقبل اقتراحك، داكتر"، قال الرجل، مشوهاً كلمة 'دكتور' كما فعل: "سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك من الآن فصاعداً. سحري تحت أمرك. في المقابل، أطلب منك أن تعلمني كل ما يقدمه عالمك!".
حدق فيه لايل. على السطح، بدا صادقاً. لكن تحت ذلك... كانت عيناه. عيون مجنونة. عيون عميقة جداً بدت وكأنها تسحب العالم إليها. ومع ذلك... أبداً مجدداً. لن يسمح لايل لنفسه أبداً بالدخول في أعماق اليأس التي كان فيها ذات مرة. لم يهتم بما يتطلبه الأمر. ستصبح إيه آي إم أعظم منظمة علمية في كل العصور. بغض النظر عن الصفقات التي كان عليه القيام بها. كانت يده ملفوفة حول يد الرجل الأصلع.
هزها للأعلى وللأسفل.
ابتسم الرجل: "نعم... لديك صفقة".
قال الرجل بهدير عميق من التسلية: "جيد. إذن، من الآن فصاعداً، القوة السحرية لكولان جاث تحت أمرك".
في الوقت نفسه، في غابة بعيدة، ذراع عضلية كبيرة لوت سيخاً. كان أرنب صغير يطبخ فوق نار، والعصارات تصدر أزيزاً بمرح. نظر صاحب الذراع إلى السماء. تنهد قليلاً، ساحباً الأرنب من النار، والسيوف عند جانبه تلمع في ضوء الشمس. بينما كان أحدهما ساطوراً حديثاً، كان الآخر سيفاً عريضاً يبدو تقليدياً أكثر. ومع ذلك، كلاهما كان معتنى به جيداً، مدهوناً ومشحوذًا بعناية. مرتدياً لا شيء سوى الفراء حول وركيه، بدا غير مبالٍ بالهواء البارد، مركزاً بدلاً من ذلك على اللحم أمامه.
أخذ قضمة من الأرنب المطبوخ، ثم تنهد لنفسه: "بواسطة كروم هذا جيد"، قال بلغة زمانه.
هيبوريان القديمة. كونان، بربري سُحب من زمنه، جلس في الغابة، يلتهم أرنباً. غير مدرك للعاصفة التي ستتبعه قريباً. لكن بعد ذلك، كان بربرياً. حياته بأكملها كانت عاصفة على أي حال.