بدأ الأرضية تميل وتتحول إلى جدار. خلقت نتوءات حادة في باطن قدمي لألتصق به. فعلت لورا الشيء نفسه، إذ برز قرن من جبهتها وغرسته في صدري. أمسكتها من خصرها وانتزعتها من الجدار، وقذفتها نحو غرفة انفتحت قبالتنا. أطلقت بلورات نحو الأرضية التي أوشكت على الهبوط عليها، فصنعت وعاءً بلورياً طارت منه لتستقر على السقف. ضغطت على الفجوة التي طعنتني بها في صدري بينما بدأت تلتئم، ونظرت حولي.
صرخت بغضب وضربت بيدي الجدار الذي كنت أستند إليه وقد تحول إلى سقف: "يا للهول، لماذا يحدث هذا بحق الجحيم؟ هل صنعت شركة أبيرتشر هذا المكان؟"
قفزت لورا نحوي. سحبت نتوءات قدمي لأندفع نحوها في حركة دورانية، وأطلقت شفرة من يدي أطاحت بها هي من الهواء. نجحت تلك المقاطعة في إبطائها بما يكفي لألكمها في وجهها، فارتدت إلى الأرض. هبطتُ بدوري وأطلقت بلورات بسرعة فائقة حولها، فصنعت قفصاً مرتجلاً على شكل خيمة، تركت فيه فجوات لأراها. صرخت وهي تتدحرج لتستقيم على قدميها وتلوح بمخالبها، واملأ الهواء طنين مكتوم بينما بدأت تشق طريقها للخروج.
نبتت المزيد من البلورات من كتفيها ومرفقيها وركبتيها، وسال الدم قليلاً قبل أن يلتئم الجرح حولها.
صرخت وأنا أنظر إلى الغرفة المتبدلة: "تباً، هل تهدئين للحظة؟ لماذا يبدو هذا المكان كأنه مستوحى من فيلم إنسبشن؟"
لم تجب، بل رفعت مخالبها وشقت الأرضية، فخلقت حفرة قفزت داخلها واختفت في الظلام.
"تباً!"
صفعت الأومنيتريكس. استبدلت البلورات الضخمة بهيئة سائلة لكائن أخضر وحيد الخلية.
"غوب!"
تدفقت إلى الأمام، وساعدني قرص الجاذبية في التحرك عبر فجوات قفصي المرتجل. انزلقُ إلى الحفرة التي شقتها لورا. كانت خطتي بسيطة. يمكن لـ دايموند هيد قتال لورا. ربما هزيمتها. لكن غوب يستطيع إحاطتها بمادة لاصقة، وحبسها في مكانها، وهو محصن ضد كل شفراتها. تجمدت قليلاً مما رأيته بالخارج.
قلت بصوت غوب الغريب: "هذا سخيف".
كنت في مساحة بين عشرات المنصات والجدران والأسقف المتحركة. تتحرك على قضبان، وترفعها أذرع، لتصنع تكوينات جديدة. عبر فجوة، رأيت النمر الأسود يقفز من جدار إلى جدار وهو يقاتل جندياً خارقاً.
ملأ المكان صوت يتردد: "أيعجبك؟"
ستراكر.
"يجب أن أعترف، عندما دفعت ثمنه في البداية، كنت متشككاً. لكن ذلك الأحمق الأشقر الذي استأجرته قام بعمل جيد بشكل مستحيل".
قلت فوراً: "أركيد!"
لقد ظهر كثيراً في القصص المصورة. كنت أجد صعوبة في تذكر كل ظهوره، ويؤلمني رأسي حين أحاول، لكن ذلك الأحمر كان مشكلة دائمة. اشتهر بصناعة أماكن يسميها عالم القتل، وهي فخاخ ضخمة ومعقدة. لم تنجح إلا مرة واحدة. عندما قتل مجموعة من الأبطال المراهقين. أجل. أستطيع تخيل ذلك الوغد يصنع مكاناً كهذا.
ضحك ستراكر: "ترى... أشياء كهذه يا دايل؟ تلك الأشياء تجعلك أسوأ مشاكلي. كل شيء آخر، أستطيع حسابه. ذكاء توني ستارك. ملوك مثل ثور وآريس. ستيف روجرز ومثاليته الغبية. الأرملة السوداء، في يوم جيد. حتى هالك شيء يمكنني التخطيط له. لكن أنت؟ كيف كان يمكنك أن تعرف، بناءً على دليل واحد، أن رجلاً أخفى وجوده حتى عن شيلد وهيدرا، قد صنع هذا المكان؟"
قلت بتهكم: "لدي خيال واسع".
ثم، طعنت شفرة ماسية صدري. تجاهلتها لأستدير، وأرش مادة لاصقة من ذراعي بينما اخترقتني الشفرة. رفعت لورا درعاً ماسياً، لتصد المادة اللاصقة، ولوحت نحوي مرة أخرى. تركتها تخترقني وأحطت جسدها في لحظة، محاصراً إياها في جسدي. صرخت، وفقاعات ترتفع عبر جسدي الهلامي، قبل أن تنفجر إلى شظايا بلورية، تطلقها في كل مكان. مزقتني قوة الانفجار، ونثرت قطعاً مني عبر الجدار المتحرك حولنا.
انطلق قرصي المضاد للجاذبية بجانب لورا وهي تأخذ أنفاساً لاهثة، ليجمع قطع جسدي. عندما لاحظت القرص يجمع أجزائي، قفزت للأمام، وطعنت قرص الجاذبية. تفادى طعنتها، وغاص حول ذراع آلية تحرك جداراً لتفسح الطريق.
"الأومنيتريكس، جهاز يملك كائناً لكل سيناريو ممكن. معرفة لا ينبغي أن تملكها. فوضى تتبعك أينما ذهبت... وبالطبع، العلاقات التي أسستها. من بين كل المنتقمين، أريد قتلك أنت أكثر من غيرك".
قلت بحدة وأنا أمد ذراعاً مطاطية من الغوب نحو لورا بينما اكتمل تجمع جسدي: "أنتِ تعرفين كيف تجعلين المرء يشعر بأنه مميز!"
التفت الذراع الطويلة حول كاحلها، ثم سحبتها نحوي. درت حين اقتربت، وقذفتها في جدار، ثم رششتها بوابل من الغوب اللاصق، حابساً إياها عليه.
صرخت: "يااااه!"
وهي تكافح للهروب. كنت على وشك أن أطلب منها الهدوء، لكني توقفت. لا جدوى من إقناع شخص مغسول الدماغ. من الأفضل القضاء على ستراكر. انبثقت البلورات من جلدها مجدداً، ممزقة ملابس لورا. صرخت بينما نمت لتشكل طبقة درع حول جسدها، محولة إياها إلى نسخة مصغرة من دايموند هيد مغطاة بالدماء. اختلط الدم بالغوب اللاصق، سحب حمراء داخل الخضرة، قبل أن تطلق عشرات الشظايا من جسدها، مخترقة المادة اللاصقة.
هبطت عشرات الأقدام، بلورة متلألئة في الظلام. تبعتها، هابطاً معها إلى الظلال بينما انطبقت الجدران حولنا. تحولت وتدفقت عبر كل شق استطعت، أتبعها للأسفل، للأسفل، للأسفل. فجأة، انفتح الظلام على غرفة مليئة بالضوء. ارتطمت لورا بمركز الغرفة، محدثة فجوة في الخرسانة قبل أن تتدحرج إلى حوافها. سقطتُ على الأرض بجانبها، ثم تدفقت لأتخذ هيئة بشرية مجدداً، رافعاً يدي في وضعية قتالية بينما أنظر حولي.
كنا محاطين. عشرات الرجال بملابس المختبر، جميعهم يواجهوننا. كانت الغرفة على شكل قبة مع أضواء موجهة إلى الدائرة في المركز التي أقف فيها. وكان ستراكر يقف خارج تلك الدائرة مباشرة، بجانب ما بدا أنه مكبر صوت، وعصا لوكي تتدلى من يد مدرعة. وقفت لورا بجانبه، والدرع الماسي الذي صنعته يغوص عائداً إلى جلدها، والجروح الضخمة في جسدها تلتئم في لحظات. استدرت لأوجه يدي نحو ستراكر.
رفعت لورا شفرة. إلى حلقها. تجمدت، أحدق بها.
قال ستراكر بابتسامة ساخرة: "شكراً لك يا لورا".
التقت عيناه بعيني.
"دايل... دعني أوضح هذا، هل تسمح؟ إذا تحركت نحوي، ستقتل لورا نفسها. إذا متُّ، ستقتل نفسها. إذا حاولت الهروب، سأشاهدها وهي تحيط حلقها بحلقة من البلور الحاد، وتنزع رأسها بنفسها".
قلت بزمجرة، والحقد يملأني كالحمض في عروقي: "أنت... أيها الوغد اللعين".
قال ستراكر بجدية: "أوه، صدقني، لا أجد أي متعة في ذلك. هذه الشابة، رغم خطورتها، ليست أصلاً أرغب في خسارته. لكنك لا تترك لي خياراً. أحتاج لرهينة ستهتم بحمايتها. وأفعالك تجعلني أظن أنها هي".
قلت بهدوء: "ترى. ذلك الهراء، هناك؟ تسميتها أصلاً للخسارة؟ بدلاً من فتاة بريئة سيطرت عليها؟ هذا ما يجعلني أرغب في قتلك".
قال ستراكر عرضاً: "لكنك لن تفعل. في الواقع، أظن أنك لن تفعل شيئاً من هذا القبيل. ليس إذا كان ذلك يهدد حياتها".
لم أقل شيئاً. اعتبر ذلك تأكيداً.
"دايل. أود أن أعرض عليك صفقة. تحول إلى هيئة دايموند هيد. وقف ببساطة في هذه الدائرة".
حدقت بالمكبرات حولي. حوالي عشرة، موزعة بانتظام، كل منها بحجم ثلاجة. يا للهول... استطعت معرفة ما يحدث.
ابتسم ستراكر، واهتزت عدسته الأحادية بالحركة: "نعم. أرى أنك أدركت ذلك. صفقتي بسيطة. ابقَ حياً. ابقَ حياً في هذه الغرفة، دون تحرك. افعل ذلك. وسأتركها تذهب".
رفع العصا في يده. كانت الجوهرة الزرقاء عليها تتوهج بطريقة... غريبة. تقريباً... كانت هناك تلميحة لشيء ما. كأنني أستطيع الشعور به، على مستوى منخفض للغاية.
"سأحرر عقلها من سيطرتي. أوه، سأحاول هروبي بالطبع. لكنني أشك في أنني سأحصل على فرصة أفضل لقتلك".
فكرت في ذلك. كنت أعرف شيئاً لا يعرفه ستراكر. لكن حتى بدون ذلك... لم أستطع السماح للورا بالموت. لم تكن تستحق ذلك. بعد أشهر تحت سيطرته، سنوات مسجونة من قبل هيدرا، عائلتها التي قتلوها... وذلك الاتصال الذي شعرت به سابقاً. أي نوع من الأبطال سأكون، إن لم أفعل ما بوسعي لإنقاذها؟ إن لم أضحِّ بنفسي من أجلها؟ ارتجفت الشفرة عند حلقها. مجرد جزء بسيط. بالكاد يمكن ملاحظته. كانت تحدق بي.
حتى بدون أن يظهر على وجهها أي حركة، لم تتذبذب عيناها أبداً... أردت قتل ستراكر. لكنني أردت إنقاذ لورا أكثر. هيئة بلايت، هيئة التكافل، ربما كانت خياراً لمحاولة التلاعب بعقلها. لكنني لم أكن متأكداً. كنت أعرف أنني أستطيع دمج عقلي مع الآخرين، لكنني لم أجرب قط علاج غسيل الدماغ بها. وإذا لم تنجح... فستموت. كانت لدي خطة، نوعاً ما. كما قلت. كنت أعرف شيئاً لا يعرفه. لكن حتى بدون ذلك، كنت أعلم أنني سأفعل ما يجب علي فعله.
انفتحت عيناها الصفراوان قليلاً عندما مددت يدي نحو الأومنيتريكس. ضغطت بيدي بخشوع على الرمز. في ومضة خضراء، تحول جسدي عائداً إلى هيئتي المفضلة. أبقيت عيني على عيني لورا بينما، لأول مرة، أظهرت شيئاً غير المشاعر الفارغة أو الغضب. كانت عيناها، بدلاً من ذلك، مليئتين بالصدمة والرعب. أظن أنها، داخلياً، ظنت حقاً أنني سأسمح لها بقتل نفسها.
قال ستراكر دون إضاعة وقت: "افعلها".
استعديت. أضاءت المكبرات، وبدأت أغنية لم أستطع فهمها. سارت موجات الصوت عبر جسدي. وصرخت. حاولت كتمها. لكنها كانت كأي شيء لم أشعر به من قبل. أقرب شيء يمكنني مقارنتها به هو عشرات المطارق الشوكية تغرس في جلدي بضربات وحشية، تتحطم في هيئتي البلورية.
"جراااااه!"
بدأ جلدي الماسي يتشقق، ثم يتناثر. سقطت على ركبتي، أصرخ. نظرت لورا إلى ستراكر. كان الوغد صاحب العدسة يبتسم. شعرت بعيني اليمنى تتحطم، وتسكب سائلاً أصفر على الأرض. لم أستطع سماع أي شيء، أو الشعور بأي شيء. لكنني تدربت على هذا. آريس لم يكن من النوع الذي يترك نقطة ضعف دائمة إذا كان بإمكانه المساعدة. ركزت نفسي، مجبراً تجددي على العمل فوق طاقته. دفعته إلى أجزاء محددة من جسدي.
بينما كانت الموجات الصوتية تشقق جسدي، نمت بلورات لتحل محلها. لم تكن العملية مرتبة. كانت البلورات التي نمت في جروحي تشبه استخدام سكاكين لخياطة جروح مفتوحة. نمت من شقوق عبر جسدي، تملأ الفجوات وتبرز من وجهي، صدري، ظهري، وذراعي. توقف الصوت فجأة. لهثت من الألم، قاذفاً رأسي نحو ستراكر.
قال ستراكر وهو يحدق بي: "هذا... مثير للاهتمام. كنت أفترض أنك ستدمر أسرع من هذا".
سعلت بعض السائل الأزرق المخضر، وشظايا بلورية تدفع نفسها خارج حلقي بينما أسعل: "...آسف لخيبة أملك".
"مرة أخرى".
اشتغلت المكبرات مجدداً. أمسكت بالأرض، أحاول التركيز بينما بدأ التحطم مجدداً. ثم، تحت الصوت المروع، بدأ شيء آخر يحدث. توهج الأومنيتريكس على صدري.
قال ستراكر فوق ذلك الصوت المروع، بابتسامة مشرقة: "بالمناسبة! في اللحظة التي تتحول فيها إلى أي شيء آخر، ستقتل لورا نفسها! تحذير عادل!"
صرخت، ممسكاً بالأومنيتريكس على صدري بينما كان يئن.
"لا! أومنيتريكس، قفل شكل الحياة، كود 0910!"
قال صوتي الخاص من الأومنيتريكس: "تحذير! شكل الحياة الحالي في حالة حرجة! يجب تفعيل نظام الأمان-".
"لا، تباً!"
أبقيت يدي على الأومنيتريكس، أحارب الألم وأحاول منع التحول من الحدوث. انفجر إصبعي السبابة الأيمن. شعرت وكأن عقلي يتشقق. استطعت الشعور بشيء تحت الألم. الأومنيتريكس، الجزء المتصل بأفكاري، يحاول إجبار التحول. قاومته، أحدق بلورا. الهجوم الصوتي يحطم جسدي، أحارب الأومنيتريكس الذي يحاول حمايتي، مجبراً جسدي على الاستمرار في نمو البلورات بشكل عشوائي لتمزيقي. شعرت بالجانب الأيمن من صدري ينشق.
بدأ الأومنيتريكس يتوهج!
صرخت وأنا أضرب بالأرض بيدي الأخرى: "دايموند هيد! دايموند هيد، دايموند هيد!"
تنهد ستراكر، هابطاً إلى وضع القرفصاء ليلاقي عيني: "حقاً؟ أنت يائس جداً لإنقاذها؟ أعترف... ظننت أنك إما ستموت، أو ستسمح لها بذلك. لم أتوقع هذا المستوى من الغباء الانتحاري. ما الفائدة من السماح بهذا المستوى من الألم"، قال بينما نمت شفرة بلورية طويلة ببطء مكان عيني المفقودة.
"من أجل فتاة لا تعرفها؟ امرأة حاولت قتلك. حاولت قتل صديقتك؟"
ابتلعت: "غوه. أيها الوغد. هل تدرك أن الهدف من غسيل الدماغ هو أنك لا تلوم الشخص المجبر عليه؟"
ضحك ستراكر: "نعم، أفترض ذلك. ومع ذلك، أعتقد أن شخصاً عاقلاً كان سيستسلم عندما بدأت أصابعه في الانفجار".
قلت بزمجرة: "الأبطال ليسوا عاقلين. هذا هو هدف الأبطال. التدخل دائماً في أمور ليست من شأننا. مساعدة كل من يحتاج لذلك. نحن.. سأتحمل الألم. سأنكسر. إذا كان ذلك سيضمن أنها لن تموت".
نظرت لورا بين ستراكر وبيني. لم يلاحظ. بدلاً من ذلك عبس.
"...كم هو... لست متأكداً من وجود كلمة تصف مدى إثارة غثياني لهذا المستوى من الحماقة. قوة الملوك، ثروات لا يمكن تخيلها، كل ذلك. ملك لرجل يتخلى عنها من أجل عدو"، نهض ستراكر من قرفصائه ولوح بيده رافضاً.
"ارفع الصوت".
تمتمت لنفسي: "إنه يرتفع...؟"
ثم صككت على أسناني بينما ساءت الأصوات بطريقة ما. تحطمت عيني الأخرى بعد لحظات، مما أفقدني بصري. انفجرت ذراعي اليسرى، واندفع نتوء طويل من البلور العشوائي للخارج ليحل محلها قبل أن يبدأ ذلك أيضاً في التشقق. سقطت لورا على ركبتيها، لا تزال تمسك شفرة عند حلقها حتى وهي تبكي دموع ألم صامتة. حاربني الأومنيتريكس بيأس، محاولاً تغييري. همست له مراراً وتكراراً، محاولاً استخدام أمر صوتي لتجاوزه.
أرجوك. أرجوك. كان علي الصمود. حتى يستطيع أحدهم إيقاف هذا.
صرخت لورا وهي لا تزال على ركبتيها بينما تحدق بي: "¡Basta!"
شعرت بجبهتي تتشقق، وصدري يسقط في كتل. نظر ستراكر إليها، ثم نظر لي باحتقار.
بدأ ستراكر يقول عرضاً: "يا للهول، أنت حقاً لا تملك اللياقة للموت فحسب، أليس كذل-".
كان هناك صوت. بالكاد يمكن سماعه فوق الضوضاء التي تحطم جسدي. تشكلت عيني اليمنى بما يكفي لأرى من أين أتى. سهم واحد، مغروز في مكبر صوت على يساري.
اتسعت عينا ستراكر: "لا-!"
تسعة أسهم أخرى، كل منها يغرز في مركز المكبرات تماماً. ثم، بووم. ملأت الشظايا والدخان الغرفة، وتفككت المكبرات. لهثت، وملأني ارتياح عذب. ووصل هو. هبط هوك آي من السقف على عباءة أرجوانية، رافعاً قوسه عالياً. أطلق بسرعة مدفع رشاش، سهمين أو ثلاثة في كل مرة. غرزت نصل أسهمه في حناجر وصدور وجباه العلماء والحراس حولنا.
هبط بجانبي: "مرحباً دايل. تبدو شائكاً".
شكراً للإله على كلينت بارتون. كانت الخطة منذ البداية. ستيف. توني. أنا. حتى هالك. كلها إلهاءات. جذب أنظار ستراكر، وخططه، إلينا. والسماح لهوك آي بالتحرك للنهاية.
صرخ ستراكر في لورا بينما كان يحتمي: "اقتليها!"
حاول الركض نحو مدخل خلفه، لكن سهماً متفجراً فجر سقف المكان، مرسلاً الحطام لسده. استدارت لتواجهه، وأسقطت شفرتها عن حلقها. ثم، أصابها سهم في صدرها، انفتح ليتحول إلى مخلب قابض. تدفقت كهرباء خضراء شاحبة من المخلب إلى صدرها، وانقلبت عينا الطفلة المسكينة في رأسها بينما سقطت على الأرض. استمر السهم، المصنوع خصيصاً لها، في ضخ الكهرباء فيها، مانعاً إياها من قتل نفسها أو أي شخص آخر بينما أصابها بالشلل.
نهض ستراكر، رافعاً العصا ومطلقاً النار على كلينت. انحنى الرامي جانباً، مطلقاً سهماً آخر على ستراكر، راكضاً عبر الغرفة وقفز للأعلى لتجنب انفجار آخر من زعيم هيدرا. تجاهلتهم. بدلاً من ذلك، أمسكت بالأرض. يا للهول. شعرت وكأنني أموت. جسدي كله يتفكك. بدا أن الحر والبرد يتدفقان خلالي. حرارة تحرقني حياً، ثم برد يجمدني. سحبت بيدي اليمنى، المفقودة إصبعين، الأرض، دافعاً نفسي ببطء للأمام.
ذراعي اليسرى، التي أصبحت الآن شفرة شائكة مجنونة، طعنت الخرسانة ثم مالت لتقربني من هدفي. أخيراً، بعد سحب نفسي لبضع أقدام، انقلبت على ظهري. نظرت إلى يساري. لورا، مستلقية على الأرض، تتشنج، تحدق في عيني، وجهاً لوجه معي.
تمتمت: "...أنا آسف. لكنك ستكونين بخير. سنخرجك. أعدك".
فتحت فمها، والألم في عينيها.
قال كلينت وهو يغوص خلف مكبر صوت مدمر بينما أطلق سهماً آخر في عين عالم هيدرا الذي حاول إطلاق النار عليه: "هيا، ستراكر، أنت تعرف أنك لا تستطيع هزيمتي! سأقول لك شيئاً، إذا وقفت ثابتاً، سأنهي الأمر بسرعة! سهمان في الرأس، سهل وبسيط!"
أدرت رأسي. كان جسدي يلتئم، ببطء. استطعت رؤية ستراكر الآن. كان الرجل الأصلع يختبئ خلف عمود حجري، يشد قبضته على العصا بقوة. كان يلهث، يحدق حوله. استطعت رؤية ذلك حينها. اللحظة التي فقد فيها كل أمل. صك على أسنانه. رفع العصا. انعكست الجوهرة الزرقاء في عينيه. أمسك بعدسته الأحادية، ونزعها رامياً إياها جانباً، فتحطم الزجاج عند ارتطامه. أمسك الجوهرة في تلك اليد المدرعة.
صرخ ستراكر: "أفترض أنني لا أستطيع هزيمتك، بارتون!...ليس وأنا على حالتي هذه!"
قبض على يده. التوى معدن العصا وتمزق. تحطمت الجوهرة مثل الزجاج. وشيء أصفر لمع من العصا. ثم كان في عقولنا. تجمد كلينت، سقط على ركبتيه يلهث في رعب. فعل العلماء الناجون الشيء نفسه. استطعت الشعور به. عقل يضغط على عقلي. حاولت لورا الصراخ، لكن فمها لم يفتح ويغلق إلا بلا صوت.
همس ستراكر في عقولنا، وفي أذني: "...أشهر من العمل. دراسة العصا. تدريب نفسي. صنع قفاز يمكنه توجيه قوتها. ومع ذلك... استخففت بقوتها".
تخطاني، متجهاً نحو بارتون.
"ظننت أنني فهمتها. لكن الآن، أتساءل إن كان لوكي نفسه فهم ما كان يحمله".
قفاز ستراكر. كان يحمل... يا للهول. شعرت به يصل إلى بارتون. صرخ صديقي بينما تدفقت طاقة صفراء حول رأسه. بدأ عقلي يتمزق. لذا. تركت الأمر. بدأ الأومنيتريكس يشرر، ثم انفجر في ضوء أخضر.
"يااااااا!"
انفجرت في ضوء.